Глава 6. Сердце, объятое пламенем. (2/2)

— Я не знаю… — Астер обессиленно откинула голову, устремив взгляд в едва виднеющийся потолок. — Я не должна была позволить ему попасть под удар. Что если он… Умрет?

— Это было его решение. — непреклонно заявил Карим. В его голосе не было сочувствия. — Подобный исход справедлив для глупых гордецов.

— Нет. Все-таки… Аль-Хайтам вовсе не глупый. Да, раздражающий, невыносимый и порой ужасно занудный, но точно не глупый. — возразила наемница. Откровенно говоря, она бы и сама ни за что не отступила на пути к своей цели, даже если бы это стоило жизни. Глупо ли это? Непонятно. Но не принимать в таком случае решение секретаря было бы лицемерием. — Заблуждаться могут даже гении, мы не вправе судить его.

— Даже после того, что он тебе наговорил, ты защищаешь его? Я не понимаю тебя! — джин кричал, и эхо его голоса отдавалось в коридоре и голове. — Оставь его и побеспокойся о себе. Награда у тебя в кармане, тебе ничего не стоит просто уйти. Даже если он погибнет, твоей вины тут нет, поскольку все это результат его действий, подкрепленных слепыми заблуждениями.

— Такой исход неприемлем… — упрямо сказала она. Хотя воля к сопротивлению постепенно угасала, вновь уступая место малодушным мыслям, которые становились все громче и настойчивее. Стало тяжело дышать, и Астер завалилась на бок. Ее ребра что-то сдавило. Это было нечто невидимое, но ощутимое — словно холодные пальцы, скользящие по коже, проникали в сердце и душу.

— Просто скажи, чего ты желаешь и я все сделаю для тебя, моя госпожа… — не успокаивался Карим. Его речь сменилась каким-то скрежетом и перестала быть похожей на человеческую. Голос джина вообще стал неразличимым в странном и жутком наваждении, что душило в своих объятиях.

Отчаяние охватывало каждую клеточку тела. Разрушительные мысли были настолько сильными, что Астер начала сомневаться в своих собственных мотивах. Инфернальный голос настойчиво шептал, подначивая оставить Аль-Хайтама и продолжить свой путь. Наемница сжалась, обнимая себя за плечи, в попытке отдалиться от потустороннего прикосновения, что давило ее в своих тисках. Терзания по поводу неопределенности становились все сильнее, а чужой голос яростнее. Горячие слезы защипали в глазах, неправдоподобно громко разбившись о каменный пол. Астер перевернулась на спину, из-за мутной пелены ничего нельзя было разглядеть. Карима нигде не было, точнее, вместо него было тусклое пятно, в очертаниях которого едва можно было разглядеть чье-то перекошенное от гнева лицо. Это и есть то чудовище? Невидимое нечто, что безжалостно оборвало жизнь других путешественников?

Она попыталась встать, но ноги не слушались. Каждый мускул дрожал от напряжения и страха. Дыхание Бездны стало почти осязаемым. Наемница снова закрыла глаза, не в силах что-то сделать. Может быть, джин прав? Что если одна маленькая просьба… Нет, желание, все исправит? В постепенно угасающем сознании невольно всплыл их разговор с Аль-Хайтамом, о желаниях и людской судьбе.

«Человек властен над своими желаниями, а не они над ним. Если происходит иначе, значит он глупец.»

Горячий ветер коснулся ее лица, словно Астер прямо сейчас была там, в пустыне, когда они стояли в тени деревьев. Строгий, но от того не менее приятный голос секретаря, вещал про разум и желания. Она попробовала вспомнить, что испытала в тот момент, когда их мнения в очередной раз разошлись. Ей была понятна позиция, но его радикальный настрой не давал проникнуться идеями, подстегивая ее на очередной выпад.

«Каждый сам выбирает, как жить. Несчастье — результат неверных действий.»

Невыносимый зануда. Ему неведомо, какого это «жить несчастно». Легко так рассуждать, когда у тебя есть крыша над головой, стабильная работа и возможность реализовать себя, как хочешь. Она раздраженно сжала кулаки, отчего ногти болезненно врезались в кожу. Как вообще понять, что верно или неверно? Будет ли борьба успешной или нужно все отпустить? Мимолетная злость и даже какая-то досада от того, что их жизни повисли на волоске, заставили ее собрать последние крупицы воли.

— Чтоб тебя! — она дернулась и медленно поднялась на ноги, опираясь о холодную стену подземелья. Бедро неприятно заныло, но эта боль не могла затмить решимость. — Нет, Карим, я не оставлю его и пойду до конца. — твердо заявила Астер. — Иначе я предам себя и свое обещание. Это значит растоптать все хорошее, что осталось во мне. Это хуже, чем смерть. — наемница окончательно сбросила наваждение и огляделась. В окружении ничего не поменялось. Никакого зловещего лица не было.

— Как пожелаешь… Госпожа. — голос джина показался ей каким-то безжизненным. Но у Астер не было времени заострять на этом внимание. — О каком обещании ты говоришь?

— Это долгая история… Она связана с одним очень хорошим человеком. — Астер бережно сжала потухший глаз бога. Единственное доказательство существования этого самого человека. — Некогда прохлаждаться! Нужно вернуться к Аль-Хайтаму.

****

Астер спешила, как могла. Коридоры петляли, встречая ее бесчисленными тупиками и даже парой ловушек. Единственный плюс этих скитаний был в том, что она отыскала библиотеку, о которой говорил Аль-Хайтам. Оставив пометки на стене, наемница уже начала терять терпение, но все же ей удалось подняться на уровень выше и отыскать прежний путь.

От бега сбилось дыхание, а нога снова дала о себе знать. Астер замедлилась и увидела, что в большом зале стало чуть светлее. Она списала это на то, что, возможно, Аль-Хайтам зажег еще несколько факелов. Но когда наемница появилась в проходе, то застыла от неожиданности. В этот момент она забыла о боли, о том, что хотела сделать. В зале были еще люди, человек шесть точно.

Несколько пар глаз пожирали ее ненавистными взглядами. Астер не могла точно сказать, те ли это головорезы, что встречались им по пути. Но что-то знакомое в них точно было. Не успела она оценить ситуацию и что-то предпринять, как раздались шаги и чей-то хриплый смех наполнил комнату.

— Сестрица, вот и ты. Как я рад тебя видеть. — давно позабытый голос звучал резко и отдавался эхом в ушах. Кхалил почти не изменился с последней встречи. Черные волосы были небрежно завязаны в низкий хвост, глаза, внимательные и расчетливые, отражали самодовольство и смотрели уничижительно. На смуглом, грубоватом лице, добавилось несколько новых шрамов разве что.

— Не называй меня «сестрица», ублюдок. — Астер приложила немало усилий, чтобы сохранить ледяной тон и равнодушие на лице. Ситуация складывалась как никогда паршиво. Наемница оценивающе осмотрела всех присутствующих, хотя на самом деле ее целью был поиск Аль-Хайтама. Он лежал у стены, а над ним возвышались двое головорезов. Там, где она стояла, невозможно было разглядеть в каком именно он состоянии. Астер сжала кулаки и вонзила стальной взгляд в бывшего соплеменника.

— Ах, ты как всегда резка и немногословна.

— Объединил вокруг себя какой-то сброд и упиваешься властью? Стоило папочке умереть, как вкус свободы ударил в кровь, да?

— Язва. Посмотрим, как ты заговоришь, когда придет время отвечать за свои поступки.

— У меня никто ничего не спрашивал, поэтому отвечать я не стану. Что с моим нанимателем? — понизив голос, процедила наемница.

— Как ты смеешь говорить с боссом в таком тоне?! Ты, неблагодарная шлюха! — раздался недовольный хриплый голос. Астер скрипнула зубами, но даже не взглянула на того, кто выплюнул эти слова. Ее взгляд по-прежнему был направлен на Кхалила, и она не собиралась как-то уступать ему.

— Мне повторить вопрос? — невозмутимо сказала Астер. Кхалил продолжал лыбиться, снисходительно взирая на нее. За спиной у него появились последователи, от чего старый знакомый почувствовал себя еще увереннее. — Кхалил, не вынуждай меня силой выбивать из тебя ответы.

— Ты и шагу к нему не ступишь, грязная ты подстилка! — слова эхом отразились от стен и повисли в воздухе. Астер глубоко вздохнула, устало прикрыв глаза, этот горлопан начинал выводить. Она незаметно достала маленький нож и, не скрывая отвращения, метнула в самого громкого из головорезов. К счастью, тот очень удобно стоял, и наемница попала ему прямо между ног. Закричав от боли, он упал и начал осыпать ее всеми возможными ругательствами. Его товарищи с ужасом смотрели на эти стенания.

— Есть еще желающие назвать меня грязными словами?

— Парни, я ведь предупреждал! Не играйте с ней, она опаснее огня. — рассмеялся Кхалил, но через мгновение стал серьезным. — Все в порядке с твоим… Спутником. — он сделал выразительную паузу, внимательно следя за ее выражением лица.

Астер смотрела на него пустым взглядом, не давая насладиться сменой эмоций. Единственное, что поддерживало в ней волю к жизни, так это страх за жизнь одного зануды. После слов ее бывшего соплеменника, груз, давящий на душу, немного ослаб.

— Не спросишь, зачем мы здесь? — нагоняя интригу, спросил наемник.

— Мне все равно. — Астер скрестила руки на груди и продолжила безмолвно стоять, ожидая действий со стороны старого знакомого. В какой-то момент эта упертость сыграла в ее пользу, и Кхалил продолжил свою речь.

— Время все идет, а ты не меняешься… Ты и другие отступники послужите отличным примером того, что бывает, когда предаются наши идеалы. — пространно бросил он. — У тебя есть один выбор — идти со мной. Я знаю, что собственная смерть тебя не страшит. Поэтому, если начнешь брыкаться, я прикажу мучительно и медленно убить твоего Аль-Хайтама. Но прежде, мы кое-что сделаем в этих руинах. Пусть джин покажется.

Из-за всей этой перепалки Астер вообще забыла о нем. Это единственное, что она могла осмыслить из сказанных слов. Какая-то невнятная угроза про предательство идеалов уже много раз звучала за ее недолгую жизнь, так что не вызывала никакого трепета. Карим все это время скрывался за ее спиной. И только после слов Кхалила он показался всем.

— Зачем он тебе?

— Чтобы служить. И еще он исполнит наши желания.

— Он будет служить тому, кому сам захочет. И исполнять желания только по своему желанию. — сурово сказала Астер. Она не была в восторге от компании джина, но не собиралась позволять кому-то помыкать им.

— Все в порядке, юная госпожа. — примирительно сказал Карим. — Я не в силах исполнить полноценное желание, я утратил большую часть себя. — ответил он, обращаясь уже к Кхалилу. Наемница нахмурилась, вспоминая, как джин настойчиво предлагал исполнить любую ее прихоть. Неужто решил сыграть в дурака?

— О, поверь, я подготовился. — довольно сказал Кхалил. Он махнул рукой, и один из его головорезов достал из сумки сосуд, в точности похожий на Карима.

— Что это? — едва слышно спросила Астер, покосившись на джина.

— Фрагмент моей души.

— Он поможет тебе вернуть утраченную память?

— И силы. — Карим плавно двинулся в сторону наемников Кхалила. Наемница медленно следовала за ним, настороженно наблюдая за ними. Одно неверное движение и прольется кровь. Было много вопросов о том, откуда у них фрагмент джина, а также, знают ли они про легенду и другие секреты подземелья.

— Славно. — протянул Кхалил и стал по правую сторону от нее, когда они с джином подошли. Его соратники напряженно сжимали оружие, не спуская глаз с Астер. Но она так устала, что ей было уже все равно на них, на Кхалила и на то, что им известно.

Карим приблизился к наемнику, который держал часть его души. Внезапно мужчина скорчился от боли, согнувшись пополам. Крик, полный агонии оглушил присутствующих. Астер схватилась за голову и ощутила, как ее жизнь медленно и мучительно покидала тело. Перед глазами одна за одной проносились картинки из прошлого. На этот раз они были отчетливее и ярче. Она увидела все. Жестокие эксперименты, печальный исход для их инициаторов. Путешественники, полные надежд, отчаяния и энтузиазма. Все они были разными, но схожи в одном — их желания взяли над ними верх и привели к краху.

— Карим… Что ты наделал?.. — хрипло прошептала наемница. Наваждение длилось не больше минуты, но впечатления от него были непередаваемы. Чудовище, о котором говорили почившие путники, оказывается, все время было рядом.

— Что все это значит?! — закричал Кхалил. Его соратники тут же выхватили оружие и направили его на Астер и Джина.

— Не серчай, дорогой друг. Это была плата за слияние с моим фрагментом. — голос джина изменился, приобрел стальные и пренебрежительные тона. — Пройдемте в зал, любое ваше желание будет исполнено.

— Кхалил, это ловушка. — Астер схватила его за плечо, вынуждая остановиться. Присутствующие вновь напряглись и выжидающе замерли. — Пожалуйста, не надо. — она решила наступить на гордость. Все, лишь бы не идти туда, где исполняются не желания, а кошмары. Ей не было страшно за Кхалила и его последователей, но было страшно, чем их желания обернутся против всех.

— Я скорее свои сапоги съем, чем поверю в твои благие намерения. — презрительно отозвался он. — Помалкивай и иди вперед, иначе я не обещаю, что секретарь будет цел и невредим.

****

Астер медленно шла, то и дело прихрамывая. Ее сопровождающих это очень раздражало, и они постоянно толкали ее в спину. В любой другой ситуации она бы уже вывернула им руки, но сейчас брыкаться действительно было бесполезно. Перед глазами все еще проносились картины далекого прошлого. Наемница видела все от лица Карима, с самого истока и до момента их встречи. Началось все с того, что какой-то странный эксперимент пошел не по плану. Неизвестные ученые заточили джина, но подчинить его волю не смогли.

Ни один из доступных способов не действовал. И тогда они решили обратиться к силе Бездны. Мудрецы прошлого создали устройство, что контролировало подачу энергии. И это сработало, но Карим пережил много боли, настолько невыносимой, что любой человек сошел бы с ума. После этого все закрутилось слишком быстро. Джин уничтожил своих мучителей, но выбраться наружу не мог из-за механизмов созданных этими людьми. Много лет взаперти среди серых стен и темных коридоров. Наверное, когда жизнь исчисляется тысячелетиями, это просто невыносимо.

Астер все не могла сбросить с себя груз чужих чувств и воспоминаний. Она сжала кулаки, не в силах выразить то, что было внутри. С одной стороны было жаль Карима, но с другой… Те путешественники не делали ничего плохого и не желали ему зла. Почему он так жестоко оборвал их жизни? Просто выместил гнев на людей за все, что было? Наемница пыталась поговорить с ним, но джин ее игнорировал, а остальные завороженно следовали за ним.

После бесконечно долгих скитаний по коридорам, они наконец вышли в просторный зал. Похоже, он был самым большим во всем подземелье — масштабы комнаты внушали трепет. Посередине был прямоугольный постамент. Не дожидаясь реакции других, Карим направился к нему.

— Ну что? — голос джина раскатисто отразился от стен, отдаваясь потусторонним эхом в ушах. Кхалил переглянулся со своими соратниками, кивнул одному из них, предлагая первым попробовать.

— Загадай что-нибудь. — не терпящим возражений тоном, отчеканил он. — Все, что хочешь, только без фанатизма.

Грузный парень расправил плечи и уверенно направился к постаменту. Астер устало закрыла лицо рукой, не желая видеть все это. В голове у нее вертелась малодушная мысль о побеге, но с больной ногой ей далеко не уйти. Звук шагов, словно обратный отсчет, громогласно раздавался в тишине зала. Головорез остановился перед постаментом и, глубоко вздохнув, произнес:

— Хочу… Много моры. Чтобы хватило на всю жизнь. — слова эхом разнеслись по залу, и на мгновение все замерли в ожидании. Внезапно постамент начал светиться слабым голубым светом, и воздух вокруг наполнился гулом. Свет становился все ярче, окутывая наемника с головы до ног.

— Будет исполнено, мой господин. — Карим одобрительно засмеялся, но из-за нарастающего гула его смех казался зловещим и даже болезненным.

— Ну и? — недовольно вопросил Кхалил. Его подчиненный пожал плечами и внезапно пошатнулся, будто его что-то потянуло в сторону. Парень пошарил по карманам, и все с удивлением обнаружили, что они полны денег. Более того, с каждым разом, как он выгребал мору, ее становилось все больше и больше. — Работает!

Кхалил и его соратники словно дети смеялись и радовались, воодушевленно обсуждая желания, которые загадают еще и еще… Астер села на каменный выступ, опустив голову. Потустороннее прикосновение вновь опустилось на ее плечи, как тогда, когда она провалилась вниз. Теперь понятно, что это Бездна буквально просачивалась в реальный мир. И с каждым исполненным желанием она все сильнее и сильнее искажала сознание Карима. Внезапно, парень, которого выбрали первым, рухнул на колени. Деньги продолжали сыпаться из карманов, полностью окружив его. Он попытался встать, но не удержал равновесие и рухнул под тяжестью моры. Судорожный кашель заставил его болезненно сжаться.

Кхалил и второй головорез, казалось, не замечали состояния своего сокомандника. Второй наемник тоже загадал желание, но Астер не услышала его из-за нарастающего гула и учащающегося кашля. Бедняга едва успевал дышать между приступами, и в какой-то момент он схватился за горло. Из его рта вылетели мучительные хрипы, а затем он выплюнул мору. И в этот момент Кхалил и второй наемник наконец поняли, что что-то не так. Когда они приблизились к новоиспеченному богачу, он был уже мертв, в глотке у него была куча денег.

— Джин! Как ты посмел обратить желание против него?! — взревел Кхалил. Он выхватил меч, будто это как-то могло напугать Карима. Второй наемник испуганно озирался, ожидая, когда его желание убьет его.

— Все люди заложники своих желаний. Я просто позволяю им это узреть перед смертью. — джин смеялся. Наконец он добился чего хотел, напитываясь страхом, ужасом и агонией происходящего.

— Провались в Бездну, ублюдок! Я не стану загадывать желание!

Астер медленно встала и как можно незаметнее направилась к выходу. Пока Кхалил выяснял отношения с джином, нужно было убраться, иначе ей тоже не поздоровится. Карим засмеялся еще более инфернально, чем было до этого. Его голос отдался неприятной вибрацией в грудной клетке.

— Нельзя не загадывать желание… — джин взревел, и гул в зале усилился настолько, что затряслись стены. С потолка посыпались песок и пыль. Кхалил отчаянно противостоял напору Бездны, но в какой-то момент его воля сломилась. Он закричал нечеловеческим криком, было страшно представить, какую боль тот испытывал. Астер ускорилась, насколько позволяла больная нога. Не удержавшись, наемница обернулась и через плечо увидела, что от ее старого знакомого не осталось ничего. Только мокрое место. Второй наемник тоже кричал, но его голос поглощал оглушающий гул.

— А я говорила… — нервно прошептала она. Будучи уже у выхода, Астер обрадовалась, но на нее обрушился неистовый вой.

— Юн-Ая-я-я… ГО-спО-жА-а-а… — невидимой силой Карим пригвоздил ее к месту. До выхода оставалась буквально два шага, но Астер не могла пошевелиться. Внезапно грудную клетку сжали стальные тиски. Казалось, это конец, и ее вот-вот тоже разорвет на маленькие кусочки. Но к ее удивлению, невидимая сила просто потащила обратно к постаменту. — Загадывай желание… Милая госпожа…

— Не хочу… — Астер попробовала пошевелиться. Ее движения ограничивала странная темно-синяя аура, что клубилась по всему залу и концентрировалась у постамента. — Зачем ты это делаешь, Карим? Мы же хотели отправиться в путешествие, быть компаньонами…

— Такова моя природа. Люди подвержены влиянию своих непомерных и низменных желаний. А я следую их воле и даю то, что они хотят.

— Ты сам искажаешь желания человека и причиняешь ему боль! Что низменного в желании вернуть любовь всей своей жизни? Что плохого в том, чтобы пожелать избавиться от смертельной болезни? — кричала она, не желая так просто сдаваться. — Просто признай, это не ты. Это Бездна проникла в твою душу.

— У меня нет души. Больше нет. — глухо отозвался он. — Загадывай желание. Или тебя ждет печальный исход.

— Но я не знаю, чего пожелать… Просто не знаю. — наемница устало выдохнула и закрыла глаза. В голове панически вертелись мысли, но никакая их них не могла сойти за нормальное желание.

— Думаешь об участи Аль-Хайтама даже перед лицом собственной смерти? — язвительно усмехнулся Карим, чем вызвал в ее душе волну злости.

— Знаешь что? Я никогда не боялась своей смерти, потому что моя судьба — жалкая песчинка в бесконечном водовороте событий. Но я не собираюсь подыхать в мерзком, богами забытом склепе! — Астер высвободила руку и метнула кинжал. Он задел сосуд Карима, и тот взревел. Его хватка ослабла.

Астер запрыгнула на постамент и схватила джина, пытаясь сдвинуть его с устройства. Невидимая сила удерживала его, не позволяя покинуть место. Внезапно синий дым вновь заклубился и сжал легкие в стальных тисках. Наемница старалась удержаться до последнего, но силы постепенно стали ее покидать.

— Твоя воля непоколебима, это впечатляет. Но ты должна сделать выбор — желание или смерть. — невидимые руки подняли ее над землей и сдавили ребра. Астер не могла вздохнуть полной грудью, и из-за нехватки кислорода в глазах начало двоиться. — Ну?!

Невольно выступили слезы. Она закашлялась и заерзала в стальных объятиях, пытаясь отгородиться от всепоглощающего гула Бездны. Сознание начало ускользать, словно песок сквозь пальцы. Если сейчас не ответить, то Карим жестоко расправится с ней, но если и озвучить какое-то желание, оно обернется против нее. Очередной выбор без выбора… Не то, чтобы Астер нравилась ее жизнь, она абсолютно не устраивала, но Астер упрямо шла вперед. Почему? Сама не знала. Хоть она и не боялась скорой кончины, но точно не хотела уходить из мира так.

— Я… Хочу жить… — Астер беспомощно усмехнулась и выдала то, что было на душе. Огонь надежды все еще не погас внутри. Огонь. Она на короткий миг ощутила едва уловимое тепло. Из-за Бездны было ужасно холодно. Как же хотелось присесть у костра, шутить над Бертом и смеяться вместе. Идти навстречу новому вместе с друзьями. Казалось бы, это просто обыденность, но в момент, когда жизнь вновь висела на волоске, это единственное, чего по-настоящему хотелось. — Хочу просто жить. Наслаждаться каждым днем. Жить, зная, что мои близкие счастливы. — Астер решительно сжала кулаки, так сильно, что ногти болезненно вонзились в ладонь.

— Нет. Нет! Нужно что-то конкретное! — протестующе кричал джин. Его хватка ослабла, и наемница почувствовала небольшое облегчение. Она вздохнула полной грудью.

— Это достаточно конкретно! — упрямо воскликнула Астер. Вместо апатии и ужаса, которые плотно поселились в ее душе, она ощутила горячую ярость и, что странно, воодушевление. — Или ты не в силах исполнить что-то настолько простое?

— Ты итак живешь! — похоже, ее слова ввели Карима в ступор. Воспользовавшись его замешательством, наемница окончательно сбросила с себя наваждение Бездны. Сердце бешено стучало, странное тепло в груди расходилось по всему телу. Руки тряслись от напряжения. Астер схватилась за рукоять меча и в мгновение вытащила его из ножен.

— Пора закончить это… — наемница перехватила оружие двумя руками и подняла его высоко над собой, собираясь замахнуться. Она ощутила, как ладони обожгло огнем, животрепещущим и неудержимым. Это пламя исходило из сердца и словно перешло на лезвие. Только Астер хотела обрушить удар на сосуд, где покоилась душа джина или что там от нее осталось, как внезапно Карим закричал. Его крик не был зловещим и инфернальным, в нем чувствовалась боль и отчаяние.

— Мне жаль… — угасающим голосом прошептал он. Астер замерла в нерешительности, она не могла понять, это уловка или он правда сожалел. Тем не менее Карим все еще не разорвал ее на кусочки, а это что-то да значило. Наемница до боли в пальцах сжала меч, картины из жизни джина вновь встали перед глазами. Она закрыла их и устало выдохнула, опустив оружие.

— Твои мучители давно мертвы. Раз никого уже нет, то и смысла в возмездии тоже нет. — стараясь говорить ровно и уверенно, начала Астер. — Жизнь теряет смысл, когда человек получает желаемое по волшебству. Но именно желания и наши стремления придают смысл существованию, они заставляют нас двигаться вперед. Отсутствие каких-либо желаний также пагубно, потому что человек просто бесцветно существует, жизнь его пуста. — она глубоко вздохнула, внимательно следя за реакцией джина. — Скажи мне, Карим, чего желаешь ты? Настоящий ты, а не тот, которым тебя сделало влияние Бездны и вся та боль и унижение?

— Я не знаю… — его хриплый шепот отозвался печалью в ее душе. Карим снова закричал, и все вокруг затряслось. Джин пытался бороться с Бездной, но, похоже, его силы были на исходе. — Убей. И все закончится.

Астер покачала головой. Что-то подсказывало, если разрушить сосуд Карима, фрагменты его души снова разлетятся по округе, и этот кошмар никогда не закончится. Она стала судорожно размышлять, что же можно предпринять. В голове было много мыслей, но ни одна из них не была стоящей.

— Я знаю! — внезапно воскликнула Астер, ее голос звонко отразился от стен, и даже джин подпрыгнул от неожиданности. — Карим, я хочу загадать желание. — синий дым вновь заклубился, зловеще стягиваясь к постаменту. — Я хочу, чтобы ты был свободен. Свободен от своих оков, от боли и бремени исполнителя желаний! — Карим молчал, за столько лет ни одна живая душа никогда не заботилась о его желаниях. С течением веков он и сам перестал думать о том, что достоин быть свободным.

— После всего, что я сделал?.. — с сомнением спросил джин. Астер уверенно кивнула, её глаза блестели решимостью.

— Да. — твёрдо ответила она. — Ты заслуживаешь свободы. И возможно, только так получится окончательно избавиться от этого проклятия. — Карим ощутил, как сила элементов окутывает ее, защищая от всепоглощающих прикосновений Бездны. Проклятие, разъедавшее столько лет, казалось, стало неотъемлемой частью его самого. Но странная искра надежды вспыхнула и превратилась в яркое пламя, что выжигало потустороннее влияние. Он знал, что это рискованно, но слова Астер задели что-то глубоко внутри него.

— Да будет так, юная госпожа.

Синий дым поднялся выше, окутывая их обоих, и зал снова наполнился гулом древней силы. Астер почувствовала, как её воля и энергия соединяются с желанием Карима, создавая нечто новое и мощное.

— Пусть твоя душа найдёт покой. — тихо произнесла она, как будто завершая своё желание.

Свет вспыхнул ослепительно ярко, и постамент взорвался волной энергии, которая прокатилась по всему залу. Стены задрожали, и на мгновение всё замерло. Когда свет рассеялся, Астер смогла разглядеть, что происходит. Сосуд Карима был весь в трещинах, постамент был разрушен, а синий дым за пару мгновений рассеялся. Окружение и Карим казались спокойными и умиротворёнными.

— Спасибо. — тихо сказал джин, словно тяжесть веков никогда и не сковывала его. — Ты подарила мне то, что я давно не надеялся обрести. — Астер слабо улыбнулась и убрала оружие в ножны. В этот момент она случайно обнаружила странную деталь на поясе. Глаз бога, который она всегда таскала с собой, съехал и мешался при каждом движении.

— Всегда рада… Помочь… — наемница нетерпеливо дернула ремень и с удивлением увидела яркую красно-оранжевую деталь на нем. — Что за?.. — Астер ловко отцепила ослепительный глаз бога и задумчиво потерла затылок.

— Кажется, боги все-таки обратили на тебя внимание. — задорно рассмеялся Карим.

— За какие такие заслуги?

— За самоотверженность и самозабвенное следование своей воли. — усмехнулся он. — Ну ладно, что-то мы отвлеклись. Осталось кое-что еще, что я могу сделать. — твердо заявил джин. — Исполнить именно твое желание. В этот раз без подводных камней в виде расплаты. Даю слово.

— Ты уже исполнил мое желание.

— Нет. Это было мое желание, которое ты достала из самых недр моей покалеченной души. — сказал Карим, его голос был полон благодарности и тепла. — Хватит думать о других, позаботься о себе, хотя бы один раз.

— Эм… Ладно… Я хочу… — Астер на мгновение задумалась. Теперь, когда желание можно было заполучить так легко и без смертельного исхода, она совсем не знала, что еще пожелать. Точнее знала, но в глубине души понимала, что даже Кариму не под силу это воплотить в реальность. Мысли лихорадочно крутились в голове и вернулись к тому, кто затеял это приключение. Она усмехнулась, и губы ее расплылись в хитрой улыбке. — Я хочу, чтобы Аль-Хайтам был жив и не окочурился в нашем путешествии.

— Моя госпожа, какая же ты упрямая… — наемница неловко засмеялась, пожав плечами. — У меня осталось не так много сил, поэтому это будет нелегко. Надеюсь, ты понимаешь, что должна быть хотя бы минимальная плата… — Карим смиренно качнулся, как бы соглашаясь с решением Астер. — Да будет так, как ты хочешь!

Поднялся слабый ветер, окутывая своим прохладным прикосновением. Золотое свечение озарило комнату, и столп света поднялся к потолку зала. Энергия, наполнявшая пространство, стала более напряжённой, словно сама судьба вслушивалась в их слова. Карим сосредоточился, направляя последние остатки своей силы на выполнение желания Астер. Свет вспыхнул ярче, чем когда-либо прежде, и волна энергии прокатилась по залу, заставляя стены дрожать. Наемница болезненно сжалась, ощутив укол в районе сердца. Невидимая сила опутывала ребра, легкие и и горло, сдавливая в оковах. Но это ощущение не было похоже на прикосновение Бездны. Да, оно ощущалось болезненно, но не было всепоглощающего ужаса и агонии. Астер попыталась расслабиться, отдаваясь потоку энергии, казалось, сопротивление только усилит боль. Спустя бесконечно долгие мгновения боль стала отступать. Яркий свет рассеялся, Астер открыла глаза и посмотрела на Карима. По корпусу его сосуда расходились все новые трещины, словно раны.

— Спасибо… Можешь считать это искуплением за то, что я сделал в прошлом. Не держи зла… — он начал подрагивать, едва удерживая себя в воздухе. — И прощай…

— Что? Карим, подожди! — словно очнувшись ото сна, Астер бросилась к нему, но не успела. Послышался звон стекла, сокрушающе оглушительный в застывшей тишине зала. Наемница без сил опустилась на колени перед постаментом, мрачно взирая на то, что осталось от джина. Все произошло так быстро, что она отказывалась верить в произошедшее.

Астер закрыла глаза, пытаясь собраться с силами и привести мысли в порядок. Но вернуть душевное равновесие не позволили грохот и тряска. Потолок и стены опасно дрожали. Больше не удерживаемые волшебной силой, они могли рухнуть в любой момент. Провалившийся в паре метров от нее пол заставил Астер забыть о боли и усталости и мчаться на выход. Она в последний раз бросила взгляд на зал. Возможно, это была игра воображения, но ей показалось, что рядом с постаментом был едва различимый силуэт. Он уже начал терять свои очертания, растворяясь в золотом свечении, а затем обзор окончательно закрыл песок.

****

Астер как сумасшедшая влетела в коридор и помчалась вдоль холодных серых стен. Позади все еще громыхал разрушающийся зал, до нее доносилась пыль и мелкие обломки. Наемница опасалась, что своды коридора тоже не выдержат, поэтому не останавливалась, даже несмотря на ноющую боль в бедре. За очередным поворотом гул стал тише, но Астер не сбавляла скорости. Повернув вправо, она столкнулась с неожиданной преградой. Потеряв равновесие, наемница упала вперед, но вместо твердого пола ощутила под собой чье-то тело.

— Что… Что происходит? — недовольно и строго спросил до боли знакомый голос. Астер подняла голову и встретилась с вопросительным взглядом секретаря. Он выглядел удивлённым и немного растерянным, но живым и невредимым.

— Ты жив! — внезапно закричала она, и эхо ее слов заставило Аль-Хайтама поежиться. Затем наемница сделала то, чего он никак не ожидал. Его сжали в таких крепких объятиях, что воздух сразу покинул легкие. — Я так рада…

— Я буду рад, если ты отпустишь меня… — секретарь неловко похлопал ее по спине, не понимая, отчего случился этот странный прилив чувств с ее стороны. Он полагал, она будет, как минимум, избегать его после тех слов. Путники поднялись на ноги. Астер отстранилась от него и напустила на себя привычный невозмутимый вид. — Что вообще произошло?

— Ну… — наемница тяжко вздохнула, неловко отведя взгляд. — Я все расскажу. Но лучше скажи сначала ты, как добрался сюда?

— Когда ты ушла, в какой-то момент я отключился от удара по голове. Затем мне приснился странный сон, и я очнулся от… Некоего необычного ощущения, не могу описать его. Рядом со мной были какие-то наемники. Я попытался узнать у них, где ты и что случилось, но эти парни были не слишком любезны. Пришлось отправить их отдыхать, и после этого я подхватил наши вещи, чтобы уйти подальше и найти тебя.

— Хорошо, что все обошлось… — задумчиво протянула Астер. Аль-Хайтам не связал свое «необычное ощущение» и магию джина. Тем лучше.

— А где Карим? — столь безобидный вопрос стер с ее лица невозмутимость. Наемница нахмурилась и отвела взгляд в сторону. Усталость и ужас пережитого вновь легли на плечи.

— Он погиб. — безжизненным голосом ответила Астер. — Я ничего не смогла сделать.

Воцарившееся молчание сдавливало грудную клетку. Аль-Хайтам нахмурился и тяжко вздохнул. На его лицо легла тень сочувствия, но наемница этого не видела, упрямо смотря в стену.

— Мне жаль. — тихо сказал секретарь. До ужаса банальная фраза в такой ситуации, но другой не было. — Если для тебя это тяжело, не нужно рассказывать…

— Нет. Нужно. — твердо возразила она, встретившись с ним взглядом. В ее лазурных глазах горела решимость и непоколебимость.

Наемница поведала в общих подробностях обо всем, что случилось. Конечно Астер опустила детали о конфликте с бывшими соплеменниками и о втором желании, которое она загадала Кариму. Аль-Хайтам внимательно слушал, удивляясь тому, сколько всего произошло за столь короткое время.

— Ну и еще из важного — я нашла библиотеку, о которой ты говорил. — довольно заявила Астер. Они постепенно продвигались в лабиринте из каменных коридоров. — Найдем небольшую метку и…

— А еще кое-что важное не хочешь рассказать? — наемница затихла, подозрительно посмотрев на него. В голове сразу возникла мысль, что он поймал ее на какой-то не состыковке в истории, и теперь будет требовать объяснений. — Это что? — Аль-Хайтам указал на новый глаз бога, и Астер незаметно выдохнула.

— Ну… Там когда разрушался зал с устройством, как-то все завертелось, закружилось… И я сама не поняла, откуда он взялся. — наемница невинно улыбнулась, напустив на себя вид самого честного человека. Секретарь смотрел на нее с недоверием, но едва заметная ухмылка давала понять, что он просто немного издевается. — Ой, что ты пристал! Как будто это важно… Куда важнее, что скоро все закончится!

— Мысли о побеге не покидают тебя?

— Нет у меня мыслей о побеге! — ее голос оглушительным эхом заполнил коридор. — Я просто больше ни за что и никогда в жизни не возьму от тебя заказ! И вообще хоть у кого-то из вашего… Как там он называется?.. Точно — Даршана. — Астер взмахнула руками. — Лучше прыгну в яму со скорпионами без одежды.

— Смешная ты. — Аль-Хайтам не смог сдержать улыбки от ее бурной реакции. Он даже не знал, жалеть или радоваться, что все пропустил. Казалось, рассказ наемницы был куда красочнее реальности.

— А ты нет, зануда!