Глава 8. Тень сомнений. (1/2)

Ночь, полная тревог, сменилась утром, полным решимости разобраться в проблеме. По крайней мере так было у Астер. Что касалось ее друзей — Тарик был поникшим и до ужаса уставшим, Юн и Берт всячески пытались его отвлечь, но безутешный отец не реагировал на их попытки. Наемница задумчиво смотрела на оживленную площадь, прокручивая в голове все события. Было непонятно, в какой именно промежуток времени пропал Малик. Позавчера вечером и вчера, в течение дня, Тарика не было дома, ему пришлось задержаться на работе. Вернулся он почти к ночи, а сына дома не было, жена думала, что Малик все это время был с отцом.

Астер глубоко вдохнула, подняв глаза к небу. Солнце ярко светило, даря свое тепло миру и людям, что беззаботно проживали этот день. Ребята сидели в опорном пункте Бригады 30, ожидая новостей. Новостей мучительно долго не было. Берт отчаянно пытался впихнуть в Тарика лепешку с мясом, а Юн настойчиво предлагал чай. Но их друг настолько погрузился в отчаяние, что едва ли разбирал, что они говорили. Астер не знала, что сказать и как утешить, но точно знала, что нужно действовать. У нее была пара подозрений, но прямой связи с пропажей Малика, как и прямых доказательств ее мыслей, не было. Но все равно, какое-то глубинное чувство подсказывало — не зря ей казалось, что за ними по пятам следовала невидимая угроза.

Еще она не могла решить, стоило ли в свете последних событий рассказывать всем правду про инцидент в храме, связанный с их племенем. Сейчас явно было не время, чтобы взращивать новые причины для волнения. Астер безмолвно сидела среди своих друзей, перебирая в голове возможные варианты действий. В один момент внутренняя тревога усилилась. Наемница напряглась, пытаясь найти этому причину. Время медленно шло, людей на улице стало больше, шум от их болтовни и шагов усиливался. Среди общего гомона и мельтешения, Астер уловила чей-то тяжелый взгляд. Вот оно. Ощущение того, что за ними наблюдали, не прекращалось. От волнения участилось дыхание, но она старалась оставаться внешне спокойной и непринужденной.

Наемница поднялась на ноги, делая вид, что разминает мышцы. Астер бросила мимолетный взгляд, оценивая обстановку, и на глаза ей попался некто странный. Неприятного вида мужчина, который немного не вписывался в окружение. Он старательно делал вид, что смотрит товары, болтал с продавцом даже. Но Астер слишком долго была наемницей, чтобы не распознать все признаки шпиона. Ее интуиция не подвела, как она и думала, за ними действительно следили. Мужик сновал туда-сюда, не подходя слишком близко, но и не отходя далеко.

— Что-то я устала. Хочется выпить чего-нибудь. — нарочито громко сказала Астер. — Ребята, вы пока подождите, а я схожу и куплю что-то освежающее. Вам взять?

— Что? Но мы… — начал Берт, но под убийственно холодным взглядом наемницы притих. Юн также пихнул его в бок, вынуждая не продолжать спор. — Хорошо! Нам ничего не нужно!

Астер лучезарно улыбнулась и уверенно направилась в сторону кафе. Она украдкой наблюдала за неизвестным, он разрывался, не зная, за кем продолжить слежку. Все же, мужчина решил последовать за ней. Только он не знал, что теперь жертва не Астер, а он. Наемница петляла по улицам, делая вид, что увлечена товарами и окружением. Незнакомец тщательно следовал по пятам, но постепенно начал терять бдительность, уверенный в своей незаметности. Астер же, напротив, была предельно сосредоточена. И вот, когда они были в плотной толпе, она искусно исчезла, затаившись в тени одного из переулков.

Незнакомец, растерянно оглядываясь, пытался найти ее среди людей. Астер, оставаясь незамеченной, следила за каждым его движением. Когда мужчина понял, что упустил ее, теперь уже она медленно и с предельной осторожностью последовала за ним. Наемница полагала, неизвестный вернется к слежке за ее друзьями, но он резко изменил маршрут. Тем лучше — он мог привести, если не к самому Малику, то к ответам, которые помогли бы отыскать его.

Незнакомец свернул с площади, следуя вдоль стены, отделяющей двор Академии от общей улицы. По пути встречались студенты, и Астер со своей жертвой сильно выделялись на их фоне. Мужчина уверенно шел вперед, не оборачиваясь. Наемница ускорила шаг, держась на безопасном расстоянии и используя толпы студентов как прикрытие. Все было прекрасно, пока за поворотом Астер не столкнулась с кем-то высоким. Она подняла голову и вонзила в неизвестного яростный взгляд. Аль-Хайтам скрестил руки и посмотрел на нее не менее удивленно и раздраженно.

— Опять ты. — синхронно сказали они.

— Сколько можно попадаться мне под ноги? Ты вообще не смотришь, когда куда-то идешь?

— А ты, видимо, специально ищешь встречи со мной, раз каждый раз оказываешься на моем пути — прошипела наемница, пытаясь не упустить из виду незнакомца. — Не видишь, я работаю?!

— Следишь за тем странным типом?

Секретарь давно заметил ее в толпе. Но, честно говоря, его уже порядком достало, что она постоянно мелькала в его поле зрения. Он не хотел выяснять причин странного поведения и слежки за неприятным типом, поэтому решил удалиться подальше. Но вот вновь столкнулся и в который раз отвлекся на нее. Это жутко злило, но истинных причин этой злости, как и того, почему наемница всегда привлекала его внимание, Аль-Хайтам, так и не мог найти.

— Да! И он очень отчаянно хочет уйти. Не мешай. — неприятный тип резво отдалялся и юркнул в один из проходов, почти скрывшись из виду. Свернув с оживленной, улицы незнакомец усложнил задачу по наблюдению за ним. — Гад… О-о-о-о! У меня идея. Раз ты стоишь без дела, то поможешь мне.

Аль-Хайтам возмущенно вскинул брови. Он хотел возразить и потребовать не впутывать его в какие-то злачные дела, но интерес и азарт были убедительнее доводов разума.

— И что я получу взамен на свою помощь? — насмешливо прошептал он, испытующе взирая на нее сверху вниз.

— Мою благодарность и безмерное уважение.

— Благодарность и уважение в карман не положишь.

Наемница насмешливо хмыкнула. Он не нуждался в деньгах, так что явно намекал на ответную услугу. Или что там ему в голову пришло… Астер не собиралась церемониться, раз уж секретарь так удачно был тут.

— Значит, храни их в сердце. — парировала она. — Если оно у тебя, конечно, есть.

Не давая опомниться, Астер потянула его за собой через подворотню. Они миновали еще несколько узких переулков и наконец остановились в обшарпанном проходе между двумя заброшенными прилавками. На полупустой улице людей можно было по пальцам пересчитать. Едва не споткнувшись о камень, Аль-Хайтам точно струна замер перед наемницей.

— Расслабься, чего ты прям как…

— Как кто? — насмешливо бросил он, решив воспользоваться ее заминкой. Но она не дала нанести сокрушающий удар, прижавшись к нему так сильно, что перехватило дыхание.

— Расслабься и обними в ответ, зануда. — процедила Астер, выглядывая из-за его плеча. — Напомню, ты сам согласился на это.

— Я… — вообще-то он не совсем согласился. Но уже поздно было отступать, поэтому секретарь сжал челюсть, не в силах что-то возразить. Неловко опустил руки на плечи наемницы и тихо выдохнул. — Обязательно было так…

Она цыкнула на него, вслушиваясь в слова, что доносил до них ветер. Преследуемый тип докладывал кому-то, что ему удалось выяснить. По обрывкам диалога едва ли можно было предположить, о чем именно шла речь. Всего было трое человек, один из них сидел в тени на ящиках с каким-то товаром, его лицо было скрыто. Но вот он поднялся. Астер едва не задохнулась от шока. Она невольно сжала плечи Аль-Хайтама с ужасом всматриваясь в черты лица мужчины. Ее ночной кошмар предстал воплоти.

— Мне больно. — голос секретаря вернул в реальность.

— Прости…

Наемница ослабила хватку. Ее руки едва заметно тряслись, и Аль-Хайтам из последних сил сдерживался, чтобы не обернуться. Кто же смог вызвать в ней такую реакцию? Но с другой стороны ее близость вызывала в нем тоже весьма необычные чувства. Жар от тела проникал под кожу, разгоняя кровь. Секретарь нахмурился и решил, что лучше сосредоточиться на том, что происходило за его спиной, нежели на новых ощущениях, что возникли так некстати.

— Хуже не придумаешь. — прошептала Астер с нескрываемым отчаянием.

— Да что там?

Она покачала головой, начав трястись всем телом, но уже от гнева. Ее лицо исказила злость, а глаза потемнели, казалось, она сама сейчас сорвется к тем людям.

— Держи себя в руках. — рассудительно напомнил он, хотя вообще не должен был беспокоиться об успехе ее слежки.

Астер словно его не слышала, когда она дернулась по направлению к тем людям, Аль-Хайтам приложил все силы, чтобы удержать ее на месте. Наемница издала приглушенный рык, чем привлекла внимание немногочисленных людей вокруг.

— Уходим. — резко бросила она.

— Нельзя просто так сорваться, это привлечет еще больше внимания.

— Я сказала ухо… — он приложил ладонь к ее рту, не давая оповестить всю улицу о намерении сбежать.

— Чш-ш-ш… Медленно, спокойно.

Астер замерла и, перестав дышать, посмотрела на него удивленно. В ее глазах на мгновение отразилось смятение. Убрав руку, наемница медленно посмотрела за его спину, где все еще сидели мужчины. Что-то для себя решив, она медленно развернулась и пошла обратной дорогой. Аль-Хатам шаг в шаг следовал за ней, потому что другой рукой Астер продолжала сжимать его ладонь. Кажется, она совсем не заметила этого.

— Теперь все сходится.

Наемница приложила руку к лицу, пытаясь вернуть самообладание. Слежка, пропажа Малика — ко всему этому был причастен один человек. Только ему под силу было так вывести Астер, что она была готова поставить под удар вообще все.

— Чтоб его… Почему он не сдох в том пожаре?.. — в ее голосе сквозило неприкрытое отчание.

— Что сходится? — спросил Аль-Хайтам. Надеяться на объяснения было глупо, но им и в правду завладело любопытство. Поэтому он не мог не спросить, кому же она так отчаянно желала смерти.

— Тебя это не касается, секретарь. Спасибо за помощь.

— Это связано с пропажей ребенка? — решил не отступать он.

— Все куда глубже и сложнее. — задумчиво ответила Астер, поправив волосы. В миг она стала собраной и серьезной. Но это шло вразрез с тем, какая печаль и отчанияе отражались в ее глазах. — Но да, я полагаю, он причастен и к этому. Однако все идет из нашего прошлого.

— Что ты собираешься делать?

— Я… Почему ты так интересуешься моей жизнью? — Астер посмотрела на него с подозрением, пытаясь понять, насколько далеко простирается его любопытство.

Похоже, этот вопрос был слишком щепетильным, и давление могло вызвать у нее желание сбежать, а то и хуже — хорошенько вдарить ему.

— Все еще надеюсь услышать положительный ответ на мое предложение. — холодно ответил он, усмиряя свой интерес. — Зачем гоняться за прошлым? Сосредоточься на настоящем.

— Я не гоняюсь за прошлым. Много лет я от него бегу. Настала пора завершить все. Даже если я не смогу это сделать, надо спасать Малика.

— Почему бы тебе не сообщить об этом Бригаде 30? — Астер хмуро посмотрела на него, будто он сказал самую несусветную глупость на свете. — Или для наемников решать вопрос в рамках закона — выше их достоинства?

— Дело не в законе, Аль-Хайтам. Просто так этот вопрос не закрыть.

Наемница повернулась к нему, сжимая кулаки. Больше она не скрывала свою суть под маской непринужденности. На него смотрели решительные и в то же время отчаянные глаза. Они завораживали своей красотой и глубиной. Но боль, плескающаяся на дне, давала понять, что за внешней решимостью скрывалось множество незаживших ран.

— Ты думаешь, все закончится, если их убрать? На их место непременно придут другие.

— Не придут. И да, все закончится, потому что я знаю, что делать. — сурово сказала Астер. — Сосредоточиться на настоящем?.. Вчера и позавчера передо мной открылось множество возможностей. Судьба сама вложила их в мои руки и словно сказала «Бери, что хочешь». Но я, несмотря на все усилия, снова возвращаюсь в прошлое, в пучину страха и боли…

Она удрученно выдохнула, принимая свое положение, но не собираясь отступать. Наемница отвернулась от секретаря, собираясь уйти. Теплый ветер подул в спину, растрепав волосы, он словно подгонял и подстегивал действовать немедленно. Но несмотря на решимость, некоторые сомнения все же терзали душу.

— Ты скажешь, что я дура, раз бросаюсь туда сломя голову. Но только сейчас отличие в том, что мое прошлое угрожает не только мне. Я не могу позволить ему забрать душу невинного ребенка.

— Астер, это все можно решить иначе. — тихо ответил секретарь, стараясь вложить в свои слова как можно больше искренности. Аль-Хайтам неосознанно схватил ее за предплечье, вынуждая остановиться. — Не думаешь о себе, подумай о Малике. Есть риск, что вы вдвоем… К тому же, твои недоброжелатели явно рассчитывают на то, что ты бросишься в одиночку, прямо в их ловушку.

— Аль-Хайтам… — наемница немного растеряла твердость в голосе под проницательным и, что удивительно, обеспокоенным взглядом секретаря. Собравшись с силами, Астер продолжила. — Я все решила. Не вставай у меня на пути. И не лезь не в свое дело.

Говоря это, она ощутила непривычное чувство вины, за то, что была резка с ним. Хотя у нее было много причин говорить ему гадости и язвить, сейчас особенно не хотелось этого делать. Астер знала, что Аль-Хайтам прав, но гордость и желание завершить старое дело не позволяли ей признать это вслух. Наемница заставила себя не оглядываться, хотя точно знала, что секретарь все еще наблюдал за ней. Если бы она оглянулась… Смог бы он изменить ее мнение своей прямотой и рациональностью аргументов? Астер яростно шлепнула себя по лбу, изгоняя эти мысли из головы.

****

Астер стояла в тени покосившегося сарая. Солнечные лучи едва достигали окон домов, придавая захудалому виду еще более печальную атмосферу. Наемница следила чуть ли не за каждым движением на этой улице, пока наконец не появился он — ее преследователь. Ей пришлось побегать по городу, чтобы навести некоторые справки. Если источники не врали, этот тип жил в этом районе. Мужчина с понурым видом брел по дороге, будто бы сам не знал, куда. Он остановился у своего дома, пошарил по карманам в поисках ключей. Хлипкая дверь отворилась с протяжным скрипом, и незнакомец скрылся внутри обветшалого дома.

Астер вышла из своего укрытия, быстро и осторожно двигаясь по улице. Наемница подошла к дому и прислушалась. Сквозь тонкие стены доносились тихие шаги и невнятное бормотание. Она легко толкнула дверь — опрометчиво было не запирать ее, и прошла в коридор. Внутри дом был еще хуже, чем снаружи — с пожелтевшими и отсыревшими обоями на стенах, старой гнилой мебелью и таким же гнилым полом. Преследователь находился в соседней комнате, его силуэт виднелся сквозь щель приоткрытой двери.

Астер медленно шла, аккуратно наступая на доски. Казалось, одно неверное движение и они заскрипят, а то и хуже — проломятся. Она внимательно всмотрелась в окружение, в попытке найти что-то стоящее или полезное. На хлипком столе столе лежала карта с пометками.

— Значит, вот где ты скрываешься, ублюдок… — прошептала Астер, старательно запоминая расположение лагеря.

Скрипнула дверь, и из соседней комнаты появился незнакомец. Мужчина замер в растерянности, заметив ее. Но наемница даже не обратила на него внимания. Конечно, она заметила его боковым зрением, но он не представлял для нее серьезную угрозу. Незнакомец зарычал и кинулся на нее, Астер отступила в сторону и толкнула ему под ноги стул. Мужчина споткнулся и потерял равновесие, с грохотом рухнув на пол. Прежде чем он успел прийти в себя, наемница выхватила меч и угрожающе наставила лезвие на лицо своего преследователя.

— Когда шпионишь за кем-то, главное самому не стать жертвой слежки. — назидательно сказала она.

Мужчина затравленно смотрел на нее снизу вверх, ожидая, когда Астер решит его судьбу. Но наемница нарочито медленно убрала оружие в ножны, вызвав недоумение у хозяина дома.

— Ты… Господин Хасан рассказывал про тебя… — хрипло отозвался он, приподнявшись на локтях.

— Да… Хасан мой старый знакомый. — Астер растянула губы в неискренней улыбке, прожигая мужчину проницательным взглядом. Одно только имя вызывало в ней волну разрушающих чувств, но она старалась держаться непринужденно. — Но давай пока потолкуем о другом. Как тебя зовут?

— Что? Ты ворвалась в мой дом, напала на меня и теперь хочешь «потолковать»? Ты больная?

— Друг. Мы не с того начали. — дружелюбно протянула она. — Я не врывалась. Я стучала, но никто не открыл. — наглая ложь давалась также легко, как дыхание. — Толкнула дверь — она не заперта. Я не нападала на тебя, а защищалась. Будь у меня дурные намерения, ты бы уже был покалечен, в лучшем случае.

— Я…

— Понимаю твои опасения. — наемница постаралась вложить в голос всю искренность. — Но мне просто нужно немного информации, и только. — Астер приблизилась и протянула ему руку. Незнакомец напрягся, недоверчиво смотря на ее ладонь. — Давай присядем.

— Меня Лео звать. — мрачно ответил он, поднявшись самостоятельно. Астер улыбнулась и подняла опрокинутый стул. — Чего надо?

— Меня зовут Астер. — чтобы убедить его в искренности своих намерений, наемница сняла с пояса меч и положила на иссохшееся кресло. Она села на второй стул, закинув ногу на ногу. — Зачем Хасан поручил тебе следить за мной и моими друзьями?

— Хотел выяснить, чем вы занимаетесь. — неопределенно ответил Лео. Он скрестил руки на груди, вонзив тяжелый взгляд в нее. — Это все?

Астер глубоко вздохнула, внимательно смотря на горе-преследователя. У него был немного болезненный вид. Похоже, Лео вел не самый здоровый образ жизни. Было невозможно определить, сколько ему лет, наемница полагала, в районе 35-40. Эти детали на первый взгляд не имели особой важности, но Астер старательно анализировала все, что видела и слышала. Сейчас было важно иметь возможность оказать на него влияние или даже надавить. Информация, которой владел этот человек, могла оказаться полезной. Конечно, он не будет выдавать все просто так. Не хотелось бы применять к нему силу, но раз он согласился на диалог, еще был шанс на мирное выяснение вопроса.

— Сколько он платит тебе за слежку? — внезапно спросила Астер. Лео удивленно поднял брови, затем спохватился и принял серьезный вид.

— Двадцать пять тысяч за любое полезное сведение о вас. — нехотя отозвался он.

— Так мало? — наемница постаралась придать голосу максимальное удивление, но чтобы выглядело не слишком наиграно. — И что, много «полезного» удалось узнать?

— Ну… — Лео замялся, раздумывая над ответом. Сейчас было неважно, соврет ли он или скажет истину. Ее новый знакомый уже итак был на крючке. — Не очень.

— Дай угадаю, Хасан сам решает, что «полезно? — Лео кивнул, и Астер невесело усмехнулась. — Да, вполне в его духе. Ты прогадал, позволив ему так обращаться с тобой.

— Чего?

Она вздохнула, осознавая, что разговор может затянуться. Лео не был наемником и не понимал всех тонкостей. Хасан хитро подошел к вопросу, выбрав для слежки человека в явно бедственном положении, который согласится на любую работу. Астер решила подойти к делу с другой стороны.

— Послушай, Лео. — серьезно начала она. — Твоя жизнь в опасности — Хасан не тот человек, который ценит своих людей. Когда перестанешь быть полезным, он выбросит тебя, как ненужную вещь. Это в лучшем случае.

Лео молчал, раздумывая над ее словами. В его глазах мелькнуло сомнение.

— Почему я должен верить тебе? Ты видела карту, могла просто пойти напрямую к Хасану. Причем тут я?

— Если бы я так сделала, ты бы уже был трупом. — наемница глубоко вздохнула и откинулась на спинку стула. Мебель болезненно затрещала, но выдержала. — К тому же, у меня есть для тебя работа.

Он нахмурился, понимая, что она права. Предательство Хасана, даже непреднамеренное, не прощалось, ему доходчиво донесли это. Пока Лео терзал себя размышлениями, Астер достала из кармана мешок с деньгами и бросила на середину столешницы. Лео вздрогул от неожиданности и удивленно уставился на нее.

— Пятьсот тысяч моры, если раскажешь все и сбегаешь к Хасану, чтобы донести полезную информацию. Остальные пятьсот, когда вернешься. — наемница самодовольно усмехнулась, наслаждаясь смятением и шоком ее нового знакомого. — Я куда более щедрый работодатель, не так ли?

— А… Я… — он все еще сомневался, но внушительный денежный аргумент заставил его изменить сторону. — Хорошо… Хасан сказал выяснить всё. Буквально всё. Где живете, что делаете каждый день. Чем увлекаетесь и о чем мечтаете. Я следил за вами с момента заселения в гостиницу. Потом Хасан приказал следить еще за вашим другом и его сыном.

Астер сжала кулаки, ногти болезненно вонзились ладони. Все ее предположения и опасения подтвердились. Но было совершенно непонятно, зачем все это Хасану. Если он хотел им навредить, мог ведь напрямую о себе заявить и снова начать портить жизнь. Это настораживало… Нет, вводило в леденящий ужас.

— Понятно… Чего именно Хасан хотел добиться этим всем, не знаешь?

— Нет, не знаю. Он не делится своими планами. Но я случайно услышал, что его заинтересовал мальчик. И еще его волнуешь… Ты… Куда больше остальных.

— Ага… — задумчиво протянула Астер. Заинтересованность сыном Тарика это плохой знак. Хасан однозначно будет использовать его как рычаг давления, но с какой именно целью — неясно. — Передай Хасану, что мы пошли искать Малика в лес Авидья, якобы появился источник, который поведал нам эту информацию. И скажи, Хасан еще в городе?

— Понял. Все сделаю. — Лео согласно закивал. — Да, он пока в городе с парой подчиненных. Но когда уйдет, не знаю.

— Тогда поспеши. — она поднялась из-за стола и подхватила свой меч. Астер серьезно посмотрела на Лео и склонила голову, раздумывая. Все вышло проще, чем ей казалось. — Лео, не пытайся обмануть или предать меня. Иначе последствия тебе не понравятся.

— А что… Что делать, если Хасан обо всем узнает? — нервно спросил он, тоже поднявшись. — Он ведь убьет меня и…

— Если будешь в опасности из-за этого, обратись по этому адресу. — наемница отдала ему бумажку. — Скажи, что ты помог мне и о тебе позаботятся. Да, и там же заберешь остаток денег.

Попрощавшись, Астер ушла, надеясь, что ее доброта не обернется для нее плачевными последствиями. Она остановилась в тени дерева, размышляя о том, что рассказал Лео. Теперь наемница знала о местонахождении лагеря Хасана, а информация о поиске в лесу явно введет его в смятение. Это давало небольшую фору, но четкого плана не было, была только безумная и безрассудная идея.

****

Солнце совсем недавно перестало палить жарким огнем. Ветер гонял песок, и постепенно пустыня успокаивалась, готовясь принять объятия ночи. Наемница пристально наблюдала за лагерем, Хасана на горизонте не наблюдалось. Сердце сильно билось, готовое вот-вот выпрыгнуть из груди. Астер испытывала жгучую ярость, ненависть. Она полагала, это лучше, чем биться в страхе, который тянет на дно. Злость хотя бы можно обратить себе во благо, превратив ее в силу, которая сокрушит врагов.

С наступлением ночи Астер планировала пробраться в лагерь, чтобы разведать обстановку и оценить уровень угрозы. Хасан долго был в городе. Даже если он уже на пути сюда, вряд ли пойдет ночью поэтому сделает привал. Вероятнее всего. В таком случае он доберется к утру, а это было на руку. Наемница глубоко вздохнула, усмиряя свои чувства. Любая мысль о Хасане неизбежно приводила к тому, что Астер была готова взорваться от гнева. Не самые приятные воспоминания возрождались в памяти и оседали мерзким осадком в душе. Хасан единственный человек, к которому она испытывала ненависть. Он никогда не ругал ее, не обзывал и не делал больно физически, но творил вещи куда более ужасные, чем кто-либо еще.

Головорезы в лагере бездельничали, соблазн напасть на них и сильно покалечить был велик. Астер отгоняла от себя это желание, она не для этого так старалась, чтобы запороть все в самом начале. Какая-то часть ее души все же сомневалась, что вся эта авантюра была хорошей идеей. Наемница ничего не сообщила друзьям, они были в абсолютном неведении. Она полагала, все это для их же блага — Тарик был сам не свой и известие о планах Хасана подкосило бы его еще больше, возможно он бы сорвался и… Астер выдохнула, отгоняя от себя негативные мысли. Что касается Юна и Берта… Нечего им рисковать в преддверии новой жизни.

Наемница попыталась отвлечься от мрачных ощущений и волнения, не забывая периодически следить за лагерем. Наконец ночь пришла и принесла с собой долгожданную прохладу. Лагерь постепенно погружался в тишину, лишь изредка нарушаемую тихими переговорами наемников. Это место охранялось не так тщательно, как Астер ожидала, поэтому ей легко удалось подобраться поближе. Издалека не было видно, но в близи четко различались странные конусообразные устройства, где-то полтора метра в высоту. Их было немало и стояли они по всему периметру лагеря. Она не понимала назначения этих сооружений, но их наличие и вид наталкивали на мысль, что тут ранее был лагерь Академии.

В любом случае, Астер не волновали такие детали. Она изучала палатки, пытаясь понять, где держат Малика. Но следов его присутствия не удалось найти. Стараясь сохранять самообладание, наемница решила проверить самую большую палатку в лагере. Очевидно, она принадлежала Хасану, ее огромный и презентабельный вид буквально кричал об этом. Внутри никого не было, но Астер все равно вела себя предельно осторожно. Ее взгляд остановился на сундуке у изножья кровати, вероятно, там хранились важные документы. Мотивы Хасана в отношении нее и остальных все еще оставались загадкой, возможно среди его записей или вещей могли быть ответы.

Астер отыскала письма, карты и товарные накладные внутри сундука. Это давало понять, что Хасан к чему-то готовился, видимо давно и серьезно. Наемница нашла план лагеря и список дежурств — действительно что-то стоящее. Астер устало выдохнула, понимая, что пора было приступать к ее задумке. Она незаметно подобралась к складу с оружием, он охранялся двумя головорезами. Они выглядели расслабленными и не ожидали нападения. Наемница тихо проскользнула внутрь, стараясь оставаться незамеченной. Склад был разделен на несколько секций, и в одной из них Астер обнаружила бочки с порохом.

— Славно. Не придется импровизировать. — довольно усмехнулась она.

Полноценного плана у Астер не было, только безумная затея, которая неизвестно чем обернется. Поэтому не лишним было подготовить почву для диверсии, на всякий случай.

Хотя даже если все пройдет гладко, наемница была бы только рада подорвать это место, чтобы навсегда стереть пребывание Хасана в этом мире. Пороха было достаточно, поэтому проблем возникнуть не должно. Она быстро и аккуратно установила запалы и, спрятав все следы своего пребывания, покинула склад. Астер направилась обратно к своему укрытию, чтобы подготовиться к завтрашнему дню. Оставалось дождаться прибытия Хасана, чтобы нанести сокрушающий удар и избавиться навсегда от этой угрозы.

Ночь манила своей красотой и тишиной. Нужно было хотя бы немного отдохнуть, но расслабиться было совершенно невозможно. Астер устало легла на остывшую землю, над ней возвышалось полотно с россыпью звезд. Привычный вид принес немного умиротворения в ее душу, несмотря на все тревоги и волнения. Она смотрела на небо, и звезды, казалось, мерцали в ответ, словно подбадривая в решении все закончить.

— Эсме, надеюсь мне не придется предать обещание, данное тебе. Но даже если так случится, я не буду сожалеть. — она сжала глаз бога своей подруги, будто могла таким образом донести до Эсме свою волю. — Хасан заслуживает этого.

Наемница знала, что если переговоры не пройдут гладко, она просто перережет ему горло. Мысли о Малике, планах Хасана и безопасности своих друзей не покидали ее. Астер закрыла глаза, пытаясь найти хотя бы мгновение покоя в мучительно долгом ожидании утра.

****

После обеда появился Хасан в сопровождении троих наемников. Он выглядел расслабленно, но взгляд был задумчивым и даже немного уставшим. Его обгоревшее в пламени лицо не выражало никаких эмоций. Он оценил взглядом обстановку в лагере и скрылся в своей палатке. В этот момент Астер замерла, увидев Малика, тоже в сопровождении нескольких людей. Они также прошли за Хасаном. Наемница выдохнула — по крайней мере мальчик жив, и на вид в полном порядке.

— Здесь и сейчас… — твердо сказала Астер сама себе.

Она заранее подготовилась и привлекла внимание группы монстров, бродившей в округе. Они начали безумствовать, чем вызвали волнения в лагере. Несколько человек отправились к ним, чтобы утихомирить. Пока происходил переполох, Астер незаметно подобралась к палатке Хасана. Он стоял в окружении своих подчиненных, все они склонились над столом, где лежала карта. Она бесшумно прошла внутрь, из-за обсуждений планов никто пока не обратил на нее внимание. Подумав немного, наемница спрятала под рубашкой свой глаз бога, на всякий случай. Решив, что достаточно томить, Астер со всей силы пнула стул, раздался оглушительный грохот. Все присутствующие вздрогнули и разом повернулись к ней.

— Что?! Откуда в лагере чужаки? — заорал один из наемников, хватаясь за оружие. Остальные тоже приготовились атаковать. Но Хасан вскинул руку перед ними, заставив умолкнуть.

— Это… То, о чем я думаю? — он был на удивление воодушевленным. — Невероятно! Ты вернулась, душа моя.

Столь фривольное обращение вызвало волну ярости и давно забытых воспоминаний. О моментах, которые бы Астер предпочла навсегда выжечь из своего прошлого.

— Выглядишь погано. — с ходу сказала она, равнодушно мазнув взглядом по присутствующим.

Хасан блаженно улыбнулся, не обратив внимания на ее тон. Левая сторона его лица оставалась неподвижной, отчего улыбка казалась жутким оскалом. Полностью сгоревшая часть выглядела как расплавленный воск, небрежно налепленный на кожу.

— Бесцеремонная! Как ты смеешь так разговаривать со старейшиной! — один из головорезов кинулся на нее, вопреки приказу Хасана.

Астер действительно не стала церемониться. Она с размаху, отточенным движением, встретила его лицо своим кулаком. Наемник, не ожидавший такого, пошатнулся и упал на спину, даже не успев закричать. Грохот стульев и других вещей был оглушительным. Наемница выпрямилась и с вызовом посмотрела на всех присутствующих. Последователи Хасана были напряжены и шокированы, сам же их предводитель довольно улыбался.

— Вы с Кхалилом специально нанимаете каких-то отсталых горлопанов? — бросила она, тряхнув рукой. — Где мальчик?

— Присядь, дорогая. Нам много чего надо обсудить. — Хасан подвинул массивный стул и присел, немного снисходительно взирая на Астер. Его подчиненные встали позади него ровным рядом, не переставая прожигать наемницу глазами, в которых плескалась ненависть.

— Я спрашиваю в последний раз — где Малик?

— Ты так выросла. Просто писанная красавица. Я с нетерпением ждал этой встречи и вот… — он протянул руку, словно хотел дотянуться до Астер. Каждый его жест, каждое слово разжигали огонь ярости внутри нее.

— Заткнись. — процедила она, не в силах слушать этот бред. — Если ты продолжишь это представление, клянусь, я каждую кость в твоем теле превращу в пыль. Медленно и мучительно.

На ее лицо легла тень безумия, и наемница едва сдержала себя, чтобы не выжечь вторую половину его лица. Глаз бога запульсировал, и пелена перед глазами начала застилать взор. Из последних сил Астер цеплялась за голос разума, который едва различимо слышался на краю сознания. Наемница глубоко вдохнула, возвращая самообладание.

— Я заберу мальчика и уйду. Все будут живы и счастливы. И ты больше не станешь отравлять нам жизнь. Предупреждаю в последний раз — прекращай удерживать Малика.

— Проблема в том, что никто его и не держал. — Хасан усмехнулся и махнул рукой куда-то в сторону. — Малик, выходи и расскажи Астер обо всем. Она больно распереживалась за тебя.

В палатку вошел Малик, здоровый и на удивление бодрый. Он улыбался и даже светился от счастья. Мальчишка встал рядом с Хасаном, и тот по-отечески потрепал его по волосам.

— Они показали мне пустыню! И играли со мной. — довольно поведал Малик.

— Отлично, ты посмотрел песчаное царство, пора домой. — холодно отозвалась Астер. Ситуация, несмотря на радостный настрой мальчика, складывалась ужасно. В силу возраста он просто не понимал это.

— А где мой отец?

— Да, Астер. Где его отец? — издевательски протянул Хасан.

— Он не знает, что ты тут. Я сама пришла забрать тебя. Давай, идем. — она постаралась искренне улыбнуться и держаться ровно.

— Нет. Ты мне не нравишься. — внезапно заявил Малик, скрестив руки на груди.

— Ты мне тоже. Так что не нарывайся, а то за ухо буду тащить до самого Сумеру.

— Я сказал, что не пойду! Теперь здесь мой дом.

— Здесь? Среди уродов и бесчестных головорезов? Нет, это так себе компания.

— По крайней мере, они не трусы, как мой отец!

— Тарик не трус. Он пережил столько боли и ужаса, сколько тебе не снилось. — возразила Астер, позволив себе дать волю чувствам. — Он слишком любит тебя, поэтому позволяет многое, в надежде, что ты не будешь обделен и скован рамками, как и он в детстве. Это разбаловало тебя, неблагодарный ты ребенок.

— Если бы любил, позволил бы сыну делать необдуманные вещи? — с наслаждением сказал Хасан. Он был в восторге от происходящего и, видимо, полагал, что ведет в данной игре.

— Да что ты знаешь о любви?

— А ты что-нибудь о ней знаешь? — его голос прозвучал до неприятного серьезно.

Астер много думала над этим вопросом, но о любви знала только из книжек, что читала. Пожалуй, можно было приписать к этому чувству Юна и Берта. Но братские отношения с ними были больше привычкой, укоренившейся настолько, что она стала неотъемлемой частью их самих. Даже если их отношения попадали под определение любви, то явно не той, о которой сейчас заговорил Хасан. Когда звучало это слово, в голове у Астер не было конкретного образа. Что есть это чувство? Нечто ужасное, что сдавливает тебя, словно оковы? Или это спасение, и то, что ведет тебя во тьме, согревая своим теплом? Эти вопросы отличная почва для размышлений, но сейчас совсем не до этого. Хасан усмехнулся, посчитав отсутствие ответа со стороны Астер красноречивым.

— Так я и думал. В любом случае Малик теперь часть племени, и уйдет тогда, когда сам решит. И ты вернешься ко мне. И все остальные.

— Ага. Мечтай. — она закатила глаза и устало выдохнула. — Кхалил рассчитывал вернуть меня в племя, но в итоге поплатился за свои амбиции. Тебя тоже будет ждать такой исход.

— Кхалил… Невежественный мальчишка, не удивлен, что он встретил печальный исход. По большей части мне все равно, но спасибо, что убрала его.

— Я не уйду, Астер. — твердо заявил Малик. — Мое место здесь, среди моего народа.

Она сжала руки, с досадой смотря на него. Он всего лишь ребенок, вовлеченный в жестокую игру. Его решимость не сломить простыми уговорами — Хасан, скорее всего, уже вбил ему в голову идеи о величии и долге перед племенем. О доблестной жизни наемников и великих свершениях, что ждут их народ, когда Хасан снова будет у власти. Все это фальшь, но Малик видел картину иначе — слишком наивно и мечтательно.