Глава 7. Крайности. (1/2)

Жизнь шла своим чередом, не останавливаясь ни на мгновение. Прошло примерно полтора месяца после приключений с Аль-Хайтамом. Астер вернулась к своей рутине. Но каждый день все больше и больше полнился хандрой, отчего ее друзья беспокоились. Они всё пытались ее растормошить, но все их попытки разбивались об меланхоличный и безразличный настрой. На самом деле она уже долгое время испытывала необъяснимые гнетущие чувства. Просто до инцидента с джином наемница совсем не придавала значения своим переживаниям, настойчиво отмахиваясь от них. День ложился тяжестью на ее плечи. Ночь лишь на короткий миг дарила покой, и то, если мысли не успевали захватить ее сознание до того, как она вырубится от усталости.

И вот сегодня, они своей небольшой компанией отправились в Порт-Ормос, чтобы найти интересный заказ и желательно не в пустыне. Пустыня… как же опостылела эта песчаная земля. Вид величественных холмов и гробниц уже набил оскомину, а безжалостные горячие ветра, казалось, выжгли в душе все до основания. Каждый наемник гордился своим происхождением, восходящим к Алому Королю. Для каждого нет дома роднее пустыни — это колыбель жизни, где они были рождены и где им суждено умереть. Тяжесть в груди сдавила легкие. Это то, чего она хотела? Астер не знала. Или знала, но не хотела признавать. Вина за эти мысли гулко билась внутри.

Наемница не хотела самоотверженно нести бремя своего народа вместе с остальными. Там, где она родилась и выросла, любой отступивший от этого пути считался предателем, хуже тех, кого они презирали — Академию, да и в целом остальной мир. Несмотря на то, что она, Юн и Берт уже стали отступниками в своем племени, они все еще гордо величали себя наемниками. Нет ли в этом лицемерия? Из круговорота мыслей ее вывели голоса друзей.

— …Ну вот так оно обычно и бывает. — тихо смеялся Юн. — Эй, а ты даже спорить не будешь?

— Я устала. — сухо ответила Астер, надеясь избежать вовлечения в разговор. Но было поздно.

— Сестричка. На тебе совсем лица нет. Хочешь салат? Или мясо? А может, десерт? Совсем ничего не ешь, не пьешь. — Берт обеспокоенно придвинулся к ней, пытаясь заглянуть в лицо.

— Я не голодная. Я просто устала. — она опустила взгляд, будто потрепанная столешница была самой интересной вещью в мире.

— Но еще даже обед не прошел. От чего ты устала?

— Не знаю…

— Может тебе обратиться к врачу? — Юн откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. От его внимательного взгляда, казалось, ничего не могло ускользнуть.

— И что она ему скажет? Что устает без причины? Он у виска покрутит и выгонит. — возразил Берт, эмоционально взмахнув руками.

— Я думаю, доктору виднее будет.

— Знаешь, что я думаю? — Берт вонзил в нее пристальный взгляд, чуть подавшись вперед. — Это все из-за твоего путешествия с секретарем Академии. Он тебе проел мозг настолько, что ты потеряла способность спорить!

— Что за бред? — Астер потерла виски, пытаясь уловить логику его слов.

— Сама посуди, раньше ты бы ни за что не сдалась, а что сейчас? Разговор та же драка, только вместо кулаков слова, а вместо ножей аргументы и факты.

— Ничего себе ты рассуждаешь. — Юн усмехнулся и перевел взгляд на нее. — Ну в целом я согласен, что-то с тобой не то.

— Может, я повзрослела?

— Как скучно! Я думаю, это секретарь на тебя плохо повлиял.

— Ты мне вот что скажи, точно все в порядке? После того заказа ты… — Юн замялся, заметив опасный суровый блеск в ее глазах. — Может глаз бога так влияет?..

— Я не знаю. — она опустила взгляд. В кружке плескалась темная жидкость, где в бликах горячего солнца искажалось отражение. Невнятный призрак ее самой.

— Чтоб тебя… Я понял! — Берт подскочил на месте, отчего хлипкий стол пошатнулся. — Этот гад распускал руки?! — он положил свою руку поверх ее ладони. — Скажи честно…

— Или это ты распускала руки, а он отверг тебя? — ехидно усмехнулся Юн.

— Так, ладно, мне надоело! Я расскажу, что было, чтобы мы раз и навсегда закрыли эту тему. Никто ни к кому не приставал! Разве что… — она вспомнила череду неловких моментов, которые сама создала. Секретарь каждый раз был в бешенстве и смятении, и это было даже лучше награды за путешествие. Ехидная улыбка озарила ее лицо. — Я пару раз подшутила над ним.

Астер незатейливо поведала свою историю приключений с Аль-Хайтамом, конечно же, умолчав о том, что столкнулась с Кхалилом. Хоть она и старалась сухо изложить факты, на лицах ее друзей одна эмоция непременно сменялась другой по ходу рассказа.

— Я понял. — задумчиво сказал Юн, прерывая вопли Берта. — Ты расстроена из-за того, что он чуть не погиб.

— Я должна была обеспечить его безопасность. — Астер протяжно выдохнула. — Вместо этого я поставила гордость выше договоренностей. Только чудо спасло его, в этом нет моей заслуги.

— Есть. Если бы не ты, чуда не произошло бы. — то, с каким спокойствием и пониманием говорил Юн, заставило ее виновато улыбнуться. Конечно, он был прав, как и всегда. Но внутри все равно было как-то гадко. Хотя одна цепь, сковывающая ее душу, все же спала. Тяжесть немного ушла после рассказа, но вместе с откровениями вскрылись новые причины и вопросы, терзающие сердце.

— Он тебя хотя бы поблагодарил за твою отвагу? — Берт нахмурился и отставил тарелки. Он перестал надеяться, что Астер посмотрит в сторону еды.

— Он ничего не знает о том, что был на волоске от смерти.

— И не нужно ему знать, это бы поставило твою компетентность под удар.

— Ага… — Астер мрачно покрутила кружку в руках, раздумывая над этими словами. С одной стороны, могло показаться, что Юн отзывался пренебрежительно, но все это не более, чем неприкрытая и нелицеприятная прагматичность.

— Я не согласен! — Берт вскочил, но под взглядами своих друзей тут же опустился на место. — Отношения заказчика и исполнителя ограничены лишь договором. Спасти любой ценой — слишком серьезно даже для самой высокой оплаты. Тем более, это желание могло обернуться против тебя. Кто знал, выполнит ли джин его без подводных камней… Одно дело выполнять заказ, другое — рвать душу на части. Если он не в курсе того, что ты сделала, то так и продолжит пренебрежительно относиться к тебе.

— Аль-Хайтам не просил этого делать. Я распорядилась своим желанием так, как посчитала нужным. — Астер была уверена, узнай секретарь всю правду, то именно так и сказал бы. — Я не собираюсь больше брать от него заказы. А если мы и встретимся когда-нибудь — мне все равно. — резко сказала она. Словно пытаясь убедить в этом не только своих друзей, но и ту часть души, что еще не дала о себе знать.

Дальше разговор пошел на более отвлеченные темы. Астер включалась иногда в беседу, но больше для вида и для того, чтобы ее вновь не мучили дурацкими расспросами. Незаметно приблизился вечер, в таверне становилось все больше и больше людей. Оживленная атмосфера душила, не давая расслабиться. Вскоре Астер покинула своих друзей, прикрывшись очень слабым и неубедительным оправданием.

****

На следующий день подвернулся заказ — надо было сопроводить торговый караван в столицу. По пути все прошло лучше некуда, и торговец, сохранивший весь свой товар, щедро наградил друзей. Они решили остаться еще на какое-то время в Сумеру. Время уже перевалило за полдень, и надо было думать, чем занять остаток дня. Астер замедлилась, пронзительно наблюдая за оживленной улицей. Наемница вдохнула ароматы специй и кофе, неспешно прошла между торговыми рядами. В столице она бывала нечасто. Можно было по пальцам пересчитать эти короткие визиты. Каждый раз все было как в новинку, и это неизбежно притягивало ее внимание. Друзья шли впереди и увлеченно обсуждали «программу мероприятий», которые ждали их в городе. Но по факту все похождения заканчивались одним — пьянкой.

Астер решила, что в этот раз не хочет покорять алкогольные вершины, поэтому планировала просто читать остаток дня. Но перед этим нужно было купить что-то новое и не занудное. Она усмехнулась, вспомнив кое-кого, но тут же одернула себя, изгоняя образ секретаря из мыслей. Внезапно наемница врезалась в своих товарищей, которые решили сделать незапланированную остановку. Только хотела возмутиться, как услышала радостные вопли и смех.

— Тарик?! — Берт кричал так, что заложило уши. Астер выглянула из-за спин друзей и увидела старого друга, бывшего соплеменника и, по совместительству, такого же предателя, как они. — Ты ли это?

— Ребята! Вот это встреча! — он сжал в объятиях Юна и Берта. Астер удалось на первое время избежать этой участи, но Тарик и до нее добрался. — Как я рад вас видеть!

— Взаимно. — наемница потерла плечи, после таких крепких объятий казалось, что все кости в теле перевернулись. — Ты что, работаешь в Бригаде 30? Почему я не в курсе?

— Уже давно там работаю. — Тарик неловко засмеялся, поправив свою форму. За эти годы он значительно изменился — отпустил бороду и совсем чуть-чуть поправился. Для Астер осталось загадкой, как Юн и Берт узнали его. — Как ваши дела?

— Все прекрасно. — пришлось сделать усилие, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица. Наемница глубоко вздохнула и заметила странное движение за спиной их старого товарища. — Что это? — Астер склонила голову и встретилась взглядом с мальчишкой лет 12-13, который подозрительно взирал на них, стоя за Тариком. — Точнее, кто?

— Ах… Это мой сын. — он отошел в сторону, и чуть подтолкнул мальчика вперед. — Малик, поздоровайся с моими старыми друзьями.

Приветствие сынишки вышло скомканным и сконфуженным. Обменявшись еще немного любезностями, Тарик потащил всех в кафе, чтобы отпраздновать неожиданную, но приятную встречу. Астер шла позади, избегая вовлечения в разговор. Она мрачно наблюдала за тем, как Юн и Берт доставали Малика вопросами и чрезмерным вниманием. Что-то иное не давало ей покоя. Словно кто-то наблюдал за ними, едва заметно, с опаской и интересом… Она попыталась найти хотя бы взглядом этого неизвестного, но толпа не дала этого сделать. Затем Тарик незаметно подкрался к ней и бесцеремонно подхватил под локоть.

— Пусти-и-и… — недовольно протянула наемница, но особо не пыталась вырваться.

— У нас ходят слухи… Что какая-то наемница из пустыни помогала в особой операции от генерала Махаматры. — крамольно сообщил он. — Не знаешь кто?

— Почему ее участие так будоражит умы Бригады 30? — Астер закатила глаза, мечтая скорее добраться до кафе и набить рот едой, чтобы не отвечать на вопросы.

— Да ладно. Я знаю, что это ты, просто решил повеселиться немного…

— Мой вопрос все еще не закрыт — почему всех волнует, что я…

— Потому что Махаматра очень серьезная фигура. Он всегда обращается к нам, когда нужно решить что-то опасное. А тут, покушения на Великого Мудреца — дело первостепенной важности, но в итоге оно разрешается с помощью кого-то из пустыни…

— Не пойму. Теперь и вы на меня точите зуб? — Астер вновь закатила глаза. С каждым шагом ее раздражение усиливалось. — Все вопросы к Сайно. А, и насколько знаю, тот парень был «Временно исполняющим обязанности Верховного мудреца».

— Да нет же! Я хотел попросить тебя об одном одолжении. Моим парням не хватает практического опыта… — Тарик неловко улыбнулся, но все же старательно делал вид, что все в порядке. — Я уже не совсем в форме, хотя и могу за себя постоять. Но мои знания и опыт немного… Закостенели. Понимаешь?

— Понятно. — она задумчиво кивнула.

— Ты согласна?

— Я подумаю. Спасибо за предложение.

— Даже если ребята не узнают особо ничего нового, такой боевой товарищ, как ты им точно не повредит. — Астер нахмурилась, уже понимая, куда идет разговор. — Если хочешь, то могли бы снова вместе работать, как в старые добрые… Я помогу с продвижением по службе, так как ты не новичок…

— Тарик. — она вырвала свою руку из его хватки и сурово посмотрела прямо в глаза. — Не нервируй меня этими разговорами. Служба в Бригаде 30 — это никогда не будет. Ясно? Насчет помощи и тренировки, я сообщу тебе позже свое решение.

Астер ускорилась и перегнала Юна и Берта. Те с интересом покосились на Тарика, но он лишь разочарованно покачал головой. Им повезло, что их подруга не видела этих переглядок, иначе бы всем головы открутила. Когда все волнения завершились, компания расположилась за широким столом в кафе. Астер настороженно оглядывалась, пытаясь уловить в толпе угрозу, как тогда. Но на удивление все было спокойно. Наконец принесли блюда, и можно было расслабиться, не думая ни о чем.

****

Вечер плавно опускался на город, принося прохладу и спокойствие. Хотя, в случае Аль-Хайтама, спокойствия не было и в помине. Ему приходилось делать вид, что он очень занят изучением рабочих записей, лишь бы избежать невыносимых разговоров с раздражающим соседом. Лилит вытащила их на прогулку, но как только они зашли в кафе, она под неубедительным предлогом исчезла. Возможно, это была месть за то, что Кавех и он устроили очередные разборки на кухне и помешали ей работать. В любом случае пока не подали еду, нужно было играть роль занятого человека. Видя, что его друг занят, архитектор и не пытался заводить разговор.

Внезапно их спокойствие разрушил очень громкий смех, от которого едва не содрогнулась вся улица. Аль-Хайтам замер на мгновение, этот хохот, чуть хриплый и пронзительный, казался знакомым.

— Нельзя вести себя прилично? — недовольно заметил Кавех. — И когда уже принесут наши блюда?! — только он это сказал, как появился официант.

Секретарь задумчиво отложил книгу, смех раздался еще раз, где-то позади него. Он повернулся в сторону звука, и к своему удивлению обнаружил Астер в компании своих неизменных друзей, а также какого-то мужчины с ребенком. Наемница сидела боком к нему, ее профиль четко вырисовывался в лучах закатного солнца. Золотистый свет озарял ее лицо, подчеркивая каждую черту и придавая ей почти чарующий вид. На губах играла легкая улыбка, но в глазах не было тех чувств, которые отражались на лице. Неожиданно она повернула голову в его сторону, и их взгляды встретились. Астер на мгновение замерла, вопросительно подняв бровь. Аль-Хайтам не реагировал, и только хотел отвернуться, как она показала ему язык и скорчила глупое лицо. Прежде, чем он успел возмутиться, наемница вернулась к разговору со своими друзьями и больше не поворачивалась.

Кавех обратил внимание на то, что его друг застыл, увлеченный наблюдением за кем-то. Он попытался проследить за его взглядом, но фигура секретаря перекрывала большую часть обзора.

— Что там такое? — архитектор с любопытством склонил голову. Аль-Хайтам нахмурился и развернулся, его внимание тут же захватили блюда, и, конечно же, вопрос остался без ответа. — Ну?

— Ничего. Просто показалось. — нехотя бросил он, стараясь отвлечься. Теперь его слух каждый раз улавливал этот громогласный смех, что не могло не бесить.

Когда они закончили, то каждый пошел по своим делам. Аль-Хайтам украдкой взглянул в сторону, где сидела Астер со своей компанией, но никого из них уже не было. Секретарь мотнул головой, ругая себя за то, что поддался странному и нелепому желанию посмотреть. Он сжал переплет своей книги и глубоко вздохнул, освобождая мысли от ненужных образов.

****

Смех не утихал, и в какой-то момент Астер ощутила боль в челюсти от улыбки, которую так старательно держала. К счастью, друзья не заметили перемены ее настроения и продолжали обсуждать приключения и былые времена.

— Отец. — твердо сказал Малик, прервав все обсуждения. Астер с интересом посмотрела на него, до этого мальчишка не подавал голоса, а сейчас так внезапно заявил о своем присутствии. — Ты обещал мне показать пустыню.

— Еще не время для этого. — Тарик перестал улыбаться, в миг атмосфера стала напряженнее. — И я сказал, что возьму тебя на тренировки моих ребят. К слову, Астер обещала с этим помочь, так что ты увидишь настоящего профессионала своего дела.

— Мне не нужны профессионалы. Во мне течет кровь Алого Короля, и я хочу бороздить пустыню, как и ты когда-то!

— Ты еще слишком мал для этого!

— Друг, не горячись. У мальчика большие амбиции, нельзя взять и заставить его отказаться от них, только если сам не захочет. — примирительно сказал Юн, пытаясь сгладить углы. Он с надеждой посмотрел на Астер и Берта, надеясь, что они тоже помогут. — Да, это опасно, но…

— Он бы мог пойти в пустыню с тобой. — поддержал Берт. — Чтобы прочувствовать все «прелести» этой жизни. Глядишь, желание бы поуменьшилось. — несколько пытливых взглядов обратилось к Астер. Она глубоко вздохнула, не желая быть частью этого скандала, но было поздно.

— Ему, как отцу, виднее. — сурово ответила наемница, за что получила благодарный взгляд Тарика. — Пустыня не место для детей. Лучше начать с тренировок и приключений в менее опасных местах.

— Да… Малик, никакой пустыни в ближайшее время. — мрачно отозвался Тарик. — А еще лучше — никогда.

— Ты просто трус! — мальчишка сорвался с места и мгновенно скрылся в толпе. Повисло гнетущее молчание.

— Нам нужно за ним пойти? — Астер неловко потерла шею. Последнее, чего хотелось, так это быть свидетелем семейной драмы.

— Не нужно, пусть остынет. Я поговорю с ним сегодня вечером, если успею вернуться домой до ночи. В крайнем случае завтра. — Тарик устало выдохнул, на его лицо упала тень, подчеркивая морщины и старые, едва заметные шрамы. Он как никто другой знал все «прелести» жизни наемника. Но что хуже, ему пришлось пережить куда более страшные вещи, когда они все были еще в племени. Это так сильно повлияло на него, что он несколько лет вообще не выходил в пустыню. — Увидимся позже, ребята.

Они разошлись со своим старым другом не на самой приятной ноте. Прошли еще немного по городу, но разговор не клеился. Где-то вдали Юн и Берт увидели еще какого-то старого знакомого, но Астер отказалась болтать с кем-то еще. Разделившись с ребятами, она сделала заказ у кузнеца на новые клинки и медленно пошла по аллее, безмятежно наблюдая за людьми. Город был полон жизни, Академия действительно делала все, чтобы полные стремлений жители двигали прогресс вперед. Жаль такого нельзя было сказать о пустыне. Наемница остановилась у пустующей лавки, собираясь немного отдохнуть. Внезапно из всего вороха шагов и гомона людей, чуткий слух уловил осторожные, но уверенные шаги прямо по направлению к ней. Эту поступь было сложно спутать с другими.

— Аль-Хайтам. — усмехнулась наемница, посмотрев на него через плечо. Секретарь, как всегда, был увлечен какой-то книжкой, название которой Астер бы в жизни не произнесла. Она повернулась и критически осмотрела его — для нее всегда было загадкой, как он умудрялся так ходить с книгой перед лицом и не спотыкаться?

— Астер? — в его голосе промелькнуло удивление. Аль-Хайтам опустил чтиво и внимательно взглянул на источник своего беспокойства. За последние пару часов ее стало слишком много в его жизни. Они сверлили друг друга проницательными взглядами. Затем синхронно посмотрели на лавку, перед которой остановились.

— Я бы хотела присесть. — категорично заявила наемница.

— Как неудобно, я тоже заприметил эту лавку. — не собираясь отступать, отчеканил он.

— Вариантов не так много. Придется либо драться за нее, либо делить. — она плавно села и закинула ногу на ногу. — Очевидно, в бою против меня ты не выстоишь поэтому так уж и быть, можешь присесть. Если тебе, конечно, не претит мое общество. — ехидная улыбка украсила ее лицо, поднимая волну раздражения во всем его теле.

— Не слишком ли ты высокого о себе мнения? — секретарь растянул губы в такой же язвительной усмешке и опустился рядом. — Я уже привык терпеть тебя. Потерплю еще немного.

— Однажды ты не сможешь смириться с моей натурой и уйдешь, как и все. — загадочно сказала наемница, и устремила взгляд в даль. Аль-Хайтам попытался вернуться к книге, но когда рядом сидела Астер, это было просто невозможно. Даже ее молчание отвлекало, и он не понимал, почему.

— Ты отдыхаешь от пустыни? — ее меланхоличный настрой заставил придумать тему для перевода разговора в другое русло. — Или подвернулся хороший заказ?

— Пытаюсь немного развеяться. — Астер нахмурилась — его дружелюбный настрой насторожил. Она ожидала новых язвительных комментариев, но секретарь умел приятно удивить. Однако даже несмотря на это, общаться не хотелось, и дело вовсе не в том, что он зануда. — Но не нельзя сказать, что получается отдыхать.

— Астер! Вот ты где, мы хотели пойти… — Юн и Берт внезапно появились на горизонте. — Оу, привет. Кхм… Хотели пойти с Ларсом на базар. Ты с нами?

— Нет, спасибо. У меня уже есть славная компания. — наемница натянула вымученную улыбку, но ее друзья этого не заметили. — Мы с Аль-Хайтамом отлично проводим время.

Секретарь поднял бровь в возмущении и хотел было возразить, но пронзительный взгляд темно-синих глаз заставил его молчать.

— Ладно, увидимся позже. — как только Юн и Берт скрылись из виду, Астер облегченно вздохнула, кажется, успев позабыть про Аль-Хайтама.

— И что это было? — она вздрогнула от его голоса, старательно избегая пронизывающего взгляда.

— Манёвр, который бы не получился без тебя. Как хорошо, что мы встретились, но мне уже пора…

— Вообще-то… Я думал о том, чтобы поговорить с тобой…

— Зачем? — ее искреннее удивление и забавная реакция немного повеселили. — И о чем?

— Хотел обсудить пару вопросов… — честно ответил он, хотя все еще не понимал, откуда такое желание в принципе возникло. — Как живется с глазом бога?

— Он мне не мешает. — сухо отозвалась Астер, пытаясь отыскать подвох в каждом слове. Вообще она была уверена, что после последнего приключения их пути разойдутся, и при случайной встрече на улице они претворятся незнакомцами. А тут он спрашивает о ее жизни, с чего бы вдруг? — Почему тебя так интересует это?

— Тебе не нравится, когда к твоей персоне проявляют интерес? Или тебе не нравится тот, кто это делает?

— Ха… Цитируешь мои слова… Никак не можешь забыть проведенное вместе время, секретарь? — наемница усмехнулась, откинув волосы назад. Она внимательно посмотрела на Аль-Хайтама, пытаясь отыскать ответы на свои вопросы в его взгляде. Но в бирюзовых глазах, где-то глубоко внутри, были сплошные загадки.

— Сложно забыть то, что стоило мне столько нервов. — он неотрывно смотрел на нее, напустив на себя непринужденный вид.

— И моры. — довольно усмехнулась она. — Небось просыпаешься от кошмарных снов, где катаешься по пустыне на доске, со штанами полными песка. — Астер искренне рассмеялась, представив его в столь нелепом виде. Аль-Хайтам скептически склонил голову, не разделяя веселья.

— Твой смех похож на скрежет стекла, когда по нему царапают чем-то острым. — секретарь чуть поморщился от того, как громко это было. — И ужасно закладывает уши.

— В пустыне чаще идёт дождь, чем ты смеешься искренне и непринужденно. Подумай об этом, когда будет время между занудными рассуждениями о чем-то умном.

— Не злись. — примирительно сказал он. — Не хочешь работать в Академии?

— Я не беру заказы от Академии. От ученых иногда, но не от… Главного аппарата. И от тебя я точно не возьму работу, даже если на колени упадешь.

— Я сказал «работать в Академии», а не на нее. Улавливаешь разницу? — секретарь не спускал с нее пытливого взгляда.

— Нет. — она скрестила руки на груди и нахмурилась. Астер едва сдержала раздраженный вздох. Сегодня все будто сговорились и решили предложить ей работу. Не странно ли?

Аль-Хайтам задумчиво откинулся на спинку лавки. Повисло молчание, оно не было неловким, скорее тягостным и даже печальным. Когда наемница не пыталась язвить и паясничать в ответ, было отчетливо видно, как ее маска непринужденности трещала по швам.

— Дэхья отказалась от моего предложения, ее я могу понять, а вот тебя нет. — решил он нарушить безмолвие. — Ты можешь обеспечить себе безбедную жизнь и не только.

— А-а-а… Так ты всем красоткам-наемницам предлагаешь какую-то мутную работу? — Астер усмехнулась и вновь вошла в непринужденный образ, пытаясь перевести тему разговора. Но Аль-Хайтам решительно продолжил.

— Нет. Тебя же не только приключения тянут в пустыню, я прав? С твоими навыками это отличный способ заработать, но… Ты мечтаешь о другом, не так ли?

Его слова кольнули куда-то внутрь. Там где скрывалось что-то давно забытое, похороненное под страхами и сомнениями. Астер снова нахмурилась, на мгновение ее непроницаемая маска полностью сошла, обнажив истинное лицо.

— Извини. Даже если бы меня это интересовало, я бы не смогла работать в Академии. Не могу и не хочу существовать в жестких рамках, и тем более выполнять чьи-то приказы.

— Ты исполняешь не приказ, а прихоть заказчика. На словах ничего такого. Но на деле ведь это не всегда играет в твою пользу?

— В чем тогда разница между работой наемницы и тем, что ты предлагаешь? Я должна исполнить возложенные на меня обязательства. — Астер вонзила в него стальной взгляд.

— Для эффективного движения вперед необходимо всестороннее развитие. Академия долгое время игнорировала пустыню и ее жителей — напрасно. Так считают многие, в том числе и я. Говоря конкретно о тебе… С тобой легко работать. Ты трудолюбива и ответственна. Уверен, быстро учишься. — ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы признать и сказать эти слова. — Конечно же, за работу в Академии полагается достойная оплата. А также защита законом, не говоря уже об уважении.

— Я пойду, Аль-Хайтам. Эти разговоры мне в тягость. Поищу какое-нибудь бесполезное чтиво, чтобы занять свой бесполезный вечер, не обремененный думами о великом.

— Но…

Она махнула рукой и ушла, не прощаясь. Ее фигура в миг затерялась среди толпы, которая не уменьшилась даже с приходом вечера. Аль-Хайтама разрывали необъяснимые чувства и то невысказанное, что повисло между ними. Секретарь задумался, погружаясь в воспоминания. Глупо было надеяться, что она примет предложение после того, как он наговорил ей всякого во время их пребывания в подземелье. Но может… Астер была просто не в духе? В его памяти наемница всегда смеялась и язвила в ответ на его слова, была бодрой и живой. Неужели правда, что за самой широкой улыбкой скрывается большая печаль? Или того хуже. Аль-Хайтам не знал, была ли она просто не в духе, или что-то еще случилось. Но знал точно, что озабоченность ее состояниям явно не то, что он ожидал в себе открыть.

****

Астер едва сдерживалась, чтобы не сорваться на бег. Она позволила себе ускориться, только когда зашла за очередной поворот. Наемница надавила на виски, растирая голову. Как простой разговор мог привести к тому, что ее душевное равновесие оказалось опасно близко к падению? Постаравшись успокоиться, Астер вернулась в гостиницу. Спустя время туда пришли Юн и Берт. Они без умолку болтали и предложили еще немного прогуляться. Она отказалась, теперь не было даже желания что-то читать. Не успела наемница насладиться тишиной, как ее друзья заполнили собой комнату. Они принесли еду из кафе и вино. Вечер прошел весело, несмотря на хмурое настроение их подруги.

Подступала ночь. Юн и Берт все же решили пройтись. Астер претворилась спящей, чтобы ее не допытывали. Бережно укрыв ее одеялом, парни ушли. Она через силу перевернулась на спину и вонзила взгляд в белый потолок. Наемница так привыкла спать под открытым небом, что отсутствие звездного полотна каждый раз вызывало небольшой диссонанс. Своды потолка словно клетка смыкались над головой, а может так казалось из-за выпитого алкоголя. Не желая больше быть заложницей чувств, Астер залила в себя остатки вина, надеясь, что друзья не сильно обидятся.

Утро подступило незаметно. Облегчения оно не принесло, но все же, перспектива пролежать весь день в кровати не устраивала. Астер поплелась в душ и смыла с себя последнее наваждение сна. Юн и Берт все еще спали, когда она собралась. Решив не тревожить их, наемница отправилась к кузнецу за своим заказом. Солнце приятно грело ее плечи, а утренний воздух был свеж и прохладен. Проходя по мало знакомым улицам, Астер встречала редких прохожих, которые спешили по своим делам. Не успела она дойти до кузни, как спиной почувствовала чей-то внимательный взгляд.

Бесшумно выдохнув, наемница замедлилась и аккуратно потянулась к клинку. Хоть в городе вероятность столкновения с кем-то недружелюбным была очень низкой, тем не менее она не равнялась нулю. Послышались едва различимые шаги, едва уловимый стук каблуков. Астер остановилась и убрала руку с оружия. Наемница выпрямилась и поймала чужую ладонь, не давая схватить себя.

— Почти поймала. — засмеялась Дэхья. — Чего такая серьезная? Не выспалась? — она поравнялась с ней, дружелюбно улыбаясь.

— Да. — мрачно отозвалась Астер, намереваясь пойти дальше. Но Пламенная Грива встала прямо перед ней и отзеркаливала ее движения, не пропуская вперед. — Пусти, мне некогда дурачиться.

— А раньше ты бы не упустила такой возможности. — Дэхья игриво улыбнулась, но почти сразу стала серьезной. — Ладно. Берт рассказал, что… Тебя что-то тревожит.

— Болтун несчастный…

— Если я могу чем-то помочь — только скажи. — она ободряюще сжала ее плечо. Астер немного напряглась, чувствуя дискомфорт от вторжения в личное пространство. Они с Дэхьей не были подругами, в основном общались «по долгу службы». Такое предложение от нее казалось чем-то непривычным. — Давай пройдемся.

Дэхья развернулась и медленно пошла по улице, жестом приглашая Астер следовать за ней. Она немного поколебалась, но все же двинулась следом. Они шли молча, и Пламенная Грива, чувствуя настроение спутницы, не торопилась начинать разговор о проблеме.

— Погода сегодня просто чудесная. — невзначай сказала Дэхья. Астер закатила глаза. От разговоров, похоже, не отвертеться, и даже если сбежать, Пламенная Грива все равно настигнет ее. — Сейчас бы нежиться на солнце…

— После последнего путешествия чувствую себя странно. — решила наконец прервать эти неловкие любезности Астер. Они свернули на узкую улочку, ведущую к базару. — Не знаю, как описать это… Просто каждый день стал невыносим. Без причины.

— Что-то ужасное произошло? — мягко спросила Дэхья, внимательно глядя на нее.

— Немного, но… В целом ничего такого, что нельзя было бы пережить. Но как будто что-то терзает сердце. И я не могу это остановить.

— Может тебе взять небольшой отпуск? — осторожно предложила Пламенная Грива, понимая, что за мрачным настроением Астер скрывается нечто большее, чем просто недосып и усталость. — Попробовать отвлечься. Как только будет порядок в мыслях, будет и порядок в душе.

— Мне нужно об этом подумать.

Астер устало выдохнула. Дело было вообще не в их с Аль-Хайтамом приключении. Точнее, оно не являлось причиной этого состояния. Этот заказ будто стал катализатором, и все, что давно копилось в душе, резко обрушилось невыносимой тягой.

— Предлагаю оставить размышления на потом. — внезапно сказала Дэхья, и не давая опомниться, потащила наемницу к прилавкам с товарами. — Сейчас пойдем за покупками! Это поможет разгрузиться!

— Разве что поможет разгрузить мой кошелек! — сопротивляться напору ее спутницы было почти невозможно. Поэтому Астер решила не бороться с судьбой и плыть по течению. На этот раз.

****

— А как тебе эти? — Дэхья пшикнула духами, наслаждаясь цветочным ароматом. Астер нервно топала ногой, наблюдая за муками выбора. Вообще, по задумке, духи выбирались ей, но ее спутница немного увлеклась.

— Мне не нравится. — в который раз недовольно сказала она. — Слишком приторно.

— Ах, тебе не угодить… А может…

— Нет. — категоричность ее ответов утомляла, и Дэхья действительно начала думать, что это была плохая затея.

— Девушки, вам помочь? — из ниоткуда вылез продавец с любезной улыбкой. — Чего бы вы хотели?