Буря в пустыне (1/1)

?Нельзя расслабляться ни на один миг, даже когда одолел долгий путь. Можно любить пустыню, доверять же ей полностью, нельзя. Ибо пустыня?— Это испытание, для человека: Стоит отвлечься хоть на миг?— и ты погиб?.Пауло Коэльо.Солнце палило нещадно, обжигая кожу даже через густой подшерсток, нагревая покрытые белесым налетом камни, заставляя болезненно отдергивать лапы от раскаленной, потрескавшейся земли. Горы сменились перелеском, неровной цепью раскинувшегося вдоль небольшой мутной речки, текущей по изломанному ущелью. Вода была в ней теплая и противная на вкус, оставляя после себя в пересохшей глотке ощущение затхлости и ила. Перелесок сменился редеющим кустарником, который и вовсе уступил место сухим клочкам трав и каким-то вытянутым высоким колючкам. Под лапами все чаще и чаще стали проскальзывать полоски песка. Пустыня постепенно отвоевывала свое…Сири, прищурившись, посмотрел на пылающее светило, оно стояло почти прямо над головой, так, что сам львенок почти не отбрасывал тени. Он бросил свой взгляд дальше. Там, насколько хватало глаз, лежали желтые барханы песков, изредка прерываясь, каменистыми склонами с поросшими тут и там разноцветными пятнами лишайников.Он с ностальгией оглянулся назад. Плодородные земли остались за спиной, напоминая о себе только зелеными склонами гор в подернувшемся раскаленном мареве. Сири устало вздохнул и сделал следующий шаг. Бессонная ночь дала свои плоды, отнимая те немногие силы, что были у годовалого львенка.? Шаг, шаг… еще один. Неровная цепочка следов, уходящая вдаль. Невыносимая жара, боль в натруженных лапах и неприятная резь в пересохшем горле. Шаг… с трудом переставляя непослушные лапы. Зачем? Уже не знаю. Еще шаг. Три черные точки, парящие в бледной синеве неба. Коршуны или орлы? Им хорошо летать в этой бесконечной глубине, ловя крыльями прохладные потоки ветра. Шаг… в глазах на миг потемнело, притушив блики желтого песка. Тело плохо слушается голоса разума, говорящего идти дальше. Еще шаг… песок… кругом песок. Где я? Куда иду? Зачем? Солнце уже не греет, а обжигает холодным сероватым светом. Мыслей нет, они постепенно затухают, погружаясь в столь желанную тьму… Шаг…?Сири упал, закрыв глаза от палящих лучей. Его темный силуэт неподвижно застыл на фоне растрескавшийся земли. Слабый ветер на миг пронесся над ним, взворошив коричневую шерсть и улетел дальше, гоня пыль.—?Он жив? —?Вдруг над его ухом раздался надтреснутый хриплый голос.—?Не знаю, Хато. Наверняка уже откинулся. —?Гнусаво отозвался второй, но в его голосе послышались сомнительные нотки.—?Да-да наверняка! —?Поддакнул третий.—?Но может и нет? —?Возразил ему Гнусавый.—?Но брат! —?Голос третьего сквозил отчаянием,?— я хочу есть!—?Подожди… —?Хриплый подскочил чуть поближе,?— дай-ка я…—?А-аа! —?Сири резко подскочил, когда его бесцеремонно клюнули в ухо.—?А я говорил. —?Лаконично сказал Гнусавый.—?Вы… кто такие? —?Слабо отозвался львенок, глядя на странную троицу: Природа, похоже, здесь в очередной раз изощрилась, создав столь уродливых существ. На их голове и шее полностью не было перьев, открывая голый красный череп с загнутым крючковатым клювом. Все же остальное тело было покрыто мешаниной из коричневых и черных цветов.—?Кто мы? —?Удивленно спросил гриф, названный Сири Гнусавым. —?Я Ких, это мой брат Жахар и дядюшка Хато. —?Представил он своих спутников.—?Зачем вы меня клюнули?—?Хато, ты слышал? —?Заскрежетал Гнусавый, своим подобием смеха,?— он спрашивает, зачем мы его клюнули!—?Хах! —?Вмахнув крыльями и выбив из них пыль, повторил Жахар. —?Брат, да он не в курсе!—?Можете смеяться сколько угодно. —?Насупился Сири,?— лучше скажите, где здесь ближайший водоем?Этот вопрос вызвал еще больше смеха у присутствующих, теперь они уже не стесняясь гоготали, едва не валясь на землю.—?Парень,?— вытирая выступившие слезы, поинтересовался Хриплый,?— с чего нам тебе помогать?—?Но вы же…—?Мы только и ждем, пока ты откинешься. —?Дядюшка Хато подскочил поближе.—?Да, давай быстрее! —?Несильно клюнув львенка в хвост, согласился Гнусавый.—?Есть хочется!Ледяные мурашки пробежали по спине сына Балио. Он вздрогнул и отскочил, скаля зубы. —?Отойдите!—?А что ты нам сделаешь? —?Поинтересовался Жахар, стараясь клюнуть его в спину. —?Ты один, в пустыне…—?Ярр! —?Взвизгнул Сири, взмахнув лапой, пытаясь отогнать клюнувшего его грифа.—?Котенок, показал зубки?— Наклонив голову воторженно прокряхтел Ких. —?Но так даже интересней…—?Стоять! —?Грозный голос донесся сверху. Грифы вздрогнули и испуганно посмотрели в небо. Там, закрывая диск солнца завис черный силуэт. На миг, даже Сири показалось, что это сам Икар, бог всех птиц, пришел защитить бедного львенка. Однако спустя мгновение, птица опустилась и обернулась черным как смоль старым грифом.—?Вы что здесь устроили? —?С плохо скрываемым гневом прохрипел он.—?Джамал… —?Извиняющим тоном произнес Гнусавый,?— Мы тут просто с братом…—?Я не с ним. —?Спрятался за спину своего дядюшки Жахар.—?Вы забыли о Законе?! —?Джамал в ярости расправил рваные крылья. —?Вам мало тех, кто умерло сегодня?—?Прости, Джамал, мы…—?Вон! —?Выкрикнул гриф. Хриплый покорно кивнул и вместе с остальными поднялся в воздух.Сири поднялся на дрожащих от волнения лапах, поморщившись от ран, нанесенных птицами и благодарно поклонился. —?Спасибо.—?За что? —?Джамал обернувшись, непонимающе посмотрел на львенка, косясь желтоватой радужкой. —?Все должны соблюдать Закон.—?Вы о Круге Жизни?—?Круг Жизни не для нас, а для зажравшихся обитателей плодородных прерий. —?Презрительно выплюнул гриф. —?Закон не есть милосердие. Закон не спасает слабых. Закон помогает выжить сильным.—?Все равно, спасибо. Если бы не вы, я бы… —?Начал было Сири.—?Никогда никого не благодари, чтобы не быть должным. Если кто-то, что и сделал хорошего, то исключительно по своей доброй воле. —?Отрезал Джамал. —?И я, если встречу тебя в пустыне во время голода, не задумываясь, свершу задуманное. —?Гриф расправил крылья, собираясь взлететь.—?Постойте! А где тут есть вода…—?На две мили к востоку есть оазис.—?Спа… Прощайте. —?Сири проводил взглядом взмывший силуэт. —?И все равно, спасибо…***Небольшая тень от каменного склона с небольшими кустами, скрытая за песчаным холмом, принесла долгожданную тень. Сири блаженно потянулся, радуясь, что он наконец избавился от вездесущей жары и, приободрившись, потрусил по дну ущелья. Туда, где виднелась желанная зелень.Он с треском ворвался в густую кайму кустов, ломая хрупкие ветви. Завертел головой и с радостным визгом понесся навстречу блестевшей за листьями влаге.? Вода! Такая вкусная и холодная! Пить, пить, больше, чтобы никогда больше не чувствовать этой изнуряющей жажды, царапающей глотку. О да… блаженство…?Сири с трудом оторвался от вожделенного источника, расслышав подозрительный шорох за спиной. Инстинкты среагировали быстрее разума, оттолкнувшись лапами, львенок ушел с предположительной линии атаки, развернувшись мордой к врагу. И, как оказалось, не зря. Двое пятнистых хищников, с явно недобрыми намерениями, обходили его с боков, зажимая в тиски. Сири отчаянно завертел головой пытаясь уследить за их движением.—?Кто это у нас такой маленький зашел на чужую территорию, а? —?Улыбаясь мерзкой щербатой улыбкой, спросил один из них.—?Вы ведь леопарды, верно? —?Несмело поинтересовался Сири. —?Наш прайд не враждует с вами.—?Какой догадливый… —?Усмехнулся он. —?А ты из какого прайда, малыш?—?Из Прайда Ночи. —?Гордо ответил львенок, глядя на их, резко меняющееся на удивление, эмоции.—?Интересно… —?Протяжно проговорил один из них и, обращаясь к второму, добавил. —?Как думаешь, насколько обрадуется наш босс, его появлению…***Сири несмело шагнул в пещеру, подтолкнутый одним из леопардов. Нос уловил запах чего-то чужого, опасного. Здесь жил зверь. Сильный зверь.—?Босс, ты не поверишь, кого мы к тебе привели! —?Радостно заговорил, сопровождающий Сири хищник.—?Боли, если ты припер очередного сплетника, то лучше сразу уходи. —?Раздался грубый, уставший голос.В глубине пещеры что-то шевельнулось, вспыхнули зеленые огоньки глаз и на львенка вышел, тяжело припадая на лапу мускулистый леопард. Он изучающим взглядом обвел Сири и удивленно перевел взгляд на сопровождающего. —?Это кто?—?Он из Прайда Ночи, босс.—?Вот как? —?Леопард заинтересованно обошел львенка. И Сири понял, отчего тот хромал: Его правая лапа была неестественно загнута назад, отчего леопард при ходьбе невольно опирался на запястье.—?Как тебя зовут, нежданный гость?—?Я Сири?— Слегка поклонился львенок, признавая его старшинство,?— сын Балио, из Прайда Ночи.—?Балио… —?Неясная усмешка промелькнула в уголках губ незнакомца, заставив того на миг показать обломанный правый клык. —?Жив значит…—?Простите… —?Сири замялся, не зная чем занять неловкую паузу. —?Как я могу к вам обращаться?Леопард, не скрываясь, улыбнулся?— Меня зовут Макуча, малыш и я очень рад нашей встрече.—?Взаимно. —?Улыбнулся львенок.Макуча обошел Сири по окружности, внимательно осматривая. —?И что же, столь хрупкое… кхм, создание забыло в наших землях?—?Я ищу маму. Ее зовут Кени, полгода назад она ушла о нас и я решил ее найти?— Торопливо заговорил Сири.—?Кени, значит… —?Макуча нахмурился, почему-то почесывая розоватый шрам на боку. —?Я знал эту львицу.—?Вы мне поможете? —?С затаенной надеждой спросил львенок. —?Скажите, куда она ушла?—?Я? тебе? Хотя… почему бы и нет? —?Леопард вновь широко улыбнулся, хотя, если приглядеться, можно было заметить дрогнувшие в ухмылке уголки губ. —?Как стемнеет, покажу тебе дорогу, нет… я сам тебя провожу.—?Спасибо большое, дядя Макуча! —?Обрадовался Сири и не удержавшись, спросил:?— Вы удивились, что я из Прайда Ночи. Вы… знали моего отца?—?О да… очень близко. И Балио и Киона с его друзьями и принцессу Рани…—?Она королева.—?И это я тоже слышал. —?Мрачно отозвался Макуча. —?И это тоже…***—?Отец!Макуча дернулся, оглядываясь. —?Вход в пещеру на миг заслонила чья-то гибкая тень и под своды вошла Она.Сири имел небольшое представление о леопардах, в виду своей непродолжительной жизни, но он был более чем уверен, что нет никого в клане Макучи, подобного ей: Светло-золотистая, почти белая шерсть, необычно густым покровом покрывало тело юной самки, вплоть до ее длинного пушистого хвоста, покрытого размытыми пятнами, который метался из стороны в сторону, выдавая ее раздражение, а голубоватые глаза горели праведным гневом, смотря на леопарда.?Наверное, полукровка??— Решил Сири. —?? У простых леопардов не бывает таких цветов ?.—?Я слышала, что ты…—?Сири,?— Макуча взглянул на маленького львенка,?— Ты не мог бы оставит нас. Наедине.—?Да, конечно! —?Сири попятился к выходу, под неотрывными взглядами двух хищников и, взмахнув тонким хвостиком, скрылся из виду.—?Отец…Макуча раздраженно дернул усами:?— Силент, не начинай…—?Ты ведь не убьешь его? —?С надеждой спросила леопардица.—?Не убью? —?Макуча резко развернулся и яростно прорычал в лицо Силент. —?Ты представить себе не можешь, как долго я этого ждал! Как я молил небеса об этом дне! Дне, когда свершится возмездие, за все беды, что мы терпели!—?С тех пор прошло два года! Два года, отец! —?Самка взмахнула хвостом, подняв с пола облачко пыли.Леопард с раздражением закатил глаза:?— Из-за них, я потерял своего друга, из-за них, мы живем в пустыне, а не у Древа Жизни, и это… —?Макуча поднял искалеченную лапу,?— тоже, из-за них!—?Так мсти своим врагам, а что тебе сделал этот львенок? Он даже не слышал о тебе! —?Она вплотную подошла к отцу, пытаясь разглядеть в его глазах хоть какие-то чувства.Силент любила своего отца, своей детской, беззаветной любовью. Еще котенком, она встречала его радостным писком, выбегая навстречу. Нежно терлась об его плечо, когда он приходил с охоты. Просыпаясь по ночам, она слышала рядом его мерное дыхание и вновь засыпала, зная, что отец ее защитит.Он всегда был для нее примером, путеводным камнем, к которому она всем сердцем стремилась. Всегда сильный, уверенный в себе, он вселял страх в своих подчиненных, вызывая испуганные взгляды и видя перед собой только покорные головы. Он был кумиром, недостигаемым, но таким манящим… Силент не раз сравнивала себя с ним, тяжело вздыхая: Ей было далеко до отца, его силы и амбиций…Она часто вспоминала детство, веселые игры, где огромный леопард носился с ней наперегонки или терпеливо лежал, пока она пыталась вскарабкаться на его широкую спину. Он не был плохим. Даже в самые жуткие моменты расправы, Силент пыталась найти ему оправдание, приводя на ум аргументы о том, что пустыня жестока и мир суров, а отец… папа не может быть злым.Макуча вздохнул, глядя на свою повзрослевшую дочь. Его Силент. Он долго обсуждал с женой вопрос об ее имени, в результате сошлись на ?тишине?. Беззвучной смерти… Леопард улыбнулся: ?Это было красиво??— И спокойно ответил. —?Тем хуже для него. Сегодня ночью я заведу его в пустыню, а там… видно будет. В оазисе не стоит отставлять следы его присутствия, его будут искать, а так… пустыня велика, случиться может все что угодно.—?Сколько можно отец… —?Силент печально опустила голову.—?Месть?— это святое.—?Что может быть святого в мести?! —?Леопардица с каким-то вызовом посмотрела на отца и… устало вздохнула. Она уткнулась носом в его плечо, чувствуя, как его язык пробежался по ее голове, приравнивая торчащие шерстинки. Она блаженно прикрыла глаза:?— Делай, что знаешь, папа…***Сири любил закаты. Любил, когда медленно затухающее светило, окрашивает небо в багрово-алые тона, прорываясь сквозь облака оранжевыми лучами. Теряя свой свет где-то в глубине темнеющего купола неба. Он недавно снова попил воды и пообедал полуобгрызанными останками какого-то верблюда, который, с радушием, был предоставлен ему леопардами. Сири дернул ушами и повернул голову, глядя на выходящую из пещеры самку. Она недовольно дергала хвостом и оглядывала окрестности. Заметив его, она пошла в его сторону.—?Добрый вечер?— Сири приветственно кивнул.—?Добрый, добрый… —?Рассеянно ответила Силент, присаживаясь рядом.—?Красивый, правда?—?А, что? —?Леопардица непонимающе обернулась. —?А… закат. Да…—?Наверно вам хорошо жить здесь, здесь такое красивое и необъятное небо… у нас в прайде не так. Там горы, деревья… —?Сири печально вздохнул, вспоминая дом.—?Мы привыкли. Каждый день одно и то же небо… Одни и те же звезды. —?Пожала плечами она.—?Почему вы здесь? —?Сири вопросительно посмотрел на нее.—?Нам нет места на большой земле. —?Силент невесело усмехнулась. —?Там свои хищники, свои порядки…—?Почему дядя Макуча не договориться с ними? —?Львенок наморщил лобик. —?Ведь если он попросит то…—?Ничего не измениться, никто не захочет иметь под боком еще один прожорливый клан.—?Жаль… дядя Макуча хороший. —?Сири улыбнулся. —?Он обещал, то поможет мне найти маму.—?Маму… —?Силент отвернулась, пытаясь скрыть дрогнувшие губы. —?Да… он хороший. Очень хороший Сири. —?Она поднялась. —?Ты прости… Мне, мне пора.—?До свиданья, Силент. —?Попрощался львенок.—?Да… —?Силент вздрогнула,?— прощай… —?и совсем неслышно прошептала губами. —?И прости…***—?Дядя Макуча, а почему мы идем ночью?Макуча устало покачал головой, за несколько часов пути, этот львенок успел ему изрядно надоесть, но он все же ответил:?— Ночью холодно, я вообще удивлен, как ты дошел по такой жаре.—?Мне помог дедушка Джамал.—?А! —?Леопард усмехнулся?— Этот старый хрыч, все еще коптит небо?—?Он хороший. —?Возразил ему львенок.—?Ага, почему же этот ?хороший? не предупредил тебя о том, что в оазисе леопарды? —?Задал ему резонный вопрос Макуча.Сири пожал плечами, продолжая любоваться звездным небом.—?Ему все равно, Сири. Он лишь слепо чтит свой Закон.—?Он спас меня! —?Воскликнул львенок, негодующе взмахнув тощей кисточкой хвоста.—?И убил бы, если был голоден. —?Отрезал леопард, твердо чеканя каждое слово.Львенок покачал головой, внутри не соглашаясь со своим попутчиком. Вновь подняв глаза, он увидел серебристую полоску в небе, протянувшуюся блестящей фатой между созведиями:?— Ой, смотрите! Дорога Каана!Макуча взглянул наверх и, заметив серебристую россыпь звезд, устало сказал:?— Нет никакой дороги Каана, малыш. Это просто звезды.—?Но куда же мы попадаем, после смерти? —?Задал вопрос Сири, заметив, что леопард на миг смущенно опустил глаза, поймав его взгляд.—?Не знаю, Сири… родители не мне говорили об этом. Они вообще, мало, что успели сказать… —?Глухо произнес леопард. —?Наверное, просто уходим в небытие. Тело принимает земля, кости… растаскивают птицы.—?А как же душа? —?Сири с неверием взглянул на задумавшегося Макучу.—?Ты ее видел? —?Фыркнул он. —?Я нет.—?Но наши мысли, поступки, само наше сознание. Все, что делает нас собой? Оно ведь куда-то девается? Ведь ничто не уходит бесследно!—?Я не знаю… —?Макуча задумчиво покачал кончиком хвоста. И с какой-то грустной иронией заметил:?— Увы, мои лапы куда сильнее мозгов.—?А еще можно вопрос? —?Не выдержал Сири. —?Я видел вашу дочь, она странно выглядит…—?А, это… —?Леопард махнул лапой. —?Это от матери.—?Она… ушла от вас? —?Львенок прижал уши, понимая, что задевает больную тему. —?Простите, если лезу в душу…—?Брось,?— Макуча невесело усмехнулся. —?Да она… —?Какая-то светлая улыбка пробежала по его лицу, через мгновение сменившись привычной маской гордости и презрения. —?Она предпочла холодные скалы жарким пескам. Я не виню ее, это близкий ей мир. Снега, вьюги… холод.—?А Силент? Она не хотела ее найти? —?В голосе Сири прозвучало удивление.—?С чего бы?—?Это же ее мать… Я пошел в пустыню, чтобы найти ее…Макуча опутил голову, до боли сжал челюсти. Этот простой и порой невероятно наивный львенок сумел сделать, то, что казалось Макуче, уже ничего на свете не способно. Он чувствовал совесть… Он годами загонял, изничтожал это чувство, считая его признаком слабости.?— ?А слабость?— это смерть.??— Вспомнил он свою извечную мантру. —??Я должен… ну же! Ты ведь этого так долго ждал…??— И тут же, не выдержав, с рыком развернулся:?— Мы идем не в ту сторону.—?Но… Вы же сами… —?Залопотал было Сири.—?Я ошибся, дорога в другой стороне. —?Леопард прищурившись, посмотрел на восток. —??Странно, что-то ветер не на шутку разбушевался.?Они шли в кромешной темноте, освещаемой только редкими звездами, прорывающимися, через тяжелую завесу туч. Сири самозабвенно топал вперед, думая о каких-то своих мыслях, что нередко посещали его голову. Макуча шел чуть позади, вздрагивая от ледяных порывов разбушевавшегося ветра, то и дело оглядываясь назад.Ветер шумел, пронося мимо них горсти песка, выл, огибая плавные склоны барханов. Мимо них прокатился какой-то круглый куст, мгновенно исчезнув из виду. Леопард поднял голову, вновь оглядываясь назад. Его кошачье зрение хорошо помогало ему в это нелегкой задаче: Песок, местами переходящий в растрескавшийся камень, с торчащими чахлыми и убогими кустиками растительности. Звезды, Дорога Каана, спускающаяся своим рукавом прямо к горизонту… Стоп. Кажется одна из звезд мигнула, погаснув. ?Показалось???— Макуча внимательно осмотрел горизонт. —?? А нет, вот еще одна и еще…?Леопард замер на месте, глядя как горизонт постепенно окутывает тьма. Вот пропало Созвездие Льва, скрывшись в непроглядной тьме, вот постепенно тает, поглощаемая тьмой Дорога Каана… Вот уже четверть неба заполонила черная смоль, подбираясь все ближе и ближе к замершим на вершине бархана фигурам.—?Дядя Макуча, что это? —?Испуганно спросил Сири, невольно прижимаясь к его боку.—?Никогда не видел ничего подобного… —?Леопард изо всех пытался разглядеть приближающуюся угрозу. —?Странно. еще и этот ветер… Твою же! —?Макуча вдруг подскочил, проорав неизвестную Сири фразу на суахили. —?Бежим!—?Что случилось? —?Прокричал львенок, стараясь, что бы среди шума поднявшегося ветра леопард его услышал.—?Это самум! —?Отчаянно прорычал Макуча, двигаясь огромными скачками. —?Если настигнет?— нам конец!Сири испуганно обернулся назад: Беззвездная тьма нависла за их спинами, приближаюсь с каждой секундой. Он оттолкнулся лапами от песка и припустил вниз по склону. Он основательно запыхался, пытаясь поспеть за леопардом. Макуча тоже тяжело дышал, все сильнее припадая на искалеченную лапу. Он на ходу бросил взгляд через плечо и что-то неразборчиво прорычал.И в этот момент тьма поглотила их: На миг стало тяжело дышать, легкие забила мелкая песчаная взвесь, заставляя упасть на землю и судорожно закашляться. Бок обожгло потоком ветра: песчинки, на огромной скорости резали кожу, пробиваясь сквозь густую шерсть. Макуча на ходу врезался в торчащий камень и повалился, закрыв лапами морду.—?Маку… —?Донесся до него приглушенный голос.Леопард с трудом повернул голову и приоткрыл щелочку глаз. —?Сири… Кхха. Сири! —?Прохрипел он, тотчас зайдясь в приступе кашля. —?Сири!—?Я здесь… —?Маленький комочек уткнулся ему в бок.—?Дыши… кха-кха… через шерсть. —?Макуча свернулся калачиком, зажимая львенка в кольцо. В голове роились невеселые мысли: Он вдруг вспомнил о своей молодости в Прайде Света, о том, как весело было, вновь пытаться победить гвардию. Его поход к Древу, рождение Силент… Голубые глаза жены, смотрящие с привычной насмешкой. —?Макуча со скрипом сжал зубы: ?Он не может умереть, не сейчас… когда все образовалось. Проклятый песок… если бы не он и не его злоба, они бы были сейчас под защитой пещер. Но…??— Он обречено закрыл глаза: ? Не успели…?Сири, отчаянно кашляя и чихая, забился в густую шерсть леопарда, испуганно дрожа. Здесь дышалось не в пример легче. Песок забился в нос и глаза, вызывая болезненную резь. Ветер нещадно бил по спинам, заставляя дергаться и вновь вдыхать наполненный песком воздух. Он зажмурился, стараясь отстраниться от происходящего. Он дома. У Древа Жизни. Вокруг его прайд: Всегда серьезный Бора, болтливый Катонго, лезущий как всегда не в свое дело. Голубоглазая Имани… добрая и светлая. Асфари… его брат. Где он сейчас? Папа, со своим вечно причесанным чубом. Как он говорил: Ты главная моя гордость, Сири… Главная гордость. —?Сири блаженно улыбнулся и недоуменно подумал: ? Странно… дышать будто тяжелее?. Он захотел открыть глаза, но лишь расслабленно вздохнул. Сил не было.***?— Ты как? —?Мягкий обеспокоенный голос раздался над его ухом.Сири с трудом поднял тяжелую голову: Прямо перед ними, в вихрях песка, застыли три фигуры. Ветер будто не касался из тел, огибая и оставляя бесследным свое присутствие.Сири с каким-то отстраненным удивлением заметил среди них рослого, сильного леопарда, глядя на него можно было почувствовать странное ощущение, казалось, что от него исходит какая-то неведомая грозная сила, вызывающая не страх… а скорее восторг перед древней мощью пятнистого зверя.Второй из присутствующих был львом. Необычно чисто-белого раскраса. Он то и склонился над львенком с беспокойством спрашивая о его самочувствии. Его изящные, правильные черты лица, выражали какое-то глубокое сожаление и беспокойство.Третьим же в их был компании был совсем старый, облезший лев, который, казалось еле держался на лапах, смотря на мир своими блеклыми, водянистыми глазами.—?Вы кто такие… —?Без тени эмоций спросил львенок. —?Как вы нас нашли… —?Голова Сири безвольно упала на лапы.—?С кем ты разговариваешь? —?Слабо отозвался Макуча.—?Тут, кха… стоят… —?Слабо прошептал Сири.—?Я… я никого не вижу. —?Прохрипел леопард, тщетно пытаясь что-то разглядеть слезящимися глазами.Белоснежный кивнул старику. Тот сделал пару шагов вперед, оказавшись прямо перед Сири и протянул ему свою лапу, покрытую полувыпавшей, седой шерстью с обломанными желтоватыми когтями. —?Иди ко мне.Сири протянул дрожащую лапку навстречу. Лев аккуратно принял ее в своей и несильно сжал: Непонятная дрожь, ледянящим холодком пробежалась по спине львенка. И исчезла. Сири с удивлением поднял голову на незнакомца. Боли не было. Дышалось на удивление легко и спокойно. Песок, доселе нещадно царапавший тело, пролетал мимо. Он удивленно охнул:?— Это… магия?—?Ну… —?Старик прищурился?— Что-то вроде того.—?Сири… —?Макуча зашевелился под грудой песка.—?Дядя Макуча, я здесь.—?Что ты молчишь…—?Что? —?Львенок непонимающе поднял бровь и обратившись к старику попросил:?— Помогите ему тоже.Старик молча положил лапу на его бок и Макуча с шумом втянул воздух, доли секунды понадобились ему, чтобы оценить ситуацию: Он тотчас вскочил, заслонив Сири?— Кто вы?—?Меня зовут Малайка?— Белоснежный слегка поклонился. —?А это мои спутники.—?Что вам надо? —?Макуча оскалился,?— кто вы такие?—?Повежливей, юный леопард,?— отозвался старик.Макуча усмехнулся:?— Так это с тебя, дедуля столько песка насыпалось, а я то думаю, почему здесь целая пустыня?Старик что-то недовольно прошамкав губами, Малайка улыбнулся, прикусив губу, а леопард откровенно усмехнулся, оценив шутку.—?Я пришел за тобой Макуча. —?Отозвался низким, сильным голосом леопард. —?Пойдем в мою стаю.—?Ты кто вообще такой? —?Макуча презрительно прищурился, подходя вплотную к незнакомцу. Но Сири должен был признать: Ростом он едва доставал леопарду до плеча.—?Они нам помогли! —?Воскликнул Сири, на леопард лишь отмахнулся.—?Кто я такой? —?Отозвался незнакомец. —?Ты знаешь меня, Макуча, сын Лигондо и Варани.—?Откуда ты…—?Мое имя Ириму и я пришел за тобой…Макуча пошатнулся, неверящим взглядом смотря на собеседника. И прошептал внезапно севшим голосом: Что… я… не может быть. Нет! —?Взревел он. —?Никогда! —?Он рванулся навстречу Ириму, занеся лапу для удара, но леопард неожиданно легко уклонился, уходя с линии атаки. Макуча коротко взрыкнул, ожесточенно полосуя когтями воздух. Он напряг задние лапы и, оттолкнувшись, попытался впиться противнику в горло. Ириму отскочил в бок, пропуская смертоносную атаку и резко нанес удар, отбрасывая Макучу на землю. Тот кувыркнулся, попытался подняться и вдруг ощутил на своей шее давление чужих клыков, заставивших его вновь лечь на землю.—?Что, котенок, не наигрался? —?Раздраженно прорычал Ириму,?— ты ведь знаешь, что… Аааа!Сири, доселе, остававшийся в стороне, впился своими острыми зубками ему в кончик хвоста, до хруста сжав челюсти. Ириму, отпрыгнул в сторону, заставив того, по инерции пропахать пару метров, вслед за хвостом и зло уставился на львенка.—?А малец-то не промах. —?Лаконично заключил старик и ехидно продолжил:?— Я уже чувствую, как будут смеяться над этой историей в Звездном Прайде: ?великого Ириму покусал маленький лев… великолепно?…—?Вот как… —?Макуча поднялся с земли. Сири готов был поклясться, что видел в его глазах какую-то обреченность. —?Отец рассказывал, про тебя… и про всех вас… Это ведь бесполезно, верно?Ириму кивнул, Малайка неуверенно пожал плечами, старик промолчал.—?Ладно я пойду… Но он,?— Макуча показал на Сири,?— Пускай уходит.Старик грустно покачал головой:?— Он не выживет, один среди песчаной бури.—?Макуча, может пойдем с ними… Они правы, назад мы сейчас не доберемся. —?Попросил Сири, глядя на леопарда.—?Ты не понимаешь… —?Макуча раздраженно развернулся. —?Они, они…—?Не стоит. —?Попросил его Малайка. Макуча немного подумав, согласно кивнул. Белоснежный, обратившись к львенку спросил:?— Пойдем с нами в Звездный Прайд?—?Это где? —?В голосе Сири сквозило недоумение.—?Недалеко. У нас хорошо, Сири, тебе понравиться. —?Улыбнулся лев.? Но мне надо найти маму…??— Подумал львенок:?— ?Хотя они правы, в Звездном Прайде, где бы он не был, сейчас безопасней, чем здесь. Отдохну, поем, а там посмотрим.??— Решил Сири, благодарно кивнув. —?Спасибо.—?Ну… попрощайтесь, что ли. —?Кивнул Ириму леопарду и львенку.—?То есть как… —?Сири вздрогнул. —?Дядя Макуча не с нами?—?Извини, парень… —?Макуча грустно поднял свои зеленые глаза. —?Боюсь, наши пути разойдутся. Не переживай ты так,?— Он ласково потрепал львенка по загривку. —?В Звездном Прайде… там хорошо. А я справлюсь, не в первой.—?Пока дядя Макуча. —?Сири потерся щекой об его плечо. —?Я буду тебя помнить.—?Спасибо. И я…Они стояли друг против друга: маленький коричневый львенок и повидавший жизнь леопард. Столь разные, но как-то прошедшие вместе этот нелегкий путь. Макуча последний раз прощально махнул хвостом и развернувшись, кивнул, стоявшему Ириму. Они шагнули в бушующий мрак песка и ветра. Сири грустно вздохнул и вопросительно взглянул на Малайку. —?Мы идем?—?Да, уже пора. —?Белоснежный обратился к старику, что-то рассматривающему, сквозь плотную завесу пыли:?— Ты с нами?Старик отрицательно покачал головой, не отрывая взгляда от горизонта:?— Нет… Сегодня многих поглотила ярость самума, мне надо идти. —?Он тяжело вздохнул, покачав выбеленной головой и Сири на миг стало жалко старика, уже давно живущего на земле, уставшего от жизни и долгого пути. Он подошел к нему и благодарно потерся об плечо:?— Спасибо, что помогли.Старик улыбнулся, показав обломанные клыки:?— Спасибо тебе, юный лев. Это моя работа…Сири подошел к белоснежному:?— Мне кажется, нам пора?—?Пора, малыш. Пойдем.***Ветер затихал, хоть песок все так же струился в его прозрачных пальцах, но уже без прежней ярости, старающейся стереть с лица земли все живое. Буря унялась. Первые лучи солнца коснулись остывшей за ночь земли, покрытой трещинами, изъеденной каждодневной жарой. Начинался новый день. День с его радостями, открытиями и потерями. По песку пронеслась черная тень: Джамал, сложив черные крылья, приземлился на одиноко торчащий камень. Он внимательно повертел головой и загнутым, крючковатым клювом, осматривая горизонт. Перевел взгляд вниз, глядя черными бусинками глаз. Поднял голову к бескрайней синеве небес:?— Великий Икар… благодарю… —?Он вздохнул, покачав головой.Призывный крик раздался над пустыней…