Приготовления (1/1)

На голубой прозрачной лагуной, слегка подернутой барашками волн, то и дело набегающих на широкий песчаный пляж, сияло беспечное солнце. Ласковый, прохладно-солоноватый ветер с моря слегка колыхал резные листья пальм, огибал торчащие, сглаженные многолетним прибоем черные с белесым налетом соли валуны, в хаотичном порядке разбросанные по манящему побережью.Чуть дальше, на западе, узловатые мангровые деревья подступали к самому морю, свисая с неровных каменных стен сетью перепутанных корней, уходящих под воду.Если приглядеться, то со стороны воды, можно было заметить тонкую полоску скрытой в легкой дымке суши?— далекую землю большого континента. Иногда оттуда прилетали птицы, долетал дым от летних пожаров, но чаще большая земля не трогала, омываемый водами теплого океана остров, надежно оберегая его обитателей…Возникший множества сезонов назад, от прорывов ярости подземного огня, он поднялся со дна моря, своими двумя вершинами, пронзая беспечную гладь неба.Не приливы, ни самые сильные шторма и засухи, не трогали эту затерянную обитель рая, создавая идеальные условия для роскошного буйства зелени и жизни.Многочисленные птицы гнездились в его лесах, сверкая разноцветным оперением, под корнями жили змеи, горы и долины стали пристанищем многочисленных животных, живущих в сытости и достатке.Именно здесь, между двух вершин, находилась странная гора. Казалось, она создана каким-то безумным зодчим, высекшим в монолитных, плотно подогнанных друг к другу камнях, широкие, уводящие ввысь ступени. Огромный проем поддерживался необычайно ровными, упирающимися в небольшой козырек камнями, изображающих непонятные, застывшие в вечном спокойствии фигуры. Там, в глубине горел манящий, пылающий холодным синим светом огонь.?— ?Запомни это место?. —?неясный голос, прозвучал в голове Катонго, заставив того дернуться, и начать озираться по сторонам.—??Запомни…??— голос перешел в шепот, звучавший все тише и тише…***Кап!Холодная капля упала на лоб, застывшего львенка. Тот еще мгновение простоял с закрытыми глазами, но вдруг его слух уловил отдаленные, приближающиеся голоса. Като открыл глаза. Пещера, переплетение свисающих с потолка камней… старые кости.?А было ли все это???— в голове мелькнула шальная мысль,?— ?Что вдруг?— это все бред, вызванный моими страхами и болезненным состоянием??Он оглянулся: пещера была пуста, ни намека на то, что минуту назад здесь кто-то был. Ни клочков шерсти, ни свежих царапин, ни запаха…—?Като! —?далекий голос шаманки отразился от покрытых влагой стен.Зеленоглазый встряхнул головой, отгоняя ненужные сейчас мысли. Зашарив лапами в переплетение корней, Он нащупал искомое, аккуратно взял его в зубы желтоватый, погасший осколок и поспешил к выходу.—?Като! —?обеспокоенная шаманка, заметив его, поспешила на встречу. —?Что так долго? Мы уже боялись, что с тобой что-то случилось!—?Да так… —?лев передернул плечами. —?Были, скажем, некоторые препятствия.—?Ты что-то видел? —?Скани изучающе посмотрела на зажатый в его пасти кусок желтоватого камня и ее лицо озарила радостная улыбка. —?Ты нашел его! Скажи как это было?—?Все скажу,?— отгородился лапами Катонго. —?Только давайте сначала выйдем отсюда, а то, кажется, на меня стены давить начинают.Солнечный свет на миг ослепил, рассыпавшись по миру яркими бликами, заставил прищуриться и заулыбаться при виде родной и такой знакомой земли.—?Ну, как вы там? —?с нетерпением набросился на них Паша,?— Като, ты видел призраков?—?Как ты? —?Имани потерлась головой об его плечо,?— Вас долго не было.—?Все в порядке, Им. —?зеленоглазый радостно улыбнулся. —?Осколок у нас.—?Ух ты! —?здоровяк, не сдержавшись хлопнул льва по спине, заставив последнего присесть. —?А где остальные?—?В том-то и дело, народ. —?смутился Като. —?Боюсь, нам придется основательно размять лапы…***Говоришь, видел остров? —?Кион задумчиво, прохаживался, то и дело, цепляя когтями землю. —?Остров и две горы…—?Там еще то ли заброшенное святилище, то ли еще что-то… я впервые в жизни видел подобное. —?проговорил Катонго, старательно вспоминая видение.—?У тебя нет знакомых у моря? —?Рани подошла к Киону. —?Ты, говорил, что проходил в своем путешествии сюда по побережью.—?Я не видел ничего подобного,?— возразил король. —?Там был только маленький коралловый атолл. Никаких гор.—?Все побережье не обойдешь… —?задумчиво проговорила Скани.—?Стойте, я вспомнила! —?радостно вскрикнула Макини. —?Помните, к нам приходил старый орангутанг полгода назад. Он что-то говорил про две вершины.—?С островных племен? —?оживился Кион. —?Как же, помню.—?Значит, надо поговорить с их королем, верно папа? —?Бора, подошел поближе. —?Такие связи могут пригодиться нашему прайду.—?У них нет короля сын. Ими правит касик*, как его там… ка…ке…—?Кега! —?вспомнила Рани. —?Он живет в недели пути на восток.—?Значит, мы пойдем туда и договоримся. —?подтвердила Скани.—?Стойте, как это? —?Като попятился, на его шее болтнулся новый шнурок с висящим осколком амулета. —?Прям сейчас?Кион нахмурился, что-то высчитывая. —?Нет, отправитесь ночью, как зайдет солнце. К полночи как раз подойдете к пустыне.—?Слушаюсь. —?поклонилась Скани и развернувшись, вышла из-под сени Древа.Катоного печально вздохнул, понимая, что от его воли, завертевшееся колесо судьбы уже не остановиться и развернулся, чтобы последовать за львицей.—?Като. —?короткое слово отца, заставило львенка остановиться.—?Что такое, пап?—?Не забудь поесть перед дорогой.Скани неподвижно стояла на пригорке, смотря вдаль. Катонго осторожно подошел и присел рядом.—?Ты пойдешь обедать? —?задал робкий вопрос львенок. —?Отец приглашает.Скани отрицательно покачала головой?— Я не голодна.—?Ясно. —?замялся лев, не зная чем занять повисшую между ними паузу. —?А как ты узнала, что мне, то есть нам нужна помощь?—?Нашему шаману было видение?— неожиданно резво отозвалась львица. —?И я не могла поступить иначе.—?Что ты знаешь про Муаджи? —?решившись, спросил Катонго. —?Кто он?—?Без понятия. —?отрезала львица. —?Один из львов Небесного Прайда, следящих за миром. Наверное.—?А вот…—?Ты не мог бы меня оставить наедине? —?попросила Скани. —?Мне надо многое обдумать, а ты пока поспрашивай, может, кто согласиться пойти с нами.—?Зачем? —?изумился зеленоглазый.—?Дорога дальняя,?— загадочно улыбнулась она. —?Кто знает, какие опасности нас ждут… подстраховаться не помешает.***—?Однозначно я с тобой, дружище! —?морда тигра расплылась в довольной улыбке. Он зажал передними лапами берцовую кость и сейчас отрывал с нее очередной кусок мяса. —?Я всю жизнь мечтал о таком!—?А я?— нет. —?прошептал Катонго. Брать с собой болтливого Пашу, было жизненно необходимо. Вряд ли под его защитой, кто-то осмелиться напасть на путников. Но характер… впрочем, это не так важно.—?А маме не беспокойся, я договорюсь. —?заверил тигр.Като лишь согласно кивнул, соглашаясь. Если амбициозному Паше что-нибудь и пришло в голову, то будьте уверены: Он пойдет хоть на край света.Немного времени потребовалось, чтобы понять, что вся эта авантюра с осколками, не нашла в себе отклика в сердцах обитателе прайда. Они что-то бормотали, отнекивались, но ни в какую не хотели идти неизвестно куда, неизвестно за чем. И Катонго, с грустью осознавал, что понимает этих зверей. Никто не хотел рисковать. Оставался конечно вариант с дядей Бангой с его женой, что несомненно являлась созданием самой Долины Возмездия, сея хаос и смятение, одним своим присутствием. Лишь неуемный оптимизм и жизнелюбие Банги помогали ему не отправиться преждевременно на тот свет.—?? Нет, Банга сразу отпадает. Еще одного весельчака я точно не вынесу??— решил Като, обводя взглядом долину. Столь знакомые и родные деревья, колыхающееся море разнотравья, благоухающее терпкими запахами полыни и нагревшейся за день травы. Это был его дом.Какая-то странная тоска защемила сердце. Боль по родным, страх перед неизвестным. Все это навалилось, на не покидавшего границы прайда львенка. Катонго глубоко вздохнул, вдыхая знакомые запахи.—?Отдыхаешь? —?мелодичный голос раздался над его ухом. Оли пристроилась рядом.—?Размышляю. О жизни и прочем… —?отозвался подросток.—?Во как? —?удивленно вскинула брови Оли. —?Не замечала такого за тобой ранее.—?Тут поневоле станешь философом.—?Это верно. —?покладисто согласилась львица. —?А я думаю о Сири. Как он там? Один-одинешенек.—?Его ищут Сурак и Балио. Думаю, нам не о чем беспокоиться. Они хорошие следопыты. —?покачал головой лев. —?Кстати, не видела Асфари? Его нет целый день!—?Нет… —?Оли до боли сжала зубы, чтобы не заплакать. —?Не видела…***—?С дороги! —?свирепый рык заставил проходившую львицу дернуться и испуганно отступит в сторону, пропуская массивную тушу.Сумгал яростно сверкнул глазами, срываясь на бег. Его длинные, покрытые густой черной шестью руки касались земли, создавая обманчивое впечатление неуклюжести и неповоротливости хозяина. За эту ошибку уже многие поплатились, не считая старого колдуна серьёзным противником. Горилла усмехнулся: черепа этих неудачников еще долго будут украшать саванну. Никто не смеет вставать у него на пути!Двое львиц сидящих у подножья скалы в круглосуточном карауле, почтительно расступились, пропуская его на вершину. Горилла оттолкнулся лапами и торопливо поспешил наверх, туда, где находилась пещера Его Величества.Сумгал терпеть не мог этого надменного царька, возомнившего себя повелителем мира. Его раздражала его походка, манера речи, его горды, надменный вид… Да, чтоб горел он в пламени, его все раздражало в короле Прайда Крови! Даже само название его прайда, такое же громкое и до тошноты банальное, как и он сам.Наверное, будь его воля, шаман бы перебил всех этих ничтожеств, недостойных топтать землю. Хотел, но не мог. У короля было то, что заставляло Сумгала нервно сжимать зубы от бессильной ярости и делать вид, что его слово что-нибудь да значит.Король Мафилай был как всегда прекрасен: золотистая с темными, отливающими красным подпалинами шерсть, блестела на попадавшем в обширную пещеру солнце, бросая на стены сияющие блики. Глубокие зеленые глаза смотрели на мир с достойной короля гордостью и внимательностью. Но самое удивительное бросалось другое: В них светился огонь разума. Стоило только поговорить с королем Мафилаем, так говорящий сразу понимал. За показной беспечностью благородной крови, скрывается внимательный и умный правитель, умеющий принимать нужные решения и делать выводы.К своим шести годам, основавшим целую империю, он мог гордиться собой.—?Повелитель, к вам… —?начала было говорить вошедшая львица. Но ее грубо прервали.—?Отойди! —?рявкнул ввалившийся внутрь Сумгал, тяжело дыша.Бесшумными тенями охрана, в мгновение ока, взяла разбушевавшуюся гориллу в кольцо, недвумысленно оскалившись.—?Стой на месте! —?приказала выступившая вперед львица-командир. —?А то пожалеешь.Колдун на миг замер, смотря на нее сверху вниз. И небрежно взмахнув лапой, заставив охрану отскочить.—?Именем короля, остановись! —?в ее голосе прозвучали нотки затаенного страха.—?С дороги, мелочь! —?взревел Сумгал, делая шаг вперед.Распрямившись пружиной, львица сделала молниеносный прыжок, целя в горло. Шаман дернул рукой, отбивая атаку. Хищница несколько раз кувыркнулась, но тут же вскочила на лапы, бросаясь вперед.—?Сдохни. —?раздраженно прошептал Сумгал, его руки сделали странные движения, толстые, мозолистые пальцы, сплелись в причудливую вязь. Шаман что-то выпалил сквозь сжатые зубы, выбросив руки е навстречу.Львица, сделав сильный прыжок, вновь оттолкнулась от земли, и вдруг, будто налетела на невидимую преграду, остановившись в воздухе. Она сделала отчаянную попытку вырваться, изогнувшись всем телом.Сумгал, усмехнувшись, разжал пальцы. Раздался всеобщий испуганный вздох: львица безжизненно повалилась на землю. На ней не было никаких внешних повреждений, ни ран, ни сломанных костей. Будто жизнь просто оставила ее, рассеявшись в воздухе.—?Что привело тебя ко мне? —?молчавший доселе Мафилай подал голос.—?Что меня привело?! Почему я должен ходить к тебе?—?Почему? —?король изумленно вскинул брови. —?Ты забыл, кто тебя призвал, вырвал из костлявых лап? А ты ворвался сюда без приглашения, убил лучшую телохранительницу и обвиняешь меня? Я начинаю разочаровываться в тебе.—?Не зарывайся, королек! —?колдун рывком подскочил к расслабленному Мафилаю, подняв его за грудки.—?Не стоит мой друг. —?лев мягко улыбнулся на миг показав когти. На них свернуло что-то серебристое.—?Лунный камень… —?прошептал горилла отступая назад.—?Я подстраховался. Ты не представляешь, что только можно найти в местах наших раскопок. Взгляни на них! —?король, красуясь, поиграл металлическими когтями. —?Мягкий и пластичный камень, расплавляют на языках пламени, создавая такие шедевры… Поистине прекрасно. Знаешь, у древних даже название для него есть, как его… серебро. Блестящее, красивое и главное?— идеальное оружие против таких, как ты. Так что будь добр, объясни причину визита?—?Они нашли амулет.—?Что? —?в его голосе прорезалась обеспокоенность. —?Как ты узнал?—?Я чую такие вещи, Мафилай. Это пока еще первый осколок, но если они найдут остальные… ничего не получится.—?Вот как… —?лев обеспокоенно прошелся взад-вперед?— Ты сможешь их остановить?—?Пошлю к ним, эту. —?корявый палец указал на неподвижно лежащую львицу. —?Думаю, хватит.—?Отлично. —?улыбнулся король. —?Действуй, кстати, как продвигаются наши дела?—?Твои шаманы?— жалкие недоумки. Кроме пары фокусов, на большее не способны. Нам нужна энергия, много энергии.—?Они лучшие в своем деле. —?возразим Мафилай. —?Энергия… что, энергии жизни тебе не достаточно? Я достану десятки животных, только скажи.Сумгал отрицательно покачал головой:?— Во всей саванне не найдется зверей и птиц, чтобы обратить эту проклятую дорогу вспять. Нам нужно запустить Сердце Древних.Лев усмехнулся и покачал головой, всем видом показывая, что он думает об этой затее:?— Мы не готовы. Нам нужен проклятый камень, а он убивает всех и даже твое шаманство неспособно защитит нас от него.—?Дело твое. Я сказал свое слово. —?горилла развернулся. —?Если ты, конечно, не передумал.Он наклонился над лежащей телохранительницей. Сколько их у него сменилось за последние сезоны? И перекинув ее через плечо, вышел из пещеры.Мафилай проводил его безмолвным взглядом. Взглянул на вышедших из-за углов охранников и покачал головой. Он неторопливо зашел за колонну и прилег на плоский камень. Здесь он мог не опасаться лишних взглядов. Тяжелый вздох вырвался из его груди. Он поднял голову вверх, его зеленые глаза встретились с кусочком голубого неба, прорывающегося в пещерный полумрак.—?Ты хочешь поиграть со мной? —?неразборчивый шепот вырвался из сжатых губ, по ним мелькнуло подобие улыбки. —?Но что же… Я готов.