Глава четвёртая, в которой принимается решение. (1/1)

?— Многоуважаемы-е граждане! Закончился этот замечательный день! Отправляйтесь по своим домам, чтобы завтра встретить новое утро нашего славного острова Тургурия! —?оскалившись идеальной улыбкой прокричал Крикунчик после концерта. Горожане и гости города разбрелись по своим апартаментам. В комнате девочек, в сиропно-сиреневом шёлке, собралась вся горемычная компания. На столе тускло светила керосиновая лампа, заботливо зажжённая прислугой, шторы плотно задёрнуты. Анжи валялась на кровати, безмерно счастливая избавлению от фижмы под платьем и сокрушалась, что Алемар не прихватил с собой колоду карт, хотя обычно носил её повсюду. Заполучить же её здесь не было возможности?— горничные пришли в истовый ужас, едва только услышали слово ?карты?: ?Госпожа гостья, но в карты разрешено играть лишь по субботам в малом салоне, исключительно по приглашению на игру от самого Правителя!?. На вопрос, к чему такие меры, девушка на секунду забылась и взглянула на Ангелину, как на последнюю сумасшедшую: ?У нас вообще игры не поощряются! Сначала салки-догонялки, шум и крики, нарушения спокойствия, крестики-нолики, потом карты, мотовство, ставки… И преступления! Праздность?— прямая дорога к разрухе!? Чёртова Доктрина Спокойствия. Остальным же было не настолько всё равно. И речь не только о Семёне, что сейчас точно так же забивал замки тряпьём и прослушивал все стены. Счастливая жизнь горожан не на шутку встревожила путешественников. Настолько, что всерьёз обсуждалась самая что ни на есть безумная идея. ?— Алемар, ты?— конченный псих. Может, им вполне нравится такая жизнь? —?ворчливо раздалось с кровати. ?— А мне нравится! —?бодро послышалось откуда-то из камина,?— Хорошее развлечение, как по мне! ?— Хорошее? —?Анжи села,?— Я, конечно, знаю, что вы и седьмое ноября готовы праздновать захватом Зимнего, но есть в вас хоть какой-то разум? Куча гостей пропала без вести, вызывая на бой Зверя. ?— Зато мы?— юбилейные! К тому же, многие убежали. так хоть поглядим на него?— будет что вспомнить. ?— Когда я впаду в глубокую деменцию, я буду счастлива, если вспомню, какие таблетки пить! И уж обойдусь без этих воспоминаний, спасибо. К тому же вот чего-чего, а бегать я не готова! ?— Посадим тебя на пригорочке в сторонке. Будешь командовать. ?— Хватит! —?хором гаркули Саша с Катей. Оба осеклись, неловко засмеявшись, и Катя продолжила: ?— Вообще, мне ничего не понятно. А если расценивать это как игру, как сказал Саша, то я бы действительно пошла бить чудище. ?— Чем? Силой пафоса? ?— А хоть бы и да! Может, это звучит глупо, но вдруг история действительно как бы… Ну… ?Написана? для нас? Что ни у кого не получалось, потому что должны быть именно мы? ?— ?А ещё я слышу голоса святых Екатерины и Дениса!??— мечтательно пропищал Алемар, воздев к небу руки, и расхохотался. Катя надулась. ?— Прости, Кать, ты меня защищаешь, но я не мог сдержаться?— ты сейчас впрямь Жанна д`Арк. Ангелина, ты разве не обратила внимания как на нас все смотрели? Анжи скорчила гримасу, растянув улыбку едва ли не до ушей и затрепетала ресницами. ?— Ну ладно, не все. Но я теперь не смогу спокойно есть и спать, и не надо шутить про лекарства?— мне кажется, горожане смотрели на нас с надеждой! Это безумие нужно прекратить. Все замолчали. Ангелина уныло переводила взгляд с одного товарища на другого и ни в чьих глазах не находила достаточно сочувствия своим опасениям. Она, в общем-то, не помнила и в глазах горожан никакой надежды, скорее неадекватный, почти хищнический интерес, но ей и самой не слишком уж нравилось всё, что пришлось сегодня увидеть. Взять хотя бы историю, что подростков тут содержат отдельно от всего остального общества. На словах Ангелина, конечно, люто не любила детей и недорослей постарше, можно было даже сказать, что она не считала их за равных людей, как какой-нибудь мизантроп, но… Стоило только ненадолго задуматься о том, что здесь не разбирают кто умён, а кто не очень, и сами гости при других обстоятельствах могли загреметь в тот воспитательный лагрерь, как Анжи всё же сдалась: ?— Похоже, я в меньшинстве. Делайте, что хотите, но я в драку не полезу. А поглядеть на чудище, так и быть, погляжу. Желательно, через бинокль.*** Новое утро было удивительно похоже на предыдущее и началось с парада придворных. Правитель, наряженный как всегда аляписто?— в строгий серый костюм с дурацким жабо и бантом, долго по-детски капризничал из-за того, что один из пирожков сегодня был меньше обычного. К счастью для всех, это занятие ему быстро наскучило. ?— А чем вы намерены заняться сегодня, дорогие гости? Он забавно почесал нос мизинцем, поблёскивающим маленьким бриллиантовым перстеньком. ?— Господин Правитель,?— Семён выдержал паузу,?— Мы хотим сразиться со Зверем. Сразу в нескольких местах грохнули падающие на посуду приборы. Правитель заметно смутился, так и замерев с пальцем возле носа. ?— По праву ваших гостей и с надеждой на пророчество,?— добавил Саша. —?Снабдите нас всем необходимым. Правитель с грустной улыбкой в недолгой задумчивости начал ковырять узорную салфетку. Придворные и гости молчали. Пролетающая мимо муха оглушительно жужжала, явно довольная тем, что все оторвались от еды. Наконец Правитель откинулся на спинку стула. Его румяные щёчки округлились от расцветающей улыбки. ?— Ну конечно! Если вам угодно поразвлечься, мы с радостью вам в этом поможем. Жаль только, что мы не успели показать вам море, наши музеи и магазины. Нет, мы обязательно на это посмотрим, но ведь в бою можно повредить ногу! Ушибиться головой, да и вообще бог знает что ещё! ?— И всё же, вы можете дать нам что-нибудь подходящее для сражения? ?— Ну что вы, конечно! —?отмахнулся он не то от гостей, не то от мухи. —?Уже завтра вам изготовят подходящие доспехи и оружие. ?— Нам нужны ещё несколько арбалетов и копий! —?тут же поспешил вставить Сёма, на что Правитель лишь согласно закивал. ?— Всё, что угодно. В пределах разумного, конечно. Что ж, не будем откладывать! Бой состоится завтра ровно в полдень. Правитель вышел из-за стола, даже не закончив трапезу и не вынимая салфетки из-за воротника. ?— Прошу простить, меня ожидают дела по подготовке! Я сообщу Министру, думаю, он захочет вас увидеть.*** ?— Вы и в самом деле решились на это? Вы будете биться? Фонтан звонко струился, заглушая любые звуки вокруг. Разве что изредка гнусаво покрикивали прогуливающиеся по дорожкам павлины. Похоже, Министр любил это место, раз снова назначил здесь встречу с новыми знакомыми. Нельзя было точно сказать, рад ли он последним новостям, или же чего-то всерьёз опасается. Нет, не только за гостей?— во взгляде его блеклых глаз даже за огромными стёклами очков читалось какое-то явное беспокойство, будто ему самому придётся сражаться. ?— Вы осуждаете нас за безрассудство? ?— Нет-нет, я бы даже сказал, что безрассудство и надежда?— великие вещи, способные разрушать любые преграды. И для рыцарей из пророчества подходят как нельзя кстати., но,?— он поправил шарф, будто замёрз на солнце,?— есть ли у вас какой-нибудь план? Тот самый вопрос, которым так не хотелось задаваться никому из ?рыцарей?. ?— Увы, нет,?— развёла руками Катя,?— только общие намётки что ли. ?— Да как мы можем придумать план, если не знаем с чем наверняка имеем дело? Нам только надеяться и остаётся! —?возмутился Сёма. Министр понуро опустил голову и всхлипнул с дёрганной косой улыбкой на лице. Он весь будто сжался вдвое, только не в длину?— он всё ещё оставался почти невозможно долговязым. ?— Да, вы правы. Несомненно правы. Что ж, не стану вас мучить вопросами, вы наверняка что-нибудь придумаете. В конце концов, я больше чем уверен, что пророчество обязано исполниться. Не случайно занесёнными гостями, а настоящими рыцарями! —?Анжи не сдержалась и фаркнула, неприлично по местным меркам закидывая ногу на ногу,?— Вы должны… Нет, вы не понимаете, обязаны спасти нас всех! Это?— не жизнь. Это ненормально. Да и отступать уже, увы?— некуда. Иначе… Вы не только разочаруете меня. Вся Тургурия впадёт в отчаяние.*** Новое утро. Непривычно тихое для такого грандиозного события, как полагали гости. Но любой гражданин Тургурии уверенно бы сообщил Вам, что никакое событие не может вывести город из благословенного Равновесия и Порядка. Доктрина Спокойствия вошла здесь в плоть и кровь каждого жителя. Правитель не устроил обыкновенного завтрака. Сегодня он принимал его стоя. Состоял завтрак лишь из одного яйца в мешочек. Обслуживали Правителя при этом сразу шестро официантов: один подносил яйца, из груды которых правитель выбрал подходящее, другой?— подставку под него, третий?— нож для скорлпупы, четвёртый?— солонку, пятый?— ложечку, шестой же завершал ритуал салфеткой. Незадолго до этого гости уже получили новое обмундирование. Это были самые настоящие доспехи! Безукоризненно подогнанные по фигурам полные латы, до того лёгкие, что ощущались на плечах и спине едва ли как зимнее пальто. К ним каждый получил по острому мечу в узорных ножнах, каждый?— так же по руке хозяину. Контраст доспехов с общим убранством дворца и нарядами горожан и придворных был удивителен, но гости разом ахнули при одном только взгляде на них. Душа будто бы отдыхала, увидев что-то из настоящей, ?нормальной? сказки. Особенно, конечно, в восторге были парни.Тут же кинулись натягивать белоснежные стегачи и проверять крепость ремешков, застёжек, шнурков и прочей сбруи. ?— Блин, Саш, я какой-то паладин. ?— А меня всё устраивает! ?— Не играл ты в WoW, понял бы всё сразу. Бронепоезд. ?— ?За моего отца!??— гаркнул Алемар, встряхивая русой гривой волос, отчего все присутствующие расхохотались. Вдоволь насладившись произведённым эффектом, он повернулся к порхающему вокруг Мажордому. ?— Они такие лёгкие! Пластины разве выдержат удар? ?— О-о-о, мой дорогой друг, Вы обижаете меня! —?дворецкий деланно надул губы, не отрываясь от полировки и без того сияющих, как зеркала, лат своим платочком,?— Вы ведь видели каких высот достигла наука! Эти латы не просто делают из вас легендарных героев, их не пробьёт и пуля!.. Мнэ, ну, будь конечно у Зверя порох и пистолеты, ах-ха-ха-хах! Поверх лат на плечи легли объёмные плащи, всё той же белоснежной отделки. Катя радостно начала кружиться, вскидывая полы плаща, как крылья. Она тоже была восхищена подарком, но очень редко когда она могла по-настоящему поверить в себя?— что образ героини, ослепляюще-светлой валькирии?— это действительно про неё. Анжи тоже оценила красоту работы, вертясь перед зеркально отполированным щитом, но всё же отнеслась ко всей затее скептически. ?— Дирижопель какой-то сияющий, а не рыцарь, прости Господи. Взяв под мышку высокие шлемы с плюмажами и узорными забралами, рыцари двинулись к залу. За дверьми Правитель как раз прикончил свой скромный завтрак. Где-то глухо прорычали часы, хриплое эхо которых прокатилось по полам всего дворца, и двери распахнулись. Правитель всплеснул от умиления руками: ?— Чудо! Чудо как вы хороши, друзья! Ей-ей, я и не думал, что все так ладно получится. Наклонив голову, он закружился вокруг гостей, рассматривая их с головы до пят, чем вызывал немалое смущение, но, похоже, не обращал на это никакого внимания. ?— Ах, ну правда! Кому как не вам сразить зверя! Только вот, скажу вам честно: не одобряю я этого. Увы, нет, никак. ?— Почему? Вы настолько против убийств? ?— Ахахах, нет, я не против праведного гнева и вашей страсти к подвигам. Но от того, что вы потревожите Зверя, могут начаться всякие беспорядки… да и как потом без Зверя? Что подумают люди, что так привыкли жить под его присмотром? Он ведь защищал их. Ну да не мне вас отговаривать,?— пара шагов назад,?— Мой долг гостеприимства обязывает удовлетворить и эту вашу прихоть. Что ж, отправляйтесь. ?— Вы не пойдёте с нами? —?недоверчиво спросила Анжи, косясь на сияющую восторгом круглую физиономию. ?— Ах, простите меня,?— он молитвенно скрестил на груди руки. —?Город не может ждать! Сегодня сто-о-олько дел! Но вас с радостью проводит Министр, а также мои другие придворные и горожане?— они-то ждут вас больше всех, та что спешите порадовать их своим шествием! Он отступил вглубь зала и, по-детски приподнявшись на носочки, помахал рукой вслед уходящим навстречу неизвестности рыцарям. Уже в саду, от самого крыльца их встретил грохот оркестра. Наряженные в причудливые красные костюмы, больше похожие на охотничьи, трубили в рожки и валторны, дребезжали тарелки, радостно повизгивали флейты, ворчала одна хриплая туба, а поверх этого многообразия разливалась протяжная невнятная ария от той самой госпожи Певицы. Она так самозабвенно пела, откидываясь всем телом назад и широко раскинув руки, что казалось, вот-вот она должна переломиться или потерять шляпу. Однако, выгнувшись почти мостиком, она с резким выдохом особо пронзительной ноты, распрямилась, озаряя всё кругом безукоризненно-белыми зубами. За воротами сада их уже ждала восторженная стая разодетых придворных: и огромный Прокурор, и сияющий золотом мундира Камергер, модный журналист, с очередной прической и неуклюжим фотоаппаратом. Квартальные воспитатели подбрасывали треуголки, а рядом с ними теснилась кучка каких-то плоских бесполых и безвозрастных существ, лишь по отвратительно размалёванным физиономиям и наличию юбок в них можно было угадать намёк на женщин?— учительниц и воспитательниц из лагеря-пансиона. Вдруг оглушительный рев толпы, оркестра и надрывного вокала, воздающего осанну Порядку, перебил тихий гнусавый голосок: ?— Простите… Ох, задержался у Правителя. Фух. Отдышаться бы. Министр протёр очки. Кажется, он даже не подумал принарядиться к такому важному событию. Ну или хотя бы причесаться. Его узкие губы вздёрнулись уголками кверху, а брови выгнулись домиком. ?— Ну что ж, герои! Нам пора в путь! И рыцари двинулись вперед, сопровождаемые всё возрастающим оглушительным фейерверком из пёстрого месива лиц, улыбок и нарядов, среди которого они сияли как четыре белоснежные звезды. Разве что не выделялся тихий грязно-желтый Министр, нелепо семенящий за ними?— он явно следил за своей походкой, стараясь не быть смешным, но от этого каждый шаг становился только более неуверенным. Никак не верилось, что такое радостное безумие может происходить на этих склонных к порядку улицах, но рыцари уже не могли ни о чём задумываться. Их будоражил и опьянял рокот голосов, вспышки шутих, ворох конфетти застилал глаза, и они уже как под гипнозом шли на заклание к страшному Зверю. Да что Зверь, козявка! Мимо проплывали руины огромных, нерационально высоких башен, арки виадуков или порталы небывалого размера окон, остовы колонн, смешные на их фоне новенькие дома, но всё это будто таяло и искривлялось, танцевало и извивалось при приближении многорукого и многоротого чудовища в сияющих нарядах, верещащего безумным восторгом. Но вот миновал второй, третий ярус. Ставни домов распахивались, люди едва ли не вываливались из них на улицу, стремясь присоединиться к этому морю. Флаги с валентиночными сердцами реяли повсюду. В конце концов нельзя было точно сказать где граница между морем на горизонте и небом, да и какое в конце-концов дело до моря? Но вот город остался позади, толпа чуть поредела и стремительно начала таять и затихать. Так же незаметно, как выросла вокруг бушующим водоворотом. И вдруг рыцари почувствовали, что их оглушает не ликование, а полная тишина. ?— Хе-хе. Не по себе становится, когда от вас столько зависит, правда? —?Министр нервно потёр ладони,?— Я даже сидя в кабинете жутко волнуюсь, подписывая важные бумаги, а уж вам-то каково… Да ещё и у всех на виду. Я в восхищении! ?— А… А нам ещё долго идти? ?— Нет, совсем близко. Зверь спит в озере, но сегодняшний праздник должен был его разбудить. Вот, уже и камыши с ракитами начинаются. Он замялся, ковыряя носком ботинка вязкую землю и увёл руки за спину. ?— Увы, не могу вас сопровождать дальше. Ступайте прямо?— там будет озеро. Думаю, Зверь напуган и некоторое время будет думать, стоит ли напасть на вас. Но я не смогу вам помочь,?— он вжал голову в узкие плечи,?— Я слаб, да и труслив… В общем… Я уверен: мы ещё увидимся. И Министр попятился спиной в сторону оставленного города. А впереди лежало озеро. Гладкое и подозрительно тихое: ни птицы, ни лягушки, ни хотя бы комара. Герои вышли на плоский зелёный берег. Озеро и озеро. Никаких следов жизни Зверя не было. Семён разбирался с арбалетами и копьями, Катя и Саша перебрасывались нервными шуточками в стиле: ?ну вот и конец, всем до свидания?, а Ангелина искала подходящие кусты, чтобы героически оттуда наблюдать. ?— Если что, помогу раненым, ну или на помощь позову,?— говорила она из зарослей рогоза. Прошло десять минут. Полчаса. Зверя не было. Солнце нагревало доспехи, пусть даже и белоснежно-белые, и дышать становилось трудно. Едва только к друзьям стала подкрадываться лень от разморившего тепла, как вдруг… ?— Смотрите! Гладь воды как бы вспучилась и через пару мгновений прорвалась, вздымая кучу брызг и пузырей. Земля задрожала. Гулко, чётко и размеренно. И из воды показалось нечто огромное. С грохотом и скрежетом высунулся серо-бурый цилиндр, с чем-то, напоминающим лицо без одного светящегося глаза, следом?— широкие плечи, затянутые тиной, две руки… ?— ГОСПОДИ! Из озера медленно и неуклюже взмыл исполинский железный робот, покрытый ржавчиной. Один из его глаз-прожекторов был разбит, но руки, издающие свист извергаемого пара и скрежет деталей, двигались очень даже проворно. На чуть помятом туловище не было видно никакого оружия вроде пушек, только две длинные руки с кривыми пальцами. Механическое чудовище накренилось и попыталось приподняться на одну ногу. Казалось, что сейчас земля вот-вот провалится в бездну, а вода хлынула из озера до самого укрытия Анжи. Блеснув заклёпками, громадина повернула голову, похожую на ведро, и утробно заревела странным звуком непонятного происхождения. Нет, биться мечами и копьями против машины? Семён перехватил арбалет и нажал на спуск. Тетива соскочила, плечи резко щёлкнули, болт полетел к цели, но наконечник не оставил и царапины на стекле прожектора. ?— БЕЖИМ! Никто потом не вспомнил, кто именно прокричал этот отрезвляющий призыв, но вся команда будто движимая одним мозгом, побросала свой скудный скарб и метнулась как можно быстрее назад, на тропинку, а оттуда?— куда угодно: в город, в леса, в горы, лишь бы подальше от монстра. Но… Путь преградило с полдюжины гвардейцев в кирасах и с саблями наизготовку. Сбиваясь с ног в как назло цепляющихся за все кочки сабатонах, горе-рыцари бросились к солдатам: ?— Это машина! Зверь?— машина! Сделайте что-нибудь, он идёт сюда!.. ?— Именем Великого Зверя и Доктрины Спокойствия! Вы арестованы по обвинению в покушении на Равновесие Порядка! Немедленно сдайте оружие!