Глава VI. О ДРУЖБЕ И О ЛЮБВИ (1/1)

Глава VIО ДРУЖБЕ И О ЛЮБВИ—?Как поживаете, Наталья Александровна? —?молвил Владимир, когда они вновь опустились на стулья друг напротив друга.—?Благодарю, неплохо. А вы?—?Тоже неплохо.Натали, удовлетворившись подобным ответом, принялась разглядывать свои руки, лежавшие на коленях. У неё язык не повернулся выспрашивать у Владимира подробности личной жизни, поскольку она понимала всю неуместность этого. И потом, как могут идти дела у человека, ставшего вдовцом и прослывшего в округе сумасбродом? Уж наверное, не самым лучшим образом.—?А я думал, вы заняты при дворе,?— констатировал он после нескольких минут молчания.—?Занята. Но вот?— приехала погостить у брата и Лизы.Владимир кивнул, продолжая в упор разглядывать её. Ей был знаком этот взгляд: пристальный, изучающий. Однако Репнина, украдкой наблюдавшая за ним, не могла даже вообразить, чем сейчас заняты его мысли. Так уж повелось: она отродясь толком не ведала, что на сердце у Владимира Корфа. Он всегда казался ей натурой скрытной и, при этом, вспыльчивой, непредсказуемой, как говорится, себе на уме. Наташа никогда не знала наверняка: чего от него ожидать в следующую секунду? Вот вспомнить хотя бы давний случай, когда она взялась промыть ему рану после освобождения из Петропавловской крепости. Казалось бы, абсолютно невинная затея?— помочь другу своего брата, но Владимир тогда всё обернул неожиданным образом и едва не поцеловал её! Или сделал вид, что был бы не прочь. Одним словом, человек-загадка.Наташа улыбнулась своим мыслям, меж тем как Владимир по-прежнему не сводил с неё глаз.—?А как поживают Александр Николаевич и его супруга, принцесса Мария? —?спросил он невинным тоном.Улыбка вмиг исчезла с её лица.—?У них все прекрасно,?— сухо ответила Натали.—?Принцесса?— настоящий подарок для любого мужчины. Надеюсь, Александр Николаевич понимает, сколь драгоценный бриллиант достался ему?—?Думаю, вам лучше самому спросить об этом у Александра Николаевича. Я не настолько близка к наследнику, чтобы иметь суждения о чувствах его высочества.—?Да? А мне помнится, вы с цесаревичем были довольно близки,?— (Наташа вспыхнула.)?— Как друзья, разумеется,?— поспешно добавил он, и ей почудилось, что его губы дрогнули в едва уловимой улыбке. Впервые за всё время. —?О вашей дружбе с наследником складывались легенды.?Чего же он хочет от меня? Уж не издевается ли? —?с отчаянием спросила себя она. —?Нет, горбатого совершенно точно только могила исправит. В душе он всё тот же Владимир Корф!?—?Видите ли, Владимир Иванович, с тех пор многое изменилось. Я стараюсь не повторять прежних ошибок, осознавая нежелательные последствия, которые они могут иметь! —?бесстрашно заявила она.—?Наконец-то в наших краях появилась особа женского пола, наделённая незаурядным умом,?— выдал он. —?И умеющая дать отпор.—?О чём вы? —?спросила Натали, хмурясь.—?О том, как вы меня однажды поколотили, помните? —?Владимир подался чуть вперёд, и она увидела озорной огонёк в его глазах. Крохотную вспышку чего-то живого, светлого, так не схожего с его нынешним обликом. —?Вы же помните, знаю. Ну и досталось мне от ваших кулачков, когда я втянул вашего ненаглядного братца в историю с дуэлью между мной и наследником!—?Если будете продолжать в том же духе?— получите новую порцию,?— парировала она то ли в шутку, то ли всерьёз.—?А вы, Наталья Александровна, необыкновенная женщина. Говорил ли я когда-либо, что всегда искренне восхищался вами?Наташа вконец растерялась. Если это комплимент, то подобает поблагодарить за него. А вдруг Владимир элементарно пытается вывести её из себя? Похоже, он по-прежнему не слишком церемонится с дамами и предпочитает говорить вслух то, что думает. Опасное свойство, способное навлечь беду, как уже не единожды случалось.Слава богу Наташиным душевным терзаниям пришлось прекратиться, поскольку в гостиной вновь появились Лиза с Мишей.—?Обед накрыт. Приглашаю всех в столовую,?— объявила Лиза.И вся компания переместилась в соседнюю залу, где их ждал отменно сервированный обед на четыре персоны. Михаил занял своё обычное место во главе стола. Лиза села по левую руку от мужа. Наташа, занимавшая обычно место по правую руку от Репнина, несколько поколебавшись, обошла стол и опустилась на место рядом с Лизой, предоставляя таким образом Владимиру занять стул подле князя.—?Мне кажется, сегодня есть повод немножко выпить,?— сказал Миша, беря в руки брусничную наливку. —?Впервые за долгое время этот дом посетил мой старинный друг, ведущий преимущественно уединённый образ жизни. Честно признаюсь: чрезвычайно рад видеть тебя, Володя, в нашем семейном кругу, несмотря ни на какие дрязги!—?Наливай, не откажусь,?— откликнулся Корф. —?А наши с тобой противоречия?— обыкновенное дело. Я к ним привык.Наташе показалось, что Корф явно польщён словами брата. Мужчины наполнили рюмки, чокнулись и залпом выпили. Все приступили к обеду.—?Надеюсь, тебе не пришлось скучать в обществе моей сестры? —?спросил Репнин, отламывая кусок свежеиспечённого ржаного хлеба.Княжна бросила на брата испепеляющий взгляд.—?Что ты, Мишель, в обществе Натальи Александровны не может быть скучно,?— ответил Владимир, искоса поглядывая на Наташу.—?И о чём же вы говорили, позволь полюбопытствовать?—?Не поверишь, о дружбе между мужчиной и женщиной. Как полагаешь, имеет ли она место быть?—?А почему нет? —?отозвался Михаил. —?Например, мы с Лизой поначалу дружили. А уже потом, спустя некоторое время, полюбили друг друга.Он с нежностью посмотрел на супругу, размешивающую ложечкой дымящийся борщ в тарелке.—?Нет, Миша,?— отозвалась Елизавета Петровна, поднимая глаза,?— ты, возможно, и испытывал ко мне дружеские чувства, а вот я сразу поняла, что влюбилась в тебя.—?Да? Раньше ты мне этого не говорила.—?А ты и не спрашивал,?— она потрепала мужа по руке.—?Вот видишь, дружище, значит приятельских отношений между мужчиной и женщиной быть не может, поскольку одна из сторон непременно испытывает к другой отнюдь не дружеские чувства,?— произнёс Владимир, который ел совсем мало. Гораздо меньше любого из присутствующих.—?Ты слишком категоричен, Вальдемар. Наверняка такие случаи бывают, просто мы не встречали подобного.—?И я думаю, что это возможно,?— вставила Лиза. —?Вот представьте: встречаются два человека и чувствуют родство душ. Обязательно ли это любовь? Думаю, нет. Двух людей могут объединить совместно пережитые трудности. Или им может быть просто хорошо вдвоём. Всё это вполне может носить характер дружбы, которая, наравне с любовью, отличается сердечной привязанностью.—?Нет-нет, Елизавета Петровна, вы уж простите меня, но про такую дружбу между противоположными полами непременно станут судачить,?— покачал головой Владимир. —?И всё это, в итоге, обернётся против них самих.—?Что ты хочешь этим сказать? —?обратился к Корфу Миша.—?Если мужчина долго дружит с женщиной и не зовёт её замуж, то это навевает на не слишком чистоплотные мысли,?— пожал плечами Владимир. —?Как бы не пытались современные дамы выглядеть émancipés, а наше общество слишком косно в данном вопросе. Взгляды большинства таковы, что тут либо тайный роман, прикрываемый дружбой, либо мужчина имеет таки виды на женщину, но пока, по каким-то своим соображениям, не решается воплотить в жизнь задуманное.—?Ну, это уж слишком! —?возразил князь Репнин.—?Вовсе нет,?— ответил Владимир. —?Я вижу единственный возможный вариант дружбы между мужчиной и женщиной?— брак.—?Брак, основанный на дружбе? —?переспросил Михаил, отдавая слуге пустую тарелку из-под супа.—?Не на одной ей, конечно. Есть и другие чувства, необходимые для счастливого союза. Любовь, как само собой разумеющееся. Это даже не обсуждается. Однако именно женщина-друг, способная не только украшать собою жизнь мужчины, но и сумеющая помочь ему в тяжёлый момент, не побоявшись трудностей, сделает брак по-настоящему крепким на долгие-долгие годы. А уж если она, ко всему прочему, не обделена интеллектом, то цены ей не будет. Такую днём с огнём не сыщешь, верно, Елизавета Петровна?Лиза, несколько смутившись, подтвердила ?Да, Владимир?,?и уткнулась в свою тарелку. Корф, между тем, вопросительно посмотрел на Наташу, не принимавшую участия в беседе, но внимательно слушавшую речи Владимира и Михаила. Он словно желал передать ей свой вопрос, раз Лиза оказалась столь немногословна. Натали уже подумывала ответить ему, но в беседу вновь влился Миша.—?Думаю, в твоих словах есть доля истины,?— задумался князь Репнин. —?Но возвращаясь к дружбе между нашими полами, именно к дружбе, неужели в каждом случае обязательно кроется что-то нехорошее?—?Если мужчина и женщина не обременены обязательствами перед другими людьми, тогда, возможно, всё не так уж плохо,?— ответил Корф. —?В конце-концов, у людей и вправду могут быть общие интересы, независимо от их половой принадлежности. А вот если кто-то из них состоит в законном браке, от такой дружбы непременно жди беды. Грязные сплетни?— вот то малое, на что обречены участники подобного союза. А уж если эти двое сделаются тайными любовниками?— оба выроют себе могилу, не иначе. Это путь в пропасть. И чем выше высота, с которой падаешь, тем быстрее приземлишься на самое дно,?— Владимир немного помолчал, а после добавил:?— Измена, друг мой, чёрное пятно, которое навсегда останется как на изменяющем, так и на уступившей. И если любящее сердце ещё способно простить грехопадение своей второй половины, то свет?— никогда. Тут уж ничего с этим не поделать, какие бы оправдания своим поступкам впоследствии не озвучивали любовники. Полагаю, нет нужды напоминать, что каждый из нас, так или иначе, сталкивался с подобной историей.Михаил предпочёл оставить монолог Корфа без ответа. Меж тем Наташа резко почувствовала, как у неё пропал аппетит. Ей не нравились речи Владимира. Словно её скрытые от посторонних страхи и опасения против воли вдруг выставили на всеобщее обозрение. Она пока ещё не понимала, как полезно бывает заглянуть в пасть ко льву, дабы раз и навсегда убедиться, что ты никогда не положишь туда ни своей руки, ни, тем более, головы. Впрочем, похоже, что и Елизавете Петровне не слишком нравилась данная тема. Княгиня доедала своё кушанье, не поднимая головы.—?Позвольте оставить вас,?— подала голос Натали, вставая из-за стола и откладывая салфетку, лежавшую на коленях. —?Кажется, я сыта более, чем это необходимо.—?А как же чай? —?удивилась Лиза. —?Да мы ещё и не доели.—?Спасибо, дорогая, думаю, чай вы попьёте без меня. Прошу простить, но мне необходимо написать важное письмо и отправить как можно скорее. Это не терпит отлагательства. Я и так тянула больше, чем нужно. Благодарю всех за приятную компанию.Наташа кивнула мужчинам и направилась к выходу из столовой. Владимир провожал её спину задумчивым взглядом. Репнина дошла до дверей обеденной залы и уже собиралась скрыться в коридоре, когда он вдруг поднялся со своего места и окрикнул её:—?Наталья Александровна!Она обернулась. Владимир обогнул стол и догнал Натали. Несколько сконфуженно взял руку княжны в свою, и Репнина почувствовала, как огрубели его ладони.—?Не сердитесь на меня,?— молвил он тихо. —?У меня и в мыслях не было ранить вас своими суждениями. Наверное, я и впрямь сущее чудовище. К тому же, по всей видимости, окончательно разучился человеческому общению за годы затворничества.Корф поцеловал её руку и мягко сжал пальцы.?Он точно знает?— про меня и Александра. Но откуда???— подумала Наташа, всматриваясь в лицо Владимира.—?Полно, Владимир Иванович, я ни на что не сержусь,?— пробормотала она.Натали всё не хватало духу высвободить свою руку. Да и он не спешил расставаться с нею. Это простое и в сущности обыденное прикосновение словно пригвоздило их к месту, где они стояли. Его ладонь согревала своим теплом. ?Нет,?— решала про себя Репнина,?— он определенно не хотел обидеть меня. Просто у него такой характер. Всё как всегда. Это всего лишь Владимир Корф?.—?Была рада встрече с вами. Надеюсь, вновь свидимся. Прощайте!В последний раз взглянув в серо-голубые глаза, она разорвала рукопожатие и покинула столовую.В тот же час Натали выполнила задуманное?— написала письмо Александру Николаевичу. Прекрасно понимая тот факт, что переписка цесаревича может попасть в руки третьих лиц, она с особой внимательностью подбирала каждое слово, ложившееся на лист бумаги. В результате у нее получился ответ, состоящий из нескольких вежливых предложений, нейтральных по своему характеру. Репнина поблагодарила Александра за беспокойство о ней и сообщила, что намерена остаться в поместье брата до тех пор, пока государыня не велит ей вернуться ко двору, воле которой она не смеет противоречить. Наташа просила более не тревожиться насчёт её персоны, ведь у наследника престола и так хватает дел.Пробежав несколько раз глазами готовый текст, Натали присыпала чернила песком, сложила лист бумаги и запечатала в конверт. Она позвонила в колокольчик и велела явившемуся слуге как можно скорее отправить корреспонденцию в Царское.Избавившись от такого груза, как ответ Александру, Репнина выдохнула. Теперь ей хотелось только одного, пусть и неосуществимого?— не возвращаться ко двору никогда. Если бы она могла остаться с братом и Елизаветой Петровной! Нянчить их детишек, которых наверняка будет несколько. Помогать Лизе в хозяйственных делах. А в свободное время читать, шить, вышивать узоры на рубашечках своих племянников и племянниц, гулять по местным окрестностям. Как бы это было замечательно!?Уж лучше век проживу в старых девах, как княжна Кити, если не полюблю, или же выбранный мной мужчина не ответит взаимностью, чем стану любовницей женатого человека,?— сказала себе Репнина, слушая удаляющиеся шаги слуги, взявшего письмо. —?Никто не заставит меня поступиться принципами. Я не променяю честь и достоинство на мнимые блага и временные увлечения особо ветреных особ! Ни за что!?* * *Лиза, которой не терпелось услышать мнение Натали о Корфе, тем же вечером позвала княжну к себе в комнаты под предлогом помочь распутать пряжу, доставшуюся от княгини Марьи Алексеевны. Барышни сели рядышком: Лиза на своём любимом креслице-качалке держала в руках моток с нитками, свалявшимися и запутавшимися, а Наташа разместилась подле её ног на низенькой банкетке. В то время как княгиня распутывала нити, Репнина аккуратно сматывала их в новый моток.—?Думаю, из этого ещё можно что-нибудь связать,?— размышляла Лиза, борясь с очередным узелком. —?Маменька не шибко любила рукодельничать, зато меня заставляла заниматься этим почти каждый божий день. А эти клубки?— кто бы мог подумать? —?мы нашли с Дашей сваленными в одну большую корзину в кладовой, когда недавно полезли туда.—?Можно будет попробовать связать шаль,?— откликнулась Натали, делая новый виток. —?Или тёплый капор на осень.—?Кстати, как тебе Владимир? Что скажешь о его сегодняшнем приезде к нам? Сильно он изменился, на твой взгляд?Наташа опустила моток на колени и задумалась.—?У меня остались смешанные чувства от этого визита. С одной стороны, он действительно изменился. Внешне,?— излагала свои мысли Натали. —?Исхудал, осунулся и словно постарел. Хотя нет, стал старше. Постарел?— это слишком громко сказано. А с другой стороны, мне кажется, что внутри он во многом всё такой же, каким мы знали его раньше. Возможно Владимир просто закрылся ото всех, чтобы не лезли к нему в душу, поэтому и производит впечатление необщительного человека.—?А как они схлестнулись с Мишей?— чуть было не накинулись друг на друга! —?покачала головой княгиня.—?Да, в былые времена они непременно схватились бы за дуэльные пистолеты. Но сейчас уже оба не в том статусе, чтобы стреляться, как мальчишки.—?Ты обратила внимание на его шрамы на шее?Наташа утвердительно кивнула.—?Откуда они у него? В какой переплёт он попал? —?продолжила Лиза.—?Быть может, Миша знает? —?предположила Натали, возвращаясь к клубку с нитками.—?Полагаю, что даже с Мишей он не шибко откровенничает. А если что-то ему и рассказывает, то, видимо, это столь личное, что муж не раскрывает подробностей даже мне.Они немного помолчали, занявшись нитями. Рядом с барышнями весело потрескивали дрова в натопленном камине.—?И вообще, мне непривычно видеть его таким,?— возобновила диалог Елизавета Петровна. —?Когда ты покинула нас, я, набравшись храбрости, украдкой понаблюдала за Корфом, пока мы втроём доедали обед. Он почти ничего не съел, хотя на столе было столько всего вкусного! Тогда к чаю я специально попросила подать земляничного варенья, зная с детских лет, как Владимир его любит. Так что ты думаешь? Ни ложечки не проглотил!—?Видимо еда не приносит ему больше радости,?— откликнулась Наташа. —?Или он не был голоден.—?Мне кажется, что его единственная радость в жизни?— это сын. Как только Миша спросил о нём, Корф тут же оживился и рассказал, пусть немногословно, об успехах мальчика. Он уже вовсю лопочет, представляешь?—?Сколько ему лет?—?Вот в июне как раз будет два с половиной года.—?Должно быть, он уже давно ходит и вовсю лопочет,?— улыбнулась Наташа.—?А эти разбойники? Свалились из ниоткуда на нашу голову,?— вздохнула Лиза. —?Боюсь, нам надо готовиться к новым нападениям. Драгоценности Щегловых только раззадорят негодяев.—?Здешний исправник должен предпринять какие-то шаги. Нельзя же просто сидеть сложа руки! —?возмутилась Репнина.—?Как раз об этом и говорили мужчины перед тем, как Владимир откланялся восвояси. Мне кажется, Корф и пришёл-то к нам именно поэтому. Они с Мишей соображают, как теперь поступить. И можно ли поймать грабителей собственными силами.—?Будем надеяться, что брат позволит мне выехать на днях в город,?— сказала с надеждой в голосе Наташа. —?Я хотела бы прикупить кое-что, чтобы переделать несколько своих нарядов.—?Одну тебя он точно не отпустит. Но мы дадим тебе в качестве охраны Никифора, нашего кучера. Он?— человек-громадина, скала! Недюжинной силы мужик. Думаю с ним Миша позволит тебе отправиться за покупками. Если, конечно, вы поедете в светлое время суток.—?Разумеется, мы поедем рано утром. Мне и самой не хотелось бы рисковать ни своей, ни чужой жизнью, раз сейчас ездить по дорогам после захода солнца небезопасно.Она ловко домотала распутанные нити и вручила Лизе готовый клубок.