ГЛАВА I - ВОСХОД ПЛОХОЙ ЛУНЫ (1/1)

Близился ненастный зимний вечер. В безоблачном небе зажглись первые звёзды. На берегу замёрзшей реки играли мальчик и девочка. С первого взгляда в них безошибочно угадывались родные брат и сестра – у обоих были совершенно одинаковые карие глаза и русые волосы, выбивавшиеся из-под вязаных шапок. Они так увлеклись возведением ?снежной крепости?, что даже не заметили, как из растущего неподалёку леса вышла миловидная зеленоглазая женщина в пушистой белой шубе и точно такой же шапке. На её левой руке, вцепившись острыми когтями в кожаную перчатку, сидел средних размеров ястреб. - Здравствуйте, милые дети, - тихий голос незнакомки был мягок словно бархат. – Не бойтесь, я не причиню вам вреда. - А мы и не боимся, фрейлейн, - смело ответила девочка. – Но нам с братом уже пора возвращаться домой. Иначе наши родители будут волноваться и пойдут искать нас. - Очень жаль, - разочарованно вздохнула лесная гостья. – А я так хотела поиграть с вами. Видать не судьба. - Нам запрещено разговаривать с чужими, - вмешался в их разговор мальчик, так некстати вспомнивший главный отцовский наказ – всегда оберегать сестру. – И играть с ними тоже. - Ну что за отважное дитя! – с неподдельной искренностью восхитилась незнакомка. – Встал на защиту родной крови, хотя совершенно не представляешь, что делать дальше. Такая решимость заслуживает уважения. Скажи-ка мне, юный герой, желаешь ли ты получить от меня небольшой прощальный подарок? Не став дожидаться ответа, беловолосая красавица опустила правую руку в карман усыпанной снегом шубы и вытащила оттуда спелое золотисто-жёлтое яблоко. Исходящее от него слабое свечение всего за секунду погрузило обоих детей в глубокий гипнотический транс. Спустя минуту позади неё затрещали ветви деревьев, согнувшиеся под тяжестью выпавшего прошлой ночью снега, и на опушке появился грузный мужчина лет шестидесяти. Всё его одеяние состояло из изношенного охотничьего костюма, вышедшего из моды не позднее первой половины десятого века, отороченных оленьим мехом сапог и волчьей шкуры, носимой им на манер мантии. - Ну, чего встал?! – гневно прикрикнула на него женщина, погладив ястреба по жёстким перьям. – Бери этих двоих и неси их во дворец. Да поживее! Мужчина склонился над замершими на одном месте детьми. Он внимательно всмотрелся в их пустые глаза, но не увидел там ничего, кроме завораживающего блеска золотистых огоньков – отражения светящегося яблока. Как и бессчётное число раз до этого, его охватило сомнение – слишком сильное, чтобы просто умолчать о нём. - Простите, Ваше Величество, но подобная поспешность не кажется мне разумной. Мы даже не знаем, верен ли ваш выбор. - Молись, чтобы это было так, - Эрика уже успела спрятать яблоко, но на околдованных им подростков эта совершенно незначительная перемена не оказала ни малейшего эффекта. - Две ночи назад я взирала на звёзды, и их сияние поведало мне, что схождение небесных светил уже началось. Если на исходе седьмого дня мы не свершим обряд, ради которого положили столько трудов , каждый мужчина, женщина и ребёнок в этом мире захлебнутся собственной кровью.

- Я лучше других осведомлён о вашей бесконечной жестокости, госпожа, - хриплым голосом отозвался слуга. – Вам нет нужды лишний раз напоминать мне о ней. - Жестокости? – Снежная Королева напустила на себя глубоко оскорблённый вид. – О нет, всё не так. Я упомянула о войне совсем из других побуждений. Мне известно, что ты не хочешь допустить её, раб. На твоё счастье сегодня у меня хорошее настроение. Чтобы доказать это, я даю тебе шанс предотвратить бессмысленное кровопролитие. Сейчас же ступай в замок и выясни, кто из наших малышей станет жертвенным агнцем. И не вздумай медлить. Запомни - с этой секунды время играет не только против нас с тобой, но и против обычных людей. - Не тревожьтесь об этом, фройлен, - старик взвалил детей на плечи и повернулся в сторону дремучего леса. – Лучше оставьте все дела и позвольте себе отдохнуть. Соберитесь с силами, освежите в памяти нужные заклинания, и не думайте о том, что должно произойти на седьмой день. Я лично прослежу за тем, чтобы наш план не провалился. Услышав сказанные им слова, волшебница недобро блеснула глазами: - Уж постарайся. За последние четыреста лет ты не принёс мне ничего, кроме череды бесконечных неудач. Подведёшь меня ещё раз – лишишься головы.*** За годы службы мне не раз приходилось слышать утверждение, будто в тихих и отдалённых местечках непременно должна творится какая-нибудь чертовщинка. Не представляю, что за человек первым придумал его. Возможно, он был помешан на мистике или же являлся фанатом фильмов Альфреда Хичкока. Задумывались ли вы об этом или нет, но именно благодаря отснятым им мистическим триллерам современный кинематограф оказался во власти подкупающей своей простотой идеи – если рядом с вами поселилось некая тёмная сущность, признаки её присутствия будут настолько очевидны, что распознать их сможет даже рядовая домохозяйка. Я всегда находил это смелое допущение чем-то большим, нежели досужий вымысел, пока одна история не заставила меня изменить точку зрения.

Начало тем давним событиям было положено двадцать шестого февраля тысяча девятьсот восемьдесят первого года. Как раз тогда я выбил у начальства оплачиваемый трёхнедельный отпуск, связался со старым другом (он уже давно звал меня погостить) и вечером того же дня выехал из Цюриха. Добравшись до нужного места, я не заметил никаких признаков того, что здесь затевается нечто неладное. Деревня встретила меня именно так, как и положено мелким поселениям. Тишиной. Нерасчищенные от снега дороги были непривычно пустынны. Ни взрослых, ни детей, ни даже машин. Если бы не тонкие струйки серого дыма, поднимавшиеся из закопчённых печных труб, можно было подумать, что я попал в самый настоящий город-призрак. Построенные по обе стороны от дороги аккуратные деревенские домики не уродовали прямоугольные коробки кондиционеров и чашеобразные спутниковые тарелки. Интернет в то время, ясное дело, ещё не был доступен всем желающим, а баснословно дорогими персональными компьютерами пользовались в основном спецслужбы да ?большие шишки? из федерального правительства. Простые же люди нисколько в них не нуждались. Одним словом, жизнь в таком месте была самой что ни на есть благодатной. Особенно после шумного, охваченного вечной суетой города. Кому хоть раз приходилось бывать в деревне (не пригородном дачном посёлке, а именно в затерянном посреди дикой глуши селении), понимает, о чём идёт речь. На поиски дома Дитриха у меня ушло около десяти минут. Благо его фешенебельный особняк, выдержанный в типичном для больших городов стиле (неоштукатуренный красно-коричневый кирпич и минимум архитектурных излишеств), разительно выделялся на фоне разбросанных вокруг него жалких лачуг. Сказать по правде, я никогда не пытался понять, с чего это основателю преуспевающей судоходной компании вдруг вздумалось оставить пышную столичную жизнь и поселиться в этом забытом богом захолустье. Первое время я думал, что таким образом он решил почтить память своих родителей, проживших в этом доме до их последних дней. Но где-то через пару месяцев мне всё-таки удалось выяснить, что причина такого решения была совершенно иной. Хотя это уже тема для отдельной истории, к моему нынешнему повествованию никакого отношения не имеющей. Заглушив приятно урчащий двигатель, я неохотно выбрался из тёплого салона машины. Снаружи стоял настолько жуткий холод, что моё тело моментально продрогло до костей. В народе про такую стужу обычно говорят: ?зуб на зуб не попадает?. Забрав из багажника спортивную сумку с минимально необходимым запасом вещей, я чуть ли не бегом поднялся на обледеневшее крыльцо и позвонил в дверь. Не прошло и пары минут, как за ней раздались грузные шаги. А затем до моего слуха донёсся щелчок открывшегося замка и глухой лязг тяжёлого металлического засова. ?С приездом в Мюнстер , Стефи, - звучно пробасил Дитрих, пропуская меня внутрь. – Проходи, проходи. Как видишь, зима у нас нынче выдалась суровая. Нечего тебе на улице прозябать?. Вообще-то я Стефан. Стефан Леннерт. Старший комиссар семнадцатого отдела федерального управления полиции. А Стефи это так, прозвище. Осталось ещё со школьных времен. Тогда мы с Дитрихом учились в одном классе, и он всё время повторял, что у меня девчачье имя. Иногда я ненавидел его за это. А потом мы повзрослели, и глупые шуточки остались в прошлом. Пожав протянутую руку, я прошёл в гостиную. Не успел я толком осмотреть залитую бледными солнечными лучами комнату, как на глаза мне попался вчерашний выпуск одной из местных газет. На её первой странице был помещён низкокачественный полароидный фотоснимок - базовый лагерь спасателей, наполовину заметённый снегом. Предполагаю, что сделавший его репортёр имел намерение запечатлеть на плёнку суровые будни мужчин и женщин из ?Горно-спасательной организации кантона Вале?, а вместо этого получил совершенно неожиданный результат - на заднем плане снимка маячил расплывчатый тёмный силуэт, окутанный холодным зеленоватым свечением. Напечатанный под ним заголовок гласил: ?Поиски исчезнувших детей продолжаются. Некоторые очевидцы утверждают, что видели загадочную женщину в снежном буране?. - Что, плохи дела? – спросил я, усаживаясь поближе к жарко натопленному камину. – Как давно они пропали? - Пять дней назад, - Дитрих неуклюже плюхнулся на жалобно скрипнувший под его весом диван. – В последний раз их видели направлявшимся в сторону реки. Отсюда до неё рукой подать – всего каких-то полмили. Не знаю как тебе, но лично мне всё видится так: они заигрались и, позабыв об осторожности, провалились под лёд. Хотя кое-кому из местных жителей больше нравится думать, что за этим инцидентом стоит Снежная Королева. Бывают же такие придурки.

- Снежная Королева? – чуть было не рассмеялся я. – Неужели та самая, из сказки Андерсена? Ты хоть понимаешь, насколько это бредово звучит? - Ты же меня знаешь, Стефан. Никто в здравом уме не станет принимать за ?чистую монету? все эти столетние байки, чего тут скрывать. Но факты говорят сами за себя – предания о Снежной Королеве существуют уже не одно поколение, передаваясь из уст в уста. И не только в здешних краях. А дыма без огня, как всем известно, не бывает. Ладно, ты пока тут устраивайся, а мне нужно уладить кое-какие неотложные дела.*** Разумеется, я нисколько не поверил словам Дитриха - закоренелый скептик, уж извините. Снежная Королева... Нет, вы только подумайте! На дворе уже стоит двадцатый век, а они тут до сих пор верят в каких-то мифических колдуний и волшебство! А дальше-то что? Близкие контакты третьей степени, Лох-Несское чудовище, Джек-Прыгун? Путешествия во времени? Нет, это просто форменная дикость! За каждым свершившимся преступлением всегда стоит вполне реальный человек, а вовсе не сказочный персонаж. Проверено на собственном опыте. Но в полицейский участок я всё-таки наведался. Для очистки совести, так сказать. А может просто сработала профессиональная привычка. Едва увидев удостоверение, один из офицеров любезно согласился провести меня в кабинет здешнего начальника. Скажу вам честно - знакомство с Эберхардом Миллером заставило меня усомниться в успешном завершении поисково-спасательной операции и последующем нахождении виновных (если таковые, конечно, были). С одной стороны он, как бывший военный, обладал достаточной психологической закалкой, знаниями и опытом, но с другой – был самым обычным стариком, ожидавшим скорого выхода на заслуженную пенсию и совершенно не готовым к такому повороту событий. Что поделаешь, возраст. И вот мы сидим в комнате отдыха, пьём горячий шоколад (предложенный мне напиток, кстати говоря, оказался довольно-таки недурным - намного лучше дрянного пойла из кофейных автоматов), и прислушиваемся к заунывным стонам метели, поднявшейся где-то минут пять назад. При одном взгляде на бушующую за окном вьюгу, в моей голове пронеслась одна совершенно неожиданная мысль - здешняя погода подчиняется не велениям матушки природы, а совершенно иным, более жестоким законам. Это не пустые слова. Когда я только выезжал из дома, в небе светило холодное зимнее солнце, а стылый ветер гнал над землёй рваные белые облака. Теперь же тёмно-синий небосвод заволокли тяжёлые чёрные тучи – неизменные предвестники сильного снегопада. Если за следующие три-четыре часа ничего не изменится, ближе к ночи Мюнстер вновь окажется во власти ледяной бури. Вот так поневоле и поверишь в существование Снежной Королевы. Впрочем, сейчас меня куда больше заботят не присущие зиме погодные капризы и происки вымышленной героини городских легенд, а гораздо более насущные проблемы. По неясным мне причинам в приоритеты местных стражей порядка явно не входит проведение объективного расследования и выяснения всех обстоятельств случившегося. Видимо придётся забыть об отдыхе и брать дело в свои руки. Благо полномочия позволяют. - Ладно, - я решил первым нарушить чрезмерно затянувшееся молчание. – Рассказывайте, что тут у вас происходит, капитан. - Да ничего особенного, комиссар, - вяло отмахнулся Эберхард, прежде чем сделать ещё один большой глоток из слабо дымящейся кружки. – Наша основная версия такова – сбежав из-под присмотра взрослых, Маргарет МакГрегор и её брат, Тобиас, выбежали на неокрепший лёд и ушли под воду. Вот и вся правда. Просто несчастный случай, не более. - Вынужден с вами не согласиться, – возразил я. – Ваша теория не учитывает пары мелочей, а для настоящего детектива нет ничего важнее. Прежде чем продолжить начатый мной разговор, Эберхард взял со стола прямоугольную жестяную коробочку (на ней был изображён потрёпанный штормами рыболовецкий траулер и седобородый мужчина в жёлтом плаще), скинул с неё крышку и вытряхнул на широкую ладонь четыре кубика сахара. - И что же я упустил? – капитан Миллер скептически хмыкнул и бросил первый кусочек рафинада в чашку с растопленным шоколадом. - Поздней зимой средняя толщина речного льда составляет от пятнадцати до тридцати сантиметров - достаточно, чтобы по нему мог проехать четырёхместный хэтчбек. Стандартный вес такой машины – две тысячи фунтов. К тому же крепкие морозы только усиливают прочность ледяного покрова. Сомневаюсь, что двое подростков сумели как-то расколоть его.

- Может, полынья? – не слишком уверенно предположил Эберхард. – Они могли не заметить её. Дело-то было вечером. - Версия в общем-то неплоха, но боюсь, что и это ложный след. Вы не видите главного - мы имеем дело не с несчастным случаем, а тщательно спланированным похищением. И ?Снежная Королева? сыграла в нём далеко не последнюю роль.

- Поди ж ты! – добродушно усмехнулся мой собеседник. – И вы туда же! Я скажу вам то же, что сказал всем остальным. Нет никакой Снежной Королевы. И не было никогда. Всё это чистой воды вымысел. Ещё одна местная легенда, не имеющая под собой ничего, кроме слухов да сплетен. - Вы не совсем правильно меня поняли, капитан. Я не утверждаю, что она на самом деле существует. Но неужели вам ни на секунду не приходило в голову, что кто-то может использовать этот миф в своих целях? Если газеты не лгут, у вас есть свидетели, которые видели неизвестную женщину, бродившую неподалёку от места, где и произошло похищение. Всё это мало похоже на простое совпадение. Эберхард поставил кружку на стол и задумчиво потёр щетинистый подбородок. - Я уважаю ваше мнение, комиссар, но пока у меня нет никаких оснований разделять его. Никто не станет забираться так далеко, только чтобы выкрасть первого попавшегося ребёнка. Но допустим, что такой человек всё же нашёлся. Зачем ему выдавать себя за Снежную Королеву? В ответ я пожал плечами. - Мало ли всяких чудиков. Могу привести вам яркий пример – когда я только устроился на службу, все силы нашего департамента были брошены на выслеживание сумасшедшего серийного убийцы, считавшего себя реинкарнацией Джека Потрошителяи Джейсона Вурхизав одном лице. Вот и у вас мог завестись какой-нибудь безумец. - Ну хорошо, - сдался полицейский. – Пусть будет по-вашему. Примерно в ста шестидесяти миляхотсюда есть давно заброшенный замок. Если верить легендам, Снежная Королева жила именно там. Завтра мы с вами съездим туда и всё осмотрим. Но имейте в виду, что если мы ничего не найдем, в чём лично у меня нет никаких сомнений, я закрою это дело за отсутствием состава преступления. - Договорились, капитан, - кивнул я. – Когда выезжаем? - В десять утра. И постарайтесь не опаздывать. Если задержитесь хоть на минуту, будете подниматься в горы пешком.*** Тем вечером мы с Дитрихом засиделись до поздней ночи. Знаете, когда старые друзья не виделись много лет, у них всегда найдётся о чём поговорить. Особенно, если в хрустальных бокалах мерцает терпкий янтарно-желтый виски, а кухонный стол уставлен горячими и холодными закусками – шпинатными блинчиками с лососем и сыром, немецкими колбасками ?Dachshund?, фарфоровыми горшочками со знаменитым швейцарским фондю, запечёнными на вертеле цыплятами и не менее популярными в нашей стране сырно-мясными канапе. Можно смело сказать, что то был вечер-реквием, по большей части посвящённый воспоминаниям о прошлом. И всё же, улучив подходящий момент, я решил расспросить Дитриха о Снежной Королеве и её замке. Сейчас, спустя почти двадцать лет, всё это кажется мне немного надуманным, но тогда я был уверен в том, что история о колдунье с холодных гор каким-то образом связана с произошедшей трагедией. Оставалось только заполнить некоторые пробелы. ?Да рассказывать-то мне особо и нечего, - было видно, что мой вопрос удивил его. – Я ведь нездешний и не знаю всех деталей легенды. Но раз уж ты загорелся идеей узнать то немногое, что мне известно, не вижу никаких причин для отказа. Говорят, что лет эдак семьсот назад жила в здешних краях девушка необычайной красоты. Однажды встретила она прекрасного принца и полюбила его всем сердцем. Вскоре от их союза родился ребёнок – будущий наследник престола. Сначала мальчик казался вполне здоровым и жизнерадостным, пока в возрасте восьми лет с ним не приключилось какое-то несчастье. Тогда, в надежде спасти сына от смерти, снедаемая горем мать обратилась к чёрной магии. Исцелить бедного мальчонку та девушка так и не смогла, зато душой её завладела тьма. Как любил говорить мой дед: ?Если ты вздумал заглянуть в бездну, то будь готов к тому, что бездна тоже заглянет в тебя?. Дед, значит? Интересно, что бы сказал на это старик Ницше ? Ну да ладно. Сейчас мне меньше всего хотелось затевать ещё одну совершенно бессмысленную дискуссию. Всё равно её исход будет предельно прост – каждый останется при своём мнении. Как вы понимаете, больше о Снежной Королеве мы не говорили. А когда часы в гостиной пробили полночь, было решено расходиться по комнатам. В конце концов, завтра меня ждал долгий и трудный день. Один из тех, которые лучше всего встречать во всеоружии.

Повалившись на мягкую кровать, я достаточно быстро забылся зыбким, тревожным сном. Расплывчатые образы сновидений сменяли друг друга с быстротой бешено вращающейся карусели. В одном из них мне привиделась очаровательная зеленоглазая дева в чёрном траурном платье. Она сидела подле открытого хрустального гроба и что-то тихо говорила лежащему в нём ребёнку. Мальчику лет восьми. Но как бы сильно я не напрягал слух, мне удалось разобрать только несколько слов: ?Уже скоро, дитя моё. Скоро мы вновь будем вместе. Обещаю?.

И голос её был полон печали.