Глава 3. Истина. (2/2)

— Ты? Наемница с розовыми волосами… Почему сразу не показалась? Зачем я столько распинался, когда ты могла принести мне голову Аль-Хайтама прямо в руки?! За что я плачу тебе?

— Решила дать тебе возможность высказаться в последний раз. Моему нанимателю будет интересно узнать, кто же еще заказал убийство господина секретаря. — спокойно ответила Астер. — Если у тебя больше двух извилин, ты уже догадался, что это не сам Аль-Хайтам. И да, для особо одаренных… — обратилась она уже к головорезам. — …Он моя цель.

— Плевать! Мне все равно по чьей указке ты убьешь его.

— Я предпочитаю не просто банально убивать, а делать вещи гораздо более ужасные! — Астер засмеялась и потянула за собой Аль-Хайтама, пока никто не успел опомниться.

— Чего вы ждете?! Я плачу вам не за то, чтобы вы столбом стояли! Или вас напугала какая-то девчонка?!

Наемники поколебались с минуту, но жажда выгоды пересилила страх, и они ринулись в бой. Астер ловко швырнула кинжал в настенный факел. Он потух и зал погрузился в почти непроглядный мрак, единственным источником света остался небольшой костер. Наемница потянула Аль-Хайтама в сторону выхода, резво обойдя нападавших в воцарившейся тьме. Но все равно так легко уйти не удалось, и ей пришлось использовать меч, чтобы отбиться от настойчивых преследователей.

— Как ты, будучи наемницей, вообще сунулась в пустыню без оружия? — недовольно заметил Аль-Хайтам.

— Не болтай, зануда! — не переставая махать его же мечем, она пихнула секретаря в спину, придавая ускорение. Они ввалились в узкий коридор. Под ногами заскрежетал напольный механизм. Старые каменные плиты болезненно затряслись, и раздался оглушительный гул. Сверху посыпался песок, сначала немного, но затем песчаный поток усилился, неумолимо заполняя коридор. Со стороны зала послышались протяжные вопли. — Кажется, это была смертельная ловушка.

— Поразительные способности к анализу. Что еще расскажешь? — язвительно бросил Аль-Хайтам, нервно отряхиваясь от пыли. Астер упрямо тащила его вперед, несмотря на его чертыханья. — А, может, кстати, пока нас насмерть не засыпало песком, назовешь имя нанимателя?

— Генерал Махаматра. — бросила она, уворачиваясь от кусков камней, падающих сверху.

— Смешно. Но даже если бы я был не в здравом рассудке, ни за что не поверил в этот бред.

— Верить или нет — дело твое. — равнодушно отозвалась наемница. — Только хватит болтать. — Астер остановилась и, вывернувшись из-под песчаного потока, освободила руки Аль-Хайтама от веревки.

— Что ты?..

— Заткнись и шевели ногами! — нетерпеливо крикнула она. — Мне не заплатят, если ты сдохнешь в песке!

Песок уже заполнил четверть коридора, замедляя движение. С каждой минутой чистый воздух убывал, как и шансы на спасение. Путники безуспешно петляли по коридорам, словно в лабиринте. Когда уже казалось, что это конец, вдалеке замаячил выход, по крайней мере, это было что-то очень похожее на него. Аль-Хайтам и Астер ускорились насколько это было возможно, утопая уже по пояс в песке. В последний миг наемница запнулась, оставшись позади. Секретарь обернулся, схватил за предплечье и потянул на себя. Если она останется тут, он не получит ответов и ситуация не прояснится.

— Как благородно. — беззлобно усмехнулась наемница и вывернула руку из его хватки. — Но лучше задержи дыхание, зануда.

— Стой! Ты… Ненормальная. — их разделила стена песка, и Аль-Хайтам остался один.

Пыль застилала глаза, он вдохнул поглубже, насколько это было возможно, и тьма сомкнулась, нависая плотным куполом. Песчинки болезненно врезались в кожу, пробирались под одежду, проникали в рот, нос, уши. Когда песок вот так накрывает с головой шансов выбраться почти нет. Но секретарь из последних сил продирался вперед, не останавливаясь ни на секунду. Когда мышцы горели от боли, он только едва достал до поверхности рукой. Рванув вверх, Аль-Хайтам наконец выбрался из песчаной ловушки.

Солнце на мгновение ослепило, больно резанув по глазам, но это было абсолютно неважно. Как только первый луч коснулся его лица, секретарь вымучено выдохнул, откашливаясь от пыли. Усталость навалилась на плечи, и болезненно прожгла мышцы.

— Помочь? — сверху раздался до боли знакомый голос. Ужасно хотелось съязвить, но Аль-Хайтам лишь небрежно вскинул руку. — Угораздило же тебя…

— Что ты тут делаешь? — каждое слово давалось с трудом, раздирая горло.

— Как и всегда — выполняю свою работу. — Сайно протянул ему флягу с водой. — А тебе бы стоило выполнять свою.

Не удостоив его ответом Аль-Хайтам опустился прямо на землю и плеснул воды на руки. Приложил ладони к лицу и обессиленно выдохнул. Прохлада приятно коснулась кожи, забирая с собой боль. Вместе с грязью смывался едкий и мерзкий страх, но с этим возник целый ворох вопросов.

— Когда ты успел выследить Самира?

— Мне стало известно, что он, или кто-то из его сообщников, подделали плиту. Я отправился сюда, чтобы найти его и других причастных. — он указал в сторону небольшого лагеря, где Бригада тридцати и другие матры следили за наемниками, которые смогли выбраться из подземелья. Среди них не было ученого, поэтому был велик шанс, что он так и остался под толщей песка.

— И как давно ты знаешь, что плита ненастоящая?

— Достаточно.

— Несмотря на это, ты все равно позволил мне отправиться в это путешествие? — Аль-Хайиам сжал флягу с водой, прокручивая в голове все события. С каждым воспоминанием, с каждой деталью вырисовывалась общая картина.

— Не волнуйся, я позаботился о твоей безопасности. — довольный тон Сайно не внушил доверия, скорее даже разозлил.

— Это все равно не объясняет того, почему ты ничего не рассказал мне.

— Было важно, чтобы Самир сам попал нам в руки. Вряд ли ты бы согласился на это, зная, что все это подстава.

Аль-Хайтам устало вздохнул, прикрыв глаза. За последние пару часов его провели вокруг пальца несколько раз. И ради чего? Это был всего лишь Самир и его непомерные амбиции. Теперь ясно, какую именно роль во всем этом играла Астер. Кажется, все сложилось, и уже неважно, что было ложью, а что истиной

— Под «позаботился о безопасности» ты имеешь в виду то, что нанял наемников?

— Я нанял только одного человека. — слишком уж спокойный и непроницаемый вид его друга намекал на то, что вся операция была тщательно спланирована.

— Кое-что не сходится.

— И что же?

— Зная тебя, ты бы скорее себе на голову наступил, нежели доверил работу кому-то другому.

— Именно этого от меня и ждали. Я предполагал, что в кругах Академии могут быть подкупленные люди, поэтому решил обратиться к помощи на стороне и немного разрушить планы преступников. Самир на самом деле, не единственный, кто точил на тебя зуб. Пока остальные думали, что гоняюсь за ним, я искал доказательства и для других. Против тебя организовали большой заговор. Но ты, полагаю, удивлен не будешь.

— Да, Иден фигурировал в речи Самира.

— Что ж, нам предстоит много чего сделать…

Аль-Хайтам ничего не ответил. Прямо сейчас хотелось вернуться в город, подальше от осточертевшего песка. Исследование обернулось непредсказуемым и рискованным приключением. Секретарь глубоко вздохнул. Солнце было высоко, скрывшись в проплывающих облаках, невыносимой жары уже не было. Но что-то было не так… Он дернулся, судорожно проводя руками по карманам, но ничего не нашел. Его глаз бога также остался похоронен в песке. Осознание этого на мгновение вызывало ужас, сковавший все тело. Но внезапно мысли о потере прервались недовольными возгласами и кряхтением.

— Самир. — процедил Сайно, перехватив поудобнее оружие.

Аль-Хайтам встал, отряхнулся и повернулся туда, куда смотрел его друг. Самир, едва волоча ноги, нервно отряхивался от песка, аккуратно спускаясь по склону. Когда он заметил, что за ним неотрывно следят, развернулся и отчаянно рванул в другую сторону.

Сайно среагировал моментально, но неустойчивый песчаный склон не позволил ему быстро добраться до преступника. Шансов сбежать от Генерала Махаматры не было, но ученый старательно хватался за эту возможность. Когда он почти скрылся за развалинами, резко потерял равновесие, упав на четвереньки. Его накрыла небольшая тень, фигура, отгородившая его от солнца, самодовольно усмехнулась. Самир застыл в ужасе. Этот неизвестный не был генералом Махаматрой, но от этого легче не стало. Ученый медленно поднял голову, но до того, как успел опомниться, получил сапогом по лицу.

— Тварь! Я убью тебя!.. — хрипло орал он, сжавшись в клубок. Астер снисходительно посмотрела на содрогающееся тело и опустилась на одно колено, угрожающе приблизившись к ученому.

— Если бы мне платили каждый раз, когда слышу эту фразу, я бы уже не работала наемницей. — она ловким и отточенным движением подняла Самира на ноги, толкнула прямо в руки Сайно. — Генерал.

— Астер. — он кивнул, вонзив стальной взгляд в нарушителя порядка. — Хорошая работа.

— Приятно с вами иметь дело. — она небрежно отряхнула волосы от пыли и перевела ленивый взгляд на Аль-Хайтама. Губы ее растянулись в язвительной улыбке, Астер в два шага добралась до него и отдала меч хозяину. — Но больше не зовите меня на такие авантюры.

— Тебе бы актрисой быть, а не наемницей. — язвительно отозвался он.

— А тебе было бы лучше сидеть в своем кабинете, секретарь. — в тон ему бросила наемница.

— Что-то не могу найти… — Аль-Хайтам демонстративно похлопал по карманам. — Где и когда я спрашивал твое мнение?

— Воруешь мои реплики? Я думала твоего интеллекта хватит на что-то более остроумное.

— Это называется цитирование. Ты бы знала, если бы читала что-то кроме низкосортной литературы.

Сайно переводил озадаченный взгляд то на Астер, то на Аль-Хайтама. Едва миновав смертельную опасность они начали ругаться, не замечая ничего вокруг. Их острые слова словно стрелы, пронзали воздух. Наемники Бригады тридцати забрали Самира и увели к остальным, когда генерал вернулся к этим двоим, они и не думали прекращать. Спор все больше набирал обороты.

— …Пустыня не предназначена для таких, как ты. Одного порыва мало, чтобы преодолеть все опасности.

— Единственная опасность, что меня настигла — это ты.

— Если бы не я, ты бы уже кормил стервятников в ущелье!

— Продолжай утешать себя этой мыслью.

— Ну все. — Сайно пришлось буквально встать между ними. — У нас много работы. Астер, спасибо за помощь.

— Не за что. Постараюсь спланировать свою жизнь так, чтобы мы больше не встретились. — язвительно отозвалась наемница, прожигая Аль-Хайтама яростным взглядом. Она натянула на голову платок, защищаясь от солнца.

— Тц… Аналогично. — процедил он, отвернувшись от нее. Затем, немного резко повернувшись в другую сторону, обратился уже к Сайно. — Что, получше людей не смог найти, чтобы обеспечить мне безопасность? Хотя бы без нервотрепки обошлось.

Астер тут же замерла, повернувшись в пол оборота вонзила в него яростный взгляд. Она небрежно махнула рукой, и не успел Аль-Хайтам опомниться, как что-то прилетело ему в голову, прямо в темечко. Удар был не сильный, но ощутимый. В руки ему упал его глаз бога.

— Ненормальная!.. — он повернулся, чтобы высказать наемнице все, что о ней думает, но ее и след простыл.

— Ты устал, друг. Пойдем, передохнёшь и с новыми силами продолжишь свою работу.

Путешествие подошло к концу, но на горизонте ждали новые трудности. Бескрайняя пустыня, полная опасностей и загадок провожала путников порывами горячего ветра и ослепительным светом солнца.