Глава 7. Крайности. (2/2)

Астер нахмурилась. Если бы знала, то уже давно определилась бы.

— Все что угодно, лишь бы не слишком сладкий запах. И без ярко выраженных ароматов цветов, особенно лилий. — она неопределенно махнула рукой, предоставляя подбор на его усмотрение.

— Понял. Думаю, вам подойдет это. — он протянул несколько пробников. Вариант с цитрусом и мятой был сразу отброшен, легкий аромат лаванды и сандала был приятным, но все равно не то. — Попробуйте еще этот. — предложил продавец, показывая на еще один флакон. — Он свежий и ненавязчивый, с нотками цветочной нежности, но не ярко выраженной, как вы и хотели.

Астер взяла пробник и пшикнула на запястье. Аромат сразу раскрылся, даря ощущение легкости и свежести. Персик зайтун в сочетании с лепестками падисары создавал приятную композицию. Немного бархатный, но при этом ненавязчивый запах окутывал ее мягким облаком, не перегружая обоняние.

— То, что нужно. — она довольно улыбнулась. Но больше от того, что поиски наконец завершились победой, нежели от радости новой покупки.

— Отличный выбор. Этот аромат подчеркнет вашу индивидуальность и добавит свежести в любой день.

Продавец продолжил болтать, осыпая их комплиментами и предлагая другие товары. Но наемницы ограничились только одной покупкой у него. На этом мучения Астер не закончились, так как Дэхья потащила ее уже к прилавку с косметикой. Держать оборону уже не было сил и желания, поэтому она позволила Пламенной Гриве делать все, что ей заблагорассудится. Дэхья со знанием дела начала перебирать баночки с румянами, тюбики с помадой и кисти для макияжа. Она пробовала разные оттенки, прикладывая их к лицу Астер, и весело щебетала с продавцом, обсуждая последние новинки.

Время приблизилось к обеду, и к ним присоединились Юн и Берт. Они немного посмеялись с этого представления. Но вполне непустая угроза накрасить и их тоже, заставила парней успокоиться. Астер критически осмотрела свое лицо в отражении. На веках блестели тени золотого цвета, аккуратно нанесенные Дэхьей, подчеркивая глубину ее глаз. Небольшой румянец на щеках придавал лицу свежесть, а помада с легким блеском делала губы более выразительными. Астер выглядела совершенно иначе, чем привыкла, и это вызывало у нее смешанные чувства. Вид казался до ужаса нелепым, но ее друзья настойчиво убеждали в обратном.

Наконец они направились к таверне. Для кучи покупок пришлось поставить отдельный стул. Удушающее чувство отчаяния немного отступило, но вовсе не из-за шоппинга. Ее друзья разговаривали, смеялись и делились историями, создавая вокруг атмосферу тепла и уюта. Астер чувствовала, как их поддержка и дружба проникали в каждую частичку ее души, отгоняя мрачные мысли прочь. Внутренний голос упрямо твердил, что она должна ценить эти моменты. Каждый из них неповторим, но навсегда оседает в душе силой и уверенностью. Вдруг ее размышления прервались серьезным разговором.

— …Так что там насчет твоей работы? — спросил Берт, внимательно взирая на Дэхью.

— Да все как обычно. — лениво протянула она. — В основном слежу за безопасностью дочери семьи Хомаяни. Иногда сопровождаю других заказчиков. А что?

— Тяжело быть персональной телохранительницей? — включился в разговор Юн.

— Зависит от того, что для тебя «тяжело». — ответила Дэхья, пожав плечами. — Главное это умение и техника. Подобные рассуждения справедливы и для драк в пустыне и для простого сопровождения богачей в черте города, не находите?

— Да, наверное, ты права. — сказал Юн, откинувшись на спинке стула. — Но все же, постоянно быть начеку, наверное, утомляет.

— Привыкаешь со временем. К тому же, всегда есть моменты, которые скрашивают рутину. — Пламенная Грива ослепительно улыбнулась. — А что насчет ваших заданий? О, точно! Астер, ты же была в приключении с Аль-Хайтамом. Я жажду подробностей.

— Спроси у самого болтливого. — мрачно ответила она, покосившись на Берта. Он виновато втянул голову в плечи и опустил взгляд в тарелку. — Мне не хочется вспоминать это. Могу сказать лишь то, что ни за какую мору больше не буду его сопровождать.

— Он обидел тебя?

— Нет! Он ужасный зануда! — Астер не заметила, как невольно повысила голос, отчего некоторые люди перевели на их стол заинтересованные взгляды. — Кхм. В общем, в ближайшее время никаких заказов от ученых. Особенно от ученых.

— Да… Жаль, конечно, что вы не поладили. Секретарь вполне себе не плохой человек… — туманно начала Пламенная Грива. Вдруг ее взгляд переместился на нее, прожигая решительностью. — А что насчет телохранительства? Не думала?

Повисло молчание. Астер закрыла глаза и глубоко вздохнула. И Дэхья туда. Эта тенденция даже начинала пугать немного.

— Я не пойму, почему вы все хотите меня куда-то загнать? — процедила она, начиная закипать. — Тарик, ты и Аль-Хайтам. Что за странный хит-парад предложений о трудоустройстве?

— А что тебе предложил Аль-Хайтам?

— Неважно! — Астер резко поднялась, от чего стол пошатнулся. — Важно то, что если вы решили меня «растормошить» только для того, чтобы навязать какую-то работу, которая мне не сдалась, то я ухожу.

— Стой! — Юн тоже вскочил и схватил ее за руку, не давая сбежать. — Подожди, мы все расскажем.

Она опустилась на стул, внимательно взирая на своих товарищей. Повисло тягостное молчание, которое пока никто не решался прервать.

— Извини, что все так вышло. Мы хотели, как лучше… — неопределенно начал Берт, но своими неоднозначными словами сделал только хуже. Только Астер хотела открыть рот, чтобы обрушить на них свой гнев, как Юн подал голос.

— Мы собираемся вступить в Бригаду 30. — он не стал ходить вокруг да около, решив выдать все сразу. — Точнее, мы уже подали заявки, и их одобрили.

Казалось, в этот миг весь мир замер и погрузился в безмолвие. Лишь отдаленно где-то доносились звуки жизни, которая никогда не стояла на месте. Астер сжала челюсти и попыталась придать лицу невозмутимое выражение. Эта новость была совершенно неожиданной. Ярость в душе утихла, но на ее место пришло непрошенное огорчение.

— Почему вы сразу мне не сказали? Зачем этот спектакль? — у нее было еще много вопросов, но она была слишком ошеломлена, чтобы начать выяснять что-то еще.

— Просто мы беспокоились о тебе. После того путешествия ты сама не своя. — Юн грустно вздохнул и отвел взгляд.

— А еще мы не хотели оставлять тебя одну. Согласись ты на предложение Тарика, мы бы вместе… — Берт кусал губы и виновато поник.

— Мы не вправе заставлять. Но и бросать тебя… Мы подумали, если будет конкретное дело, то тебе будет немного проще.

— А нам спокойнее.

— Я же не маленькая. Я справлюсь. — усилием воли она сдержала дрожь в голосе и заставила себя непринужденно улыбнуться. — Все нормально. Правда.

Неправда. После смерти Эсме они были друг для друга единственной опорой.

Они порой разделялись, когда уходили по заказам. Но всегда, чтобы не случилось, они воссоединялись. Их компания смогла пережить и не сломаться во время и после жизни в их племени. Пережили ужасы самостоятельной жизни, когда в карманах не было ничего, а из оружия была только пара ржавых клинков и арбалет на всех. Все это получилось преодолеть только благодаря тому, что Астер, Берт и Юн держались вместе. Но ничто не длится вечно. И вроде бы ничего такого в том, что они решили двигаться дальше, однако… Это чувствовалось, как разрушение единственной опоры под ногами.

— Мы всегда будем рядом, Астер. Ты же знаешь это, правда? — Юн выдернул ее из пучины разрозненных мыслей.

— Конечно. — Астер в очередной раз выдавила из себя улыбку, мечтая провалиться под землю.

****

Когда получилось добраться до кузнеца, тот во всю работал, искры в его мастерской разлетались от тяжелых ударов. Наконец он вынес из задней комнаты новенькие и блестящие мечи. В уходящих лучах солнца их красота заиграла всеми оттенками. Однако внешняя привлекательность волновала наемницу в последнюю очередь. Важнее было, чтобы клинки не испортились от использования пламени, созданным глазом бога. Но кузнец заверил, что взял самый лучший материал для мечей. Астер взяла один из них и внимательно осмотрела. Клинок был идеально сбалансирован, рукоять удобно лежала в руке.

— Отлично, как и всегда. — похвалила она кузнеца.

— Спасибо. — улыбнулся он. — Эти мечи должны служить тебе верой и правдой.

Наемница кивнула и попрощалась с ним. Нужно было успеть оставить вещи в гостинице, а потом бежать к ребятам, чтобы пойти на представление в театр. Да, этот день точно нельзя было назвать томным. Тем не менее мысли о разговоре в кафе были новой причиной для беспокойства. Астер остановилась, чтобы перевести дыхание. Она не могла не признать, это очень огорчило ее и даже вызвало чувство неуверенности, с которым давно не приходилось сталкиваться. Но сейчас, когда она вновь осталась наедине с собой, ощущала жгучую ярость.

— Можно ведь было сказать сразу! — процедила Астер, гневно топнув ногой.

Пара прохожих покосились в ее сторону, но Астер было плевать на происходящее вокруг. Город жил своей жизнью: шумные улицы, пестрые вывески, и люди, спешащие по своим делам. Она все думала о том, что же происходит с ее жизнью. Общение с людьми утомляло — постоянно приходилось держать лицо, чтобы не было лишних вопросов. Одиночество тоже не приносило облегчения, оно затягивало в какую-то пучину отчаяния, но хотя бы можно было не надевать маску жизнерадостности и непринужденности. Астер металась от одного состояния к другому, и это порядком достало. Барахтаться в этом замкнутом круге уже не было сил. Наемница глубоко вздохнула, наполняя легкие свежим воздухом, и медленно выдохнула, стараясь избавиться от внутреннего напряжения. Но ничего не могло его ослабить, как бы Астер не пыталась. Когда она сворачивала с аллеи, погруженная в свои мысли, то случайно налетела на кого-то. Все никак не выработалась привычка аккуратно ходить в городе.

— Осторожнее! — раздался недовольный возглас, и грохот падающих вещей. Астер закатила глаза и растянула губы в язвительной усмешке. Этот голос… Точнее, его обладатель…

— Снова встретились, секретарь. — бросила она, предвкушая ругань. — Ты разве не должен работать в это время?

— Чего я точно не должен делать, так это отчитываться перед тобой. — он недовольно перебирал перепутавшиеся вещи, в поисках своих книг.

— Зануда. — Астер также опустилась, чтобы подобрать свои пакеты.

— Знаешь что? Ты… — он поднял голову и впервые посмотрел на нее, намереваясь высказать все, что думал. Их взгляды встретились. Слова внезапно застряли в горле, когда Аль-Хайтам увидел проникновенную синеву. Он замер на мгновение, поражённый не только красотой, но и чем-то более глубоким, что читалось в её глазах. Наемница с интересом склонила голову в ожидании продолжения, но пауза так затянулась, что уже стало неловко.

— Я — что?.. — спросила она, нарушая тишину.

— Абсолютно… Невыносима… — наконец выдавил он, но слова прозвучали неубедительно даже для него самого.

— А… Да, я в курсе. — Астер вздохнула и слегка улыбнулась, но в этой улыбке не было насмешки, скорее понимание и даже принятие. — Извини, мне нужно было смотреть, куда я иду. — она изящно поднялась, поправив волосы. Ожидаемой словесной баталии не случилось, и наемница почувствовала небольшое разочарование. — Пока.

— Пока… — Аль-Хайтам, всё ещё находясь под впечатлением, поднялся и украдкой посмотрел ей в след.

Астер медленно удалялась, ловко обходя снующих туда-сюда людей. Её грациозная походка и уверенность в движениях привлекали внимание. Прохожие оборачивались на нее, но она будто не замечала этого. Словно весь мир был лишь фоном для её собственного. В воздухе витало нечто новое — вопреки всему странная лёгкость, недосказанность и аромат персика зайтун. Аль-Хайтам наблюдал за наемницей и ощущал, как внутри него переплетаются противоречивые чувства. Секретарь мотнул головой несколько раз, прогоняя наваждение, но запах духов плотно засел в сознании, все еще напоминая о присутствии Астер.

****

Астер небрежно бросила вещи на кровать и метнулась к зеркалу в ванной. Она оперлась о раковину, внимательно смотря на свое отражение. Макияж не смазался — Дэхья подобрала качественную косметику. Тогда почему Аль-Хайтам так странно смотрел на нее? Наемница продолжала выискивать взглядом какие-то недостатки, но в тенях, помаде и румянах не было изъянов. Возможно, единственным изъяном было ее собственное лицо? Эта мысль заставила задуматься. Астер невесомо провела пальцами по щекам, всматриваясь в свои черты и пытаясь понять, что именно могло вызвать такой взгляд секретаря.

«Какой такой?» — раздался внутренний голос глубоко в сознании.

Наемница отошла от зеркала, чувствуя себя немного растерянной. Может быть, дело было не в макияже или внешности, а в чём-то более глубоком? Это же Аль-Хайтам, он ужасный зануда. У него, должно быть, уйма мыслей, которые бы даже в голову не пришли Астер за сотню, а то и тысячу лет. Тем не менее она не понимала, почему ее вдруг начало волновать это. Наемница привыкла к тому, что люди часто смотрят на неё с восхищением или страхом, но взгляд Аль-Хайтама был другим. В нём было что-то, что заставляло задуматься о своих собственных чувствах и действиях. Возможно, это было просто любопытство, а может быть, нечто большее. Наемница тряхнула головой, отгоняя навязчивые мысли.

— Не время для этого. — твердо сказала она и направилась к двери.

Ее ждали ребята и театральное представление. Астер была полна решимости насладиться вечером, забыв о своих беспокойствах, хотя бы ненадолго. Она спешила, петляя по улицам, ловко избегая прохожих и наслаждаясь прохладой, что совсем недавно опустилась на город. В закатных лучах Сумеру играл новыми красками, создавая непередаваемую атмосферу. Наемница добралась до Большого Базара, где уже были ее друзья. Заметив её, они сразу оживились.

— Ну наконец! — воскликнул Берт, широко улыбаясь.

Астер улыбнулась в ответ, стараясь отбросить все свои тревоги и погрузиться в атмосферу веселья и дружеского общения. Вместе они направились к театру, предвкушая нечто необычное. Сцена встретила их гулом голосов и запахом свежих цветов. Публика с нетерпением ждала представления, все о чем-то воодушевленно перешептывались. Вечер обещал быть незабываемым. Наконец свет потух и заиграла легкая музыка. Выступление началось с закулисного голоса, который завел рассказ о приключениях, свершениях и любви. Зал замер в ожидании, и спустя пару мгновений на сцене эффектно появились актеры.

Всё было прекрасно, пока Астер буквально затылком не почувствовала на себе разъедающий взгляд. Это было ощущение, как тогда, в толпе, когда ей показалось, что кто-то следил. Наемница нахмурилась, незаметно наблюдая за окружением. Это ощущение липкого взгляда окончательно разрушило спокойствие в ее душе, заставив переключиться на людей вокруг. Из-за этого она пропустила половину истории и заводные танцы и трюки, что исполняли актеры.

Наемница сжала кулаки и рефлекторно потянулась к мечу, но тут же одернула себя. Астер напряженно выдохнула, пытаясь успокоиться, она решила не брать с собой большое оружие, оставив только пару мелких клинков. Атмосфера вместо радостной стала тяжелой, почти что физически давя на плечи. Ее друзья выглядели беззаботными и счастливыми, не замечая скрытой угрозы. Раздались аплодисменты, люди восторженно хвалили актеров. Первый акт закончился. Артисты ушли за кулисы, а толпа немного порядела. Незаметно кто-то подхватил Астер под руку и потянул в сторону.

— Ты чего такая серьезная? — спросил Берт, возвращая ее на землю из мира размышлений.

— Ничего. — Астер мотнула головой, пытаясь избавиться от мерзкой тревоги, что плотно засела в душе и мыслях. — Славное вышло выступление. Пойдемте домой.

— Не спеши, там же еще второй акт. — Юн улыбнулся, указав на стенд, где было краткое описание спектакля.

— Точно! Я и забыла, что так бывает. — она нервно усмехнулась и натянула дежурную улыбку. — Давайте я схожу нам за напитками, а вы займите места получше.

Не успели парни возразить, как Астер умчалась к прилавку с закусками. Там образовалась небольшая очередь, и это дало немного времени на раздумья. Наемница осмотрела людей и в целом окружение беспристрастно, просто как есть. Все было обыденно. Эта угроза… Есть ли она? Была ли вообще до этого? Может, все это игра воображения, или того хуже — больного сознания? Ответов на эти вопросы пока не предвиделось, а терзаться очередными домыслами уже не было сил. Астер решила, что в случае, если это не просто игры разума, то она сообщит о возможной опасности ребятам, чтобы вместе разобраться.

Когда наемница купила напитки и отправилась обратно, увидела, что ее друзья были в компании Дэхьи и какой-то актрисы театра. Пламенная Грива, Юн, Берт и неизвестная девушка были чем-то обеспокоены и не сразу заметили приближение Астер. Не успела она поздороваться с девочками, как внезапно директор объявил о том, что перерыв будет дольше, так как надо было уладить некоторые вопросы.

— Привет. Что происходит? Почему продлили перерыв? — несколько удивленных взглядов обратилось к ней.

— Привет! — бодро ответила Дэхья. — Случилась одна проблема… — туманно объяснила наемница. — Астер, это Нилу, она актриса в театре. Нилу — Астер, она доблестная наемница.

— Привет. Приятно познакомиться. — Нилу лучезарно улыбнулась и протянула руку для приветствия. Астер коротко кивнула и пожала тонкую ладонь. Повисла неловкая пауза, но почти сразу ее нарушил Берт.

— Так что именно случилось? — понизив голос, нетерпеливо спросил он. Нилу удрученно вздохнула и махнула рукой, призывая всех отойти подальше от оживленной толпы.

— У нас проблема с актрисой. Она должна была танцевать со спец эффектами в виде огня. Совсем немного, просто для антуража. — сухо поведала она. — Проблема была в том, что она ужасно боялась пламени, но активно боролась с этим страхом. На репетициях у нее выходило отлично. Но перед выступлением, она для храбрости выпила чего-то крепкого… В общем, ей стало нехорошо, и директор срочно ищет замену.

— Как-то… Непрофессионально. — задумчиво протянул Юн. — Но понять можно.

— Просто алкоголь некачественный. — отозвалась Дэхья.

— А почему ее не можешь заменить ты? — спросила Астер.

— Я участвую в двух других сценах подряд. Директор опасается, что не успею перевоплотиться из одной роли в другую, и просто элементарно устану. Это самый долгий и энергичный танец.

— Астер отлично танцует. — неожиданно сказал Берт, повергнув всех в шок внезапным откровением. — А еще она очень выносливая.

— Как и ты! — Астер едва не подавилась своим ягодным лимонадом и вонзила в него возмущенный взгляд. — Давай нарядим тебя в платье и тоже станцуешь нам? — ее язвительный тон в сочетании с убийственной аурой заставил Берта прикусить язык. Но это не мешало ему немного ехидно улыбаться.

Дэхья торжествующе усмехнулась, переведя многозначительный взгляд на Нилу. Она нахмурилась, скептически покосившись на новую знакомую. Актриса не сомневалась в ее способностях, она сомневалась в том, согласится ли наемница. По выражению лица Нилу Дэхья сразу уловила ход ее мыслей и взяла инициативу в свои руки.

— Ну-ка пойдем! — сказала Пламенная Грива и потащила Астер за кулисы.

— Что?!

— Давай-давай, просто кое-что посмотрим.

Растерявшись от невероятного напора Дэхьи, Астер не оказала должного сопротивления и через пару мгновений была уже перед всей труппой и директором театра.

— Эм… Директор, возможно… Если Астер согласится, мы решим нашу проблему. — неуверенно начала Нилу.

— Отпусти меня! — наемница вырвалась из хватки Пламенной Гривы и с яростно посмотрела на остальных. — Я не знаю ваш дурацкий танец!..

— Я согласен на любой танец, лишь бы продолжить спектакль. — обреченно выдохнул Зубраил. — Понимаю, выступление на сцене, это стресс, поэтому готов заплатить соответсвующую сумму.

Астер нахмурилась и глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Ситуация складывалась странно. На нее смотрело множество глаз, все эти люди ждали ответа. Внутри не утихало напряжение, но голос разума твердил, что сейчас не время для конфликтов.

— Дэхья, почему ты не станцуешь? — внезапно спросила она, повернувшись к наемнице.

— У меня растяжение плеча. — она невинно пожала этими самыми плечами, проникновенно смотря на Астер. — Я знаю, что ты отлично двигаешься и это не станет проблемой. Но, конечно, окончательное решение за тобой.

— Если вы хотя бы попытаетесь, это может спасти наше представление.

Она закрыла глаза и задумалась. Это ее первый полноценный поход в театр, и вот, вместо обычного созерцания искусства, ей предлагают стать его частью. Не хотелось подводить этих людей, но Астер не была уверена, что сможет справиться с задачей. Хотя… Почему не сможет? Танец все равно что бой. И там и там требуются идеальная натренированность, сноровка и движения, выученные до автоматизма. Если постараться, можно даже некоторые боевые приемы выдать за танец, нужно лишь исполнять их более плавно.

На нее смотрело множество глаз — одни с надеждой, другие с сомнением, третьи с отчаянием. Наемница устало потерла переносицу, в душу закрались новые сомнения.

«Раньше ты бы не упустила такой возможности.»

За последние несколько недель эта фраза в ее адрес звучала слишком часто. Но печальнее всего, то, что это правда — раньше Астер действительно не упустила бы ни единой возможности, чтобы стать частью чего-то. Решив отбросить свои страхи, сомнения и ненужные мысли, она вновь обрела решимость. Ее глаз бога приятно согревал и пульсировал в такт с биением сердца.

— Хорошо. — твердо сказала наемница. — Но я не хочу светить лицом.

Директор театра облегченно улыбнулся, актеры воодушевленно засуетились, готовые продолжать выступление.

— Спасибо. Ты не представляешь, как много для нас это значит. — Нилу благодарно кивнула и на ее лице расцвела сияющая улыбка. Астер махнула рукой и пошла готовиться.

Актеры и другие помощники принесли ей костюм, парик и реквизит в виде небольшой дымовой шашки. Они также объяснили, в какой момент выходить и когда заканчивать, показали условный знак, который она долджна подать в случае проблемы. По задумке режиссера актриса исчезала в таинственном дыму после танца, но директор сказал, ничего страшного, если не получится. Астер облачилась в темно-бордовый топ, такого же цвета широкие штаны и черный парик. На нее нацепили еще множество цепочек и колец, которые звенели при каждом движении. Она почувствовала себя немного глупо, но это было необходимо для представления.

Астер натянула на лицо маску и вуаль на голову, завершая образ. Ведущий объявил начало второго акта, и толпа нетерпеливо зашумела. Свет медленно погас, и заиграла бойкая музыка. Наемница не могла определить, что за инструмент звучал, но несколько игривых аккордов задали нужное настроение. Рассказчик вновь заговорил, намереваясь поведать публике историю о жестокой, но справедливой богине. Удары по барабану подстегнули ее, и она ворвалась на сцену пламенным вихрем. Двигаясь в такт музыке, Астер иногда замедлялась и немного импровизировала, когда закулисный голос вещал о ходе истории.

Толпа, захваченная зрелищем, неотрывно следила за ней. Музыка нарастала, а история полнилась деталями. Астер старалась сосредоточиться на движениях, где-то плавно, где-то резко, вкладывая в каждый жест страсть. Танец был великолепен, но как будто чего-то не хватало. Несмотря на это, наемница чувствовала, что каждое движение становится частью чего-то большего, будто она по-настоящему была героем этой истории. Сделав несколько повторов, Астер остановилась у края сцены. Рассказчик перешел к кульминации. Наемница чуть наклонила корпус вперед, подняла правую руку над головой и застыла в необычной позе. Пока публика с замиранием сердца наблюдала за ней, она плавно водила пальцами в воздухе, рисуя незамысловатые огненные узоры. Астер нащупала левой рукой дымовую шашку в кармане, собираясь завершить представление вместе с рассказчиком.

На последних словах она зачем-то посмотрела на зрителей. К своему удивлению, Астер увидела среди людей одно знакомое лицо. Секретарь с излишне серьезным видом следил за танцем, сложив руки на груди. Казалось, их взгляды встретились. Лишь короткий миг, но его хватило, чтобы разжечь что-то необъятное, всепоглощающее и неудержимое, отчего у Астер перехватило дыхание. На лице Аль-Хайтама промелькнула смесь удивления и непонимания. Было неясно, узнал ли он ее. Рассказчик выдал ключевые слова, но рука предательски дрогнула, и дымовая шашка выскользнула из ладони. Не успел реквизит упасть, как Астер рефлекторно схватила его, люди даже не заметили. Но из-за того, что ей пришлось наклонить корпус, она начала терять равновесие, заваливаясь вперед, прямо туда, где уже не было опоры.

Пришлось сделать не совсем изящный кувырок прямо со сцены. Люди ахнули, расступившись и образовав небольшой полукруг. К счастью, они вовремя отошли, ошеломленные происходящим. Сделав вид, что все так и должно быть, Астер вскинула руку и приняла новую позу, решив продолжить танец и выдать это недоразумение за выступление. Она сделала пару шагов вперед, нетерпеливо щелкая пальцем, свет прожектора переместился на нее. Музыка чуть переменилась, отражая новое настроение. Рассказчик был вынужден немного импровизировать, чтобы продолжить повествование. Танец «богини» перестал быть разрушительным, он стал проникновенным и грациозным. Астер двигалась медленно и плавно, в этот раз она задавала ход рассказа, и человек за кулисами был вынужден следовать ее плану.

Она пошла сквозь толпу, не останавливая танец, публика завороженно следила за каждым ее шагом. Когда градус напряжения и интереса среди людей стал предельным, она замедлилась. Музыка стала более мелодичной, и Астер начала исполнять серию плавных, почти воздушных движений. Ее руки рисовали в воздухе узоры, а тело изгибалось в такт ритму. На ее пальцах плясали искры, пламя нетерпеливо рвалось наружу, но Астер аккуратно и невесомо направляла его вверх, кружа среди людей. Она больше не была наемницей, скрывающейся за маской. Она была богиней, повелевающей огнем и сердцами людей. Пока никто не успел опомниться, Астер подала условный знак рукой, и дождавшись окончания рассказа, активировала небольшую дымовую шашку, скрывшись в оранжевом тумане до того, как люди осознали происходящее.

Густая завеса позволила ей незаметно сбросить парик и накидку, в темноте и расползающемся дыме никто не замечал ее движения. Засуетившиеся люди сами облегчили ей уход, заполнив зал оглушительными аплодисментами и овациями. Когда она проходила мимо очередной группы людей, раздался знакомый и восторженный женский голос. Наемница повернула голову в сторону звука и увидела среди людей Лилит, подругу секретаря. Она была в компании Аль-Хайтама и еще какого-то светловолосого парня. Они вдвоем были в восторге, с наслаждением продолжая смотреть выступление. Господин секретарь был более спокоен и менее воодушевлен. Точнее, вообще не воодушевлен. Похоже, Аль-Хайтам совсем не был человеком искусства.

Астер язвительно усмехнулась, ей в голову пришла шаловливая и безрассудная идея. Наемница глубоко вздохнула и незаметно приблизилась к нему. Руки немного дрожали от волнения, но отступать уже было поздно. Астер понизила голос и встала на носочки, чтобы только Аль-Хайтам мог ее слышать:

— Улыбнись. И улыбка твоя осветит мир. — она не удержалась и легко, почти невесомо коснулась его плеча.

Аль-Хайтам тут же содрогнулся, видимо, едва не получив инфаркт. Пока секретарь не опомнился, Астер помчалась в сторону закулисья. Наружу так и рвался ехидный смех, но она понимала, что он может выдать ее с потрохами. Наконец ее встретили актеры и помощники театра, забрав парик, маску и вуаль. Они что-то говорили, но наемница не слушала, погруженная только в свои ощущения. В легких не хватало воздуха, сердце бешено билось. Непонятно, от самого представления или от выходки по отношению к одному зануде. Астер решила, что подумает об этом позже. Она сбросила одежду, перевоплощаясь в свой привычный вид. Пока наемница возилась в гримерке, кто-то аккуратно постучал.

— Да. — небрежно бросила Астер, пытаясь справиться с ремнем. — Входите.

— Ты была великолепна! — не успев войти, воскликнула Нилу. — Ты не поранилась, когда кувыркалась со сцены?

— Нет. — она поправила волосы, бросив мимолетный взгляд на свое отражение в зеркале. — Пусть директор передаст оплату Дэхье, либо Юну и Берту. Пока.

Обсуждать произошедшее не было желания, слушать восторги и овации тоже. Не успела Нилу сказать что-то еще, как наемница поспешила на выход. Оставаться в помещении уже не было сил, срочно требовался свежий воздух.

— Подожди. — Астер замерла в дверях и бросила на актрису недовольный взгляд. — Господин Зубраил просил передать, что если ты надумаешь искать работу, можешь обратиться к нему.

Наемница закатила глаза и, не прощаясь, ушла. Запоздало догнало волнение, и Астер очень хотела сбежать ото всех подальше, тем более от предателей-друзей. Она незаметно вышла на улицу и, не разбирая дороги, пошла куда-то, где было меньше всего людей.

****

Сумерки опускались на город, и он полнился более таинственной и проникновенной атмосферой. Астер шла мимо домов, людей, прилавков, не замечая ничего вокруг. Вечерний воздух освежал и своей прохладой немного развеивал напряжение. Внезапно она споткнулась на ступеньке, едва не упав. Только в этот момент наемница осознала, что забрела куда-то не туда. Астер огляделась и поняла только, что это какой-то пролет между длинными лестницами, которые ведут наверх Великого Древа.

— Да что за… — раздосадованно сказала Астер и подошла к краю, облокотившись на перила. — Ну, хотя бы людей нет.

Открылся прекрасный вид, но наемница не могла им насладиться, думая о том, что произошло за последние несколько дней. Астер порядком надоело метаться из одного состояния в другое, не понимая, чего же она в конце концов хочет. Ее так часто одолевала такая сильная тоска и невысказанное отчаяние, что на глаза наворачивались слезы. В душе росла дыра, поглощая собой все как хорошее, так и плохое. События прошедших дней показали, что Астер как бы не одна, но… Так или иначе ей дальше придется самой идти по жизненному пути. Но куда идти? Если даже в городе она умудряется потеряться, что говорить о жизни.

Перед глазами проносились отрывки жизни, те, когда они могли позволить себе быть беззаботными. Этих моментов было ничтожно мало, но от этого воспоминания были дороже всего. В этот момент наемница особенно остро ощутила свое одиночество. Неожиданно запульсировал глаз бога, словно протестовал против такого настроя. Да, это состояние и меланхоличные мысли действительно шли в разрез с яростным желанием жить во что бы то ни стало.

Астер мрачно хмыкнула, прикрыв глаза. Интересно, если бы Эсме была здесь, как бы восприняла ее состояние? Расстроилась бы она или дала по голове за плохие мысли? А может, как всегда, сказала бы не париться ни о чем и держать нос высоко? Да, это было бы в ее духе, но скажи так кто-то помимо нее, эти слова бы не имели никакого эффекта. Астер удрученно вздохнула. Подруга давно погибла, Юн и Берт решили строить свою жизнь. А ей нужно решать, как дальше действовать. Но сейчас так тягостно этого делать, пустота в душе кажется невыносимой.

Порыв ветра принес с собой прохладу, и Астер поежилась. Она потерла плечи, пытаясь согреться. Наемница сосредоточилась, собираясь воплотить в реальность образ из мыслей. Черты лица Эсме, ее голос и неповторимый стиль почти стерлись из памяти, как бы сильно Астер не старалась их увековечить. Сжав до боли свои предплечья, наемница нахмурилась и взмахнула рукой. В воздухе появился неразличимый силуэт из огня. Старательно направляя магию элемента, она постепенно строила облик подруги. И вот, спустя мучительно долгие мгновения, перед ней предстала Эсме, точнее отдаленно похожее на нее скопление огненного элемента.

Астер подняла руку и пламенная фигура сделала то же самое, словно зеркало отражая движения. Наемница прикрыла глаза, чувствуя, как тепло от образа Эсме проникало в ее душу. Они синхронно закружились в узком пролете лестницы, и весь мир стал абсолютно неважен. Плавно двигаясь в ритме воспоминаний, она словно перенеслась в прошлое. Легкий танец в паре с призрачным образом Эсме возрождал давно забытые чувства покоя и безопасности. Астер отчетливо вспомнила, как они вместе смеялись и танцевали у костра вместе с Юном и Бертом, как делились секретами и мечтами, поддерживая друг друга в трудные моменты.

Каждое движение, каждый вздох возвращали в те беззаботные дни, когда все казалось возможным и будущее было полно надежд. Эсме, созданная из огня и магии, вела ее в этом танце, как будто они снова были юными девчонками, не знающими горя и потерь. Тяжесть в сердце постепенно растворилась, уступая место светлой грусти и смирению. Танец в паре с огнем мог бы продолжаться вечность, если бы не попавший под ногу камень, который сбил всю концентрацию. Образ Эсме растворился в молчаливом вечере, оставив после себя только невесомое тепло.

Астер пнула камешек, и он исчез в лестничном пролете. Она провела рукой по лицу, возвращая себя из страны грез. Можно сколько угодно думать о прошлом и возвращаться туда, прячась от жестокой реальности, но это не выход. Пустота в ее душе постепенно заполнялась теплом и надеждой. Впереди ждали трудные дни, но разве хоть когда-то в ее жизни что-то было легко? Возможно, она просто боялась изменений, так как они неизменно привели бы к разрушению комфортных условий, выстроенных годами? В голову вновь полезли размышления о прошедших днях. За столь короткое время ей поступило столько странных предложений о работе. Возможно, сама судьба уже во всю кричала, что пора меняться. Астер решила взять передышку, чтобы хорошенько подумать о том, как поступить.

Но раздавшиеся шаги и беспокойные вопли со стороны лестницы вновь заставили ее напрячься…

****

Аль-Хайтам совершенно не хотел идти на представление, но Лилит и Кавех его уговорили. Он полагал, лучше было бы сидеть в библиотеке Академии или дома, нежели тратить время на развлечения, которые ему не по вкусу. Неожиданно его окружил невероятный аромат духов, отдающий персиком и цветами, и в этот момент, к своему удивлению, секретарь потерял интерес к спектаклю окончательно. А когда его плеча коснулись горячие руки, что-то проняло до глубины души. Голос, раздавшийся где-то позади, приглушенный музыкой и гулом толпы, был отдаленно похож на голос… Астер. Аль-Хайтам заозирался по сторонам в поисках той, кто нарушила ее душевное равновесие, намереваясь высказать ей… А что, собственно, он хотел сказать? Сердце билось громко и слишком быстро, не давая голосу разума говорить четко.

Это неожиданное вторжение в его спокойствие было вполне в духе наемницы, Аль-Хайтам успел привыкнуть к ее выходкам за то время, что они были в пустыне. Но отчего-то ее голос и аромат духов внезапно оживили в нем что-то необъяснимое. Настолько, что он не мог перестать думать о произошедшем.

— Ты чего такой бледный? — шепотом спросила Лилит, легонько толкнув его локтем. — Все нормально?

— Здесь слишком душно. Я пойду проветрюсь. — сухо ответил Аль-Хайтам. Подруга раздосадованно сжала губы и кивнула, принимая его неубедительный предлог для ухода. Пока и Кавех не заметил его состояния, секретарь поспешил на улицу.

Оказавшись на свежем воздухе, Аль-Хайтам глубоко вдохнул, пытаясь очистить мысли. Вечерний город встретил его прохладой и тишиной, что резко контрастировало с шумным и душным залом театра. Он быстро пошел по знакомым улицам, встречая редких прохожих. Сделав пару поворотов, секретарь вышел к лестнице, что вела к одному из входов в Академию. Этот путь не пользовался особой популярностью среди работников и студентов, так как был самым длинным и не самым удобным по расположению. Но это играло на руку, так как запустение обеспечивало уединение, в котором Аль-Хайтам сейчас нуждался.

В голове проносились события прошедшего дня, разговоры, встречи, но среди всего этого хаоса выделялись несколько ключевых вопросов, требующих его внимания. Он знал, что только систематизация и анализ помогут разобраться в происходящем и принять правильные решения. Однако сейчас, когда внутри бушевало что-то необъяснимое, нельзя было действовать опрометчиво. С каждым шагом по каменной лестнице разум становился спокойнее, ненужные волнения и разрозненные мысли утихали. Остановившись на мгновение, чтобы перевести дыхание, секретарь услышал странную возню.

— Да что за… — недовольно послышалось в пролете. Женский голос эхом отразился в ночной тишине. — Ну, хотя бы людей нет…

Аль-Хайтам закатил глаза. Досадно, что кто-то тоже забрел сюда в такой час. Он собрался с мыслями и решил быстро проскочить дальше, в конце концов, что ему сделает случайный свидетель? Секретарь бесшумно поднялся выше и почти сразу замер, когда увидел, кого именно занесло сюда. Ну почему опять она? Аль-Хайтам раздраженно выдохнул, но тут же спохватился, не желая выдавать своего присутствия. Но, похоже, Астер была так сильно погружена в свои размышления, что не замечала ничего вокруг. Опрометчиво для наемника — так можно и не заметить угрозу.

Секретарь усмехнулся, представив, как может отплатить ей той же монетой, подкравшись сзади и нарушив покой. Но в этот раз он не стал рисковать. Этой невыносимой наемницы стало слишком много в последнее время, и общение с ней точно разрушило бы остатки его душевного равновесия. Еще и возможная физическая расправа окончательно заставили отбросить идею напугать ее. Он прислонился плечом к колонне, раздумывая о том, как поступить. Незаметно пройти мимо вряд ли получится, а спускаться не хотелось, так как пройдено много ступенек. Секретарь снова вздохнул, в который раз до него донесся едва различимый аромат ее духов.

Он провел ладонью по лицу. Этот день безудержным вихрем прошелся по нему, и все, чего хотелось — это немного уединения и умиротворения. Почему, когда рядом она это невозможно? Аль-Хайтам опустил руку и мимолетно взглянул на Астер. Она стояла неподвижно, смотря куда-то вдаль. Что в ней изменилось, что так странно тревожило его? Или может поменялось что-то в нем? Пока секретарь цеплялся за эту мысль, наемница отошла от перил и взмахнула руками. Краем глаза Аль-Хайтам заметил свечение пламени. Вновь обратив взгляд на нее, он удивленно замер. Перед Астер внезапно появился огненный образ, озаривший ее лицо теплым светом. Она закрыла глаза, словно наслаждаясь этим мгновением, и на ее губах появилась легкая улыбка.

Затем наемница сделала пару шагов, закружившись с пламенем. Огненный элемент, принявший очертания девушки, двигался в синхронном танце с ней. Это зрелище было одновременно завораживающим и… Слишком личным. Аль-Хайтам ощутил неловкость и даже небольшой укол вины, за то, что стал свидетелем чего-то столь глубинного и сокровенного. Но при этом он не мог оторвать взгляд. Казалось, тепло пламени проникало везде и наполняло пространство особой аурой. Астер, погруженная в свой танец, выглядела совершенно умиротворенной и свободной. Ее движения были плавными и уверенными, словно она всю жизнь танцевала с огнем.

Наемница предстала совершенно с новой стороны, это знание зарождало неизведанное до этого чувство. Жар наполнил грудь, но это необъяснимое тепло шло вовсе не от огня, а откуда-то изнутри. Сердце забилось быстрее, и это было не просто удивление или восхищение. Внезапно представление закончилось, Астер оступилась и неподвижно смотрела перед собой. На ее лицо легла тень печали, но она быстро сменилась на решимость. Проведя рукой по лицу, наемница задумчиво улыбнулась.

Ночная тишина стала осязаемой, Аль-Хайтам не решался заявить о своем присутствии. Это казалось лишним и совершенно неловким. Тепло огня развеялось, и прохладный ветер вернул мыслям ясность. Секретарь заставил себя отвернуться и развернулся, чтобы уйти. Он жалел, что не сделал этого раньше, сложные чувства, природа которых все еще оставалась тайной, очень тяготили. Внутренние противоречия росли и тяжестью валились на плечи.

Вдруг снизу послышались торопливые шаги и обеспокоенные голоса. Не успев толком поразмыслить, секретарь отошел в тень, уходя с прохода. Спустя пару мгновений мимо него пронеслись друзья Астер. Они о чем-то переговаривались, но эхо и топот не давали разобрать слова. Только когда Юн и Берт дошли до площадки, где стояла наемница, он смог расслышать их диалог.

— Срочно!.. — из-за бега сбилось дыхание и, кажется, это был Берт, не мог складно объяснить. — В общем, беда. Малик пропал.

— Что?! — голос Астер громогласно отразился эхом по всей лестнице. — Как?

— Тарик не застал его дома. Начал искать и… Нигде нет. — отозвался Юн.

Раздались неразличимые ругательства, а затем топот, и мимо Аль-Хайтама словно стрела пронеслась Астер. За ней чуть медленнее ее друзья. Когда беготня утихла, секретарь вышел из тени. Подниматься дальше он не стал. Его шаги были медленными и тяжелыми, как будто каждый из них давался с трудом. Секретарь пытался разобраться в своих мыслях, но эмоции переполняли его, мешая сосредоточиться. Аль-Хайтам протяжно выдохнул. Слишком много впечатлений. Слишком.