Глава 1. Звезды укажут путь. (2/2)
— И в чем проблема?
— Подсказка весьма расплывчата. Не хотелось бы потратить драгоценное время на бессмысленные поиски.
— Дай взгляну поближе. — он придвинул к ней плиты без особой надежды на то, что Астер привнесет хоть немного полезной информации в уже имеющиеся у него данные. — Озвучь, что говорится в тексте.
— Пустыня под покровом звездной ночи укажет путь. Лишь тот, чье желание имеет силу, с дороги верной не свернет. — вдумчиво произнес Аль-Хайтам. — Перевод немного вольный, я не стал складывать текст в стих, как в оригинале.
— Ну, очевидно, подсказка в том, чтобы искать путь по звездам. — заключила Астер, всматриваясь в причудливые резные символы, изящно высеченные на камне. Удивительно, что реликвия почти не подверглась беспощадным законам времени и сохранилась достаточно хорошо.
— Это безусловно так.
— Давай без напыщенного тона. Я думаю, ответ ближе, чем нам кажется. — процедила она, смерив его грозным взглядом.
Аль-Хайтам на это лишь закатил глаза, плавно оперевшись на спинку стула. Раз уж он не смог приблизиться к полноценному ответу, получится ли это у какой-то оборванки? Спустя пару минут Астер ловким движением перевернула плиты на другую сторону. На задней части уже полноценного артефакта располагался незатейливый рельефный узор. Невооруженным взглядом трудно было заметить мелкие, но важные детали, она провела пальцами по неровным и прерывистым линиям.
— Все ясно!
— И что ты поняла? — снисходительно протянул Аль-Хайтам, склонив голову, но его собеседница лишь махнула рукой, прося подождать.
Астер выудила из рюкзака карандаш и блокнот. Безжалостно выдрав страницу, приложила ее к плите и с нажимом начала закрашивать лист.
— Я же сказала, ответ был близко. Та-дам! — торжественно огласила она, показав получившийся рисунок. В четких графитных линиях явно просматривалась карта пути и нужные созвездия.
— Неплохо… — непритязательно произнес он, за что словил очередной гневный взгляд. — Остается только рассчитать маршрут и дело с концом…
Аль-Хайтам методично постукивал пальцами по столу, взирая куда-то в пустоту. Немного раздражало, что он сам не додумался как можно внимательнее изучить реликвию, но хотя бы из-за сэкономленного времени можно на это закрыть глаза.
— Что вообще это за руины? — раздался голос Астер, прерывая его размышления. — То есть, что там скрыто? Если я правильно понимаю, это место относительно недалеко от Дюны Пиршеств…
— Ты так быстро определила место?
— Да, мне не впервой строить маршрут по картам. К тому же, я хорошо знаю пустыню. — она неловко улыбнулась, стушевавшись под его сканирующим взглядом.
Аль-Хайтам не спешил делиться тем, что у него было. Стоило ли рассказывать детали его исследования? В ее мотивах не приходится сомневаться, Астер интересовала только финансовая выгода, об этом не трудно догадаться. Это не шло в разрез с его целью, но можно ли ей доверять?
— Так что за подземелье мы ищем?
— По легенде там располагается некое устройство, созданное одним из последователей Аль-Ахмара. Если имеющиеся документы не врут, машина способна исполнять желания. Это был последний оплот погибающей цивилизации в тщетной попытке остановить неминуемое.
— Сомневаюсь, что эта штука способна исполнять желания. — Астер откинулась на кресле, задумчиво потирая подбородок. — Думаю, народ пустыни бы воспользовался еще тогда такой невероятной возможностью, чтобы остановить крах цивилизации.
— Или же их непомерные амбиции привели к гибели.
Возникла пауза. Аль-Хайтам глубоко вдохнул и чуть склонил голову в бок, оценивая Астер, как потенциального союзника. Она задумчиво смотрела куда-то в сторону, на дне ее взгляда отражались решимость, недоверие и что-то еще. Неразличимые чувства и внутренняя борьба, но при этом на лице играла легкая улыбка. Непринужденное выражение лица и скрещенные руки на груди привносили в ее вид недосказанность и противоречие. Астер явно не спешила доверять незнакомцу, и это было понятно. Почувствовав на себе пристальный взгляд секретаря, она подняла на него глаза. Аль-Хайтам почувствовал внезапную неловкость, и что-то необычное пробило его, как разряд тока.
Выдохнув и выбросив лишние мысли из головы, секретарь постарался искренне улыбнуться, хоть это и давалось с большим трудом. Придется действовать осторожно — чтобы добиться успеха, ему нужно было завоевать хотя бы немного ее доверия.
— Я понимаю, как это может звучать после всего, что было. Но у меня есть предложение, которое может быть тебе интересно. — наконец прервал молчание Аль-Хайтам. — Давай…
— Нет. — улыбнувшись еще шире, перебила она и резво встала. До того, как секретарь успел спохватиться, Астер подобрала свою часть реликвии и уже собралась уходить.
— Стой. Я полагаю, эта плита может еще пригодиться…
— Я оставлю тебе карту, чтобы ты мог добраться до подземелья. У меня хорошая память, так что мне не понадобится.
— Не думаешь, что обе части могут быть единым ключом? Да и в принципе сама по себе плита имеет немалое значение для науки.
— В любом случае, я не оставлю тебе свою часть, поскольку мне пришлось выложить за нее крупную сумму. Пускай будет в качестве сувенира. — бескомпромиссно заявила Астер. — Было приятно поболтать, прощай.
— Астер, ты ведь понимаешь, что путешествие в пустыне может быть опасным? Не люди, так чудища могут встать на пути. — вкрадчиво произнес Аль-Хайтам. Он не был готов, что она так резко засобирается. — Очень неосмотрительно, учитывая сегодняшний инцидент. Не проще ли…
— Хочешь объединиться?
Аль-Хайтам откинулся на спинку стула, пронзительно смотря на девушку. Он рад, что эта мысль возникла именно у нее, поскольку озвучивать это предложение со своей стороны было равноценно признанию в беспомощности. Но само по себе оно имело смысл, ведь проще посетить пустыню с кем-то, чем в одиночку, это факт. И раз уж их конечные цели не пересекались, то было бы неплохо склонить ее на свою сторону для помощи в исследовании. Бесплатное сопровождение лучше, чем одиночное путешествие.
— Я имею представление об опасностях пустыни. У меня уже есть команда, так что я не одна. Но все же, если так сильно хочешь пойти с нами, пожалуй… Я не буду против. Однако за своих путников говорить не буду, может они и не согласятся. Давай встретимся завтра утром на выходе из Порт-Ормоса и обсудим… Столь деликатный вопрос.
— Как я могу быть уверен, что ты не обманешь?
— Никак. Но я доверилась тебе, поэтому доверься и ты. — она махнула рукой и исчезла до того, как он успел что-либо возразить.
****
В назначенное время Аль-Хайтам почти был на месте. На выходе из города его уже ждали трое. Астер была в компании двух других путешественников. Выглядели они молодо, но достаточно угрюмо и напряженно, и даже не пытались скрыть свою настороженность по отношению к нему.
— А вот и ты. Знакомься — это Юн и Берт. Мы обсудили твое участие, но… Окончательное решение за ними. — путешественники задумчиво переглянулись, внешне они были похоже, так что с первого взгляда легко было их перепутать.
— Позволь спросить, с какой целью ты хочешь отправиться туда? Не пойми превратно, но на искателя приключений ты не похож, на наемника подавно. Остается одно — ты ученый или типа того. — Юн не стал церемониться, с подозрением взирая на секретаря.
— Я не ищу сокровища, если ты об этом. Мной движет простое любопытство. Академия не при чем. — уклончиво ответил Аль-Хайтам. Не хватало еще допроса от каких-то неотесанных авантюристов.
— Слабо верится, без явной выгоды соваться туда просто безумно. — решительно заявил путешественник.
— Моя выгода в знаниях, которые я могу открыть для себя.
— Ничего хорошего это не сулит. Наличие ученого в команде поставит нас под удар. В последнее время наемники озверели и всех людей из Академии ждет один печальный исход. Я против! — раздался слегка истеричный голос Берта, привнося в обстановку еще больше напряжения.
— Успокойся, в пустыне и без этого проблем хватает. Одной больше, одной меньше, все равно легче не станет. — Астер одернула его, дав оздоровительный подзатыльник. Это немного успокоило парня, но он все равно застыл с лицом, полным недоверия и отчаяния.
— Так что? — терпение было на исходе. Возможно, стоило изначально идти одному? С такой разношерстной компанией путешествие явно не будет спокойным. Напряженное молчание уже ощущалось физически, но наконец они приняли решение.
— Мне без разницы, если это не будет мешать путешествию. — наконец ответил Юн.
— Я тоже не против.
— А я не согласен!
— Извини, но ты в меньшинстве. — Астер прикрыла ему рот рукой, чтобы заглушить отчаянные вопли протеста. — Аль-Хайтам, у тебя все готово для путешествия в пустыню? — уточнила она, внимательно рассматривая секретаря. На ее лице была улыбка, но во взгляде сквозил холод, это вызывало неприятный диссонанс. — Если нет, мы еще подождем.
— Да, я не в первый раз исследую руины, так что не беспокойся.
— Отлично, тогда в путь! — она плавно подтолкнула ноющего Берта, и вышла вперед, возглавляя новоиспеченный отряд.
Неблизкая дорога до Караван-рибата сначала сопровождалась причитаниями Берта, но затем их сменили пустые разговоры. Попытка вовлечь в них Аль-Хайтама потерпела крах. То ли в целом не очень дружелюбный вид, то ли манера общения оттолкнули двух новых знакомых. Только Астер не пыталась вести тривиальных бесед, вообще даже не смотрела в его сторону. У нее в целом был отрешенный вид, и отвечала она односложно и обобщенно, если к ней обращались. Это немного контрастировало с тем, какой активной она была на выходе из города. Впрочем, Аль-Хайтам не стал заострять на ней внимание, ее состояние — ее проблемы.
Наконец на горизонте начали вырисовываться очертания Караван-рибата. Путники пополнили запасы провизии и после недолгого отдыха отправились за стену Самиэль. С первых минут в пустыне приключение переставало быть забавным и легким. Несмотря ни на что, его новоиспеченные знакомые достаточно бодро шли вперед, умудряясь даже переговариваться.
— Ты не часто бываешь в пустыне? — голос Астер стремительной стрелой пронзил мысли, развеяв их в сознании.
— Это не самое подходящее место для прогулок. — саркастично ответил он. Голос звучал хрипло и раздраженно. Песок, за столь короткое время путешествия успел проникнуть везде, где только можно, и это не могло не выводить из себя. — А ты?
— Я постоянно бываю тут. — она небрежно пнула гору песка, та маленькими волнами разошлась на мелкие барханы с причудливыми узорами. — Но предпочитаю другие места. Пустынные пейзажи приелись.
— Всего лишь? Здесь так много руин и подземелий, целое раздолье для искателя приключений. На пейзаж я бы смотрел в последнюю очередь.
— Нет, есть и другие причины, по которым пустыня мне не нравится. Постоянный песок в штанах и не только, одна из них, но не самая главная. — Астер дернула плечами, поправляя платок, который защищал от солнца. — Я просто… Устала.
Ее взгляд был спокойным, но где-то в глубине заплескалась печаль. Как будто бы осознав это, она придала лицу более оптимистичное выражение.
— Тогда зачем отправилась на эту авантюру?
— У наших целей общий знаменатель — выгода. Юн и Берт ушли слишком далеко, давай поспешим и догоним их.
— Тц… Да, одно мгновение… — он остановился и немного нервно отряхнулся.
Пожалуй, после истерик Кавеха, вездесущий песок единственное, что вызывало раздражение на грани с гневом. Аль-Хайтам замер, увидев перед собой протянутую руку, очевидно для того, чтобы он мог опереться. Астер ободряюще улыбалась, как никто другой понимая и разделяя эту неприязнь.
— Благодарю. — сухо отозвался он, вытряхивая песок из обуви.
Наконец они догнали остальных и продолжили свой нелегкий путь в едином темпе. Море песка и палящее солнце не предвещали хорошего исхода для тех, кто решил расслабиться и потерять бдительность. Держаться вместе выгоднее, чем одному, как бы сильно не хотелось это признавать.