2. (1/1)
На Теплых прудах творилось нечто невообразимое. Не все жители успели лечь спать, тем более, что к казни Победоносца со спокойным удовлетворением отнеслись преимущественно богачи, жившие в центре столицы, а многие представители бедноты, селившейся по окраинам, горько оплакивали своего вождя и заступника. Именно эти люди сейчас повыскакивали из домов в чем были, полуодетые, несмотря на вечерний холод.
Севин, едва прошел первый шок, припустился к Теплым прудам со скоростью, неуместной для человека солидного и богатого, но в данной ситуации более чем оправданной. Там уже суетилась ночная смена городской стражи. При виде клеврета они отнюдь не обрадовались, ибо не прочь были разбежаться, а по лицу Севина было ясно, что удрать от выполнения обязанностей он им не даст.
- Ваше превосходительство...- В дома! - завопил клеврет. - Загоняйте этих бездельников в дома! Я кому сказал?- Н-но т-а-а-ам...- Загоняйте, шерн вас разорви!Стражники начали наседать на выбежавших из домов горожан. Но затолкать их обратно в жилища оказалось не так-то просто.- Земля! Земля пришла за Победоносцем! Звезда благословенная! - вопил один человек. Ему вторили десятки голосов.
- Это Машина его за ним прилетела! Он жив, ему нельзя повредить! - в экстазе восклицала женщина, упав на колени и простирая руки к морю.- Это демоны! Это шерны! - голосил еще кто-то.Севин обернулся к побережью. Волны уже фосфоресцировалив закатной полумгле и на фоне их нежного свечения клеврету привиделась исполинская фигура полунагого человека с рассыпавшимися по плечам волосами. Севин сначала в ужасе зажмурился, подумав, что это воскресший Победоносец. Но клеврет был человеком здравомыслящим и быстро сообразил, что волосы Марка были короткими и кудрявыми, а у этого пришельца - длинными. В прибытие людей с Земли чиновник не верил, он скорее склонялся к мнению Братства истины, что пришельцы появились с той стороны Луны, а что по воздуху - так легче лететь, чем катиться по неровной местности. В стороне от кургана можно было видеть контуры летательного аппарата. Севин быстро прикинул, что машина размером примерно с дом, то есть отряд воинов в нее не поместится, а ведь нужно еще предусмотреть место для механизмов. К клеврету уже полностью вернулся его холодный острый ум, и он оценил прилетевшую экспедицию как спасательную, а не как карательную. Сколько их там может быть, двое, трое? Пусть забирают своего Марка, пусть, возможно, пройдут по домам, расспрашивая, что случилось. Он, Севин, ни в чем не виновен, его совесть чиста. Клеврет успел изучить Марка и рассчитывал, что соотечественники Победоносца - такие же наивные, чрезмерно порядочные, прекраснодушные идиоты, которых вокруг пальца обвести так же легко, как в полночь по льду кататься.
Стража между тем почти справилась со своей задачей. Практически всех горожан загнали в жилища. Те, у кого в домах были окна, прильнули к ним и жадно глядели в сторону моря. Но пурпурныйшар солнца укатилсяза горизонт, и в отблесках волн, да еще издали, можно было различить только неясные тени.Яцек еле успел дождаться, когда машина остановилась, когда осела пыль, поднявшаяся после прилунения. Бесконечно медленно откручивался входной люк. Он выскочил наружу, как в детстве, бывало, прыгал с чердака старого дома, одного из немногих, сохранившихся еще в польских деревнях.И очутился на берегу моря. По привычке ученого оценивать все вокруг с точки зрения науки, отметил и легкость в теле, и непривычно узкий горизонт, и колотье в легких - воздуха было маловато. Вокруг царил зверский холод, солнце уже наполовинускрылось в волнах, его алые тусклые лучи не могли согреть маленькую планету, растерявшую половину атмосферы. Но внимание Яцека сразу приковал к себе высокий столб на небольшом пологом холме и насыпь в форме могильного холма рядом. Прислужников Севина там давно уже не было - в отличие от своего хозяина, они окончательно утратили способность соображать, но не способность двигаться, и разбежались кто куда.
Яцек в несколько прыжков домчался до кургана. Руками отшвыривал в сторону булыжники и комья земли - они разлетались, подобно пушинкам. Сколько бы доказательств своего могущества не предоставил ученому Нианатилока, Яцек не верил, что Марка можно будет вернуть даже из состояния клинической смерти и боялся опоздать. Вот ему удалось нащупать человеческую руку, затем лицо.- Марк!На плечо ученого мягко опустилась ладонь.- Позволь мне,- сказал мудрец, опускаясьрядом с могилой и жестом отстраняя Яцека. Молодой человек повиновался. Медленно, как во сне, Нианатилока проводил руками над полураскопанным могильным холмом. Яцек не верил своим глазам, он не знал, как это удавалось буддисту, он не видел перемещения булыжников или песка, но вот тело Марка было уже освобождено от покрывавших его камней и земли.- Встань, - приказал мудрец и поднялся сам. Сначала ничего не произошло. Яцек подумал, что, как бы не уверял мудрец, что способности духа беспредельны, все эти чудеса дались Ниалатилоке нелегко - буддист выглядел полностью обессиленным.И тут застонал Марк, заворочался на своем погребальном ложе из мерзлых комьев земли. Яцек кинулся к другу, поднял его голову, обтирал рот и нос, убирая песок.- Ну, ну... Все будет хорошо теперь.- Яцек, - прохрипел Марк. - Неужели? Ты мне не снишься? Ты?- Я, я... Я все знаю, Нианатилока мне рассказал. Он святой, если бы не он...- Если бы не неукротимая жажда жизни твоего друга, - раздался обычный бесстрастный и спокойный голос мудреца, - я ничего не мог бы сделать. Материя подвластна человеческому духу, но не другой человеческий дух. Марк будет жить, раны затянутся.
Яцек и так видел, что Марк чувствует себя просто необыкновенно хорошо для настолько избитого и изувеченного человека. Даже в тусклых лучах заходящего солнца были прекрасно видны и покрывавшие тело молодого путешественника кровавые струпья, и ссадины от камней, и следы веревок. Тем не менее, Марк уже попытался сесть - и успешно.- Здесь... никого нет?
- Никого, никого, - успокаивающе повторял Яцек. - Разбежались, мелкие негодяи. Сейчас пойдем на корабль, ты дойдешь, я донесу, здесь же сила тяжести меньше...
- Корабль не угонят, как у меня...- Нет. Только я подниму его в небо. Да и напугались они до смерти, решили, что пришел час Божьего суда, пора отвечать за преступления.- Нузар!От отчаянного крика Марка Яцек сам перепугался. Победоносец вскочил, страшный, шатающийся, избитый до черноты, кинулся к столбу на вершине кургана. Яцек последовал за ним. У подножья места казни он увидел торчащие из земли голые человеческие ноги и отвернулся в отвращении и ужасе. Марк же, как только что Яцек, расшвыривал в стороны песок и мерзлые комья земли, не обращая внимания ни вонь от трупа, ни на боль в израненных руках. Наконец, он с трудом вытащил на поверхность тело человека (хотя в облике несчастного мало оставалось человеческого) ростом, как повиделось Яцеку,чуть выше прочих лунных жителей.- Нузар, - повторял Марк, поднимая тело мертвого за плечи. - Ну, Нузар же...
- Дух его бессмертен, - заговорил Нианатилока, - он более не презренный выворотень, он свободен. И когда-нибудь ты сможешь встретиться с ним и узнать, что ничего плохого ему не сделал. Отпусти его душу с миром.- Нузар, - прошептал Марк, словно не слыша, - прости... Ему предлагали жизнь и свободу, если он убьет меня, а он отказался.
Яцек поглядел издали на лицо мертвеца, искаженное предсмертным удушьем, и подумал, что зря он не привел в действие свою разрушающую машину. Пусть бы этот мир катился в преисподнюю...- Его надо похоронить, - изменившимся голосом сказал наконец Марк. - Пусть покоится с миром. Ох, будь я проклят...И, будто в исполнение этого пожелания, страшная черная тень прошелестела в воздухе мимо Яцека и навалилась на Марка. Молодой ученый так и не разглядел целиком чудовище, атаковавшее его друга. Взгляд выхватывал стрекозиные крылья, голову насекомого со светящимися глазами-фарами, но клювом вместо хоботка или хелицеров, короткое тело, длинные, гнущиеся в разные стороны, как у паука, конечности. Хрип человека, свирепый клекот нападающей твари, собственный испуганный возглас слились в слухе Яцекавоедино. Хотя размером жуткое существо было немногим более метра, Марк, израненный, обессиленный и безоружный, справиться бы с ним точно не мог. Яцек схватил ближайший булыжник и со всего размаха залепил им по голове чудовища, надеясь, что жизненно важные центры у того находятся именно там. Хотя Яцек был кабинетным червем, а не штангистом или боксером, в условиях малой силы тяжести егоудар легко, с отвратительным хрустом проломил хитиновый покров шерна. Яцек бил еще и еще. Затылок чудовища превратился в кровавые лохмотья, когда Яцек, запыхавшись, выронил булыжник, уверенный, что выжить после таких повреждений невозможно.Однако Авий был еще жив. Мозг его был устроен примерно так же, как и у многих земных насекомых, и кроме головного, состоял еще из желудочных ганглиев. Они и продлили жизнь наместнику на несколько минут. И в течении этих минут, пока Авий глядел угасающим взором в черное небо, безлунное и безземное, он думал о том, что проклятый землянин все-таки победил. Победил не потому, что, получив подкрепление, он сумеет взять штурмом горные убежища шернов (Авий не сомневался, что это невозможно), и не потому, что дождался помощи и не умер. Авий понял, что все это время думал о Марке не с презрением, которого только и заслуживают люди, а с ненавистью, ненавистью уважительной, как к объекту достойному этого чувства. Авий ненавидел Марка, как равного, да нет, как превосходящего, как того, кому стоит завидовать - его жизненной силе, молодому задору, способности до конца быть выше обстоятельств. Именно потому он и добивался влияния над Ихазелью, хотя с точки зрения привлекательности она интересовала его не больше, чем муравьиная матка - земного ботаника, именно поэтому и желал лично убедиться в смерти Победоносца. Смерти шерн, как и многие обладающие коллективным разумом существа, не боялся, ижалел лишь, что не успел поразить противника смертоносным разрядом ладоней. Этот проклятый пришелец все же заставил себя уважать и потому победил. С этой мыслью шерн Авий и умер.Яцек тяжело дышал, выпустив булыжник. Когда мерзкая тварь перестала издавать булькающие звуки, он спросил:- Что это было?- Авий, - ответил Марк. - Шерн, местный абориген. Они сражались с живущими тут людьми. Я помогал своим, вот Авий и хотел отомстить.
- Хороши свои - вон как тебя разукрасили.- Я совершил самое страшное преступление, - голос Марка дрогнул, не то от смеха, не то от сдерживаемого рыдания.- Это какое?- Не оправдал надежд.- Пойдем на корабль, там расскажешь, а то еще какая тварь прилетит вроде этого Авия.- Не прилетит. Он здесь был один, остальные далеко, на Южном полюсе. Зря ты его убил, он мог бы... - Марк неожиданно вскочил и с отчаянием в голосе добавил: - что-то знать об Ихазели! Ихазель!