Глава 9. 3 февраля 2386 года. Часть 1. (7DaS) (2/2)

Доктор Хардинг закрыл за собой пути отступления и пересёк офис, приближаясь к большому рабочему столу охранника. Рука учёного потянулась к маломощному бластеру на поясе. Сняв оружие, он беззвучно приставил ствол к чужой шее. Реакции всё ещё не было, но, для уверенности в своей безопасности, мужчина всё же нажал на спусковой крючок. Короткий разряд заставил человека в кресле вздрогнуть и снова безучастно повалиться на кресло.

Служащий "Харизмы" развернул пострадавшего к себе лицом. Что-то было не так. Этот сторож должен был быть готов к встрече, его намеренно продавили на должность. В самый ответственный момент он не отреагировал на посетителя, пробравшегося в служебное помещение, за что оказался обездвижен на несколько минут. Врач пробежался глазами по камерам и принялся обыскивать тело. Первым же делом вытащил рацию из левого уха работника. Остановился в недоумении.

Маленькое устройство связи оказалось покрыто большим количеством липкой серы. Взявшись за волосы безответственного наблюдателя, Хардинг повернул эту бестолковую голову на свет. Можно было бы сказать, что охранник не отличался чистоплотностью, если бы тонкие тёмные капли не вытекали из его слухового канала, спускаясь по шее до воротника униформы. Учёный проверил состояние пострадавшего и понял причину его наплевательского отношения к обязанностям.

Он был мёртв. Следовало спешить, но доктор не удержался от того, чтобы быстро собрать информацию и вынести предположение, как же именно убили его союзника. Если в больнице действовали недоброжелатели, их планы следовало распознать. На трупе не обнаружилось никаких следов повреждений от оружия, но обильный гной покрывал слизистые оболочки его рта и носа, глаза были мутными, словно у слепого. Кажется, этот человек умер от удушья: масса омерзительных выделений стояла у него в горле, как если бы их в него влили в неимоверном количестве.

Хардинг оставил мертвеца в покое и склонился над компьютером. Спешно переключая настройки записи, выделил файлы для удаления. Красиво теперь всё оформить не получится, но хоть съёмку подозрительных действий со стороны некоторых посетителей можно уничтожить. Разобравшись с ненужными уликами, мужчина отыскал по камерам капитана Симмонса. Тот, судя по пустому залу приёмной на первом этаже, уже разобрался с начальной ступенью плана и подготовил чистый проход в тщательно организованную ловушку. Сейчас Оливер шёл в сторону буфета, чтобы передать эстафету следующему участнику операции, да скинуть с себя лишние подозрения. Мимо офицера прошло несколько человек, доктору пришлось наугад представить его маршрут и подловить в тот момент, когда рядом не окажется лишних ушей.

Врач взял со стола беспроводной микрофон в форме спичечного коробка, переключил на динамик в нужном коридоре и поднёс ко рту.

- Здесь Ю.Эхом повторилась короткая фраза с колонок компьютера, подключённых к трансляции записи камеры. Оливер отреагировал на объявление запоздалым и сдержанным кивком. Предупреждён - значит, вооружён.

Вернув устройства наблюдения в прежнее состояние и поправив перчатки на руках, доктор Хардинг косо глянул на грязную рацию, извлечённую из охранника. Теперь она лежала на столе, тихо отражая свет мониторов в блеске жира. Следы наверняка остались на руках - придётся заморачиваться с заменой экипировки. Но эта обыденная процедура не огорчала медика в той же мере, как факт присутствия враждебной организации на территории психбольницы.

Болезни им ещё тут не хватало.

***- "Слендер," - раздался девичий мысленный голос. - "А что из себя представляют элементали? Я много раз слышала про них, но так ни одного и не встретила."Неспешно болтая ногами в воздухе и наблюдая за тем, как волнами колышется чёрная юбка, жительница леса сидела на ветке высокой сосны. Собсеседник стоял рядом. Вытянувшись до высоты дерева, он чуть придерживался за шероховатый ствол.

На ум дамы стали приходить воспоминания о резком пробуждении посреди ночи, когда от увиденных во сне событий леденели руки и бешено стучало сердце. О неконтролируемой дрожи при свете дня, от жажды ударить обидчика, разорвать, ужичтожить. О чистой постели и чашке чая рядом, на тумбочке, когда к жидкости не хотелось прикасаться от усталости, жара и головной боли.

Пересмотрев содержимое своей памяти ещё раз, Иветта всё равно не поняла намёк. Вопросительно обернулась к тому, с кем говорила.

- "Не, я уже знаю, что элементали считаются божествами каких-то определённых вещей. Ну, там, например, страха, безумия или даже болезни."Безликий Ужас выразил несогласие с этой формулировкой. Он ещё раз погрузил девушку в записи прошлого внутри её мозга. Пустота вокруг. Поиск грани между реальностью и вымыслом, убеждение себя в том, что это был всего лишь сон. Нежелание думать об увиденном, нежелание слышать звуки и воспринимать образы услышанного. Жажда оборвать связь с произошедшим в воображении при помощи щита реальности. Это не настоящее. Так не будет. Ничего плохого не случится, сон - это всего лишь фантазия, с которой не придётся столкнуться в самом деле. Её можно отрицать со всей уверенностью, ибо она не причинит вреда. Нет-нет, ни в коем случае. Она не окажется в столь нелепой и безвыходной ситуации, просто разум зачем-то создал очень неприятную глупость.

Лесному Царю было интересно, поняла ли Иветта теперь.

- "Элементаль страха - и есть ощущение страха?" - предположила та после некоторых раздумий. Понимание того, что собеседник одобряет её мысли, толкнуло рассуждения дальше: - "Божество безумия - это и есть сама потеря контроля над сознанием, а та же боль - это весь спектр ощущений, возникающих... ну, когда делают больно? Элементали - это живые воплощения каких-то определённых чувств?"

Безликий счёл такое определение ближе к истине, чем первое.

- "А бывают какие-то хорошие элементали? Там, радости или любви, например?"В голове девушки возникли образы того, что в мире Магии с годами становится всё меньше представителей этой древней расы околоразумных существ. У них сильно развита конкуренция, что приводит к стремительному сокращению популяций или даже полному вымиранию отдельных видов. Как, например, некогда крошечные, - не больше кошки, - и почти безвредные воплощения боли исчезли с лица Земли, потому что один из них оказался достаточно сильным и изворотливым, чтобы поглотить всех остальных своих сородичей. Элементали радости могут быть переварены многими другими божествами, поскольку причины для веселья бывают разными: от сопереживания счастливому товарищу до сиюминутного садизма. Представителей этого вида осталось не так уж и много. Зато любовь огромна и процветает: как минимум одно живое воплощение похоти занимает клососсальную зону влияния в мире Магии, так что, подобно Королю, уже не в состоянии посещать параллельное измерение.

Воспоминание об этой богине стало подробнее и яснее. Сильно заинтересованная в жителях измерения, где нет колдовства, она пользовалась помощью своей сестры, элементаля болезни, чтобы коллекционировать идеи и собирать новых слуг для их воплощения. Богиня заражения менее могущественна, чем её союзница, но куда более хитра. Хотя Безликий воспринимал интеллект элементалей, как нечто сходное с умом собаки, некоторые индивиды были более развитыми. Во многом благодаря тесному общению с людьми обоих измерений: те, кто предпочитал видеть в них лишь пищу, добровольно лишали себя возможности учиться а, следовательно, уступали в силе менее заносчивым собратьям.

- "Те две сестры, про которых ты думаешь, - это богини верхнего пантеона? Я думала, что пройти в мир Технологии могут только те, кого причисляют к нижнему."Воплощение болезни попала туда, потому что много тысяч лет вела на равных войну с одним из высших Древних. Крупнейший элементаль безумия был владельцем значительных территорий и собирал неконтролируемую дань с подвластных ему людей. Он расширял свои границы до тех пор, пока не оказался зажат между территориями боли и болезни. Конфликт с первым не принёс бы никакого успеха, поэтому гигант решил развернуть свои силы против второй. На удивление, это привело не к очередной короткой победе, но к затяжному противостоянию, в которое с годами вливалось всё больше и больше новых участников. Короля такая грызня на окраинах его владений только забавляла - он поддерживал статус-кво между противоборствующими сторонами и питался плодами их бойни.

- "Тогда почему я никогда никакой войны не видела?"

- "Это было до тебя," - сформулированной в слова мыслью ответил Слендермен.

Далее он сообщил, что в прошлом их отец, по долгу работы, был нередким участником конфликтов между элементалями. Иногда это оборачивалось тем, что божества переключали своё внимание на детей Принца. Пытаясь манипулировать им, а следовательно, и Королём, которому он служил движимым телом, божества втягивали Безликих в паутину своих междоусобиц. Эхо прошлых обид, вражды и дружбы до сих пор настигало воспитанников Кабадатха, хоть они и покинули мир Магии несколько десятков лет назад.

Для элементалей время было такой же легко контролируемой средой, как и горизонтальная поверхность, по которой можно ходить в любом направлении. Это даровало богам отменную память - и прошлое, и будущее им равносильны сегодняшнему дню.

По природному строению, они никогда ничего не забывали. По гордости разумов - никогда никого не прощали.

И имели специфические понятия о справедливости.

*** Бегом спускаясь по лестнице, доктор Хардинг пересёк два пролёта и замедлился, только когда вышел в коридор. Пригладив ладонью светлые, почти седые волосы, диверсант огляделся по сторонам, напряг слух. На втором этаже было тихо. Впереди, в восточной части длинного помещения, виднелась спина охранника, патрулирующего сектор 2-04.

Идеально.

Корабельный врач, без лишнего шума, сократил расстояние до цели и проверил отсутствие посторонних, прежде чем взял в руки бластер. Как назло, сторож решил обернуться на звук осторожных шагов, но среагировать не успел - заряд прилетел точно в цель. Служитель порядка грохнулся на пол, его фуражка откатилась в сторону. Преступник перешагнул через тело и стремглав бросился вперёд, едва касаясь плечом стены. У полукруглого поворота остановился, слушая чужие спешные шаги. Кто бы ни приближался на поднятый шум, придётся убрать и его.

Сознание нападавшего превратилась в локатор - мужчина едва дышал, точно просчитывал скорость врага и искал удачный момент для нападения. Вовремя выскочив, выстрелил, но промахнулся: явившаяся подмога оказалась вторым сторожем, и боевая подготовка спасла человека от участи быть застигнутым врасплох. Хардинг не растерялся от неожиданной неудачи, но воспользовался малым расстоянием до оппонента и ударил его оружием по голове. Атака прошла по касательной, едва оставив ссадину на скуле охранника. Тот уже успел достать свой шокер, когда протрещал повторный выстрел.

Тело повалилось на стену и съехало вниз. Устройство в руке доктора выглядело, как стандартный бластер, выдаваемый экипажам патрульных судов, но обладало куда более высокой скоростью перезарядки. Даже если бы преступника обыскали до начала операции, изъяв оружие (чего просто не могло быть - покровители прежде всего позаботились о том, чтобы их пешки пронесли запрещённые предметы на территорию больницы), такой предмет бы не классифицировали, как серьёзную угрозу, и отмазать нарушителя стало бы легче.

Сейчас внутренние модификации бластера весьма пригодились. С обычной пулялкой доктор бы уже получил разряд в тело и лежал бы, скрученный охраной.

Сектор был успешно зачищен. Космонавт перевёл дух, пока соображал, что делать дальше и не стоит ли пойти проверить лестницу. Быстро принял решение, вернулся к подъёму на третий этаж и навострил слух. Ни души. Тогда он затолкал оружие в заранее отмеченный тайник под ступеньками, вытащил оттуда бейдж, нацепил на себя и подошёл к лифту, чьи раздвижные двери располагались в паре метров на запад отсюда.

Через несколько секунд ожидания проход открылся с коротким звоном, и врач вошёл, нажимая кнопку первого этажа. Спуск вниз был недолгим, и человек спокойно вышел в новый голубоватый коридор, где огляделся по сторонам.Ему следовало расчистить путь для третьего участника, что, в свою очередь, обеспечит ответное прикрытие. Неплохо бы ещё выйти сухим из воды, чтобы добраться до цели и вынести её из здания. Такой хороший исход операции желателен, но не обязателен: если Хардинг попадётся охране, его роль курьера подхватят двое сообщников.

Что ж, Оливер уже должен быть наготове.

Покинув главный элеватор, преступник вышел ко главному входу, пересёк его и очутился у стойки регистрации. Девушки до сих пор не было - что бы капитан "Харизмы" с ней ни сделал и куда бы ни увёл, помешать планам она не смогла. Внимание учёного не привлёк ни старинный белый телефон на столе (надо же, кто-то до сих пор пользуется одной лишь аудиосвязью), ни огромный умиротворяющий пейзаж, нарисованный на стене позади рабочего места. Широким шагом опытный актёр направлялся к блоку 1-04.

Возле дверей в сектор с камерами пациентов стоял мужчина в голубой рубашке и чёрных штанах. Значок охраны красовался на его фуражке. Чуть поодаль уже собралась группа студентов - они что-то возбуждённо обсуждали со своим профессором, так что на постороннего человека в соседнем коридоре даже не обратили внимания. Продемонстрировав поддельное удостоверение профессора медицинского университета, Хардинг беспрепятственно прошёл мимо служащего, пока экскурсия неспеша продвигалась куда-то за угол.Не успел корабельный врач открыть рот и отыграть свою роль, как заметил в самом хвосте толпы человека в униформе доставщика. В руке он держал небольшую коробку, завёрнутую в бумагу. Взгляд преступника застыл на этой посылке. Объект уже явился. Смысла уводить посторонних не было.

В этот момент кто-то похлопал Хардинга по плечу. Оглянувшись, он увидел юношу в непримечательной белой одежде. Тот слегка улыбнулся:- Извините, можно Вас на пару слов?

- Нет, - доктор не собирался отвлекаться в столь важный момент и упускать цель из вида. - Я занят, подойдите позже.

Молодой человек вежливо прокашлялся, когда преступник оставил его без внимания и направился к толпе экскурсантов. Не успел тот пройти и пару метров, как его настойчиво схватили за рукав. Кашель повторился, но на сей раз уже более натурально - как если бы кто-то болел бронхитом.

В голове корабельного врача что-то щёлкнуло, заставив его остановиться. Теперь уже понимая, что происходит, он медленно развернулся к несвоевременному собеседнику. Тот продолжал улыбаться и сжимать ткань чужой одежды. Пальцы незнакомца полезли под рукав - искали щель между чужими плащом и перчаткой. Хардинг резко выдернул руку, отошёл назад и с негодованием взглянул на больного.

- Что Вы себе позволяете? - процедил нарушитель.- А Вас сюда никто не звал, - добродушно парировал носитель заразы.

Лишь приглядевшись, можно было различить странное, ненормальное шевеление наростов на лице ходячего инкубатора, которые невзначай можно было принять за юношеские прыщи. Этот подосланный фанатик пришёл за посылкой? Но его ордену нет никакого толка от артефакта подобного типа. Пока эта двуногая ферма безмятежно покачивалась взад-вперёд, курьер уже скрылся за поворотом и смешался с гудящей кучкой студентов. Доктор Хардинг хотел было окликнуть сторожа у дверей, ведущих в блок, когда вдруг выяснил две вещи:Во-первых, охранник уже никому не поможет.А во-вторых, паразиты умеют вылупляться куда быстрее, чем ожидалось.