Глава 9 - Никакого страха перед призраками (1/2)

Стояла ночь, всего лишь спустя три часа после так называемого ?Децимационного Заявления?. Довольно подходящее название. Разве так было не всегда? Оно было пропитанном им, зловонием Дитхарда. Легкое, запоминающееся, каждый точно знал, что оно означает в тот момент, когда было произнесено, даже если они не слышали о нем раньше. Оно распространялось подобно лесному пожару по всей стране. Возможно, уже по всему миру. Но в то время как большинство людей предавались сплетням, было несколько человек, которые, не переставая, отчаянно искали выход. Кто-то из них выяснял личность убийцы Кловиса, в то время как другие понимали, что это только ударит бинтом по существующей проблеме. Именно эта молодая женщина сейчас делала что-то особенно рискованное. Впрочем, это было вполне подходящее описание ее жизни за последние несколько лет. К черту все это. Если ее поймают, значит, поймают. А если нет, и ей удастся сбежать, то сколько жизней она сможет спасти? Все, что ей было нужно — это определенная информация. Имена. Имя вполне подойдет. Любое имя, любая зацепка, все, что они могли бы использовать, чтобы гарантировать, что эти безумцы не воспользуются своей силой и– — Тут ничего, — сказала она. — Должно быть, они все вычистили перед тем, как появиться сегодня вечером, просто на всякий случай. — Не совсем все, — сказал голос позади нее. Она обернулась. Очень медленно. Он был один, если не считать учтиво заряженного пистолета в качестве компании.

— Так уж получилось, что остался только один бумажный файл, — сказал генерал Бартли. Он бросил что-то на соседний стол и отошел в сторону. — Полагаю, именно за этим вы сюда пришли. Тучный генерал отошел от стола, не переставая отводить от нее свой пистолет. Он кивнул в сторону стола, явно показывая, чтобы она взяла папку. Она подчинилась и поначалу испугалась, что сделала это слишком поспешно. Папка гласила: ?Lonely Heart?. Подходящее название. Ее собственное сердце бешено колотилось от информации, которая была у нее под рукой. С такой информацией в их распоряжении! Какие возможности, какой потенциал! — Я надеюсь, ваши друзья и коллеги с умом воспользуются этой информацией, — сказал Бартли. — Это единственное, что мне удалось сохранить вовремя. — Как долго вы знали? — О, с того самого дня, как мы вас наняли! — сказал Бартли с кривой усмешкой. — Вы можете считать британцев высокомерными, но мы бы не смогли управлять семнадцатью – а вскоре и восемнадцатью – Зонами, будучи глупыми и беспечными! Мы следили и контролировали ваш доступ очень тщательно, давая вам достаточно правдоподобную информацию, чтобы ваши друзья ничего не заподозрили. Стабильная диета из фактов и вымысла. В конце мы намеревались заманить ваших лидеров в ловушку, но, увы, эти планы на время были отброшены. Мы собирались пристрелить вас вместе с ними, как только ваша полезность иссякла бы. — Если это так, значит, — спросила она, делая легкий шаг назад.

Она знала, что Бартли отличный стрелок, и знала, что если она побежит, то он в любой момент сможет убить ее. Она в ловушке, жива благодаря тому малому милосердию, которое у него было. А может быть, это действительно было типичное британнское высокомерие. Что делало его мягкотелым, несмотря на его слова. — Вы теперь собираетесь убить меня? К ее удивлению, генерал рассмеялся и покачал головой.

— Нет. Я хочу, чтобы вы передали своим лидерам последнюю часть фактической информации. Пусть они делают с ней все, что хотят. Отнесите им эту папку. Скажите им, что в процессе ваше прикрытие было раскрыто. Естественно, ваш секретный доступ будет аннулирован, и вы станете разыскиваемым преступником. Честный и разумный обмен, не так ли? Шок – хорошее слово в данной ситуации. Сбита с толку, растерянность, смущение – список был действительно весьма обширен. — Но почему? — спросила она. — Зачем отдавать нам такую информацию? Почему бы не передать ее–... — Чистокровным? — усмехнулся Бартли. — Скажите мне. Какого вы мнения о Чистокровных? — Они — одни из худших лидеров Британнии. Им особенно нравится попирать права других людей, чтобы подняться выше, хотя они, несомненно, уже достаточно высоко поднялись. И что же, позвольте спросить, в этом такого смешного? — Простите мне мое веселье, моя дорогая! — сказал Бартли между смешками. — Я так окружен ими, так постоянно слышу, как они высказывают свое мнение. Очень редко можно услышать, что думает "другая сторона". Но поразмыслите об этом на минутку. У вас двоих гораздо больше общего, чем вы думаете. — Общего с Чистокровными? Мне все равно, что у вас пистолет, я не могу позволить себе такого оскорбления–... — Пожалованные британцы. Ах, вот она, эта маленькая насмешка из ненависти. Если бы я был способен переживать о них, то вполне мог бы посочувствовать этим несчастным. Пойманные в ловушку между двумя мирами, видимые как предатели своими собственными семьями и все же рассматриваемые как низшие существа обществом, к которому они стремятся присоединиться. Вы оба хотите, чтобы пожалованная система была искорена, несмотря на то, что ваши методы довольно различны. Разве не забавно, что экстремисты спектрально противоположных концов часто имеют нечто общее в таких мелочах? — Растягивая слова, чтобы подчеркнуть свою точку зрения, вы так и не ответили на мой вопрос. Почему именно мы? Почему не они? Какой вам от этого... — внезапно что-то щелкнуло у нее в голове. — Вы стравливаете нас друг против друга. — Браво. Я бы поаплодировал, но, пожалуй, воздержусь. Эта информация даст ЯОФ довольно интересную краткосрочную цель. Если вы добьетесь успеха, Чистокровные будут опозорены, и это нелепая децимация не произойдет. Если вы потерпите неудачу, это потреплет ваши силы и даст Чистокровным возможность легче прикончить вас. — Но во втором случае децимация–... — Все равно не произойдет. Я об этом позабочусь. В данный момент, как видите, выбор остается за вами. Вы передадите эту информацию своему начальству или предпочтете, чтобы я застрелил вас прямо сейчас? В конце концов, я сомневаюсь, что вы сможете жить с чувством вины. Миллионы людей, невинные британцы и одиннадцатые. Их жизнь оборвалась, когда им предложили спасательный круг. Вам предложили. Она взяла папку и выбежала из комнаты, надеясь, что он не выстрелит в нее. Шанс был. Бартли был прав. Черт бы его побрал! Она не могла этого сделать. Она не могла скрыть эту информацию от своего начальства. Только не с тем количеством жизней на ладони. Папка почему-то казалась тяжелее, чем когда она впервые взяла ее в руки. Ложь тоже должна быть продумана, чтобы они поверили той информации, которую она им принесла. Что там говорил Бартли? Утверждать, что ее прикрытие было раскрыто в процессе обнаружения этого файла. Бесславный конец ее миссии, которая на самом деле провалилась еще в первый день. По крайней мере, судьбы миллионов людей больше не будут в ее руках. По крайней мере, это будет ответственность кого-то другого. Она только надеялась, что кто бы это ни был, они смогут закончить то, что она начала, без чувства полнейшей бесполезности.*** Это оказалось ошибкой больше, чем Софи первоначально думала. Ширли в самом деле дрожала, почти постоянно нервно оглядываясь вокруг, как будто ожидая, что какая-то сущность, напавшая на Сазерленд, все еще находится где-то поблизости. Преследует ее. Выслеживает ее. В какой момент все это превратилось в историю о привидениях? Не то чтобы Софи верила в привидения... однако, она довольно быстро пришла к этому, потому что когда перед тобой военную машину раздирает невидимая сила, это было такое доказательство, которое могло бы поколебать мнение даже самого ярого скептика. — Хочешь поговорить об этом? — спросила Софи, осторожно ведя бедняжку обратно в Академию. Она была не в том состоянии, чтобы появляться на людях.

Ширли покачала головой. Софи нахмурилась. Это было совсем на нее не похоже. Это была не та жизнерадостная девушка, с которой она жила раньше. Что бы это ни было, держать это в себе было самым худшим, что она могла сделать. — И как долго он тебя преследует? — ...Где-то с неделю, — прошептала Ширли. — Все началось с простого... шепота. Мне казалось, что я схожу с ума. А потом вдруг он начал приносить мне всякие вещи. Еду, когда я проголодалась. Соду, когда мне хотелось пить. Фотографии Лулу, когда я–... Эм... забудь последнее! Я вообще ничего не говорила! — Разумеется. Что было дальше? — Я начала видеть его. Кисти и ступни, руки и ноги. Иногда я видела его лицо, когда он что-то шептал мне. Он выглядел так же, как... О, Софи! Что со мной происходит? Почему этот дух просто не оставит меня в покое? У нее не было ответа на этот вопрос, потому что она была растеряна так же, как и ее подруга. Возможно, даже больше. Это было... это было что-то за пределами ее воображения. Она подозревала нечто более приземленное. Признание, что ее столь-очевидная-что-смешно влюбленность отвергла ее, чего-то вроде семейной проблемы, что-то в этом роде. Но одержимость призраком? Внезапно в голову пришла неожиданная мысль. Довольно тревожная, и даже больше, учитывая, что это уже была довольно тревожная ситуация.

— Ширли, о чем он тебе шепчет? Софи никак не ожидала, что девочка станет свекольно-красной. В ее теле просто не могло быть столько крови. Она видела помидоры не настолько красные. Но несмотря на это. Она больше могла ожидать это, чем то, что нечто невидимое поднимет ее за шиворот и повалит на землю. — О боже! Софи, ты в порядке!? — завопила Ширли, оказавшись рядом с ней почти сразу же, как только она упала на землю. — Я... Я в порядке, — сказала она, потрясенная этим событием, но также и откровением. Оно захлестнуло ее, как приливная волна, и она уставилась на подругу, которая была напугана случившимся больше, чем сама Софи. — Правда, я в порядке. Петля обратной связи. Вот что это было. Дух реагировал на уровень стресса Ширли, что, в свою очередь, делало ее еще более напряженной. Добавьте к этому такое безумное событие, как децимационное заявление... это определенно было намного выше способности Софи справиться с этим. Но даже так! Она ни за что не бросит свою преследуемую призраком соседку! Не только потому, что они жили вместе, но и потому, что она знала, что Ширли Феннетт не заслужила ничего подобного. Нужно было что-то сделать, чтобы успокоить ее. А это означало, что им придется обратиться к единственному человеку в кампусе, способному утихомирить ураган. Человеку с почти безграничным состраданием и сочувствием. Человеку, который мог оживить почти любого человека своим присутствием. Человек, который мог вселить уверенность в чью-либо веру в человечество. Человек, который оказался младшей сестрой очевидной влюбленности Ширли. — Софи, Ширли! Добрый вечер! — этот невероятно жизнерадостный голос приветствовал их почти сразу же, как только они увидели ее.

Софи все еще казалось немного странным, что Наннали и ее брат живут в здании студенческого совета, но в этом был смысл, учитывая состояние бедной девочки. Удивительно, что она, казалось, не позволяла этому завладеть ей. Удивительно, что, несмотря на трудности, с которыми ей приходилось постоянно сталкиваться, она никогда не жаловалась, никогда не обращала на это больше внимания, чем нужно, и даже тогда всегда извинялась, прежде чем что-то попросить. Даже перед своей горничной Саёко, которая, как всегда, послушно стояла позади нее, чтобы позаботиться обо всем, что нужно бедной девочке. — Привет, Нанна, — сказала Ширли. Поразительно! Стресс уже начал исчезать! — Мы просто зашли поболтать. Все же в порядке? — Конечно, — сказала Наннали. — Мне приятно, что вы меня навестили. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома. Наннали улыбнулась им. Софи улыбнулась в ответ. Она знала, что улыбается. Она не смогла бы перестать, даже если бы захотела. Насколько Софи могла судить, эта сила проявлялась во многих формах. Они вдвоем последовали за Наннали и Саёко в гостиную, и вскоре Саёко удалилась, пообещав принести им попить чего-нибудь теплого. Прежде чем кто-либо успел произнести хоть слово, Наннали взяла со стола лист бумаги и начала складывать его. Софи повернулась к Ширли, которая оглянулась и пожала плечами. — Эм... А чем именно ты занимаешься, Нанна? — спросила Софи. — Этому меня научила Саёко, — ответила Наннали, слегка высунув язык из уголка рта. Такая концентрация. — Вы же знаете, что японцы очень искусны в обращении со своими руками, так? Если хотите, она, скорее всего, покажет вам, как это делается. На столе, чуть левее, где сидела Наннали, лежала стопка бумаг, точно такая же, как та, которую она прямо сейчас складывала. Было не сложно догадаться, что та предназначалась для ее практики. Лицо Ширли снова превратилось в маску ужаса, и было легко понять почему. Верхний лист бумаги в стопке складывался, как можно было увидеть, сам по себе. Складывался, сгибался и приобретал в форму фигуры, приближенной к бумажной птичке. — Вот! — радостно произнесла Наннали. — Готово! Фигура была очень похожа на птицу. Обе были похожи. Та, что в руке, и та, что рядом с ней на столе. Ширли очень нервно улыбнулась, и одна из бумажных птиц поднялась в воздух. Все, кроме Наннали, машинально проследили за ее полетом, немного удивленные расстоянием, на которое она поднялась. Поразительно! А другая тоже полетит? Было невероятно, что девочка, которая не могла видеть, смогла сложить что-то настолько умело, просто немного попрактиковавшись. Дверь открылась, и бумажный журавлик приземлился прямо на шляпу Саёко. Она, казалось, ничего не заметила. Ее лицо выглядело довольно мрачным и решительным, хотя, насколько Софи могла судить, его трудно было отличить от обычного выражения. — Прошу прощения за вторжение, — сказала Саёко. — Я не хочу никого тревожить, но похоже, что школа находится под атакой ЯОФ. — ...И как это вообще может не тревожить? — спросила Софи, искоса глядя на Ширли, пока говорила. Бедняжка даже не дышала. — Я благоразумно предупредила вас, что это может быть истолковано как нечто тревожное. — Ага. Дыши. Ты дала нам предупреждение с промежутком времени, равным запятой. Ради бога, Ширли, дыши! — Н-нам нужно выбираться отсюда, — пробубнила Ширли, бледная и испуганная, но по крайней мере снова дышащая. — Мы должны–... О нет! Прекрати это! Отпусти меня! — Эм, кто-нибудь может объяснить мне, что происходит? — спросила Наннали, но Софи не знала, как это выразить словами. Как она могла это описать? Как она могла надеяться объяснить, что Ширли только что была унесена невидимой силой, которую могла видеть только она? По-настоящему безумным было то, что у Софи было смутное ощущение, что Ширли была в большей безопасности, чем кто-либо в этой комнате, и лучшее, что она могла сейчас сделать, это надеяться и молиться, чтобы она смогла получить любую необходимую помощь, прежде чем кто-то невинный пострадает от этого злого духа. О. И что люди, вбежавшие в комнату с оружием в кобурах, решат не использовать его.*** — Они выжили из ума, — сказал Джеремия. Больше никто ничего не добавил, что он принял за молчаливое согласие. — Другого объяснения нет. Либо они, либо весь мир. В каком-то смысле это было даже забавно. Как там говорилось в старой поговорке? Беда не приходит одна. Сначала трусливое убийство принца Кловиса, а затем уже на следующий день сумасшедший угрожает жизням во всей Зоны. Он должен был это предвидеть. Конечно же, ЯОФ не будут сидеть сложа руки, пока напряженность только накаляется, конечно же, они попытаются наилучшим образом воспользоваться ситуацией. Они предприняли шаги, которые, оглядываясь назад, были незаметными и явно частью схемы, но в то время, казалось, это вообще не имело никакого значения. Несущественные отвлекающие маневры были направлены на то, чтобы отвлечь внимание от нескольких ключевых мест в Токийском поселении, а затем они захлопнули клетку, захватив эти ключевые места прежде, чем кто-либо успел среагировать. Он не хотел признаваться в этом, но Джеремия был весьма впечатлен всей точностью проделанной операции. Теперь у них были заложники, разбросанные по всему городу. Любые шаги, которое они предпримут, чтобы спасти одну группу, встретят сопротивление. Несомненно. Но они также смогут связаться и предупредить остальные о неминуемом нападении, в результате которого заложники будут потеряны в другом месте. А это означало, что любая спасательная операция должна быть проведена с той же точностью – если не большей – чем первоначальная атака. Они словно вышли на минное поле с завязанным глазами. — Британния не ведет переговоров с террористами, — сказал Кьюэлл. — Мы должны немедленно начать наступление–... — Где именно? — прервала Вилетта. — На случай, если ты не заметил, они держат места по всему городу. С чего бы ты предложил начать? — Довольно, вы двое, — сказал Джеремия. — Хаос и нерешительность входят в число целей противника. Главная уязвимость этой стратегии заключается в том, что она вынуждает их слишком сильно распылять свои силы. Я предлагаю воспользоваться этим преимуществом–...

Зазвонил его телефон. Как всегда.

— Да? — спросил он у того, кто был на другом конце провода. — Простите, что потревожил вас, Маркграф, — сказал его секретарь. — Но здесь мистер Дитхард. Он сказал, что ему очень срочно нужно вам что-то показать. Дитхард? Что ему могло понадобиться в такое время? Если он пришел сюда для интервью, то он не мог выбрать времени похуже. Впрочем. Если это действительно было срочно, он мог потратить несколько секунд, чтобы решить, так ли это.

— Впустите его. И его впустили. Продюсер историй, которые по большей части были основаны на реальности. Игрок на общественном восприятии. На вкус Маркграфа, Дитхард относился к своей работе несколько чересчур серьезно, но он выполнял ее с блеском и стилем. По крайней мере, именно этим можно было охарактеризовать его. — ЯОФ прислали нам запись, — сказал Дитхард. Как всегда прямо к делу. — Они дали нам час, чтобы мы сами ее выпустили, прежде чем они сделают это по своим каналам. — По своим каналам, как же! — усмехнулся Джеремия. — Не сомневаюсь, что рейтинги террористической пропаганды требуют много денег с рекламодателей. — Конечно, не так много людей смотрят их каналы, — признал Дитхард. — Но как только сообщение будет обнародовано, оно почти наверняка довольно быстро распространится устным путем. Особенно, если это такое послание. Я принес его сюда, прежде чем оно успело попасть на глаза общественности. — Естественно, — сказал Джеремия, невольно находя все это совершенно забавным.

Он наклонился и положил щеку на сжатый кулак, приняв позу, которая была гораздо более расслабленной, чем то, как он себя ощущал в последние несколько дней.

— Никогда не помешает оставаться на хорошем счету у того, кто здесь главный. Дитхард ничего на это не ответил и вместо этого достал миниатюрный телевизор. Джеремия сделал знак Вилетте и Кьюэллу собраться вокруг стола, чтобы они тоже посмотрели. Дитхард, несомненно, уже видел послание собственными глазами еще до приезда сюда. Джеремия сразу это понял. Продюсер очень внимательно следил за выражением его лица, без сомнения желая узнать, как он отреагирует на то, что будет объявлено. На требования, которые никогда не будут выполнены и которые унижали доброе имя Священной Империи (возможно, также и Святого Императора) и призывали к свободе, которую, если быть совершенно откровенным, одиннадцатые не заслуживали с самого начала. ?Следующее сообщение адресовано жителям Японии?, — сказал молодой мужчина-одиннадцатый с довольно суровым лицом.

Джеремия, конечно, сразу же узнал его. Он был одним из самых разыскиваемых людей в Зоне. Опасный стратег. Тодо. Они называли его "Чудотворцем". Ну разумеется, он приложил к этому руку. Ну разумеется, он это сделал. ?Я начну с того, что ЯОФ не обладает информацией о личности убийцы, который унес жизнь британнского принца Кловиса. И мы, насколько нам известно, никоим образом не связаны с этим человеком.? — Кто бы сомневался, — сказал Кьюэлл. Вилетта довольно неэлегантно тыкнула его локтем и шикнула. ?Мы намеревались провести расследование без каких-либо комментариев или вмешательств. Эта позиция явно изменилась, и должно быть столь же очевидно, почему. Прошлой ночью в безумной попытке заставить убийцу выйти на свет, человек, известный общественности как P2F, угрожал убить одну десятую часть людей, живущих в Японии, независимо от того, являются ли они британцами или японцами.? ?ЯОФ считает данные действия отвратительными и бесчестными.? — Довольно иронично слышать это от террористической группы, — сказала Вилетта. И вполне справедливо. Кто они такие, чтобы критиковать их, когда ЯОФ был занозой в их боку с тех пор, как Япония капитулировала? Особенно после такого наглого нападения. ?Вам это может показаться странным, учитывая нашу репутацию. Однако! ЯОФ всегда стремился атаковать только военные объекты. Не гражданские.? — Я уже взял на себя смелость проверить записи на это высказывание, — сказал Дитхард. — Это убедительная полуправда, если судить по публичным записям. — Я все еще не понимаю, в чем смысл этого сообщения, — сказал Кьюэлл. — Почему он сказал это после того, как они решили атаковать гражданские объекты? ?С этой целью мы решили принять собственные радикальные меры. Вы можете подумать, что мы держим заложников или пленников для выкупа. Но это совсем не так. Причина нашего сегодняшнего движения проста– мы намерены сделать то, что военные не могут обеспечить: защитить гражданское население Токио, будь то британцы, японцы или пожалованные граждане, от действий нескольких опасных безумцев. Как только кризис будет пройден, мы уйдем, но до тех пор мы будем защищать вас, как если бы вы были нашими гостями.? — Пиар-трюк? — спросила Вилетта, и в ее голосе прозвучало неверие. — Вся эта дурацкая атака была всего лишь пиар-трюком?! — При всем уважении, это довольно распространенное явление в наши дни, — сказал Дитхард. — Войны чаще выигрываются словами и историями, чем бомбами и пулями. Создайдля себя образ храброго героя, а для врага – трусливого злодея. Это ослабит боевой дух противника и укрепит твой собственный. Джеремия уставился на экран. Пиар-трюк? Неужели на самом деле это было всем? Нет. Маловероятно. Оно просто не могло быть этим. Что-то столь дерзкое, столь же тщательно организованное, как это... — Они, должно быть, принимают нас за идиотов, — наконец сказал он. — О, да. Даже не сомневаюсь, что они защитят людей от этих маньяков, а затем, когда наше внимание больше не будет сосредоточено на них, без сомнения, они будут достаточно великодушны и освободят всех этих заложников без задней мысли! Вилетта! Кьюэлл! Я хочу, чтобы вы вдвоем направились в торговый центр на Касл Стрит! Именно там удерживается наибольшее число заложников. Двигайтесь туда и покажите этим террористам способность британнских военных защитить свой народ! — А чем вы будете заниматься в это время? — Я? — посмеялся Джеремия. — Лично я буду направлять наши силы, чтобы обеспечить одновременную атаку на каждое место. — Возможно, это уже невозможно, — сказал Кьюэлл, с большим беспокойством глядя на свой мобильный телефон. — Мне только что сообщили, что на одном из удерживаемых объектов произошла перестрелка. — Что!? Кто!? — Кто же еще, — ответил Кьюэлл. — Ланселот.***

К этому моменту каждый на каждой улице должен был услышать эту новость. Токио осажден изнутри. Заложники удерживаются одновременно в нескольких местах по всему городу. Люди были, по вполне понятным причинами, немного встревожены всеми внезапно навалившимися крупными событиями, что меняли жизнь. Они теряли доверие к своим лидерам, теряли надежду на то, что им удастся пережить этот шторм из дерьма довольно эпических масштабов. Поэтому они капельку занервничали, когда услышали, как кто-то тащит свою задницу вниз по улице. Может даже что-то большое. Что-то вроде найтмэйера. Мог ли это быть один из них? Террорист? Чего же он хотел? Какой же новый ад он собирался обрушить на них? Но этот страх превратился в надежду, когда они увидели его. Символизм конечно же, не ускользнул ни от кого. Сверкающий, белый, мощный, двигающийся со скоростью и точностью. Что еще более важно, двигающийся с четкой целью в голове – защитить их! Обезопасить их! Белый найтмэйер, спешащий на помощь! Маяк надежды, когда люди больше всего нуждались в нем! Сохранили бы они эту надежду, если бы узнали, что пилот – пожалованный британец? Может быть, и нет. Ладно. Скорее уж точно нет. Впрочем, это мнение могло и поменяться, если бы они знали, на что способен Сузаку Куруруги в этом металлическом звере. Если бы они знали об этом и о глубинах его сопереживания, надежда могла бы подняться еще выше. — Ну, это действительно обнадеживает – иметь такого энергичного Девайсера, — сказал Ллойд, хотя Сузаку в данный момент почти не обращал на него внимания. — Три дня, три боевых выхода. При такой скорости ты снабдишь меня таким объемом информации, что я даже не буду знать, что с ней делать. Но это только временно! — Куда именно ты направляешься? — спросила Сесиль. — Ты отправился в такой спешке после того репортажа, что даже не сказал, куда хочешь попасть. — Академия Эшфорд, — сказал Сузаку, полностью сосредоточившись на дороге впереди.

Да. После того сообщения он сразу понял, что нужно делать. Его встревожило, что ЯОФ предприняли нечто подобное. И не только потому, что это было предосудительно и трусливо, хотя именно это больше всего его возмущало. Это было потому, что это не имело смысла с точки зрения стратегической долгосрочной перспективы. Чего они хотят? Зачем действовать сейчас? Его список продолжал пополняться другими беспокоящими его вещами, достигшими в общем счете десятой строчки. — Академия Эшфорд? — произнес Ллойд, и в его голосе прозвучало почти удивление. — Какое потрясающее совпадение! Моя невеста посещает ее в качестве президента студенческого совета. Поторопись же, Сузаку. Это будет настоящая трагедия, если с ней что-нибудь случится. — ...Любовная жизнь Ллойда и мое подавленное осознание того, что у него есть любовная жизнь на стороне... Почему именно туда? — спросила Сесиль. — Очевидно, большая часть заложников находятся в торговом центре на Касл Стрит или... — Два торговых центра, три парка, две библиотеки, два музея и одна школа. Только одна школа. Да. Именно это его и беспокоило. Пока он не понял, что это Академия Эшфорд, он не мог понять, в чем причина. Одна школа. Почему одна школа? Что это за школа? — Все остальные места – это дымовая завеса. Их настоящая цель находится прямо там, в Эшфорде. Их настоящей целью, вероятно, была пара скрывающихся в изгнании членов Императорской семьи. Может быть. Он надеялся, что это не так. Что бы там ни замышляли ЯОФ, что бы ни замышляли эти кровожадные монстры, что бы это ни было, им придется сразиться с ним и Ланселотом! Сузаку Куруруги был готов ко всему! — Отпустиотпустиотпустиотпустиотпустиотпустиотпусти... За исключением вида девушки с оранжевыми волосами, левитирующей задом наперед на довольно высоких скоростях с территории школы и преследуемой парой Бураев. С другой стороны, какая нужна травма головы, чтобы кто-то был готов к этому... — Осторожно, Сузаку! Они, должно быть, пользователи Стендов! —предупредила Сесиль. — Бог ты мой! Попробуй захватить их живьем! — сказал Ллойд. — Моя прошлая ночь была настолько беспокойная. Так много экспериментов я мог бы проделать с этим Бридингтоном. Если бы только у меня была такая возможность... — Оставьте эту девушку в покое! — крикнул Сузаку, выходя вперед перед преследующими террористами и заставляя их обоих остановиться. — Я не позволю вам безрассудно навредить кому-либо! — Как много слов от того, кого превосходят числом в два раза! — сказал один из пилотов.

Через несколько мгновений он был вынужден катапультироваться и побежать обратно на школьную территорию, поджав хвост. — Прости, — сказал Сузаку оставшемуся пилоту. — Я не совсем расслышал, что он сказал. Кого еще раз превосходят числом?*** Она занималась своими делами в компьютерном классе, когда все это началось. Это было похоже на то, словно кошмар появился наяву, ее личный кошмар. Школа была захвачена. Школьников под дулом автоматов согнали в актовом зале. Одиннадцатые. Вонючие, злобные одиннадцатые. Которые только ждали шанса. Любого шанса. Они хотели перестрелять своим оружием толпу школьников и преподавателей. И она это знала. Достаточно просто шанса. Любого предлога. И все они будут убиты. — Эй, успокойся. Все будет хорошо, — прошептала Милли. — Мы все пройдем через это, если будем сохранять голову ясной. Нина хотела узнать, откуда берется эта уверенность. Сейчас бы ей она правда не помешала. Особенно уродливый одиннадцатый вышел на сцену и постучал по микрофону, встроенному в трибуну. — Прошу вашего внимания, — сказал он. — Меня зовут Джосуи Кусакабэ. Пусть члены студенческого совета пройдут к выходу, я буду вести с ними дружескую беседу. Немедленно. Милли схватила Нину за руку и начала вытаскивать ее из толпы.

— Пошли. Иначе они могут попытаться заставить нас сотрудничать. — Милли права, — сказал Ривалз. — Последнее, что нам сейчас нужно, это... ну, еще сильнее расстроить этих ребят. Мы должны думать и о других учениках тоже. Нина упала духом. Да. Они, вероятно, выкинут что-нибудь эдакое. И им это также понравится. Она обнаружила сильное и всеохватывающее очарование пола под ногами, когда они уходили, и не была в силах заставить себя поднять глаза, чтобы не увидеть зловещую бездну, которую они называли глазами. Или оружие, которое они собирались использовать, чтобы убить их всех. Их провели в соседний класс. Странно, как такое знакомое место могло стать таким холодным, таким угрожающим, как только в него вторглись чужаки. Все трое уже были там, когда Кусакабэ, сопровождаемый двумя мужчинами с автоматами, вошел в комнату и присоединился к ним. — Как вижу, с нами только половина студенческого совета, — начал Кусакабэ. — Милли Эшфорд. Ривалз Кардемонд. Нина Эйнштейн. Согласно вашей базе данных, ваш новый член Каллен Стадтфилд живет за пределами кампуса. Где остальные двое? — Откуда нам знать? — хмыкнул Ривалз. — Мы не их няньки. Вспышка гнева промелькнула на лице Кусакабэ. На мгновение Нине показалось, что он сейчас набросится на Ривалза и повалит его на пол. Но вместо этого он сделал очень глубокий вдох, словно пытаясь подавить свой гнев, и заставил себя улыбнуться. — Тогда ваши телефоны! — сказал Кусакабэ. — Пожалуйста. Свяжитесь с ними и убедитесь, что они... в здравии. — З-зачем вам, одиннадцатым, нужны Лулу и Ширли? Зачем они–... На этот раз его уже ничто не удерживало. На этот раз гнев Кусакабэ был направлен на Нину, и его почти ничто не сдерживало. Она забыла дышать. Ей казалось, что она смотрит своей смерти прямо в лицо. — Ты хотела сказать японцы! — рыкнул Кусакабэ. — Типичная британнская шваль! Мы здесь, защищаем вас от ваших же собственных людей и тем не менее! Тем не менее вы оскорбляете нас! Тем не менее вы принижаете нас! Это высокомерие станет твоей погибелью! — Оставьте ее в покое! — сказала Милли, проталкиваясь прямо в середину комнаты. Нет, мадам Президент, нет! — Нина ничего такого не имела в виду! Разве вы не видите, как она напугана – вы же только что сказали, что здесь, чтобы защитить нас? — Забавный способ показать это... — пробубнил Ривалз. — Наверное, это покажется немного странным, — сказал Кусакабэ, внимательно и сердито глядя Нине прямо в глаза.

Господи. Пожалуйста, проснись, пожалуйста, просто будь ужасным кошмаром. Пусть все это прекратится! Он отвернулся, и Нина вдруг вспомнила, как надо дышать.

— Безумная декларация одного из вас... Японский Освободительный Фронт не могли оставить ее без внимания. Всю ночь мы обсуждали наиболее подходящий курс действий, и мои просвещенные лидеры пришли к выводу, что гражданские лица в Токийском поселении могут быть наиболее уязвимыми. С этой целью мы попытаемся защитить тех, кого сможем защитить. Это лучше, чем то, что планирует ваше правительство, как для вашего народа, так и для нашего. Разве вы не согласны? — ...Кажется, мне надо присесть, — сказал Ривалз, чуть ли не падая на стул. — Просто... Чтобы все прояснить. Террористическая организация, выступающая против британнской оккупации Зо–Японии, решила ответить на террористическую угрозу со стороны другой группы, навязав свою защиту самим гражданам оккупирующей страны... По доброте душевной. — Это довольно удачное изложение, юноша. Вы гораздо умнее, чем кажетесь. — И не настолько пьян, как хотелось бы. — По моему опыту, трезвость редка в современном мире, по крайней мере, пока человек все еще находится в сознании. О боже. Ривалз братается с террористом. Должно быть, это был какой-то странный ночной лихорадочный сон, другого объяснения просто не было. — Извините? — произнесла Милли. — Вы ведь привели нас сюда не просто так, верно? Почему вы вообще хотели поговорить со студенческим советом? — Ах, да, — сказал Кусакабэ. — Я был бы не против, если бы вы поговорили с учениками и объяснили им ситуацию. Мы намерены оставаться здесь в течение следующих трех дней, в течение которых вы можете посещать свои занятия, как обычно. — Ура! — с сарказмом произнес Ривалз. — Мы не позволим никому причинять вред внутри школы, — продолжал Кусакабэ. — Это будет возможно при добровольном содействии ученического и профессорско-преподавательского состава. После того как угроза, исходящая от P2F, так или иначе, исчерпает себя, мы уйдем. Никаких вопросов, никаких требований, никаких жертв. Все будет так просто, либо намного сложнее. Что бы вы предпочли? У них даже не было возможности обдумать ответ на этот вопрос, как в комнату ворвались еще двое одиннадцатых. — Подполковник! — сказал один из них. — По слухам, эта новая модель найтмэйера! Она прямо снару–... А потом что-то прострелило окно, привлекая всеобщее внимание к тому, что происходило снаружи. Нина взвизгнула и уставилась на это с отвисшей челюстью. Это было просто невероятно. Она смотрела на новую модель найтмэйера, сверкающую белую модель, которую она никогда раньше не видела. Он выглядел как надежда и справедливость, воплощенные в металлической форме. Лишь на долю секунды, ее страхи померкли! Лишь на капельку. — Даю вам одно-единственное предупреждение! — раздался сильный (несомненно, красивый и храбрый) голос пилота. — Оставьте заложников в покое, или я приду за вами! — Отступить? Из-за одного найтмэйера? Что за вздор! — Он значительно улучшен по сравнению с моделью Сазерленда, — сказал один из вновь прибывших, быстро добавив "наверное" себе под нос. — И этого пилота тоже следует опасаться. Мы должны перегруппироваться! Наша миссия слишком важна, и мы не выполним ее, оставаясь здесь! — Ладно, — сказал Кусакабэ. — Мы покидаем комнату! — завопил он. — Не пытайся преследовать нас! Мы не собираемся причинять вред заложникам, но если ты не оставишь нам никакой альтернативы... Что ж. Ты не оставишь нам никакой альтернативы, не так ли? — Альтернатива есть — Ну и ну, — сказала про себя зеленоволосая девушка у бокового входа на территорию Академии Эшфорд. — Похоже, твои дети унаследовали твой магнит к опасностям. Нужно будет поработать над этим... — Эй! Кто здесь? — закричал охранник, угрожающе выхватывая оружие. — Покажись! Что ж. Кто она такая, чтобы отказываться от такого вежливого приглашения? С.С. вышла так, чтобы он мог ее видеть, пока она осторожно попивала водицу из бутылки. Это было почти восхитительно, насколько угрожающим он пытался быть. Это поставило ее перед небольшой дилеммой. Она обещала никогда этого не делать, разве что для защиты невинных. — Назовись, — потребовал мужчина. Божечки, неужто сегодня его обделили настроением? — Ты из учеников? — Да, — сказала С.С. Но только в том смысле, что все мы – ученики. Вечное обучение. Не то чтобы этому дураку нужно было это знать. — Не лучше ли вам провести меня внутрь и поставить рядом с остальными? — Сначала твое имя! — сказал охранник. — Лучше убедиться, что ты та, за кого себя выдаешь. Так ведь? В ответ С.С. с закрытыми глазами просто сделала еще один глоток воды, отложила бутылку в сторону и выплюнула воду прямо в лоб охранника. На его лице отразилось моментный шок, как будто он не мог поверить, что она сделала это. Не нужно быть настолько шокированным. Она вовсе не имела под этим проявление неуважения. Оно было задумано как... Ах! Ну вот и все! Его тело подогнулось под ним, и он упал на землю без сознания. С.С. пожала плечами и вошла на территорию школы. Ну серьезно. Это было немного разочаровывающе. Ему следовало сразу же сообщить о ней по рации, как только он увидел ее. Но его обманул ее внешний вид. Ему следовало быть готовым. Следовало. Но он не сделал этого. Так много людей легко обманываются первым впечатлением. В этом мире вещи редко бывают такими, какими кажутся. Угрозы могут быть очевидными, но они также могут быть и неуловимыми. Опасность может даже не настигнуть тебя сразу, она может подходить к тебе постепенно, как если бы кто-то бросил камень в пруд... С.С. нырнула между зданиями. Жалко, что она не смогла обнаружить это место чуть быстрее. Ладно, что уж тут поделать. Она ведь не могла знать, где они остановились, верно? Если бы она ранее узнала об этом, то тут же отправилась бы сюда. Но нет. Ей пришлось потратить некоторое время на то, чтобы проникнуть в базы данных в поисках подсказок в любых правительственных архивах, которые она только могла найти. Ей почти повезло, что P2F отвлек всех своими действиями, это было самое полезное отвлечение, которым можно было воспользоваться. И все же. Ей придется побеседовать с ним о злоупотреблении этой ужасной силой. Ну и побеседовать с Лелушем, пока она тут. Естественно, это могло подождать, пока она не повстречается с этим мальчиком. Ну-ка, посмотрим. Лучше всего начать с того места, где они живут. Здание студенческого совета. Вряд ли их там держат, но это даст ей достаточно зацепок. Хороший анализ ситуации. Лучше всего держаться подальше от посторонних глаз, может быть, стоит немного переодеться. Может быть, ей удастся найти форму и притвориться школьницей? Да, звучало вполне разумно– — Девушка, что только что покинула нас в такой огромной спешке. Куда она пошла? Ну и ну. С.С. посмотрела через окно на разворачивающуюся внутри сцену. Судя по всему, это была Наннали, ее подруга и несколько вооруженных террористов. — Откуда нам знать? — сказала подруга. — Чего вы хотите от нас? Мы не сделали ничего дурного. — Ничего дурного? За исключением вторжения на наши земли, унижения нашего народа, кражи наших ресурсов – нет. Вы не сделали ничего дурного. Не поймите меня превратно. Я спрашиваю только из заботы о благополучии вашей подруги. — О, ну да, — фыркнула подруга. — Эти пушки так успокаивают. Почему бы вам просто не оставить нас в покое? — Софи... все в порядке. Уверена, что они не причинят нам вреда, если мы просто ответим на их вопросы. Но женщина, которая вела допрос, не обращала никакого внимания на девушку в инвалидном кресле. Вместо этого она смотрела в окно прямо на... Хо-хо! Может быть, это даст ей ту возможность, в которой она так нуждалась. Все, что ей нужно было сделать, это подойти поближе к девочке, а потом...

— Эй, кто там? — спросила женщина, шагнув к окну. Ну конечно. С.С. подняла руки вверх. Ну и ладно. Пора броситься прямо в заросли шиповника, и–... — Саёко, уведи ее отсюда! — закричала Софи на японскую горничную, которая действительно довольно впечатляюще быстро взяла Наннали в свои объятия, открыла окно и выпрыгнула прямо рядом с С.С. — Ты мелкая дрянь! — закричала женщина, хватая Софи за руку и прижимая ее к стене. — За ними! Верните их обратно! Внезапно бегство показалось не самой плохой идеей прямо сейчас. Безопасность прежде всего, контракт уже после. Четверо террористов выпрыгнули из окна с огнестрельным оружием наготове, и С.С. с удивлением обнаружила, что догнать горничную в длинной развевающейся юбке оказалось гораздо труднее, чем она ожидала. Как она вообще не споткнулась на такой скорости, особенно когда несла на руках девочку?! Но что было еще более впечатляющим, так это то, как горничная начала уворачиваться от пуль. Уворачиваться от пуль, выпущенных в нее. В ее спину. "Она что, возомнила себя какой-то ниндзя?" — Саёко, стой! Как же Софи? — Простите, госпожа, но ваша безопасность прежде всего. — Но... но Софи. — Споры на потом! — крикнула С.С., хватая горсть цветов с клумбы и швыряя их в преследователей. — Безопасность прежде всего! Горничная приподняла бровь, когда увидела, что их преследователи рухнули без всякой видимой причины после того, как их ударили по лицу цветами, но С.С. была не в том настроении, чтобы объясняться в данный момент. Не то чтобы она любила объяснения, на самом деле у нее была справка от врача, гласящая, что на них у нее аллергия. К несчастью, когда они увидели толпу наступающих солдат с пушками, готовыми к стрельбе, им показалось, что их попытки бежать были напрасны. Им перекрыли путь к отступлению. — Ну... вот и все, — сказала С.С., немного осторожно отступая от них.

Разумеется, не ради ее собственной безопасности. Увольте. Ее собственная безопасность? И в мыслях не было с тех пор, как... Ну. С тех самых пор. Нет. Она больше беспокоилась о Наннали. Если она будет вести себя слишком агрессивно, они вполне могут выстрелить. Ниндзя-горничная может быть и была быстрой, но сможет ли она уклониться от всех них, сохраняя при этом безопасность Наннали? — Я должен поздравить вас за ваши старания,— раздался голос у нее за спиной.