Туман (1/2)

Он сам выбирал.

Две палки покрепче – для себя и для неё – чтобы можно было тщательно прощупать землю под ногами, наверняка убеждаясь, что это не очередная ловушка с трясиной внизу.

Вспоминая давно растолкованные советы, примерился к своей импровизированной ?трости?, пару раз ткнул рыхлую почву, а удостоверившись, что тропа дальше вполне твердая, одобряюще кивнул:

- Хорошо, можем идти. – И не ожидая от Кэнди ответа, шагнул вперёд.

Она лишь плечами пожала на этот странный командный тон. Однако оставленную для неё палку взяла. Да и шагать старалась по его следам, то ли доверяя его прежнему опыту, то ли согласно подчинившись его уверенности в своей правоте.

Шла – и удивлялась: почему же так преображает парня даже малая доля уверенности в себе взамен привычной трусости? Или, может, это она слишком устала для того, чтобы командовать? Потому что сейчас, в этот самый момент, времена, когда малыш Джимми уважительно величал её боссом и мчался черед двор дома Понни выполнять её распоряжения, - те времена казались какой-то другой, невообразим далекой жизнью.

Сколько они уже провели в этом кошмарном месте? День или два?

Или месяцы?

Или годы?..Кэнди поежилась от отвращения и в желании прогнать глупые мысли, негромко окликнула:- Эй, Нил?

- Чего тебе? – недовольно буркнул тот, не оборачиваясь.

Тут как раз Кэнди была согласна: идти по болоту – слишком опасное и ответственное дело, чтобы отвлекаться от дороги на всякие мелочи. Она немного ускорилась: самую малость для того, чтобы положить ладонь Нилу на плечо.

- Как это случилось?

Ответа не последовало.

Возможно, слишком страшные воспоминания. Или слишком старые: так бывает, что от времени детали стираются из памяти, оставляя только мутный туман, похожий на сегодняшний.

Кэнди медленно убрала руку и сосредоточилась на дороге, когда Нил всё-таки заговорил:

- Мне было года четыре. Нет, чуть больше, наверное. Элизе меньше трёх. Взрослые были на пикнике у реки и слишком увлеклись своими взрослыми разговорами, потому не заметили, как я поволок сестру ловить бабочек.

- Вы ушли одни? – Кэнди даже не сразу поверила – ей ведь не понаслышке было известно, сколь пристально следила за отпрыскамимиссис Леган. Уж тем более за такими маленькими детишками – наверняка, у каждого была своя нянюшка, горничная, а то и кучер с лакеем в придачу.Но Нил лишь плечами пожал:

- Одни, представляешь.

- И что же, твоя сестра завалилась в болото, а ты её спасал?

Она не хотела бы шутить о таком опасном случае, но, зная Нила Легана столько лет, предполагала: тот вполне мог бы приукрасить реальное происшествие своим героизмом.

Только в это раз Леган ничего приукрашивать не стал.

- Да нет. – Остановившись, он тяжело оперся на палку и тихо, словно ныряя в те далекие годы, выдохнул: - Это я, раскрыв рот, не заметил болота под ногами и плюхнулся в воду. Элизка испугалась и расплакалась, причем так громко, что на ее вой сбежались взрослые. Кто-то из слуг буквально выудил меня из вонючей грязи, ухватив за воротник.- Не отец?

Нил, наконец, обернулсяк ней и улыбнулся – как-то слишком горько:

- Нет, - а затем продолжил, - уже дома старший конюх долго объяснял мне, четырехлетнему, что следует делать, если вдруг провалишься в трясину. Надо же, вот и пригодилось.

Кэнди не хотелось спорить.

- Да, пригодилось, - уверенно подытожила она. – Ты вытащил меня так быстро, что я даже испугаться не успела, и всё закончилось хорошо.

Нил только приподнял от удивления брови:

- Закончилось? Ты так думаешь?

И захохотал.

Казалось бы, худшего времени и места для столь бурного проявления веселости трудно отыскать.

Кэнди фыркнула, обгоняя его:- Ну очень смешно!

Едва подавила желание по-детски показать ему язык и, сойдя с тропинки, зашагала к зарослям раскидистых кустарников.

Леган крикнул ей вслед, чтобы была осторожна, но, видимо, решил не настаивать. Она и сама понимала: такие огромные кусты не станут расти на воде, им нужна земля. Твёрдая, основательная почва.

После беготни по лесу от человека-зверя, затем падения с обрыва и холодной опасности трясины, от которой до сих пор подрагивали колени, девушке просто хотелось посидеть хоть немного, расслабиться и перевести дух. А еще отогнать подальше малоприятную картину: после рассказа Нила она почему-то постоянно представляла тонущего в болоте ребенка, к которому родители не спешат на помощь.

Жуть какая…

Нил догнал ее в нескольких шагах от зарослей и нахмурился:

- Куда это ты рванула? Не боишься, что из кустов вылезет очередное чудовище?

Кэнди, как ни странно, было уже все равно, шутит он или серьезен. Даже возможность опять столкнуться с каким-то ужасным существом не останавливала. И не она сама, но невиданная, безрассудная смелость в ней заставила отмахнуться:- Ничего страшного! – И потрясти зажатой в руке длинной палкой. – Я теперь с оружием. Отобьёмся. Кстати, здесь не так уж и плохо.

Она не стала садиться на землю – не слишком удобно располагаться в высокой болотной траве – но неплохо устроилась на крепких ветках кустарника повыше, переплетенных тонкой вязью каких-то вьющихся сорняков. Откинулась назад, точно на качелях, и принялась разглядывать окончательно просветлевшее небо.

Нил не спешил садиться.

Кэнди с интересом наблюдала, как он обходит кустарник, осматривая зарослисо стороны, как приподнимает грузные нижние ветки, проверяя, не притаилось ли что-то под ними, и как незаметно сглатывает от страха всякий раз, когда очередная ветка, сперва зацепившись за что-то, потом резко приподнимается с треском, облаком пыли и прошлогодней пожухлой листвы.

Кэнди и сама вздрагивала в эти мгновения.

Но при свете дня пережитые опасности отступали, а новые казались слишком далекими, чтобы думать о них сейчас.

Ноги ныли от усталости, поцарапанные плечи горели, веки тяжелели и смыкались, будто кто-то настойчиво тянул за ресницы вниз.

- Нил, - позвала Кэнди, как только он вышел из-за крайнего, особенно искореженного куста, более или менее успокоенный и довольный осмотром. – Что там?