Глава 8. Тень сомнений. (2/2)

— Здесь из «нашего народа» только я и Хасан, остальные просто бродяги, которых он «великодушно» подобрал. Ты полукровка и ничего не значишь для него. Он использует тебя только для того, чтобы манипулировать твоим отцом. — жестоко, но честно сказала Астер. — Хасан, если ты хотел нас убрать или сделать «примером» для племени, стоило открыто об этом сказать. Как-то низко для этого использовать ребенка. Возникает ощущение, что ты боишься прямых столкновений.

Наемница внимательно наблюдала за реакцией обоих. Малик нахмурился и гневно сжал кулаки, он посмотрел через плечо на Хасана, ища в нем поддержки, но тот молчал, и даже не смотрел на мальчишку.

— Силёнки не те после того пожара, да?

— Дорогая, я никогда не хотел вас убирать. Вы нужны мне живые и не в качестве какого-то «примера» для остальных. Я собираюсь возродить наше племя. Как феникс возрождается из пепла, так же и мы будем сиять над пустыней. Мы вернем былое величие, традиции и обряды.

— Не заливай мне. «Сияние» и величие племени, когда оно еще было, тебя волновало в последнюю очередь. Все, чего ты всегда хотел — это власть.

— И ты. — улыбнулся он, вызвав волну отвращения в душе у наемницы. — Если отказываешься, полетят головы.

— Твоя в первую очередь.

— Не будь такого большого мнения о себе. Ты прекрасная воительница, но против большой толпы даже ты не выстоишь. — Хасан посмотрел через плечо на свой отряд и махнул рукой в сторону Астер. — Забрать оружие и связать. Пока посажу тебя на цепь, а дальше у тебя не будет выбора. Потом выбора не будет у Юна и Берта, так что вы все станете моими.

Семь человек плотным строем шли на нее, но Астер не двигалась, отрешенно смотря перед собой. Головорезы оскалились и медленно окружали, видимо, приняв отсутствие сопротивления за смирение. Хасан торжествующе улыбался, весь его вид излучал уверенность в скорой победе. Астер посмотрела на бывшего соплеменника и наставника, в ее глазах отразилась решимость и желание все завершить. Раз и навсегда. Наемница незаметно сжала рукоять меча. От прикосновения металл нагрелся, а глаз бога начал пульсировать. Последователи Хасана были беспечными, и в этом была их ошибка.

Астер глубоко вдохнула, собрав всю свою решимость. Руки обожгло огнем, и когда наемница молниеносно выхватила меч, палатку озарила яркая вспышка. Наемники на мгновение замерли, ошеломленные внезапным световым шоу. Не дожидаясь их реакции, Астер со всей силы заехала ногой в корпус ближайшему головорезу. Тот не успел среагировать и отлетел назад, прикатившись прямо к ногам Хасана. Его лицо перестало излучать триумф и стало суровым. Воспользовавшись всеобщим замешательством, Астер пихнула Малика под стол и запрыгнула на столешницу.

— Обзавелась благословением богов? Молодец… — процедил Хасан, растянув губы в язвительной улыбке.

Наемница пихнула ногой стопки бумаг и бутылки, намереваясь с разбегу нанести сокрушительный удар. Но Хасан ловко увернулся от ее атаки в последний момент. С двух сторон головорезы вновь двинулись на Астер. Кто-то кинул в нее стул, и начался хаос. Она блокировала удары, и яростно наносила ответные. К счастью, последователи Хасана не отличались слаженностью, и атаки их хоть и были сильными, но между ними удавалось маневрировать. Также наемники пока опасались подходить слишком близко из-за возможной атаки огнем. Воздух наполнился жаром, потом и кровью. Меч сверкал, отражая праведное пламя. Несмотря на боль в мышцах, на ужасно горячую рукоять оружия, наемница яростно сражалась. Промедление означало мгновенное поражение.

Астер удалось разобраться с тремя, но было еще четверо. И Хасан. Она подсознательно ожидала от него удара в спину, но тот подозрительно затих. Быстро оглядевшись, наемница поняла, что он сбежал. Четверка головорезов тоже устала, но они по-прежнему выигрывали по количеству и все еще могли переломить ход драки в свою пользу. Нужно было что-то придумать, пока силы еще были. Астер внимательно осмотрелась вокруг, пытаясь на ходу придумать действенный план. В палатке была настоящая разруха — сломанные стулья, перевернутые сундуки, сгоревшие бумаги и какие-то вещи. Краем глаза наемница заметила блеск лезвия и слабо различимое быстрое движение. Она тут же пригнулась, и рядом с ней, в деревянное основание палатки, вонзился метательный нож. Затем еще один, и еще другой, который Астер едва успела отбить своим мечом.

— Пора это заканчивать… — процедила она, ища слабое место в их обороне.

Горячий ветер подул в спину, принося с собой крупицы песка и пыль. Неожиданно плотная ткань палатки невесомо коснулась шеи от сильного порыва. Астер замерла на мгновение и подняла глаза наверх. Тканевый свод над головой немного трепетал на ветру. Возникла рискованная идея, которую не удалось достаточно хорошо обдумать, но которая была хоть каким-то решением. Наемница отбила удар одного из наемников, проскочила между остальными и остановилась у другого края палатки. Астер схватила одну из веревок, закрепляющих конструкцию. Глаз бога снова нагрелся, позволив направить силу элемента. Предплечье и ладонь окутал приятный жар, и огонь перешел на веревку.

Напряжение разлилось по телу горячей волной, Астер стиснула зубы и попыталась успокоить бушующее сердце. Невольно губы растянулись в язвительной усмешке. Ее враги насторожились, заметив перемену настроения. Огонь, подгоняемый ветром, разошелся сильнее. Пламя перекинулось на ткань, деревянные своды опасно затрещали, и кусок балки рухнул между Астер и остальными. Прежде чем еще что-то рухнуло вниз, она метнулась и залетела под стол. С каждой минутой жар становился невыносимым, послышались вопли наемников. Пламя, охватившее всю палатку, заключило всех в ловушку. Несмотря на это, наемница перевела дух, и серьезно посмотрела на Малика. Его бледное лицо выражало непередаваемую смесь эмоций, сам он сидел съежившись, едва дыша.

— Малик, пожалуйста… — хрипло начала Астер. Усталость и пекло вокруг не давали собраться с мыслями. Но наемница точно знала, что нужно вытащить мальчика любой ценой.

— Я… — дрожащий голос едва слышался сквозь треск пламени и крики людей. Полные ужаса глаза были мокрыми от слез.

— Послушай, это правда не игра. Тут решается вопрос жизни и смерти. Мы все сбежали не просто так. Твой отец потерял больше всего… — стараясь придать голосу твердость, поведала Астер. — Если бы не Хасан, твой дядя, родной брат Тарика, был бы жив. Он отдал жизнь, чтобы другие могли спастись, и это не только мы вчетвером!

— Малик! — раздался голос Хасана сквозь пламя и шум. — Не бойся, я вытащу тебя, только дай знать, где бы ты ни был.

Мальчишка поджал губы в нерешительности. Прежде, чем он успел принять неправильное решение, или хотя бы подумать о нем, наемница схватила его за руку. Астер приблизилась, и заставила посмотреть в ее глаза.

— Малик, ты когда-нибудь видел страшный шрам на спине отца? — не успел Малик ответить, как она продолжила. — Это клеймо дается всем посвященным членам племени, оно состоит из двух частей. Первую дают за прохождение испытаний на силу, выносливость и смелость. А вторую часть за убийство. Убийство во славу племени.

— Что?!..

Сверху что-то упало, и столешница прогнулась. Вот-вот и пламя перебросится на стол. Не было времени на разговоры, но все же, нужно было поведать мрачную правду. Это должен был сделать Тарик, а не она, но уже поздно что-то менять.

— Если Хасан собирается возродить все традиции, ты тоже не избежишь этой участи. Иначе, если не пройдешь испытание, станешь изгоем. — Астер дернула его на себя, вложив в руки кинжал. — Твой отец имел смелость убить человека. Готов ли ты окропить свои руки кровью, чтобы возродить наше «сияние»?

— Отец всегда учил, что нельзя никого убивать! Мы не в праве вершить судьбу людей. — воскликнул Малик, его глаза расширились от шока и недоверия. — Почему он это сделал?!

— Ему пришлось, чтобы выжить. Это не значит, что он гордится этим. — она приставила кинжал к своему горлу, не давая Малику вырваться. — Мы все примерно в твоем возрасте готовились к этому испытанию. Сможешь переступить эту черту, чтобы выжить в племени, куда так рвешься? Я вот лучше умру, чем вернусь туда.

— Нет!.. Я хочу домой, к папе…

Горячая слеза скатилась по его щеке. Астер отпустила руку и убрала оружие. Огненное марево настигло их, проскочило несколько искр. Наемница потянула Малика за плечо, и они выкатились из-под стола. Дерево вспыхнуло, и пламя охватило его полностью.

— Мы выбрали жить так, как хотим, а не, так как диктует кто-то вроде Хасана. — она рывком подняла мальчишку на ноги и потащила к выходу. — Я верну тебя домой, но ты должен слушать меня и делать то, что скажу.

Пробираясь сквозь стену огня и обломки, Астер старательно прикрывала Малика от дыма и языков пламени. Наконец они прорвались наружу, свежий воздух ударил в лицо. Позади рухнула вся конструкция, что удерживала палатку. Остатки ткани и дерева все еще горели. Остальной лагерь также наполовину сгорел. Пламя разошлось сильнее, чем Астер планировала. Напряжение и усталость так не вовремя сковали тело, и наемница рухнула на колени, откашливаясь. Испарина застилала глаза, но все было позади… Или еще нет? В отдалении раздался крик Хасана, ярость в его тоне заставляла кровь в жилах стыть. Астер помнила этот его голос из далекого прошлого, бывший наставник не так часто впадал в гнев, но когда это происходило, доставалось всем.

— Малик, спрячься пока где-нибудь. Мне нужно разобраться с еще одной проблемой.

Наемница встала и сбросила обгоревший плащ. С каждым вдохом возвращалась решимость завершить это непростое дело. Хасан пожалеет о том, что заставил их страдать.

****

Астер плеснула воды в лицо, избавляясь от пота и пепла, что налип на кожу. Вокруг было подозрительно тихо. Пройдя немного вглубь, она услышала обеспокоенные голоса. Кто-то кричал, кто-то пытался призвать остальных к спокойствию. Когда наемница вышла из-за угла, на нее уставилась пара десятков глаз. Головорезам, что не были в палатке Хасана, тоже досталось. Астер усмехнулась, подумав о том, как же им повезло, что пламя не дошло до склада с оружием. Наемники яростно выхватили мечи, готовые разорвать ее.

— Только подойдите, я вас всех поджарю. — пригрозила она, выставив руку, на которой заплясали маленькие языки огня.

Эта угроза подействовала отрезвляюще. Выжившие остались на месте, а Астер прошла дальше, игнорируя усталость в теле. В голове не было никаких мыслей, если раньше разум разрывался от сомнений, то сейчас была только ясность. Никаких эмоций тоже не было, словно все сгорело в недавнем пожаре. Солнце поднялось высоко и нещадно палило, повышая градус на, итак, жарком пепелище. Астер натянула на лицо повязку, чтобы яркие лучи не били по глазам. Впереди показался склад с оружием, на ступеньках, прямо перед входом, сидел Хасан. На первый взгляд выглядел собранным и серьезным, его глаза также скрывала повязка. Из-за этого было сложно определить его эмоции, но по поджатым губам стало ясно, что он немного напряжен. Астер приблизилась и остановилась в трех метрах от него.

— Довольна своей выходкой? — спросил Хасан, чуть приподняв голову. Его голос потерял елейные нотки. — Все могло быть иначе. И проще.

— Да. Если бы ты сдох в том или этом пожаре.

— Я смотрю, у вас с Эсме какая-то нездоровая любовь к поджигательству. Кстати, как она?

Хасан криво усмехнулся. Слова, сорвавшиеся с его губ ударили в сердце. Он решил поиздеваться? Или правда не знал, что Эсме больше нет… Астер подавила растущую в груди печаль — сейчас совсем не время сокрушаться. Было важно только одно — положить всему конец.

— Продолжим наш с тобой танец, душа моя? — он поднялся, лениво покручивая оружие в руках.

— Я не твоя. — ее вновь покорежило от такого обращения. — И я не танцую с такими как ты.

Наемница обнажила свой меч, на лезвии были копоть и чья-то кровь. Хасан подошел поближе, но все еще сохранял достаточную дистанцию. Приподняв повязку, одним глазом он посмотрел на Астер. На его лице расцвела улыбка, которая неизбежно возрождала в душе самые неприятные моменты из прошлого. Астер крепче сжала рукоять оружия, глаз бога нетерпеливо резонировал, заставляя сердце биться сильнее.

Пока никто не решался атаковать первым, и они оба ходили кругами. Как хищники, выжидающие подходящего момента. Когда напряжение в воздухе дошло до критического пика, Астер и Хасан одновременно бросились друг на друга. Лезвия столкнулись с оглушающим лязгом. Двое с силой давили на обух клинков, желая сломить защиту оппонента. Руки начали дрожать из-за давления, и наемница увела меч вправо. Двигаясь как можно быстрее, она попыталась ударить по колену. Этот манёвр заставил наемника отступить назад, но он не позволил Астер взять верх. Хасан ответил резким, но тяжелым ударом, который едва не попал по плечу. Она едва успела увернуться, лезвие прошло в опасной близости от руки.

— Можем сколько угодно так развлекаться, но я знаю все твои приемы и уловки. Тебе не выстоять против меня. — он выбросил руку, пытаясь схватить Астер за одежду или волосы. — Если остановишься сейчас, то я все прощу, моя маленькая лилия.

— Приемы у меня давно поменялись. Прощение свое засунь в одно место.

Она перехватила оружие поудобнее и сделала выпад, целясь Хасану в грудь. Он отразил удар, но прежде, чем смог контратаковать, Астер приблизилась почти вплотную. Вот так без защиты, самонадеянно и совсем не профессионально. На первый взгляд. Наемница взмахнула левой рукой, вокруг нее плясали языки пламени. Хасан не успел отдалиться, и Астер попала ему по лицу. Это было больше похоже на легкую пощечину, чем на нормальный удар. Но повязка тут же вспыхнула, отчего наемник взревел. Он быстро сбросил ткань с глаз, отступая назад.

— Ну все, милая. Я больше не буду снисходителен.

Хасан быстро протер лицо и вонзил в Астер ледяной взгляд. В глубине черных глаз, на самом дне прогнившей души, не было ничего кроме презрения и решимости закончить начатое. Пожалуй, желание все завершить, было единственным, что их объединяло. Наемница приготовилась к ожесточенному ответу. Но пока что ее противник не спешил, оценивая свои шансы. Хасан нарочно медлил, ведь как никто другой знал, что терпение — это не самая сильная черта Астер, ожидание и неизвестность очень ее нервировали. Но в бой нельзя бросаться сломя голову, тем более против такого опытного противника.

— Знаешь, твоя мать была такой же. — внезапно сказал он, резко двинувшись вперед. — Абсолютно невыносимой.

Она почувствовала, как в груди холодеет. Наемница блокировала атаку, отступая в сторону, чтобы ему было неудобно сделать следующий замах. Каждое слово, сказанное им, было лишь попыткой вывести ее из равновесия.

— Все еще обижен на то, что она тебя отшила? — засмеялась Астер, но это вышло немного натянуто. — Любая бы так сделала.

Они кружились, ведомые своей непреклонностью. Беспорядочное движение привело их к одному из устройств, что были повсюду. Хасан резко замахнулся, желая выбить оружие из рук Астер. Но она лихо увернулась, и наемник попал по странному аппарату. Он внезапно включился, и остальные установки тоже заработали. Однако это вообще не волновало дерущихся, они продолжили сражение, как ни в чем не бывало. И даже странно потяжелевший воздух не смутил их.

Астер пнула камень, желая зарядить им в живот Хасана. Он перехватил его рукой и отбросил в сторону. Наемница не позволила ему продумать следующий шаг и полоснула лезвием по руке. Глубокая царапина изуродовала предплечье Хасана, тот зашипел и отступил назад. Астер воспользовалась этим и начала наносить мощные удары один за другим, добавляя к ним обжигающий жар пиро элемента. Наемник отступал дальше и дальше, это укрепило уверенность Астер в своих силах. Несмотря на ожоги и боль, он стойко держал оборону. Но когда его клинок начал деформироваться из-за жара, отражать атаки Хасан уже не мог.

— А еще она была очень самонадеянная. — язвительно отозвался он и бросил на землю то, что осталось от его оружия.

Астер замахнулась, чтобы раз и навсегда избавить мир от Хасана, но рука предательски дрогнула. То ли от напряжения, то ли от внутреннего противоречия, которое никогда не позволяло наемнице закончить этот кошмар. Воспользовавшись нерешительностью, он перехватил ее руку и вывернул запястье. Астер закричала и разжала пальцы, клинок с грохотом упал к их ногам. Хасан толкнул ее на землю и навалился всем весом, выбив воздух из легких. Наемница яростно заерзала и освободила руку, вонзив ногти ему в лицо.

Наемник взревел, а Астер добавила жар огня, намереваясь превратить, итак, омерзительное лицо в уголь. Ладонь горела, под кожей разливалось пламя, подаренное за ее решимость. Но Хасан, также не желая уступать, схватил ее за предплечье и сжал со всей силы, убирая от своего лица. Он дернул ее глаз бога и безжалостно сорвал. Ремень, на котором тот висел, больно вонзился в кожу. Хасан выбросил благословение богов куда-то в сторону, и сила огня улетучилась. Дыхание перехватило, и Астер замерла, лишенная своего преимущества.

— Ты зря надеялась на это. — сухо заключил Хасан и сорвал повязку с ее глаз.

В следующее мгновение он ударил по лицу. Затем еще раз и еще. Боль пронзила и заполнила собой все, слабый голос на краю сознания отчаянно кричал и взывал к сопротивлению. Но как минимум физически это уже было невозможно. Во рту почувствовался металлический привкус, а перед глазами была только смазанная картинка. Внезапно град ударов прекратился. По лбу и из разбитой губы текла кровь. Голова болела, но не от жестокого избиения, а от неестественного гудения механизмов вокруг. Вернув зрению ясность, Астер посмотрела на Хасана, презрительно улыбнувшись — все, что ей осталось в этой ситуации.

— Закончил? Не томи, просто убей. — хрипло бросила наемница и затряслась от немого смеха. — Самым мучительным способом! Как убил Захира!

— Убийство это слишком легко. — процедил Хасан. — Больше нет смысла рыпаться. Ты достаточно побегала от меня. Ты. Будешь. Моей.

Хасан опустил руку на ее рубашку, дернув ткань так сильно, что она порвалась. Он провел пальцами по ключицам, и это было самое мерзкое, что Астер когда-либо испытывала.

— О-о-о-о… Да, этого стоило ожидать.

Она засмеялась вслух. Так громко, что эхо ее голоса звучало над долиной словно гром. Но этот смех рвался наружу далеко не от веселья. Если бы наемница могла кататься по полу, то точно бы это сделала, как в безумном припадке. Но ее удерживали, так что все, что Астер могла, это корчить уничижительное выражение лица и давить хохот. Хасан нахмурился и остановился — это не то, что он ожидал увидеть. Наемник скрипнул зубами — обезображенное лицо на миг скривилось от гнева, но тут же стало равнодушным. Почти.

— Тебе мозги отшибло?

— Может быть. — ответила она, чуть успокоившись. — Делай что хочешь! Забери мое тело, уничтожь мой разум! Но знаешь, что ты никогда не получишь? Мою душу! — Астер чуть приподнялась, крикнув эти слова ему в лицо. — Тело это просто сосуд. Пока я следую своим принципам, моя душа свободна. Я свободна.

— Твои принципы не подарят тебе спасение! Как видишь, именно они привели тебя к такому исходу.

— Мне не нужно спасение, Хасан. — наемница подняла взгляд, полный вызова и глубочайшего презрения. — Давай, начинай! А я еще посмеюсь, когда ты закончишь через пару минут. Или... Секунд?

Сердце стучало, как бешеное, Астер глубоко и часто дышала. Вопреки поражению она чувствовала нездоровый триумф. В воздухе ощущалась странная концентрация энергии, словно невидимый источник с ней выкрутили на полную. Наемница не успела об этом поразмыслить, глаза медленно закрылись, а сознание постепенно начало уходить в небытие. Тьма мягко окутывала разум, убирая все мысли, страхи и боль. Тем лучше. По крайней мере это позволит ничего не чувствовать, а значит, ублюдку достанется еще меньше удовольствия. Но внезапно хлесткая пощечина обожгла лицо. Астер распахнула глаза и холодно посмотрела на Хасана.

Он выглядел немного растерянным, хотя старательно делал вид, что это не так. Астер неутешительно заметила, что и сама переняла от него эту двуличную черту — прятать свои истинные чувства за другой маской. Нельзя было отрицать — это облегчало работу наемницы, но в обычной жизни все было наоборот. Из-за этого Астер вообще иногда не понимала, что именно ощущала, потому что сразу срабатывало какое-то отрицание внутри. Она боролась с этой привычкой скрывать свои истинные чувства и реакции, но не всегда удавалось одержать верх.

— Я — твоя судьба. И тебе придется смириться с этим. — его голос потерял былую уверенность. Руки Хасана едва заметно дрожали, но он пытался скрыть это, сжав кулаки, отчего ткань рубашки едва не затрещала.

— Дальше что?

Непроницаемое равнодушие в глазах и голосе Астер не было игрой. Хасан и тут начал сдавать позиции. Но в момент смятение в его глазах сменилось яростью. Эта решимость и невыносимая непокорность заставляли гнев в его душе пылать с каждым разом все сильнее и сильнее.

— Пожалуй, я найду Юна и Берта. Заставлю их смотреть, а потом убью на твоих глазах. Что скажешь?

Дыхание перехватило. Да, эти слова были намного хуже всех предыдущих угроз. Астер вздохнула и отвела взгляд, раздумывая над тем, что ответить. Воображение больше не выдавало убедительных язвительных фраз. Хасан усмехнулся, довольный тем, что нашел слабое место.

— А сейчас можем отрепетировать.

Он провел тыльной стороной ладони по ее щеке и вытер кровь. До омерзения нежно и чутко. Астер сжала челюсть так сильно, что заскрипели зубы. Наемница хотела освободиться, хотела, чтобы все закончилось. Неважно как, но точно не ценой жизни друзей.

Астер выдохнула, Хасан что-то говорил, но она не слышала. И больше не желала слышать его голос. Он — ее ночной кошмар. Он — тягостное прошлое. Он… А что он еще?.. Внезапно жизнь завертелась перед глазами, ярко и слишком реалистично. Особенно вспоминания прошедших дней четкой картинкой возникли в сознании и согрели душу. Даже странные и язвительные столкновения с Аль-Хайтамом вызвали улыбку. Астер сначала подумала, что это конец, предсмертная пленка крутится на повторе, но нет. Тело полноценно ощущалось, разум был чист. В душе было спокойно, несмотря на все происходящее. И в груди снова забилось желание, сильное и непреодолимое. Было очень похоже на ощущение, когда Астер получила свой глаз бога.

Она распахнула глаза и нахмурилась. Хасан замер, настороженно наблюдая за ней. Пока наемница была в своих мыслях, он успел расстегнуть оставшиеся пуговицы на рубашке, но это было неважно. Астер уже физически ощущала, как резонировал глаз бога с ее желанием. Но собственный был слишком далеко, чтобы откликнуться на зов. И тут она осознала. Такая простая и очевидная вещь легко ускользнула от внимания…

— Эсме…

Едва различимый шепот показался громогласным криком. Все еще не веря в происходящее, Астер сжала кулаки и яростно посмотрела на Хасана. Его недоумение вызвало волну злорадства и воодушевления.

— Что ты…

В ушах засвистел ветер, его гул нарастал с каждой секундой, заглушая голос наемника. Астер почувствовала бодрящее прикосновение бриза и, с легкостью освободив правую руку, ударила Хасана в висок. Наемник отлетел назад, впечатавшись спиной в дверь оружейного склада. Удар дался слишком легко, сопутствующий анемо элемент тому причина.

— Насчет судьбы… — отозвалась наемница, поднимаясь с земли. — Один зануда как-то сказал, что человек сам выстраивает свою жизнь так, как считает нужным. Так вот, тебя в моей жизни нет.

Она потерла плечи и вытерла остатки крови с лица. Рубашка пришла в негодность, поэтому наемница ее скинула, оставшись в топе. Хасан болезненно выдохнул, оперевшись спиной о дверной косяк. От силы удара вход на склад был открыт. Астер достала из кармана глаз бога, который раньше принадлежал Эсме. Он светился светлым бирюзовым цветом.

— Занятно… — Хасан, едва скрывая боль, поднялся и облокотился о стену. — В таком случае знай — меня остановит только одно… Если ты сейчас просто уйдешь, я снова настигну тебя.

— Я знаю. Ты просто больной, Хасан. Но я не буду делать так как ты хочешь или ожидаешь от меня. — устало, но в то же время умиротворенно ответила Астер.

Наемница медленно пошла в его сторону. Он не пытался убежать, победно усмехаясь. Хасан полагал, она все-таки предаст свои принципы, но это значило бы, что победа за ним. Не для этого было столько мучений.

— Давай! Закончи все это, как и хотела!

Он хрипел, держась за грудь, но вопреки боли, которая его одолевала, на изувеченном лице была безумная улыбка. Наемница не обратила внимания на эти слова. Хасан раскинул руки и собирался двинуться к ней, но она взмахнула правой рукой, вызвав небольшой вихрь. Он сбил наемника с ног и забросил прямо на склад. Астер за пару шагов добралась до входа и осмотрела помещение в поисках веревки.

— Я сдам тебя Бригаде 30. — сообщила наемница, проходя внутрь.

Хасан, валявшийся у коробок, резко подскочил.

— Что?!

— А между делом, отдам еще и все твои документы. Грандиозные планы и масштабная подготовка… Все пойдет прахом. — усмехнулась она. — Мне даже жаль. Хотя нет, не жаль.

— Нет! Нет, не смей!

Он, хромая и шатаясь, бросился вглубь склада. Астер молниеносно сбила Хасана с ног, покачав головой. Наконец отыскав веревку, наемница приблизилась. Не оставляя попыток сбежать, он попытался уползти, но силы покинули его. Наемник тяжело дышал, беспомощно сжимая пальцы. Не теряя бдительности, Астер приблизилась.

— Посмотри на себя. Скулишь, как побитая собака, и бежишь, поджав хвост. — наемница разочарованно хмыкнула. — Пора повзрослеть и принять ответственность.

Она опустилась рядом с ним и вывернула запястья, чтобы связать. В пыльном мраке склада два взгляда встретились. В черных глазах отражалась боль, усталость и явное нежелание принимать такое поражение. Хасан скривился и, едва шевеля губами, прошептал:

— Поразительно похожа…

Он словно всегда жил в прошлом, видя в ней ту, которую Астер никогда не знала.

Наемница глубоко вдохнула и на короткий миг даже ощутила нечто похожее на сочувствие. Она тут же постаралась отбросить эту жалость к нему — Хасан не заслуживал снисхождения. Он сам виноват, что стал заложником своего прошлого и ослеп от высокомерия и самообмана. Астер затянула веревку, сухая бечевка врезалась в пальцы, не желая поддаваться и формироваться в узел.

Раздался хрип, и Хасан изворотливо дернулся. Наемница отскочила, намереваясь отразить атаку. Но он лишь поднялся на ноги и впечатался спиной в стеллаж, на котором стояли мелкие коробки и несколько бочек внизу. Из-за удара свалился какой-то хлам, послышался грохот и звуки разбитого стекла.

— Либо убьешь, либо никак. — он яростно дернул руками.

Веревка затрещала, но не лопнула. Астер склонила голову, наблюдая за этими потугами. Это было похоже на безумие, но она не собиралась быть его частью. Она слишком долго была в игре, которую разыграл больной разум потерянного человека.

— Хасан. Хватит.

Он не услышал ее, дергаясь и извиваясь, несмотря на боль и истощение. Каким-то чудом ему все-таки удалось освободить руку. Наемник толкнул стеллаж и опрокинул какие-то коробки, скрывшись в новом проходе. Под ноги Астер прикатились сигнальные огни, а из разбитых бутылок вылилось что-то маслянистое и едкое на запах. Не обращая внимания на беспорядок, наемница медленно и непреклонно направилась к Хасану. Силы снова покинули его, и он мог только на дрожащих ногах опираться о стену.

Астер больше не собиралась церемониться. Она сжала кулаки и решительно подошла, намереваясь прижать его к стенке. Когда до Хасана оставалась пара шагов, он едва слышно усмехнулся. Наемница резко остановилась и в последний момент увернулась от летящего в нее сигнального огня.

— Хорошо ты тут все устроила!

Хасан засмеялся натужно и хрипло, кровь окрасила его губы в алый. Он съехал по стене на пол и бросил еще пару огней, по разным сторонам. У Астер похолодело в груди, осознание стремительной стрелой пронзило голову. Наемница совсем забыла, что устроила тут ловушку.

— Чтоб тебя…

Справа послышались шипение и треск пламени. Хасан смотрел на Астер пустым взглядом. Его борьба утихла, и он обмяк, но все равно выглядел так, будто победил. Его довольный вид вызывал отвращение и даже ярость. Наемница разрывалась между тем, чтобы спасаться и чтобы вытащить ублюдка наружу и надавать ему по голове. Сбоку и за спиной во всю слышался хаос расходящегося огня. Пламя распространялось дальше, и оставались считанные минуты до момента, когда огонь дойдет до бочек с порохом. Дым едко окутывал склад, застилая глаза и заползая в легкие. Астер посмотрела на своего...

<s>Бывшего наставника.</s>

<s>Врага.</s>

<s>Ночной кошмар.</s>

На человека, который так и не понял, что ненависть к другим и самообман ведут только в Бездну. В темных глазах медленно тлело отражение его собственного поражения и саморазрушения. В голове, совсем некстати, пронеслись воспоминания о годах, проведенных вместе, о тренировках, миссиях и разговорах, которые они вели. От самого начала до момента «сейчас». Астер закрыла глаза и выдохнула, отпуская… Всё. Ничего больше не имело значение, их странная и больная связь сгорит в этом пламени.

Наемница выпрямилась и решительно посмотрела на Хасана. Он с интересом смотрел в ответ, ожидая что же она все-таки предпримет. Астер улыбнулась, без злорадства и торжества, по настоящему искренне и свободно. Не теряя времени, она развернулась и, перемахнув через ящики, поспешила к выходу. Свобода, которую наемница так долго искала, была всего в паре шагов.

Склад позади запылал алым огнем, грохот взрыва раздался через несколько мгновений. Астер не успела отбежать на безопасное расстояние, и жар немного обжег спину. Ударная волна сильно толкнула, сбивая с ног. Наемница прокатилась по земле на пару метров вперед. Горящие развалины были последним, что Астер увидела, перед тем, как застыть в небытие между реальностью и иллюзией.

****

Солнце перестало жечь и медленно уходило за горизонт, оставляя слабый отголосок своего тепла. Земля была холодной, а вокруг был неразличимый гомон чего-то неестественного. Астер открыла глаза, но ничего не увидела перед собой. В ушах был неприятный звон, а каждый вдох давался с большим трудом. Теплый ветер растрепал волосы, и они защекотали лицо. Наемница нахмурилась и часто заморгала. Вид перед глазами стал более различимым. Желание провалиться в сон было велико, но Астер заставила себя собраться. Она постаралась приподняться на локтях, но от одной только попытки пошевелиться, тело протестующе заныло.

Каждая мышца горела от боли, возвращая воспоминания о пережитом противостоянии. Это окончательно привело Астер в чувство, и она смогла наконец сфокусировать взгляд. Ясное небо постепенно окрашивалось в мягкий красно-оранжевый цвет. Только прекрасный вид портил черный пепел, разносимый ветром. Наемница пересилила себя и смогла сесть. Спину, плечи и поясницу пронзила тупая, ноющая боль. До слуха донесся звук горящего дерева и что-то еще.

Астер провела рукой по лицу, засохшая кровь неприятно стянула кожу. Наемница села ровнее и подобрала под себя ноги. Осознание произошедшего свалилось как камень на голову. Наемница затряслась от нервного смеха, с каждым вдохом картинки прошедших событий становились четче. Невыносимая тягость прошлого улетучивалась, но сердце все равно бешено стучало из-за угрозы, которую удалось миновать. Постепенно смех сошел на нет, но Астер продолжала трястись. Слезы стекали по лицу, смешиваясь с кровью, а дыхание немного сбилось.

Последний взгляд Хасана, непонимание на его лице и… Отчаяние? Непреклонность? Или что-то настолько темное, что и подумать страшно. Наемница закрыла глаза, обхватив голову руками. Нет, она не виновата в том, что произошло… Да, Астер заложила ловушку на складе, но обратить все в пепел — это решение Хасана, и только его. Непрошенные сомнения зароились в мыслях, но наемница решительно отмела их.

— Больше я не буду оглядываться назад.

С каждой упавшей слезой уходили боль и страх, что-то отдаленно похожее на облегчение начало зарождаться в душе. Астер убрала руки от лица и попыталась встать. Спустя несколько неудачных попыток удалось подняться. Но головокружение не позволило сделать даже шага. Стараясь найти равновесие, наемница все же осторожно переставила ногу. Но сразу остановилась, понимая, что не знает куда именно двигается.

— Астер! — послышался до боли в ушах звонкий и знакомый голос. — Ты в порядке?!

К ней бежал Малик, перепрыгивая через камни и обломки. Астер устало выдохнула и попыталась улыбнуться. Но это вышло слишком натянуто и даже немного жалко.

— Малик…

— Мне так жаль, что я… — начал он, но Астер остановила поток слов, вскинув руку.

— Давай обсудим позже. Я очень хочу уйти. — в горле стоял ком, каждое слово давалось с трудом. — Где-то здесь мой глаз бога…

— Я найду!

Малик бросился на поиски, а Астер медленно последовала за ним. С каждым шагом, понемногу, в тело возвращалась энергия. Но голова раскалывалась так сильно, будто ее огрели молотом. Гул странных устройств не стихал, вызывая неприятное давление при приближении. Стараясь отвлечься от наваждения, наемница подошла к Малику, чтобы присоединиться к поискам. Несмотря на хаос вокруг, он был собран и внимателен, не упуская ничего из виду.

— Нашел! — спустя пару минут воскликнул Малик.

Он протянул Астер ее глаз бога. Взяв его в руки, она ощутила прилив облегчения и решимости. Огонь разлился по телу, наполняя душу силой стремления, за которое боги наградили этим артефактом.

— Спасибо. — прошептала наемница, повесив глаз бога на пояс. — Нам пора.

Малик и Астер направились прочь от разрушенного лагеря, оставив позади пламя и дым. Когда двое были за пределами логова наемников, мальчишка напоследок посмотрел на догорающий склад, а затем перевел заинтересованный взгляд на Астер. Она не стала оборачиваться и что-то говорить. Впереди ждало новое будущее, без страха и ненависти.

— Что теперь?

— Дойдем до деревни Аару, отправим оттуда послание и передохнём.

Песок собирался в незатейливые узоры, ведомый ветром. Малик хмурился и нервно заламывал руки, стараясь не отставать. Он явно хотел сказать что-то еще, но Астер не допытывала его. По правде говоря, ей вообще не хотелось говорить о чем-либо. Силы продолжали восстанавливаться, и каждый шаг давался проще. Но вопреки легкости, пульсация в голове начала отравлять жизнь.

Спустя большое количество шагов, Малик подал голос.

— Отец был в бешенстве, да? Он прибьет меня, когда вернемся… — он старался держать лицо, но дрожащие губы и бегающие глаза выдавали страх.

— Твой отец будет рад, что ты цел и невредим. — тихо ответила Астер. — Он вообще не знает, что тебя похитил Хасан.

— Почему ты никому не сказала? Почему пришла одна?

Она замедлилась и остановилась, опустив взгляд на песок. Рациональная часть ее души (а такая была, вопреки мнению Аль-Хайтама), протестующе осуждала все, что Астер натворила. Идти одной, конечно, было очень глупо. И, возможно, все-таки не ненависть привела ее к Хасану…

— Я очень боялась… — честно призналась наемница. Лучи уходящего солнца окрасили ее лицо и волосы мягким золотым светом. — Мне было проще пожертвовать собой, чем хотя бы подумать о том, что с ними могло что-то случиться… Не следуй моему примеру, это неправильно и безрассудно.

Она серьезно посмотрела на Малика, и он замер в смятении от ее пронизывающего взгляда. В глубоких синих глазах отразился ужас и боль пережитого, но их перекрыли спокойствие и горящая ярким пламенем решимость. Мальчишка задумчиво опустил голову, на его лице отразилась смесь противоречивых чувств. Астер с удивлением отметила, что он был больше похож на Захира, нежели на Тарика. Черные волосы и карие глаза — это наследие от отца, но вот форма лица и разрез глаз очень напоминали черты его дяди. Возможно, со временем внешность изменится, но прямо сейчас наемница видела в нем отражение Захира.

— Но я хочу быть таким, как ты! Ты так здорово дралась. Как тигрица… Неукротимый огонь! — воскликнул Малик, прервав ход ее мыслей.

— Ты же говорил, что я тебе не нравлюсь.

— Ну… Я солгал. — он невинно улыбнулся, прыгая с камня на камень. — Скажи, а ты… Убила кого-то во втором испытании?

Вопрос пронзил в самое сердце, но Астер быстро взяла себя в руки. Беспощадная и невероятная детская непосредственность… Наемница даже не могла злиться на это.

— Может быть, когда-нибудь, я и расскажу тебе, как прошли мои испытания во славу племени. — загадочность ее слов только подстегнула Малика задавать еще больше вопросов.

За разговорами, и без единой остановки по пути, дорога до деревни Аару показалась до невозможного короткой. Солнце ушло за горизонт, и ночь вот-вот собиралась накрыть пустыню одеялом тьмы. Жители деревни готовились к отдыху, но еще много, где горел свет в окнах. Путники остановились на холме, переводя дух перед последним рывком. Тяжесть дня сковала плечи и выбила из головы все мысли, оставив только желание упасть на кровать. Несмотря на прохладный вечерний ветер, Астер чувствовала, как все внутри горело. От болезненного жара выступила испарина на лбу. Малик ушел немного вперед, осматривая округу.

До деревни оставалась пара шагов, но наемница замерла, не в силах совладать со своим телом. Держась из последних сил, она рухнула на колени, тяжело дыша. На протяжении всего пути головная боль то проходила, то возвращалась. Сейчас волна агонии накрыла так сильно, что Астер не могла разобрать, что происходило вокруг. Ее глаза были открыты, но она ничего не видела. В ушах стоял звон, заменяя собой все звуки.

— Астер!

Мальчишеский голос послышался словно из-под толщи воды. Грудь сдавила боль, и следующий вдох дался с большим трудом. Чьи-то руки сжали плечи, дергая наверх. Но тело словно окаменело, и наемница рухнула на бок. Послышались крики, спустя считанные минуты какая-то возня и чужие голоса. Все это было едва различимо — звон в голове и ушах нарастал с каждой секундой. Астер продолжала бездумно моргать, хотя перед глазами стояла сплошная чернота. Время разлилось в пространстве бесконечно долгим мгновением, в котором было только пламя. Сжигающее изнутри пламя.