Глава 11. 16 июля 1997 года. (TN) (1/2)

Когда раздался дверной замок, Джим спешно запихнул в рот остатки бутерброда, стряхнул в раковину крошки с ладоней и поспешил проверить, кого же к ним принесло. С гостиной донёсся голос тёти, что, уже без надобности, попросила открыть неожиданному посетителю. Скрипучие полы немного просели под ногами, когда парень принялся отпирать замок на входе в светлую прихожую, оклеенную розовыми обоями в цветочек. Глянув сквозь щель, открывшуюся за металлической дверной цепочкой, юноша от удивления вытаращил глаза. Он спешно захлопнул дверь и, убрав с неё последнюю меру предосторожности, распахнул проход.

- Джим, кто там? Это опять мисс Шайли? Скажи ей, что у меня нет настроения её видеть.

- Э-э-э, нет, - замялся тот. - Это ко мне пришли.

Из соседней комнаты ясно донеслось приглушённое: "Кто там ещё к тебе мог прийти", - и в прихожую вышла владелица дома. В лёгком летнем платье, усыпанном рисунком из маленьких нежных ромашек, да с растрёпанными ото сна волосами, она создавала впечатление дамы, которая с утра куда-то собиралась пойти, но неожиданно передумала и, вместо этого, весь день провалялась на диване. Женщина, едва завидев солидный наряд посетителя, на ходу поправила волосы.

- Добрый день, - вежливо поприветствовал её вошедший, снимая серую шляпу. - Вы, должно быть, мисс Фоулер. Я Теренс Рилби, из колледжа Ичен. Ваш племянник, мистер Фоулер, подавал документы в наше заведение, и теперь нам необходимо оговорить несколько деталей его заявки.

Каких трудов стоило Джиму не запороть всё представление улыбкой.

- А... конечно. Хорошо. Можете пройти в гостиную, - словно освобождая помещение от своего присутствия, тётя отошла в сторону от комнаты. - Я же вам не нужна?

- Нет-нет, мы вполне сами справимся.

- Тогда пожалуйста.С приветливым выражением лица женщина вышла на кухню и, закрыв за собой дверь, включила там радио. Юноша внутренне радовался тому, что его родственница оказалась довольно понимающей и разрешила ему самому решать свои проблемы. Хотя, как подсказывал голосок разума, она просто не хотела лишний раз заморачивать себе голову делами мальчика, которого ей четыре года назад подселил на содержание старший брат. И без того на свете было предостаточно занятий. Например, сейчас она намерилась послушать любимого певца, выкрутив колонку погромче.

Посетитель уже прошёл в гостиную по серовато-бежевому ковру и беглым взглядом окинул тесное помещение. Развернувшись к объекту своего визита, внимательно, но всё так же вежливо осмотрел его внешний вид.

У парня отлегло от сердца, когда гость, пожимая ему руку, не удержался от ответной улыбки. Пущенный в дом вор положил свой головной убор на грядушку светлого кожаного кресла и сел напротив двери. Через коридор ему было хорошо видно путь на кухню.

- Я уже не думал, что Вас встречу, - заявил юноша, когда занял свободное место на широком диване.

- По правде говоря, я тоже так считал. Но обстоятельства сильно изменились.

- Простите, если грубо спрашиваю... но как же Вас выпустили? - в приятном удивлении полюбопытствовал школьник. - Я читал газеты. Там несколько недель все издания только и говорили о том, что знаменитый домушник пойман.

- Мне предоставили возможность вернуться на свободу в обмен на некоторую сделку. Не считая тот очевидный факт, что у меня теперь легальные доходы. Собственно, эту сделку я и хотел обсудить с тобой.

Джим внимательно слушал. Мистер Трилби несколько помрачнел, явно намереваясь затронуть неприятную для них обоих тему.

- Тебе пришлось подписать документы о неразглашении после допроса в министерстве Оккультизма. Поэтому, чтоб ты был спокоен, - бывший грабитель, а ныне следователь, достал из нагрудного кармана серого жилета удостоверение, - я должен сообщить о своём участии в Проекте Особых Талантов. Мы находимся в тесном сотрудничестве с миноккультом, и на днях мне пришлось в очередной раз войти с ним в контакт. Их следователи выяснили, что некоторое имущество особняка ДеФо уцелело в пожаре, а позже было распродано.

- И идол тоже, - негромко, но с уверенностью предположил парень. Получив кивок в подтвержение, он добавил: - Я этого не говорил тогда, на допросе, потому что оно не сразу показалось странным. Я часто бываю во сне в этом месте, и сны постоянно одинаковые. Либо о том, как беру в руки ту деревяшку, либо о том, что было перед самым пожаром. И каждый раз оно выглядит так, как будто я - это не совсем я, но все действия мои, да и слова тоже. Они уже так прочно в память врезались, словно всю жизнь их слышу, словно это я их, на самом деле, говорил, а не... Вы же меня понимаете?

Мужчина, пока с ним делились секретом, смотрел задумчивым, немигающим взглядом куда-то сквозь пол, словно мог отсюда видеть содержимое подвала. На прозвучавший вопрос он снова кивнул, и юноша продолжил:- Я рассказал об этом тёте Кэти, но она проболталась родителям, и те повели меня к психотерапевту. Ну, вот ходил я к нему два года. А толку? Я в одной книге прочитал, что призраки, не желающие покидать этот мир, цепляются не только за места или предметы, которые им памятны, но и за людей. То есть, не может ли быть такого, что пока мы все живы...

- Нет, - на сей раз работник под прикрытием покачал головой, поднимая глаза на собеседника. - Призраки могут быть связаны с живыми незаконченными делами, но эти дела всегда начинаются до перехода в бесплотную форму. Они не могут соединить своё существование с кем-то посмертно. Кроме того, мы не можем быть причиной его пребывания в этом мире, ещё и потому что он пытается нас найти. С целью тебе давно известной. Я пришёл попросить тебя залечь на дно и не показываться никому некоторое время. Мне удалось выяснить, что нынешним владельцем идола является профессор Чахал, который собирается показать его на выставке. Я поеду туда и закончу то, что мы не доделали.- По-моему, это немного странно, что деревянная вещь, стоявшая на деревянном столе рядом с ковром прямо перед камином, в комнате, обитой дощатыми панелями, вдруг не сгорела.

- Скорее всего, какая-то магия ее защитила. Министерство Оккультизма должно знать, как разобраться с этой проблемой. На их счету уже немало изгнанных мертвецов различной степени агрессивности.

Оба сидящих в гостиной человека прекрасно понимали, что миноккульт мог и не сталкиваться прежде с существом, подобным хозяину поместья ДэФо. Недолгую паузу в их разговоре нарушила мисс Фоулер, что резко распахнула кухонную дверь и вышла оттуда с подносом под громкое завывание радио. Мурлыкая себе под нос звучащую мелодию, она принесла в гостиную две чашки с чаем, сахарницу и тарелку с закусками. "Сотрудник колледжа" с обыденной для него вежливостью поблагодарил за угощение и безучастно скользнул по нему взглядом. Когда женщина ушла, и дверь за ней громыхнула, Джим решил, что его старый знакомый так и не притронется к еде, пока не додумает все свои мысли. Но вид бутерброда с чёрной икрой, нарисовавшегося в руке школьника, почему-то немного оживил гостя.

- Тётя в плохом настроении. А когда так случается, она обычно тратит много денег, - объяснил парень, возвращая на хлеб едва не свалившийся кусочек деликатеса. - В этот раз она хоть вкусного набрала. Вам нравится икра?

- Пожалуй, - признался мистер Трилби, забирая с тарелки одну порцию. - Один из самых странных грабежей в моей жизни вышел, когда я заглянул в холодильник американских богачей. Не представляю, что я надеялся там увидеть, но чёрная баночка стояла прямо на дверце. А ещё там был Шато Ротшильд прямо у стенки (как будто владельцы не знали, что его не охлаждают), вот и вышло, что неуловимый британский вор вынес у них еду вместе с драгоценностями. Когда уходил через крышу, всё звякнуло и пришлось вырубить особо подозрительного охранника.

Мужчина в сером костюме сокрушённо покачал головой, словно сожалел о том, что так получилось. Джим не удержался от пары смешков сквозь набитый рот, прикрытый ладонью: знаменитый домушник ничуть не стеснялся лишать людей ценного имущества, но зато недовольствовал по поводу применения насилия против сторожей. Неожиданная деталь всплыла в памяти:- А у Вас тогда уже был зонтик? Откуда он вообще такой взялся? Не купили же ведь Вы его в магазине.

- Конечно был. Я учился на инженерном и собрал себе компактный инструмент ещё на заре воровской карьеры. Им-то я и убирал с дороги слишком внимательных: там не только крюк встроен, но и электрошокер.

Парень остановился, приподняв с блюдца белую чашку.

- Так у Вас всё это время было при себе оружие? И Вы пользовались туалетным ковриком, чтобы остановить меня? Ну, в смысле, не меня, а...

- Мисс Тейлор выкинула все мои вещи за забор, когда заперла в сарае. Мой верный инструмент либо застрял где-то среди скал на обрыве, либо покоится на дне моря.

- А. Точно.

- Впрочем, я мог сообщить вам о возможностях моего зонта ещё до того, как сам попал под контроль призрака ДеФо. Вам бы не пришлось пользоваться швабрами и кусками труб, чтобы остановить меня. Я сожалею, что моя скрытность подвергла вас ненужной опасности. Может быть, если бы мистер Харти был вооружён, мы бы спаслись вчетвером.

- Я не думаю, что мистер Харти выглядел, как человек, которому можно доверить тайны, - мягко заметил школьник. - Если хотите знать, ни я, ни мисс Тейлор не виним Вас в его смерти.

Что-то нехорошее появилось во взгляде гостя. Как будто он обдумывал мысль, уверенный, что ей требуется особая формулировка. Парень перестал пить гроячий рыжеватый чай и поставил его на стол. Выразить свои подозрения Джим не решился: если у мистера Трилби было на уме нечто плохое, то пусть уж сам это скажет, без неприятных пытливых расспросов.

- Мисс Тейлор звонила мне всего пару недель назад. Она, конечно, не очень хорошо себя чувствовала, но, вроде... - юноша замолчал. Его попытка сообщить хорошую новость никак не повлияла на хмурое выражение собеседника.

- Мисс Тейлор недавно была убита. Холодным режущим оружием, и исследование миноккульта подтвердило наличие паранормальной деятельности. Поэтому они взялись за дело ДеФо, а заодно разрешили мне самому вести расследование. Вполне вероятно, что, когда идол отыщется, призрак снова придёт в активность, так что я всерьёз прошу тебя затаиться.

Школьник посмотрел на своё кривое отражение в поверхности чая. Вот, значит, как. Кошмары перестали быть кошмарами, возвратившись в реальность в полной мере. Ещё и репортёршу настигли. Наверное, потому что она последний год не выходила из запоя, а слабый разум не может противостоять влиянию потусторонних сил. Джим её предупреждал, но, видно, к нему не прислушались. Парень взял ложку и помешал кусочки размоченных листьев на дне чашки. Может быть, стоило перезвонить. Хотя бы ради приличия. Она там наверняка совсем одна была всё время, раз уж даже приехать отказалась, сославшись на дурное состояние.

Неприятная ситуация.

- Но я могу помочь, - вдруг возникла идея. - Я, за эти годы, нашёл немало статей про оккультизм и много чего теперь знаю про духов. Может быть, там не всё правда, но вдруг что-то пригодится?

Мистер Трилби не собирался брать его с собой - это парень понял ещё до того, как закончил свои слова. Гость спокойно пил чай, уже не позволяя понять по выражению лица, о чём думает. Но, что это был отказ, сомнений не было. В команде, да ещё и из тех, кто уже сталкивался со злобным призраком, шанс снова оказаться одержимым превращался в шанс снова кого-нибудь прикончить. И, хотя юноша заметно вырос с тех пор, как посетил проклятый особняк, у него оставались сомнения насчёт своей способности противостоять мистеру Трилби с мачете.

- Тебе ведь уже девятнадцать, верно? - спросил следователь. Видимо он что-то придумал.

- Ну, да. Я здесь у тёти на домашнем обучении. Потому что отец считает, будто меня и из новой школы выгонят так же, как из старой.

- Тебя тогда исключили за прогул?

- Ну, да. Не только меня. Моего приятеля Ричарда (это с ним мы пошли к поместью, если Вы не помните) тоже. Хотя потом выяснилось, что он нашёлся без сознания - его тогда увезли в город в больницу. Он неудачно упал с дерева, ударился головой об асфальт и впал в кому. Не знаю точно, но, вроде, его до сих пор не выписали.

- Его нашли после того, как ты вернулся? - уточнил посетитель.

- Ну, да. Может ли быть так, что призрак его забрал, хотя он не входил на территорию проклятого дома?

- А ты уверен, что он не входил?

Школьник снова опустил глаза в чашку. Нет, не уверен. Он же почти неделю ничего не видел сквозь окна особняка - те будто нарочно становились мутными и грязными, стоило подойти поближе и выглянуть на улицу. Хотя издалека казались вымытыми. Магические причуды.

- Я посмотрю, что там с твоим другом стряслось. Но вопрос я задал, чтобы предложить тебе работу.

Джим переключил внимание с посуды на собеседника.

- В файлах Министерства Оккультизма есть досье на тебя, оставшееся после допроса. И статус у тебя там указан, как потенциального рекрута. Думаю, более подходящего момента, чем сейчас, не найти. Миноккульт может предоставить тебе безопасное жильё в своём корпусе, а также дело для рук с головой. Я напишу запрос, и тебя примут. Как тебе такой план?

- Я только за, - мгновенно отозвался юноша.

Он прекрасно помнил, что четыре года назад, когда выбежал из открывшихся дверей особняка, их с мисс Тейлор встретило несколько полицейских машин. Пожарные тщетно пытались погасить огонь, уничтожавший (как тогда казалось) страшное проклятье вместе с домом. Он потух, только когда остались одни руины первого этажа. На протяжении этого долгого и неприятного события, школьника и телеведущую допрашивали стражи порядка. Сперва им никто не верил, но потом следователи сменились, и люди, представившиеся членами Министерства Оккультизма, охотно выслушали странную историю про кровожадного духа, державшего взаперти пять человек. Они не спятили. Магия и впрямь была, и правительство давно за ней следило, оберегая жизни простых граждан ото всяких подобных инцидентов. Джиму тогда сказали, что, возможно, в будущем он сможет вступить в ряды защитников мира от угрозы нечисти.

Такое предложение трудно забыть. По правде говоря, парень хотел бы напомнить этим людям о своём существовании, но, увы, не знал ни их телефонных номеров, ни почтового адреса. А тут такая удача.