Глава 10. Королевское гостеприимство. Часть вторая. (1/2)
Рекомендую читать под Емика ”Weked game”
В полдень девятнадцатого дня месяца Хитсуи*, когда холодные ветра уже начинали уверенно спорить со все еще теплым бризом с моря, настойчиво приводя ливневые дожди в земли Дорвиниона, а небо все чаще натягивало на себя серый плащ, будто тоже собираясь в дорогу, горделивые воины Зеленолесья молча въехали во двор винодельни. За небольшой вереницей всадников тянулись, поскрипывая колесами, три открытые пустые повозки.
Несмотря на то, что в отряде было несколько синдар, возглавлял его один из авари. Среди светловолосых эглайн и темноволосых собратьев, мужчина особенно выделялся яркими всполохами рыжего ярящегося пламени волос, рассыпанных по широким плечам. Серо-зеленые глаза эльфа горели не менее ярким огнем. И было в его облике что-то дикое, непокорное, отчего он один и казался ”живым” среди холодно-сдержанных эрингалленцев. По-девичьи красивое, немного вытянутое лицо с тонкими чертами и нежной сияющей изнутри светлой кожей было невозмутимым. Изящный разлет тонких темно-медных бровей навязчиво вызывал в сознании образ свободно парящей чайки. Ноэриэль даже пришлось тряхнуть головой, чтобы сбросить наваждение.
Эльф привлекал к себе внимание. Стройное тело, уверенность в движениях, густая рыжая грива волос и этот прожигающий взгляд... Он был очень хорош собой и держался соответственно. Авари демонстративно расслабленно оставил руки на бедрах, управляя жеребцом цвета сильно чадящего пламени едва заметными движениями тела.
Бесцеремонно подведя коня вплотную к ступеням дома, мужчина спешился, спрыгивая из седла прямо на крыльцо. Небрежно кивнув вышедшему навстречу Малену, эльф безо всяких предисловий сунул тому в руки свиток с королевской печатью и кинул пару неразличимых слов через плечо. Остальные сразу же двинулись к самой винодельне, с явным намерением не тратить зря время и, как можно скорее погрузив вино, отправиться домой.
Мален, ожидавший после чудного поведения Ар-Трандуила чего угодно от его подданных, не поведя и бровью учтиво пригласил гостя в свой кабинет, на что тот, скупо улыбнувшись, ответил:
- Подобные утомительные беседы о финансах наводят на меня скуку, - голос эльфа был невероятно глубоким, но ”скользящим”, гипнотическим. - А скуку я не люблю более остального. Избавьте меня от этой пытки, и я останусь вашим должником, - он обернулся к стоявшим чуть в стороне эллет.
Прожигающий, откровенный взгляд дымчатой зелени глаз оглядел обеих девушек с головы до ног. Дерзкий взор словно стягивал платье, внимательно изучая то, что сокрыто от других. Ноэриэль не удержавшись обняла себя за плечи. Ей показалось, что эльф заглянул в ее душу и вот-вот обнаружит притаившуюся до времени тьму. Она в смятении посмотрела на подругу. Лорэль, в отличие от нее самой, была не напугана, а раздражена: глаза сверкали гневом, тонкие ноздри яростно раздувались, губы были плотно сомкнуты. Гость, верно оценив ее настроение, лишь расплылся в усмешке, нисколько не смутившись. Сделав неуловимый шаг к ним обеим, он неожиданно галантно отвесил выверенный до последнего штриха поклон и, не распрямляясь, поднял к Лорэль лицо:
- Госпожа Лорэль, - многозначительно протянул он ее имя, слегка вздернув вверх бровь. Эллет лишь прищурилась, показывая, что этот красивый жест ничего не изменил. - Наслышан о вашем... ярком характере, - бессовестно ухмыльнулся рыжеволосый. - Полагаю, вы решили отправиться вместе с названной сестрой в это ”полное опасностей” место?
Он откровенно смеялся, ко всему прочему показывая, что замечательно осведомлен обо всем, что здесь происходит и происходило. Брюнетка растянула губы в ослепительной улыбке, ничуть не уступая гостю в приветственном ”оскале”:
- Не имею чести знать вас, а следовательно, и ответить должным образом не могу, что меня невероятно огорчает, - сладко пропела она. Атмосфера между этими двумя ощутимо накалилась. - Но одно могу сказать с уверенностью, - ее улыбка стала шире, - ”ярче” вас я еще никого не встречала. Даже среди эдайн.
Он демонстративно поймал прядь своих волос, удачно переводя оскорбление в комплимент:
- И не встретите, - кивнул эльф, поворачиваясь к Ноэриэль. - Госпожа Ноэриэль, - мужчина, наконец, распрямился. - Мое имя Таэр*, я глава отряда сопровождения, - он оглядел ее скрещенные на груди руки и добавил: - Вам нечего бояться, я позабочусь о вас.
Эллет вглядывалась в его глаза, но ничего не могла в них рассмотреть. В них жил огонь, но более ни для чего в них места не было. Или он сжег все без остатка, или воин очень умело прятал остальное... Насмешливый, дерзкий, самоуверенный... Внезапно ей захотелось, чтобы на его месте оказался Хитлайн, закрывающий ее собой от целого мира.
Но ей тут же стало не по себе от подобных мыслей. Она удивилась собственному странному доверию к малознакомому эльфу, ведь отчего-то ”защитником” она представила не отца, не сестру, не кого-то из близких ей мужчин... Но еще больше Ноэриэль поразилась тому, какой она стала уязвимой и беззащитной. Раньше она справлялась со всем сама и не мыслила о подобной помощи со стороны. Даже на Дагорладе...
Почему после встречи с Трандуилом ее будто подкосило? Почему каждая встреча с ним истощает ее внутренние силы? Почему оказывается переломной, круто изменяя все в ее жизни?
- В подобной ”заботе” нуждается разве что ваш конь, - хмыкнула не унимающаяся Лорэль, - и я искренне сочувствую бедному животному.
Эльф посмотрел на нее, склонив голову немного набок:
- Давайте сразу начистоту, брэнниль*, - от его проникновенного голоса по телу Ноэриэль поползли мурашки. - Мой аран приказал мне заботиться об одной эллет и доставить ее в Эрин Гален целой и невредимой, - негромко, но очень веско произнес мужчина, вздергивая подбородок и свысока смотря в васильковые глаза эльфийки. - И я к Морготу в пасть прыгну, но по дороге до моего владыки с ее головы не упадет и волоса, - внезапно он самодовольно улыбнулся: - Больше никаких приказов не было. А делать что-либо сверх королевских распоряжений в этой жизни меня никто и ничто не заставит. Так что, что бы вас во мне ни устраивало...
Гватель* хмыкнула:
- Как же должна быть темна ваша жизнь, раз чтобы вести себя прилично, вам нужен приказ...
Рыжеволосый мягко рассмеялся:
- За одно это вас непременно стоило взять в поездку! Скучно наверняка не будет! - он отвесил еще один поклон девушкам, игнорируя возмущенную брюнетку, и обернулся к Малену: - Ар-Трандуил доверяет вам самому произвести правки в договоре, если таковые вам покажутся необходимыми. Для сего мое присутствие вовсе не обязательно. А вот попробовать столь расхваливаемого прибывшими от вас синдарцами вина, я бы не отказался.
- Прошу вас, - золотоволосый эльф пропустил гостя в дом и скрылся вслед за ним.
- Что-то здесь не так, - прошептала все еще раздраженная Лорэль, пристально глядя в спину удаляющихся мужчин. - В прошлый раз больше половины эрингаленцев рассеялись по округе охранять поселение, а эти все разом кинулись наскоро грузить бочки.
- Так ведь и таура сейчас здесь нет, - спокойно возразила Ноэриэль, не понимавшая, что ее так тревожит. - Для охраны вина хватит и обычных воинов...
Лорэль посмотрела на нее, как на наивное дитя:
- Гватель, ты хорошо рассмотрела этого Таэра? - спросила она, демонстративно морщась от его имени. Девушка рассеянно кивнула. - Он далеко не ”обычный воин”. В нем чувствуется скрытая сила, и его реакции куда острее, - она задумалась, поправляя выбившийся из косы темный локон. - Я заметила в его движениях что-то... Не знаю, как объяснить. Он будто растекается. Вроде бы он здесь, но словно его и нет...
- Он странно смотрит, - протянула Ноэриэль.
- Остерегайся его, сестра.
Буквально через час все было готово к отправке, и эльфы, чинно выстроившись, покинули поселок виноделов. Девушки, переодетые в дорожные костюмы, слились с остальными эльдар. На Ноэриэль были плотно облегающие штаны коричневого цвета со змеящимся по ноге рисунком золотой ветви, песочного цвета куртка поверх светлой рубашки с высоким воротником и высокие сапожки. Лорэль, как всегда, предпочла темно-зеленые оттенки и удлиненный кафтан. Волосы обеих эллет были собраны в сложные косы, чтобы не выбивались по дороге: главное в пути было удобство. Все остальные ”приличные” вещи их были сложены в два сундука и погружены на одну из телег, рядом с бочками Дорвинионского вина.
Несмотря на то, что все существо Ноэриэль стремилось к Трандуилу, покидать родной дом отчего-то было тяжело. Она знала, что уезжает лишь на несколько дней. Что у нее есть ”желание”, благодаря которому, даже если ее тайна приоткроется, ее отпустят назад. Что ни при каких условиях невозможно себе представить, чтобы она осталась с королем... И все же ей казалось, что она больше никогда сюда не вернется. По крайней мере, прежней Ноэриэль.
Девушка устроилась возле одного из возниц в телеге, наотрез отказавшись от предложенных ей лошадей. Молчаливый темноволосый авари не горел желанием вести с ней пространные светские беседы, и это вполне устраивало эллет. Ей не хотелось отвлекаться на разговоры, когда мимо проплывали родные сердцу пейзажи, исчезая за спинами путников. Устроившись поудобнее, она облокотилась плечом о плетеный бортик, устремляя взгляд на окружающие красоты.
Солнце, утонувшее в рыхлой перине облаков, сыпало на землю рассеянный ровный свет. Просачиваясь сквозь сутулые тучи, он обращался прозрачной серостью, затягивавшей все вокруг звонко пахнущей пеленой, что всегда отделяет предгрозовое время от дождя, властно знаменуя его пришествие. Уже холодного, стылого. Но все же, теплое дыхание лета еще задерживалось здесь, согревая нежные лепестки припозднившихся до осени цветов. Тонкие соломинки костреца примешивали свой серо-землистый оттенок к еще яркой зелени луговых трав. В шелестящих под лаской ветра волнах шелковистого ковыля вспыхивали золотистые верхушки зверобоя и солнечной мать-и-мачехи, пронзительно-лазоревые звонцы и нежно-розовые соцветия чертополоха, малиновые звезды горицвета и белесая дымка мятлика. А кое-где тянулись в недостижимое небо стройные ростки белопенного донника, да иван-чай поднимал над изумрудным полотном Иаванны закатно-лиловые свечи. Нежный аромат пряно-разморенного разнотравья плыл над лугом, щедро разливаясь в воздухе, ласкал обоняние, наполнял мысли приятной истомой.
Отчего-то девушке вспомнился запах Трандуила. Пьянящий, обволакивающий, подчиняющий. Он будто подавлял волю, усыплял все остальные чувства, кроме желания погружаться в него, вдыхать его, покрываться им словно второй кожей...
Ноэриэль тряхнула головой, отгоняя чувственное наваждение. Скулы горели огнем, сердце гулко билось в груди.
”Лорэль была права - я совершенно не контролирую себя, когда дело касается этого синдарца”.
Была ли эта поездка хорошей идеей? Она не была уверена, но отчего-то сомнения ее не одолевали. Желание увидеть его еще раз было куда сильнее всех опасений. Ноэриэль не знала, что ждало ее впереди и чем обернется для нее это путешествие. Было слишком много неизвестного. И много того, о чем эллет думать не хотела. А еще в глубине души, там, где все еще жил слабый, болезненный огонек надежды, она ждала подтверждений тому невероятному, о чем говорила гватель...
Только слепой не заметил, как он смотрел на тебя!
”Ох, сестра, если бы это было так... Если бы...”
Ноэриэль знала, что совсем скоро дорога сменит зеленые луга Дорвиниона на позолоченные остывающие поля и огненно-рыжую лесостепь. Пока же девушка наслаждалась красками уходящего лета, слушая мерный скрип колес и уютное фырканье лошадей. Возле ее телеги с одной стороны изящно вышагивал гнедой жеребец, несший на себе Таэра, а с другой ехала на изабеловой лошади насупившаяся отчего-то Лорэль. Ноэриэль была так погружена в свои мысли и ожидания от предстоящей встречи, что пропустила их перепалку перед самым отъездом, расслышав только насмешливое: ”Вы очаровательны, когда злитесь, придется выводить вас из себя всю дорогу”, брошенное Таэром напоследок.
Загадка ”малого количества охраны”, терзающая гватель, была раскрыта почти сразу. Буквально через каждую четверть часа пути к отряду присоединялось по паре разведчиков, выныривая из ниоткуда и плавно вливаясь в стройную колонну. Молчаливые воины лишь отрицательно качали головами рыжеволосому и чинно ехали дальше. Остальные встречали их с таким же невозмутимым видом - никого, кроме девушек, это не удивляло. Даже бесшумно спрыгивающие на повозки прямо из ветвистых крон деревьев редких встречаемых по дороге рощиц... Выходило, что ”периметр” все-таки охранялся, причем не только поселка, но и всего предстоящего пути. Ноэриэль, переглядываясь с сестрой, случайно заметила ее короткий заинтересованный взгляд, брошенный на Таэра.
”Видимо, Лорэль все-таки оценила его идею”.
Чем дальше на запад они продвигались, тем чаще встречались кустарники и небольшие островки деревьев. Все больше зелень уступала меди в листве. В траве стали встречаться лишь по особенному белые ромашки, редкие розовые шапки тысячелистника, да густо-лиловые стрелки шалфея и вероники. Только упрямые синие колокольчики и здесь пестрели учтиво склоненными головками индигового цвета, да также мерно стрекотали кузнечики. Ветер из игривого превращался в пронизывающий, он трепал волосы, бросал мелкие пригоршни песка в глаза, задирал одежду. Белобрюхие овечки облаков сменили личину, обратившись в хищную серую стаю с порванными в схватках боками. Воздух набряк и отяжелел, птахи увлеченно купались в дорожной пыли и разлетались с пути отряда буквально в последний момент. Их переливчатые трели звучали звонким отголоском во след движущейся процессии еще долго, подхватываемые другими крылатыми щебетуньями. На крупного медлительного фазана многие воины косились с тоской, но продолжали следовать вперед. Несколько раз наперерез эльфам выскакивали полевки, тут же испугано исчезая в траве по другую сторону дороги.
А когда в осоке неосторожно шевельнулся заяц, ехавший чуть впереди Таэра синдарец не выдержал и с азартом вскинул лук, прицеливаясь на звук. Но рыжеволосый оказался проворнее. Ноэриэль не видела, как он это сделал, заметив лишь тусклый блеск стали, пригвоздившей зверька к рыхлой земле. Воин возмущенно обернулся к предводителю, снимая стрелу с тетивы и убирая ее обратно в изящно посеребренный колчан на спине:
- Это была моя добыча...
- Мы не на охоте, - строго осадил его Таэр. - Но, раз уж это твоя добыча, негоже оставлять ее возле дороги, - он беспечно улыбнулся. - Пойди подбери. И не забудь, что в ней мой кинжал.
Синдарец молча направил лошадь в сторону заячьей тушки. Ноэриэль отвлеченно следила за тем, как эльф, не покидая седла, грациозно склоняется к самой земле, поднимая мертвого зверька за рукоять пронзившего его ножа. Этот эльф явно был из высокородных. И тоже обладал отменным чутьем и реакцией, однако безоговорочно подчинялся Таэру. Эллет посмотрела на рыжеволосого. Он ехал, казалось, задумчиво глядя на дорогу и не обращая ни на что внимания. Но девушка готова была поклясться, что он был в курсе всего, что происходит вокруг, замечая куда больше остальных. Его наметанный взгляд блуждал, не зацепляясь ни за кого, но отмечая все мельчайшие детали. Неуловимая смена выражений на его лице, будто изменчивая маска, смазывающая истинные черты и мысли, настораживала Ноэриэль. По нему нельзя было понять, что он думает или чувствует. И гватель неспроста советовала остерегаться его.
”Но ведь его послал владыка... А у меня нет поводов не доверять тому, кому доверяет король...”
- Скажите, каков он? - обратилась эльфийка к Таэру. Мужчина посмотрел на нее и слегка поднял изумленно бровь. Ей пришлось уточнить: - Эрин Гален.
Получилось несколько мечтательно, так что хрупкая фраза повисла меж ними в промозглом воздухе, меняя выражение его лица от удивления к пониманию.
- Чистейший белый мрамор среди зеленых листьев и прозрачных ручьев, - он мечтательно улыбнулся, совершенно преображаясь в лице. - Он поражает в самое сердце... - Таэр замолчал, снова становясь прежним собой. - Но я, боюсь, не смогу передать его великолепия словами. Вы скоро увидите все сами, бренниль.
Девушка улыбнулась своей догадке:
- Вы любите его, - тепло сказала она, - это слышно в том, как вы говорите.
Лесной эльф покосился на нее и тихо произнес:
- Не стоит так доверять тому, что говорят, госпожа Ноэриэль. Иначе двор проглотит вас и не подавится. Зеленолесье прекрасно, но это не один король.
О да, как раз это она понимала очень хорошо. Она торопилась к своему синдарцу, ее трепещущая фэа рвалась к нему, казалось, неистово вытягиваясь вперед, за пределы хроа*. Ее влекло к нему сквозь все разделяющее их расстояние, сжимая пространство, не замечая времени. Безрассудно, неодолимо. Не взирая на разницу меж ними, игнорируя доводы разума. Будто весь мир с момента их встречи там, на Дагорладе, превратился для нее в пропасть, в которую эльфийка падала со все возрастающей скоростью. Падала, что бы ни делала и как бы ни сопротивлялась - это было выше и сильнее ее. И все, что она могла, это приближаться к тому, что ожидало ее на дне, что так притягивало - к его глазам невероятного оттенка чистого и строгого весеннего неба.
Но помимо Трандуила в Эрин Гален были еще иные эльфы - целое королевство эльфов со своей историей, традициями и манерами. Были другие синдарские князья, покинувшие Дориат с Орофером и его сыном. И был лес, пугавший ее более всего остального в этой поездке.
Что мог таить в себе целый лес? Бесконечные вереницы столетий укрывающий собою землю Арды. Видевший ее молодой лик. Бывший свидетелем тех эпох, когда мир еще не тревожили голоса сражений, шаги эльдар и даже пение птиц. Что обнаружит он в ней? Что почувствует? И насколько болезненно для Ноэриэль будет находиться в нем?
Она слишком хорошо помнила свои визиты в Фангорн. Где, казалось, обжигало каждое прикосновение листвы, ветви жестоко царапали кожу в кровь и вырывали волосы, вцепляясь в нее мертвой хваткой, а густо уплотняющееся пространство выталкивало эльфийку из лесной чащи, как занозу из пальца. Она помнила и ту единственную ночь, что провела в Лотлориэне, где враждебно настроенные древесные души стенали в голос от ее близости, а их голоса оглушающе кричали в ее голове, разрывая мысли и само ее существо на части. Где чудесный лесной воздух стал карамельно-тягучей массой, заползающей в легкие тяжелым свинцом, наполняя разум воспоминаниями гибнущей травы и корчащегося в муках кустарника, покрывающегося черными струпьями… Каждый вдох отдавал горечью, каждый шаг отзывался болью, каждый миг ей напоминали, что она чужая и чуждая.
А Эрин Гален… Его тенистая зелень скрывала за своим пологом слишком многое. Силу, мудрость, могущество, древние тайны самого Средиземья, магию...
Внутренне Ноэриэль была готова к этой встрече. Но ей все равно было страшно. Ей отчаянно не хотелось переживать это ”отторжение” снова, чувствовать себя лишней, больной, замаранной тьмой. Ее вело лишь странное упрямое желание увидеть арана снова. Заглянуть в бездонные глаза. Услышать бархатистый голос. Вдохнуть волнующий запах… Так ли уж важно, через что ей предстоит пройти для этого на сей раз?
- Если зеленолесцы подобны вам, это и впрямь опасное место, - язвительно заметила Лорэль, отвлекая Ноэриэль от раздумий.
- Но не для вас, госпожа Лорэль, - дерзко ответил эльф, растягивая губы в многозначительной ухмылке. - Если кто-то и покусится на ваше... на вас, - намеренно слышно поправился он, - заработает, как это называется у людей, язву...
Девушка задохнулась от возмущения и гневно сверкнула синими глазами на эльфа:
- Поразительно, как вы дожили до своих лет с таким характером?
- Меня очень сложно убить, - серьезно ответил Таэр, но в глазах его сияло озорство. - Не желаете попробовать?
- С каждым разом все больше, - прошипела Лорэль, отворачиваясь.
- О-о-о-о, - протянул он с ленцой, - если все и дальше пойдет такими темпами, то я вскоре потеряю всякий интерес и такого шанса вам уже не представится.
- Вы серьезно хотите мне позволить убить вас? - ошеломленно спросила Лорэль, глядя на ”расстроенного” Таэра. - Но как?
- Как может только женщина, - мечтательно улыбнулся рыжеволосый, прикрывая глаза для пущей убедительности, - красотой.
Обе девушки ошарашено смотрели на него широко распахнутыми глазами. Эльф тем временем снова глянул на брюнетку и сухо уточнил:
- Так вы пойдете со мной на бал?
- С вами? Да лучше с балрогом в Ангбанд*!
- Ну, так ведь и я с вами рискую не меньше, чем с голодным драконом...
- Умелому воину не к лицу бояться подобного, - Лорэль злилась все больше, щеки девушки уже пылали румянцем, делая ее лицо ярче и выразительнее.
Вообще-то, ее гнев видели очень редко. Сестра была остра на язык и могла поставить на место буквально парой слов. Почему-то этот ее талант не срабатывал с рыжеволосым.
- О! А вы горячая женщина: мы с вами знакомы всего пару часов, а вам уже не терпится проверить мое умение! - Таэр засмеялся низким тихим смехом, наблюдая за тяжело дышащей Лорэль, поджавшей губы.
- Как воина, - глухо уточнила она, - остальное я если только в кошмарном бреду увижу.
- Остальное? - удивленно вздернул он брови и осуждающе покачал головой: - А еще говорили о моей невоспитанности...
Лорэль прикрыла глаза, видимо мысленно считая до пяти.
- Предлагаю пари, - весело заявил мужчина, встряхивая огненной копной волос. Его глаза сверкнули. - Вы умеете очень искусно управляться с кинжалами, так что здесь мы с вами будем на равных, - Ноэриэль открыла рот, чтобы возразить на это абсурдное замечание, но Таэр невозмутимо продолжил после небольшой паузы: - если мне завяжут глаза, - он ухмыльнулся.
- Я справлюсь с вами и без этого, - гордо заявила брюнетка. Улыбка на лице воина погасла.
- Проявите милосердие, госпожа, - скорбно склонил голову мужчина, говоря глухим, безжизненным голосом: - Если я проиграю вам с открытыми глазами, я стану посмешищем всего Эрин Гален.
Отчего-то Ноэриэль сильно сомневалась, что кто-то может позволить себе насмехаться над ним. Упорно отворачивающиеся эльфы лишь убеждали ее в этом. Им был известен исход этого пари, но ввязываться они не стремились. Это делало Таэра еще более подозрительным. А его безумная смена настроений смущала девушку даже больше, чем вызывающие манеры.
- Вы невыносимы, - прошептала гватель, явно соглашаясь на эти условия.
- Из ваших уст это почти комплимент, - он снова вернулся к своему насмешливому тону. - Целимся по одной выбранной цели. Победите вы - я буду самым кротким и воспитанным из эльдар с вами. Выиграю я - вам придется терпеть меня таким. На балу.
- Укажите цель, - Лорэль слегка наклонилась, доставая из-за голенища сапога длинный метательный кинжал.
Черная коса ее скользнула ей на грудь. Девушка недовольно перекинула ее за спину и глянула на Таэра. Они как раз только что въехали в небольшой сосновый бор, пересекающий тракт неширокой полосой.
- Видите ту белку? - он невозмутимо завязывал себе глаза шелковым темным платком с вышитыми золотом вензелями, пока девушка выискивала в густых ветвях притаившегося зверька. Когда сам эльф успел заметить грызуна оставалось загадкой. - Кто собьет на землю еловую шишку, которую она держит, тот и победил.
Ноэриэль не поверила своим ушам, но, глядя на остальных, продолжавших спокойно ехать эльфов, убедилась, что Таэр не шутит. А, переведя взгляд на подругу, поняла, что и та настроена серьезно. Старшие дети Илуватара обладали острым зрением и славились меткостью не зря. Но то, что творили эти двое, было чем-то запредельным...
Рыжего пушистика Лорэль нашла быстро. Тонкие пальцы привычно ласково провели по рукояти кинжала. Легкий замах кисти - и бесшумная сталь уже неслась к ничего не подозревающей цели. Серебристая тень упруго вытянулась, распласталась в воздухе, разливая по лесу опасно-металлический запах, так похожий на запах крови. Запах охоты. Запах азарта.
Глухо вонзившись в твердые чешуйки, лезвие прошило шишку насквозь, пришпилив желанный плод к верхушке ствола. Лорэль тяжко вздохнула, мысленно прощаясь с одним из своих любимых ножей. Таэр криво ухмыльнулся и без замаха метнул тонкий укороченный стилет. Звонко ударившись о кинжал Лорэль, его нож вошел ровно над ним, расщепив мягкую древесину и позволяя обоим выскользнуть из ее крепких объятий. Рыжеволосый стянул с глаз импровизированную повязку:
- Я не ошибся в вас, - промурлыкал довольный эльф, не поясняя, в чем именно он не ошибся и оставляя на фантазию девушек решать, комплимент это или очередная колкость.
- Кто-то обещал быть кротким и любезным, если я выиграю. Я попала, - заметила Лорэль, спрыгивая с лошади, чтобы подобрать нож.
- Уговор был ”кто собьет шишку на землю”, - самодовольно поправил ее эльф. - И, раз уж вы спешились, прихватите и мой кинжал.
Примерно в таких увлекательных беседах прошла вся поездка. Эти двое обменивались ядовитыми замечаниями, в итоге как-то неожиданно придя к еще одному пари, правда, отложенному до самого праздника. Ноэриэль заметила загорающийся в глазах рыжеволосого огонек интереса и мысленно пожелала подруге мудрости и терпения.
Хмурое небо, несущее в ладонях грозу, осталось позади. Солнце понемногу стирало следы так и не назревшего дождя, но даже тепло его в этих землях было уже осенним, не проникающим под кожу, а мягко оседающим на ней легкими нежными поцелуями.
Уже приближаясь к Эрин Гален, она почувствовала настороженность леса. Сначала это было неявное, еле заметное тревожное ощущение. Ощущение, что за ней наблюдают. Однако притихший таинственно лес встретил их вполне миролюбиво. Густая объемная шапка плотно стоящих друг к другу ветвистых исполинов выплескивала на равнину багрово-золотое убранство чащи, приметное издалека. Он не вызывал страха. Он вызывал восхищение, уважение и пробирающее до костей чувство близости к чему-то сакральному. И душа трепетала перед ним так, будто видела перед собой одного из Майяр во плоти.
От него пахло влажной древесиной, прошлогодней листвой, грибами и вечностью. Неохватные стволы, покрытые бархатом изумрудного мха, горделиво тянулись к самим небесам, прочно вгрызаясь диковинными массивными корнями в земную твердь. Ветер пел торжественные протяжные песни в их раскидистых кронах, тихо в унисон ему постанывали тонкие ветви в вышине, да пританцовывала, шелестя разноцветными юбками, листва. Солнечные блики путались меж ветвей и пронзали воздух сияющими лучами, в свете которых, плавно раскачиваясь и кружась, опадали на землю яркие всполохи красочных лоскутков осени, теряясь среди густого полотна начинающих ”ржаветь” трав.
Его лес...
Эльфы, не сбавляя шага, уверенно нырнули вглубь, скрываясь за раскрывшей перед ними свои материнские объятия лиственной завесой. Отряд заметно повеселел и приободрился. Привычно петляя по едва заметной тропе, синдарцы даже затянули балладу об Эрин Гален. Так что, когда Ноэриэль пересекала незримую границу Зеленолесья, она была поглощена нежным звучанием их голосов и удивительной красотой переплетенных в тексте фраз. Тем неожиданнее стала обрушившаяся на нее напряженная тишина. Да, лес был наполнен шелестом ветра, птичьими трелями, перестукиваниями дятлов, тихим шорохом ковра из опавших листьев, скрежетом колес... Но эллет ничего этого не слышала, словно с головой погрузилась под воду. Она тяжело сглатывала, пытаясь снять давление, но ”глухота” не отступала.
Девушка украдкой посмотрела на спутников и не заметила в них никаких изменений.
Значит, это ощущаю лишь я одна. Как и ожидалось. Что ж, попробую отвлечься, чтобы успокоиться и скрыть понадежнее тьму.
Она сосредоточилась на видимом великолепии, открывшемся под покровом леса. Казалось, что могучие, покрытые морщинистой корой, древние гиганты гордо расступаются перед отрядом, позволяя заглядывать в таинственные уголки леса. А подивиться там было чему. Кладовые Эрин Гален были полны диковинными животными и растениями. Здесь укрывались от чужих глаз многочисленные звери, птицы и насекомые. И лишь смело оставленные ими следы выдавали их присутствие - полулуние копытца оленя, лисья нора в корнях старого дуба, удивительно сплетенные гнезда и ульи диких пчел на ветвях. Изобилие ягод и всевозможных грибов поражало воображение. Неведомые травы и удивительные лишайники успешно спорили за звание ”самое редкое растение, увиденное в Зеленолесье”. В неглубоких овражках по сторонам от тропы покачивал пушистыми головками хмель, одаривая проезжающих пряным запахом, вплетаясь в их волосы и гривы коней, срываясь вслед незримым шлейфом. Густые заросли папоротника почти полностью скрывали бегущие по дну ручейки, задорно посверкивающие в прорезях искусно изрезанных листьев. Широкие лапы подорожника стелились по самому краю дороги, приветливо встречая путников доверчиво раскрытыми зелеными ладонями.