Глава 10. Королевское гостеприимство. Часть вторая. (2/2)
Вдоль тропы торопливо пробирался ушастый еж, спеша по каким-то своим, ”ежиным” делам. Какое-то время Ноэриэль следила за тем, как он упорно перебирал крошечными лапками по влажной лесной подстилке. Зверек забавно шевелил носом, и девушка тоже с удовольствием втянула запах прелой листвы и влажной почвы, старой коры и засыпающих к зиме цветов. Отчего у нее внезапно начала кружиться голова, а по телу разлились странное онемение и слабость.
Чем дальше они углублялись в лес, тем хуже становилось Ноэриэль. Она ощущала настойчивое желание закрыться, закутаться чем-то с головы до ног. Будто в начинающем расползаться вечернем сумраке раскрывались пристальные глаза, неотрывно следящие за каждым ее движением. Сотни, тысячи глаз, смотрящие на нее отовсюду. Глаза леса - глаза его зверей и птиц. Каждого насекомого и ручья. Каждого древесного духа и восприимчивых трав. Эрин Гален чувствовал чужака. Но, как всякий мудрый и осторожный зверь, он не спешил делать выводы. Древнее, опытное существо не рвалось демонстрировать клыки, оно выжидало. Зеленолесье внимательно наблюдало, оценивало степень ее опасности, остроту когтей и глубину возможных ран от них, прощупывало незваную гостью, понемногу усиливая давление. Дикий и непокорный, хоть и прирученный эрингаленцами отчасти, он скрывал свою суть в густых кронах, в высоте затянутого ветвями неба. Он чуял сотней чутких ноздрей запах сумрака, плещущегося в ней, пытался уловить в биении ее сердца ответы, силился понять что она такое.
В напряженной гнетущей атмосфере приготовившегося к защите Эрин Гален тишина становилась все острее. В какой-то момент девушка поняла, что все ее надежды были напрасны - этот лес ее не желал, не признавал, опасался. Все вокруг будто замедлялось, ей стало сложно дышать. Состояние напоминало медленное бесконечное погружение в воду. Давление окружающего пространства все нарастало, сжимая сознание, угнетая, придавливая. Перед глазами эллет все растягивалось и искажалось, ее мутило.
Эти изменения в атмосфере заметили уже и сами эльфы. Воины беспокойно оглядывались по сторонам, не узнавая своего дома, не понимая такой реакции мирного и привычного им леса. Меж стволов к ним отовсюду начала просачиваться туманная хмарь. Радостная мелодия умерла на губах эльдар, упав обрывками незаконченных строк в повисшую сизую дымку. Эрингаленцы бледнели, опасливо озирались, меняясь в лице и плотнее сжимая челюсти. У возницы правившего их телегой Ноэриэль заметила капельки пота на висках...
В такой давящей атмосфере ей самой становилось все хуже. Потряхивание повозки на небольших кочках отзывалось дурнотой и неприятным чувством, сроднимым боли. Только боль в ватном теле не чувствовалась вовсе, лишь холодящие давящие прикосновения жесткого облучка. Это бесконечное терзание вызывало раздражение. Хотелось спрыгнуть и пойти пешком, разуться, чтобы кожей почувствовать землю, упругую поросль травы, мелкие камешки и хвоинки. Но Ноэриэль понимала, что не пройдет и десяти шагов. И в ней закипала злость. Она слабела, а мрак внутри нее набирался сил. И чем больше росли ее опасения и страхи, чем больше ярилась в ней тьма, тем мрачнее и напряженнее был лес вокруг. Медленно, постепенно обстановка ощутимо накалялась. Воины уже не скрываясь держали ладони на рукояти мечей, молча продвигаясь все глубже в лес и все больше торопя коней. Но, вопреки их ожиданиям, ”опасность” становилась лишь явственнее, будто они приближались к ее источнику, а не к сердцу Зеленолесья.
Эллет вцепилась взмокшими ладонями в бортики повозки, сдерживая спазмы из последних сил. Она почувствовала прожигающий спину тяжелый взгляд. Затравленно обернувшись, эльфийка наткнулась на серо-зеленые глаза, глядящие на нее в упор. Таэр, ехавший теперь за ними, даже не побледнел. Казалось, на него эта обстановка не действует вообще. И еще казалось, что он знает, кто здесь представлял настоящую опасность.
Паника накрыла ее с головой, удушающий ком подкатил к горлу, и Ноэриэль не выдержала. Соскочив с повозки, она стремглав бросилась в небольшое пологое ущелье к спасительной влаге ручья. Не взирая на качающуюся под ногами землю, черные точки перед глазами и невероятную слабость, ей каким-то образом удалось спуститься. Практически упав на колени возле лаптастого куста, она спешно развела широкие кожистые листья в стороны и склонилась к игриво журчащему роднику.
На мгновение ей почудилось, что вместо собственного отражения из воды на нее глянули обжигающие серо-голубые глаза из-под густых бровей. Ноэриэль вздрогнула, вглядываясь в неспокойную поверхность ручья, щедро разбрызгивающего вокруг искрящиеся капли. Она нагнулась сильнее, приближая лицо к стремительному потоку. Ища взгляда, из-за которого хотелось жить, бороться и верить, и от которого силы и воля покидали ее. Холодные нежные прикосновения чистой родниковой воды к коже немного прояснили мысли и заставили отступить тошноту.
- Бренниль? - обеспокоенно позвал Таэр, тут же оказавшийся возле нее.
- Я сейчас, - измученно отозвалась она, понимая, что способность слышать к ней тоже вернулась.
- Лес отчего-то неспокоен, - протянул эльф, явно взвешивая каждое слово.
Она поежилась:
- То есть, так не всегда? - выдавила она улыбку, поворачиваясь к мужчине.
”Надо держать лицо до конца”.
- Во всяком случае, я такого не припомню, - задумчиво глядя на нее, ответил он. - Вам лучше?
- Да, гораздо лучше... - Ноэриэль снова поискала в воде загадочное видение, вернувшее ей самообладание. Ничего не найдя, девушка опустила кисти в прозрачный искрящийся поток, поблагодарив напоследок источник.
У нее была причина того, почему она здесь, почему должна вытерпеть все это. Как когда-то была причина шагнуть во тьму вслед за незнакомым эльфом, погрузиться в его боль и познать его отчаянье. И она сделает это снова.
”Я пройду этот лес, чего бы мне это не стоило”.
Девушка тяжело поднялась, не без помощи рыжеволосого, и услышала знакомый взволнованный голос.
- Гватель, - Лорэль спускалась к ним, тревожно высматривая ”беглую” сестру, - тебе плохо? - брюнетка неосторожно ступила на влажный ворох листьев, и ее ноги заскользили, увлекая девушку вниз.
Ноэриэль вскрикнула, бросаясь к ней, но об эллет было кому позаботиться. Таэр удачно подхватил падающую, крепко удерживая буквально в полуметре от каменной глыбы.
- Так что вы там говорили о моей лошади и не нуждающихся в заботе особах?
Эта дорога казалась ей нескончаемой. Ноэриэль уже давно потеряла счет времени: оно словно растворилось в бесконечном потоке размытых картин. Натянутые до предела нервы и ожидание сводили с ума. Она не знала, сколько они ехали так, пока глухая тишина в ее ушах понемногу превращалась в нарастающий неясный шум, который позже начал дробиться на отдельные звуки. Звуки монотонного угрожающего ”бормотания” деревьев. Возница рядом бледнел все больше. Лорэль застонала и схватилась за голову, припадая к гриве своего скакуна. Стволы вокруг пошли какой-то странной рябью, пока еще едва заметно, но не для эльфов, которые в шоке и непонимании из последних сил пытались удержать шарахающихся испуганных лошадей.
Душу Ноэриэль наполнила болезненно вернувшаяся горечь. Горечь от того, что не было для нее в этом путешествии никаких шансов скрыть свою природу. Ни единой возможности выносить это неприятие, столь явно демонстрируемое лесом. Терпеть это все время праздников... Напрасные надежды, очередные пустые иллюзии... Она горестно улыбнулась, преодолевая затапливающий ее страх. Больше нечего было бояться. Все стало предельно простым и ясным. Она сама сейчас была простой и ясной, понятной любому. А ее тьма казалась ей слишком очевидной, чувствовавшейся тем острее, чем больше давил на нее лес. Она была больше не в состоянии удерживать ее и сопротивляться неприятию Эрин Гален. Внутри эллет снова раскрывала свою бездонную пасть пустота. И из этой пустоты щерилась на угасающий свет дня ее внутренняя мгла...
Чутко уловив мрак под своей сенью, лес плотно сомкнул ряды высоких деревьев вокруг отряда, ощетиниваясь голыми ветками и преграждая дорогу совершенно растерявшимся эльдар.
Силуэт Таэра метнулся к Ноэриэль, но она видела только густой расползающийся вокруг сумрак. Его плотные клубящиеся тьмой щупальца брали присутствовавших в кольцо, неотвратимо подбираясь к ногам начавших взбрыкивать и надрывно ржать животных.
”Не успела. Не смогла... Прости меня, Иаванна, но я не могу больше сдерживать это...”
Она видела лишь тени, тянущиеся за бледными образами эльфов, сизые блики растущих страхов и сомнений, гасящих свет их фэа. Липкие сети, оплетающие всадников, тянущие их вниз. Расползающееся по траве чернильное пятно...
Эльфийка уловила свой собственный жалобный стон. А потом сгущающуюся мглу прорезала ослепительная вспышка яростного белого света. Она ширилась и росла, разбивая отступающую темень сияющими расходящимися лучами. Ноэриэль шумно выдохнула, заходясь в судорожном кашле, будто мгла не давала ей вздохнуть. Она даже дернула завязки на груди, расслабляя ворот рубашки. Когда перед глазами немного прояснилось, она стала из под ладошки вглядываться в вырисовывающуюся фигуру в центре свечения.
- Небывалое дело, чтобы авари заблудился в лесу, - певучим глубоким голосом, словно доносящимся из самой древности, заявила ”фигура”. - Но, чтобы целый отряд дружно плутал в родной чаще под предводительством командира разведки владыки...
- Глорфиндель*, - Таэр сделал небольшую паузу, видимо, отвешивая приветственный полупоклон. И это не вызывало ни удивления, ни вопросов: от одно этого имени тянуло склонить голову. Нолдо столь непреклонного духа, что и сама смерть не смогла его удержать в своих Палатах. Ноэриэль не верилось, что это в самом деле он, вот здесь, прямо перед ней. Не верилось, но чувствовалось всей ее сумрачной сутью. Резкий выдох откуда-то со стороны Лорэль подтверждал, что не одна она поражена. А вот рыжий, возмутительно быстро отойдя от только что случившегося, не испытывал никакого благоговения, то ли в силу своей крови, то ли в целом не способный на что-то подобное перед кем бы то ни было, кроме своего короля. Так что спросил у легендарного военачальника прямо и с привычной усмешкой: - Если мы в своих плутаниях дружно не пропустили момент, когда карабкались с телегами к Кирит Форн-эн-Андраф*, и ты не решил сменить господина, то, очевидно, снова сопровождал своего к племяннице* нашего?
”Командир разведки, да? Это многое объясняет”.
Свечение понемногу убывало, и эльфийка уже могла разглядеть высокого и стройного всадника с таким сиянием в волосах, что солнце должно было блекнуть, а золото тускнеть на их фоне. Его руки расслабленно лежали на луке седла - необычном, устроенном, видимо, на нолдорский манер: больше для сражения, чем охоты или, тем более, прогулок. В удивительно ясных глазах эльфа, впрочем, ей почудилось больше мудрости, чем воинственности. И свет его был теплым, а не отталкивающим.
- Иных влечет серебро, а не камни*, - словно бы безразлично пожал плечами тот, переводя взгляд на Таэра.
Ноэриэль все еще держалась одной рукой за грудь, пытаясь отдышаться. Гул в ушах спадал.
- Вам, нолдор, лучше знать о таком, - парировал разведчик. Но, заметив, едва наметившийся прищур собеседника, перевел тему: - Эрин Гален гневается и ведет себя странно. Ты заметил что-нибудь по пути?
Глорфиндель с потусторонним спокойствием оглядел поляну, внимательно обвел взглядом каждого в отряде и остановился на Ноэриэль:
- Как раз планировал заметить что-нибудь, что упустили Трандуил с Амротом, - задумчиво поделился он, всматриваясь в девушку. - Но не стоит обсуждать подобные ужасы в присутствии столь нежных и светлых созданий.
Таэр хмыкнул:
- Насчет одной из них я не уверен...
Ноэриэль прошиб холодный пот, она замерла, не в силах пошевелиться.
- Слышал бы ты ее по дороге, тоже усомнился бы в ”светлой” и ”нежной”, - закончил свою мысль эльф.
До эллет, совершенно растерявшейся от встречи и пристального внимания нолдо, начало медленно доходить, что Таэр просто в очередной раз подначивал отчего-то совсем притихшую теперь Лорэль...
”Или завуалированно делился с Глорфинделем догадками...”
- Каждый из эльдар наделен светом, - размеренно ответил лорд Дома Золотого Цветка, все так же неотрывно глядя на Ноэриэль. Казалось, он говорит это только ей, будто почувствовав ее смятение и неопределенность. Возможно, он слишком много и часто встречал такие пограничные состояния раньше. Возможно, ему ошибочно почудилось, что она в чем-то похожа на тех, кто был в его прошлой жизни. - Каждый, в ком течет эльфийская кровь, светел по своей природе. Ничто не может этого изменить.
”Ибо никакая тьма не может падать на звезды”, - пронеслось в ее сознании, отогревая одинокую заблудшую во мраке душу. Она не могла бы сказать, было ли это прикосновение осанвэ от светлого воина или лишь шепот памяти, ставший вдруг криком среди путаницы мыслей, но это помогло лучше, чем вода из холодного ручья.
Сердце с удвоенной силой забилось в ее груди, расходясь живительным теплом по телу и выгоняя из души остатки леденящего мрака. Она вспомнила... Вспомнила сожженную, искореженную онодрим, до последнего вздоха сохранившую в себе надежду, сохранившую веру в нее, доверившую ей самое дорогое, что у нее было. Вспомнила тот самый, обнимающий за плечи рассвет, придавший ей сил и наполнивший ее светом. Вспомнила неуклюжие прикосновения Аура, успокаивающие, жалеющие. И глаза - горящие жарким голубым огнем глаза, которые ждали ее где-то впереди.
Девушка глубоко вдохнула, замечая отблески влаги на кромке ресниц, что окружали искорками сияния образ Глорфинделя в ее глазах. Ровно мгновение, пока его полностью не загородил собой, словно бы невзначай подвинувший так своего коня, Таэр. Ей показалось, что его плечи напряглись.
- Я бы и стихи твои послушал, и пророчества, если найдутся, но нам бы с дорогой определиться, - почти искренне заверил рыжий. Для убедительности добавляя: - Очень надо!
Нолдо, судя по чуть изменившемуся голосу, улыбнулся и махнул рукой вправо:
- Почти добрались. Туман вас заморочил. Надеюсь, вы не забыли, как просить у леса открыть тропу?
- Он прав, - насмешливый голос Таэра вывел всех из оцепенения. - Это, в конце концов, смешно: забыть дорогу домой... - он оглядел понурых воинов. - Мне позаботиться о вас и проводить ”за ручку”? Или справитесь сами, как взрослые эльфы?
Ехавший впереди синдарец тут же стыдливо спешился, беря коня под уздцы. Нашептывая что-то, он уверенно двинулся в указанном Глорфинделем направлении, удивительно легко проходя ”преграду”.
- Спасибо, - коротко, но действительно от души, поблагодарил разведчик. - Что не просишь проводить до Ирисных Низин. Я порядком утомился месить это болото. Веришь, уже ноги болят! А я ведь не так стар, как ты. Да даже не как Хитлайн! Не советую там задерживаться, одним словом.
- Благодарю, - легко согласился воин с заметной теплой усмешкой. Кажется, невзирая на статус и возраст, этот невоспитанный авари его забавлял. - За то, что не навязываешь свою компанию. С остальным я справлюсь.
- Да-да, вы все такие молодцы, все сами, все сами... - притворно восхитился Таэр, тут же становясь серьезным: - Лес может тревожиться от их близости. Будь осторожен.
Он раскланялся с сиятельным лордом, не дав девушке заглянуть тому в глаза еще хоть раз. Один за другим эльфы исчезали за деревьями, так и оставшимися стоять плотной стеной вокруг. Когда подошла очередь их повозки, Ноэриэль, все еще размышлявшая о ком могли говорить те двое, с удивлением поняла, что тропа здесь оставалась достаточно широкой и проходимой, если знать, где заканчивается ”иллюзия” выстроенная лесом.
- Вот и Эрин Гален, - поравнялся с ней рыжеволосый. - Моя миссия выполнена, госпожа Ноэриэль, - эльф учтиво склонил голову и повернул коня на незаметную боковою дорожку.
Но эльфийка этого уже не заметила. Она во все глаза рассматривала выросший перед ней во всем своем великолепии безупречно красивый беломраморный город эльдар.
Каменные, мягко мерцающие внутренним сиянием строения удачно сплетались с толстыми извитыми корнями, выпроставшимися из земли на добрый человеческий рост. Резные беседки и изящные колонны, увитые ползучими лианами с диковинными цветами. Ажурные галереи, беломраморные портики и вымощенные булыжником дорожки, петляющие в изумрудном ковре трав. Дивные арки, украшенные нежными соцветиями и словно парящие в воздухе переходы, сливающиеся с раскидистыми ветвями деревьев. Богато декорированные террасы и изысканно выгнутые мостики. Ухоженные аллеи и шелестящие листвой рощи. Будто ожившие статуи и перешептывающиеся с сетью мелких ручьев фонтаны. Белоснежный, дымчатый, бледно-розовый и хризолитовый - нежные матовые оттенки сливались, создавая тончайшую взвесь света, замершего в воздухе. Искусные руки мастеров так умело вписали холодный отшлифованный камень в окружающее пространство, что он слился с лесом, став его неотъемлемой частью. И над всем этим расстилало свое полупрозрачное разноцветное покрывало переплетение могучих крон, укрывая королевство Трандуила высоким куполом.
Ноэриэль вертела головой по сторонам, восхищенно разглядывая фантастический город. Все трудности дороги были забыты, ее внимание теперь было приковано к чарующей красоте этого места.
Здесь, в сердце Эрин Гален, строгий, холодный мрамор удивительно гармонично соединенный мастерами с деревьями, водой и землей, превратился в воздушный и легкий материал. Острота граней и жесткость четких линий конструкций были сглажены густо разросшимися побегами плюща и вьюнков, ласково льнувших к камню и оплетающих его тончайшей вязью зелени. Все здесь было живым и естественным в своей красоте. Даже освещался город диким, извивающимся пламенем, танцующим в неглубоких металлических чашах во множестве расставленных на тонких витых подставках, в подвешенных на широких прочных цепях сетчатых шарах и в выложенных камнем земляных углублениях. Блики кострищ, играя на гладкой поверхности мраморных стен, создавали иллюзию пульсации жизни в монолите, рождали фантастическую, завораживающую своей красотой игру света и тени.
На королевство опускала свои ласковые крылья ночь, но сердце Зеленолесья было охвачено мягким золотистым сиянием, на которое неосторожно слетались мотыльки. И даже тянущиеся вслед отряду тени, рождаемые отсветом этих огней, не пугали Ноэриэль. Сам воздух, казалось, был пропитан теплом и уютом с примесью дурманящего аромата цветов и влажно дышащей почвы.
Но чем дальше ехали они меж сказочных, воздушных строений, тем больше девушка ощущала разлитую вокруг грусть. Она видела тоскующие по безвозвратно ушедшим лики древ. Она слышала печальный плач ветра по погибшим. Она чувствовала горькие слезы леса на своих щеках. Попадавшиеся им по пути зеленолесцы несли на себе печать горя. Эрин Гален все еще скорбел по своим детям, болезненно переживая многочисленные утраты.
Неожиданно повозка остановилась, и Ноэриэль, поежившись от переполняющих ее чувств, осмотрелась, выясняя причину задержки. Весьма удивившись, она обнаружила, что они уже подъехали ко дворцу, и сердце ее сжалось от болезненных воспоминаний. Нет, это, конечно, был не Менегрот*. Но он неуловимо напоминал тот легендарный пещерный замок, осквернение которого эллет видела в мрачных воспоминаниях Трандуила.
Многоярусное строение внешне выглядело легким и невесомым, стремящимся ввысь. Гладкие плиты слоистого молочного мрамора будто полнились глубинным переливчатым сиянием, расходящимся по рассветно-розовым прожилкам. Множество открытых террас и балкончиков были увиты зеленью. Из огромных арочных окон, распахнутых настежь, лилась чарующая музыка. Нижняя крытая галерея плавно переходила в окруженную такими же арочными колоннами площадь, на которой они и остановились. Все это девушка успела заметить до того, как ее взгляд упал на застывшего у входа короля. А потом она утонула в лазури его глаз, распалась на лишенные воли и разума частички, растворилась в обжигающем жаждущем взоре. Ее причина бороться, ее причина просто жить, забыв про боль и тьму, отбросив страхи на эти пару дней. Просто жить и смотреть в эти глаза...
”Ты здесь”, - прозвучало в ее голове, мучительно сладко собирая ее по крупицам обратно.
”Я не могла не приехать”, - мысленно ответила она, наблюдая, как на его влекущих губах расцветает улыбка.
”Я бы не позволил этого”.
Словно сквозь пелену до нее долетело ”Аран нин*”, сказанное одним из синдар, приехавших с нею, и разрывающее их неожиданно возникший мысленный контакт. Трандуил посмотрел на воина, и Ноэриэль ощутила его беспокойство:
- Я вижу, без происшествий в дороге не обошлось, - проницательно заметил он, быстро обводя взглядом отряд. Напряженное лицо его выражало озабоченность. - Удвоить охрану границ. Доклад я выслушаю от Таэра позже.
Небрежным движением он отпустил остальных и перевел взгляд на спешившуюся Лорэль. Гватель присела в реверансе:
- Мэнег суиллад, таур* Трандуил.
Синдарец кивнул на ее приветствие, произнеся встречное:
- Маэ гованэн*.
Ноэриэль неотрывно разглядывала его, заметив, что на эльфе был позолоченный удлиненный камзол и подбитая алым мантия, будто демонстрировавшая обратную сторону власти, стекавшую кровью с его плеч. Она отметила и венец из искусно переплетенных, все еще полных жизни веток, тускло блеснувший в его волосах. И то, что в руке Трандуил держал дубовый посох с густо-солнечным янтарем в навершии, заключенном в металлическую клеть.
Перед ней стоял владыка. Не безымянный воин, не неожиданный высокородный гость - таур Эрин Гален в самом сердце своего королевства, за спиной которого горделиво высился его собственный дворец.
Она остро ощутила предвкушение, охватившее синдарца. Опомнившись, эллет покинула повозку и тоже склонилась перед араном, следуя примеру сестры.
- Ар-Трандуил, - тихо произнесла она его имя, осторожно поднимая на него глаза.
Лицо короля было каменным. Ноэриэль безотчетно сглотнула и перестала дышать. Во взгляде таура полыхнуло обжигающее пламя.
- Ваш край поражает воображение... - судорожно начала она.
Замершая маска на его лице дрогнула и начала осыпаться. Эльф немного наклонился к ней и доверительно произнес:
- Твоя манера оголять обычно прикрытые части тела тоже, - серебро его волос частично стекло с плеча на грудь.
Совершенно обескураженная эллет оглядела свои ноги под пристальным взглядом Орофериона, пытаясь вспомнить, когда это она успела выполнить свое желание разуться и когда подняла юбку. Потеряно глядя на вполне прилично прикрывающие все, что положено им прикрывать, брюки - и как она могла забыть, что в брюках? - эльфийка нахмурилась. Ее лоб опалило дыхание арана, вызвавшего побег мурашек по ее спине:
- Выше, - подсказал владыка.
Она вздрогнула, но послушно перевела взгляд выше, натыкаясь на довольно сильно раскрытый ворот рубашки. Она и забыла, что ослабила шнуровку. А, когда присела в реверансе перед королем, продемонстрировала явно больше, чем того требовали приличия. Ноэриэль смущенно одернула ткань.
- Полагаю, вам обеим следует отдохнуть с дороги, - Трандуил распрямился, переходя на обычный прохладный тон, но выглядя почему-то весьма довольным, - и переодеться к ужину. Фаунерин* проводит вас в ваши покои, - он стремительно покинул их, оставляя Ноэриэль медленно приходить в себя от нахлынувшей на нее напоследок чужой несдержанной радости, которую король спрятать не смог, как ни хотел.
Строго одетый в светло-зеленое темноволосый эльф с бросающейся в глаза выправкой чинно пригласил их следовать за ним.
Они шли через впечатляющие по размерам залы и прячущие мягкие тени анфилады, минуя укрытые мозаичным стеклом оранжереи и поражающие воображение библиотеки, скользя по открытым переходам с живописными видами на Зеленолесье и поднимаясь по широким лестницам все выше. Наконец, очередной коридор со сводчатым потолком и гобеленами на стенах привел их к широкой искусно украшенной резьбой двери. Выбеленное дерево послушно поддалось под руками эльфа и створка бесшумно открылась внутрь, пропуская гостей.
Переступая порог своей новой комнаты, Ноэриэль поразилась царящим здесь роскоши и изыску. Очень просторное помещение с большим количеством воздуха и открытого пространства. Огромное окно с широким низким подоконником занавешивал тонкий, трепещущий от порывов ветра, тюль такой длины, что мягкие его фалды стелились по полу. В стенах были многочисленные ниши, освещенные приглушенным светом умело расставленных светильников. Низкий столик, удобные кресла с большим количеством разнообразных подушек, обшитая мягким солнечным бархатом кушетка почти у самого окна, да каменная чаша с водой, в которой плавали нежные водяные лилии и маленькие горящие свечи. Пол устелен темно-зеленым ковром с густым распушенным ворсом.
- Госпожа Ноэриэль, - эльф учтиво склонил голову, - располагайтесь, сейчас принесут ваши вещи. Если вам что-нибудь понадобится, что угодно, обращайтесь к служанке или ко мне. Морнаэль* уже набирает вам воду в купальню, - он повернулся к напряженной гватель: - Госпожа Лорэль, прошу вас, - девушка не сдвинулась с места. Он уловил ее настрой и мягко добавил: - Ваши покои по соседству, не волнуйтесь.
Темноволосая пристально посмотрела на подругу, кивнула скорее самой себе и вышла вслед за Фаунерином. Эллет немного постояла, оглядываясь, а потом, озорно улыбнувшись, принялась наспех стягивать с себя надоевшие сапоги. Она кинула их прямо у двери и блаженно погрузила стопы в мягкий ворс ковра. Пару раз крутанувшись на месте, эльфийка радостно закружила по комнате.
- Я это сделала! Я смогла! - взволнованно шептала она.
Девушка трогала кончиками пальцев стены, касалась тончайшего полотна занавеси, проводила по жилкам нежных лепестков, гладила обшивку кресел. Она нашла и искусно спрятанную в одной из объемных ниш гардеробную и огромную кровать на небольшом возвышении, встроенную в незаметный от двери проем. И даже вход в купальню, где совершенно неожиданно наткнулась на юную эллет с черными, как ночь волосами и серыми влажными глазами лани. Ноэриэль вспомнила, что ее предупреждали о служанке, и стушевалась:
- Простите, - смущенно сказала она, - я немного увлеклась...
Девушка кивнула ей:
- В этом нет ничего удивительного, госпожа, многие теряют голову в Эрин Гален, - Ноэриэль нахмурилась двоякому звучанию фразы. - Мое имя Морнаэль. Я приставлена к вам в качестве служанки. Я помогу вам раздеться и смыть с себя усталость.
- Мне не нужна помощь такого рода, - пожала плечами Ноэриэль, невольно оглядывая большую комнату, полностью выложенную мрамором. В центре ее располагалось углубление, сейчас наполненное водой почти вровень с полом. На поверхности пузырилась нежно поблескивающая душистая пена и змеился белесый пар. У изголовья удивительной купальни были выставлены всевозможные баночки и чаши с разноцветной солью. А по периметру комнаты на низких треногах пылало живое открытое пламя. Она засмотрелась на рвущиеся ввысь рыжие язычки, жадно лижущие влажный воздух, но, почувствовав на себе скептический взгляд эльфийки, снова посмотрела на нее.
- Нужна, - веско сказала та и принялась стягивать с нее куртку.
Ей стало вдруг неуютно под оценивающим взором Морнаэль. Дорвинионка остановила ее движением руки:
- Мне и в самом деле непривычно пользоваться подобными услугами. Обычно я справляюсь с этим сама. Так будет и впредь, - она отвернулась, давая понять эллет, что хочет остаться одна. Ей хотелось погрузиться в теплую воду и смыть с себя усталость и дорожную пыль, растереть затекшие мышцы, отпустить тяжкие мысли...
- Простите, - послышался сзади приглушенный голос, Ноэриэль обернулась через плечо. - Я тоже немного увлеклась, - девушка осторожно улыбнулась и развела руками. - Позвольте помочь вам, вы не пожалеете о том, что доверились мне.
Ноэриэль кивнула:
- Хорошо, но давай для начала ты перестанешь называть меня на вы. Меня зовут Ноэриэль, этого достаточно.