Глава вторая. Новый король (1/1)

Эрахе летела над пылающим лесом так низко, как только могла, пристально вглядываясь в бушующий огонь. Она скользнула между языками пламени к знакомому вроде дереву, но в тот миг, когда ястреб сложила крылья для манёвра, оно накренилось и с треском рухнуло, подняв тучу раскалённого пепла. Опасаясь за оперение, Эрахе инстинктивно набрала высоту, но почти сразу ухнула вниз: в треске пожара ей почудился писк птенцов. Огонь не пустил её к дереву. Тогда Эрахе пронзительно закричала, призывая свою семью. Ответом ей стал оглушительный гул и треск. А затем из огненного ада взметнулся длинный язык пламени, скрутился в кулак и одним ударом сбил ястреба. Живым факелом птица закувыркалась в воздухе и рухнула в жадную пасть лесного пожара.Эрахе проснулась от собственного крика и сразу закрыла рот. Было темно, но пережитый только что страх отбил охоту спать совершенно. Ястреб слетела с камня и подошла к выходу из пещеры. На небе сияли звёзды, луна бледнела где-то справа, но, кроме силуэтов гор там, где заканчивалось небо, она ничего не могла разобрать. Всё-таки было ещё слишком рано и птица заставила себя вернуться на прежнее место. Но сон не шёл. Что-то было не так, и ястреб никак не могла понять, что именно. Внезапно до неё дошло: Господина не было поблизости. К тому, что он отсутствует большую часть ночи и возвращается под утро, Эрахе привыкла, но прежде эхо разносило его шаги и трепыхание далеко по пещерам, теперь же птицу окружала тишина. Ястреб не верила, что Господин мог оставить её, но, сколько бы она не напрягала слух, ничего уловить не могла. Так, прислушиваясь, она погрузилась в тревожную дремоту, а затем?— в настоящий сон. Чутких ушей птицы так и не достигли тихие, но яростные удары из самой дальней и закрытой пещеры.***Второй раз Эрахе проснулась на рассвете от хриплого, низкого и торжествующего крика. К ущелью быстро приближалась незнакомая сова, чьё лицо скрывала железная маска. Ястреб встрепенулась, перья встали дыбом, крылья расправились, образовав практически одну плоскость с распушившимся хвостом. Её клюв невольно открылся, издавая предостерегающее шипение. Но вот враг влетел в тень, и Эрахе явственно различила алое пламя в прорезях для глаз. Её оперение мгновенно разгладились, а сама птица опустила голову в почтительном поклоне:—?Господин…—?Сегодня великий день, Эрахе,?— заговорил негромко тито, приземлившись так, чтобы сидеть выше ястреба,?— сегодня мы начнём исполнение нашей миссии. Истинный предводитель Чистых, Железный клюв, сегодня воскрес из мёртвых и снова будет править всеми совами. Вскоре мы установим порядок в королевстве и тогда другие птицы тоже перестанут страдать от войн. Но сперва мы должны найти и уничтожить предательницу по имени Найра. Ты убьёшь её.—?Как я узнаю, что это она, Господин? —?подняла взгляд Эрахе. В глубине её глаз появились кровавые отблески.—?Другой такой совы нет на всём свете. Она прекрасна, как смерть, а цвет её перьев напоминает лунные блики на воде. Найра коварна, поэтому не смей убивать её без свидетелей. Она должна умереть у всех на глазах, чтобы никто не смел объявить её живой или появиться под её личиной.—?Да, Господин. Ты увидишь её смерть, я клянусь.—?Хорошо. А теперь в путь. Нас ждёт долгое странствие.Птицы сорвались со своих мест и взлетели. Железный Клюв лёг на крыло, задавая направление на восток. Эрахе последовала за ним, затратив на манёвр вдвое меньше времени и сил. Впрочем, держаться позади ей удавалось без особого труда. Пара оставила позади голые скалы и теперь парила невысоко над предгорьями, поросшими редкими деревьями. Через пару часов, когда горы окончательно остались позади, стало слишком светло, и тито скользнул к первой попавшейся рощице. Выждав полминуты, ястреб сложила крылья и практически упала за ним, не без изящества опустившись на толстую ветку. Потом вопросительно посмотрела на Господина. Тот медленно, с достоинством кивнул. С шумом ястреб сорвалась с места и почти сразу исчезла в переплетении веток. То, с какой скоростью она летала среди этого лабиринта, навело Железного Клюва на определённые мысли. Но ястреба слишком долго не было, и тито начал было задрёмывать…Крики и шум где-то вдалеке заставили его встрепенуться. Шум быстро приближался. Вскоре Железный Клюв различил паническое карканье и понял: Эрахе гонит ворону. Через две минуты в его поле зрения появилась перепуганная птица. Она не заметила тито, который сидел неподвижно и следил за охотой из-под полуприкрытых глаз. Ворона на всей скорости, которую только могли развить её крылья, мчалась вперёд к спасительному кустарнику. Вот она влетела в полосу света, клюв стал антрацитовым, перья на голове угольно заблестели… Спустя мгновение свет пропал, а в основание шеи и в спину впились когти. Эрахе единожды взмахнула крыльями, словно бы оттолкнувшись от воздуха, и мгновенно изменила направление и скорость полёта, опускаясь на ветку. Ворона, лишённая возможности летать, но ещё живая, оглушительно каркнула, когда когти особенно глубоко впились в её тело. Серые перья уже пропиталась кровью и потемнели. Ястреб занесла было вторую лапу добить, но негромкий хрип заставил её замереть.—?Остановись.—?Господин? —?ястреб опустила лапу и изменила точку опоры, перестав давить на ворону всем своим весом.—?Сперва я хочу кое-что узнать,?— тито подлетел к пленнице так, чтобы она могла его видеть. А после обратился прямо к ней:?— Не видела ли ты после битвы у Сант-Эголиуса, куда полетели совы во главе с луноликой тито?Пелена в глазах вороны несколько прояснилась. Она подняла взгляд на закрытое маской лицо и чуть слышно засмеялась.—?Грозный вождь Чистых не в силах охотиться сам, и поэтому они улетели, оставив его умирать? —?просипела она. —?Я не знаю, куда подалась твоя паршивая стая.—?Кажется, нам стоит освежить её память,?— задумчиво протянул тито.Эрахе совсем легонько сжала когти, которыми удерживала пленницу на одном месте. Один из них прошёл между рёбрами и пробил лёгкое. Ворона надрывно закричала, захлёбываясь кровью.—?Скажи нам,?— вкрадчиво прохрипел Железный клюв,?— и сразу станет гораздо легче.—?На восток! —?задохнулась умирающая птица. —?На восток…Тито кивнул, и молниеносным движением ястреб сорвала с шеи голову пленницы, разбрызгивая по веткам кровь. Огненный свет двух пар глаз стал ещё немного ярче.Этой добычи птицам хватило, чтобы заснуть на несколько часов и пуститься в путь на закате, когда солнце перестало слепить глаза тито. Когда оно окончательно скрылось за горизонтом, им снова пришлось сесть, потому что Эрахе не могла лететь в темноте.Так продолжалось с неделю, прежде чем впереди показались горы. А над горами, был уже довольно поздний вечер, кружили совы. Что это именно совы, стало понятно очень скоро, когда путешественников окликнули часовые в шлемах из тёмного металла.—?Кто вы такие?!—?Что же это вы,?— с достоинством отвечал тито. —?Не узнали своего повелителя?Пепел и копоть, въевшиеся в его перья, сделали их почти черными, а железная маска окончательно убедила часовых.—?Владыка… Прошу вас следовать за мной,?— один из сов согнулся в почтительном поклоне. —?Я полечу вперёд и оповещу королеву.—?В этом нет необходимости,?— отрезал Железный Клюв.—?Как скажете, владыка,?— затрепетал часовой. Он не только был одним из тех, кто участвовал в битве при Сант-Эголиусе, но и попал туда с последней партией, а потому слишком хорошо помнил, во что выливается гнев повелителей.—?Как только я встречусь с королевой, оповести всех о моём прибытии, но не раньше. Как тебя зовут?—?Арфайн, владыка, меня зовут Арфайн.—?Не раньше, чем она меня увидит, ты понял, Арфайн?—?Понял, владыка.—?Хорошо. А теперь проводи меня к королеве,?— тито ухмыльнулся под маской и кивнул своей спутнице.Королева беседовала с гонцом из Кунира, когда наученный королём Арфайн возвестил приход Железного Клюва. На лице Найры промелькнул безумный страх, но через мгновение она уже оправилась и учтиво заговорила.—?Владыка, весь Крент Лоназ ждал твоего возвращения. Я позволила себе следить за порядком в твоё отсутствие… —?она осеклась.Железный Клюв молчал. Взошла луна, бросив на площадку перед троном белое пятно. Так вышло, что Найра, оказалась на одном его краю, а король со своим спутником, чьего имени белая сова не знала, на другом.—?Это она, Господин? —?прошептала Эрахе.Тито не ответил. Он обратился к королеве.—?Найра, ты видишь, луна взошла. Сегодня ты уснёшь под её лучами, но лишь тебе выбирать, будет твой сон на одну ночь или навечно.В темноте послышались шорохи: Арфайн выполнил приказ, и обитатели крепости слетались в тронный зал. Чуть помедлив, белая сова ответила:—?Полагаю, мне будет дарован поединок.—?Надеюсь, в этот раз ты будешь сражаться более отважно, чем в битве при Сант-Эголиусе, когда ты сбежала и бросила меня на потеху Стражам,?— равнодушно произнёс тито. —?Если победишь, я позволю тебе жить.Не сказав более ни слова, королева выпорхнула на середину круга. В свете луны её белизна могла бы соперничать с роскошным оперением полярных сов. Но навстречу Найре вышел не король. Эрахе была больше и быстрее любого из тито вдвое, но очень устала после длинного перелёта. Глаза ястреба светились как бледные рубины. Найра вздрогнула, но отступать было поздно: весь Крент Лоназ смотрел на неё. Кроме того, она слышала о ястребах, способных догнать и убить зайца в густом лесу. Светящиеся бледно-алым глаза заглядывали прямо в душу сове.Найра издала звонкий гортанный крик и поднялась в воздух. Лишь мгновением позже взлетела Эрахе, но сова успела нырнуть в темноту. Ястреб сделала круг по границе лунного луча и резко легла на крыло, тоже уходя от света. Зрители, как заворожённые, молчали и смотрели, легко различая и белоснежную Найру, и тёмно-серую Эрахе. Ястреб заложила ещё один вираж и пристально всмотрелась в темноту. Её глаза слегка привыкли к мраку и вскоре смогли различить белое пятно. Поднявшись под самый потолок, Эрахе сложила крылья и камнем упала на свою добычу. Найра встретила её когтями. И промахнулась. Ястреб по инерции ударила в подставленную грудь, вонзив когти на всю длину. Кувыркаясь, птицы устремились вниз. Но Найра почти не была ранена: густое оперение и то, что ястреб затормозила, не ожидая отпора, позволило Эрахе лишь царапнуть её, оставив капли крови на кипенной груди и почти не причинив боли. У самого пола ястреб отпустила свою жертву и взмыла вверх, готовясь заложить финальный вираж, который закончился бы смертью.Найра поняла, что прятаться бессмысленно. Её белое оперение, бывшее предметом гордости, теперь губит её. Сова взмахнула крыльями и взлетела, предупредив этим смертельный удар. Пока сбитая с толку Эрахе снова набирала высоту, Найра поднялась и, заложив изящный вираж, оказалась прямо за спиной ястреба. Она победно улыбнулась, сложила крылья и бесшумно рухнула на противника. Её когти уже коснулись перьев на спине Эрахе, но внезапно ястреб легла на крыло, и атака Найры ушла в пустоту. Сова отчаянно замахала крыльями, пытаясь развернуться, но Эрахе двигалась слишком быстро. Удар едва не лишил Найру сознания и через секунду тито об этом пожалела. В исступлении ястреб вырвала из спины соперницы кусок кожи вместе с перьями, после чего отпустила ещё живую сову и через мгновение снова вцепилась когтями в то же место, вырвав из горла Найры жалобный крик. Сова беспомощно всплеснула крыльями, но вырваться уже не могла.—?Убей её! —?громовым раскатом прозвучал голос короля.Эрахе опустилась в освещенный круг вместе с добычей и клювом отбросила в сторону клочки спинных мышц, обнажив позвоночник. Сова закричала ещё громче и жалобней, срываясь на хрип. Кровь рисовала замысловатые узоры на агонизирующем теле, стекала на каменный пол, оставляя чёрные пятна.—?Во имя твоё, Господин! —?закричала Эрахе так неистово, что у всех зрителей невольно вздыбились перья.Она опустила клюв к разодранной спине Найры, и та взвизгнула почти ультразвуком, когда он впился в плоть. Из клюва совы хлынула кровь, глаза помутнели, а спустя секунду ястреб подняла голову, сжимая в клюве кусок позвоночника. Чёрная жидкость струилась, пачкая её лапы. Со стуком кости упали на пол и подкатились к ногам Железного Клюва. Тито равнодушно перешагнул их и, оттолкнувшись от края освещённого круга, взлетел на трон.—?Поприветствуйте своего короля! —?произнёс он громко и внятно.—?Слава Железному Клюву! —?завопил Арфайн.Под хор дрожащих голосов, поддержавших этот порыв, Эрахе взмахнула крыльями и перелетела к подножию трона, где замерла молчаливым телохранителем. Её глаза призрачно светились во мраке.—?Отныне я?— ваш единственный правитель,?— сказал тито, когда крики стихли. —?Любого несогласного ждёт сон под луной. И только вам решать, станет он вечным или нет.Повисла тишина. Из темноты на нового правителя смотрели десятки пар напуганных глаз, но Железный Клюв молчал, позволяя впечатлению закрепиться. Через несколько минут Арфайн неуверенно вышел вперёд и робко поклонился.—?Позвольте… Убрать это, повелитель,?— он указал на истерзанное тело Найры.—?Сделай милость, займи этим кого-нибудь другого. Ты сам мне ещё понадобишься,?— бесстрастно проговорил Железный Клюв. И добавил чуть громче, обращаясь к остальным:?— Возвращайтесь к своим обязанностям.Тихие шорохи свидетельствовали о том, что первый приказ нового владыки выполняется. Пара сов унесла труп Найры, остались только разводы крови на камне.—?Что вам угодно, повелитель? —?поклонился Арфайн.—?Мне понадобится экскурсия, а моему телохранителю отдых. Думаю, ты сумеешь организовать и то, и другое.—?Как прикажете, владыка,?— в голове Арфайна начал формироваться план действий. —?Прошу вас следовать за мной.