Глава 17. Пять ударов — десять шрамов (1/2)
За закрытыми дверьми было душно. Густой воздух, пропитанный благовониями сдавливал горло и резко щекотал нос. Жар огненных всполохов от настенных факелов и пламени вокруг алтаря медленно расплывался по помещению, обволакивая. И хотя главный зал был довольно просторным, казалось, с каждой минутой стены сужаются, зажимаясь капканом.
Бай Лао не знал ничего о ритуальных наказаниях. Он знал, как унизительны бывают оплеухи, как больно гречка впивается в колени и как горит кожа от хлёстких ударов тонкого ивового прута. Он знал о ритуалах поклонения и почитания, о проклятиях. Обо всём этом он знал по-отдельности, но едва ли мог собрать воедино.
Звон золотых нагрудных пластин мелодичным эхом рассыпался по залу, как рассыпаются драгоценные бусины порванного ожерелья, и на мгновение воцарилась тишина. Фэн Ся вошёл плавной походкой, гордо держа спину прямо. Взгляды всех присутствующих были обращены на него, и любое проявление слабости не осталось бы незамеченным. Тем не менее, он позволил себе едва заметно коснуться плечом замершего в напряжении брата, медленно проходя мимо. Обведя взглядом собравшихся, он остановился перед пылающим алтарём, и если присутствие Бай Лао, пленного ребёнка-полукровки, прислуги, и вызвало у него удивление и недовольство, ничто, кроме мимолётного дрожания зрачков, не выдало его. Почтительно поклонившись отцу, их взгляды встретились, и языки алого пламени схлестнулись в подавляющем всё на своём пути пожаре.
Фэн Ся стоял, расправив плечи. Молодая, ещё подростковая стать, как упругая тетива воинского лука, готовая к атаке. Острые черты лица, как лезвие кинжала, затаившегося в ножнах. Так выглядит человек, не принимающий свою вину, но готовый с гордостью принять наказание по приказу своего господина. Так выглядит человек, готовый сломать кого угодно.
Даже самого себя.
В тишине просторного зала не раздавалось ни слова. Лишь трещали угли вокруг алтаря, иногда рассыпаясь искрами. Фэн Ся, раздевшись до пояса, молча отдал одежды такому же молчаливому адепту, совсем юному, не смеющему поднять глаз ни на князя, ни на молодых господ.
Фэн Ся не был мужчиной. Пока, нет. Из тела ещё не ушла юношеская угловатость; мышцы не налились стальной силой и упруго перекатывались жгутами под гладкой кожей оттенка тёплой бронзы. Фэн Ся — истинный сын пустыни — пройдёт не так много лет, и молодая песчаная насыпь превратится в величественный, обласканный жарким солнцем бархан.
Воздух вокруг, жаркий и липкий от благовоний, кружил голову, струился по коже и сжимал горло, рождая где-то внутри комок колкого кашля. Фэн Ся терпел, боролся с приступами фантомного зуда, растущего где-то на краю сознания. Так, в самой глубине душе, зудят подавленные обиды, страх и разочарование.
«твой драгоценный брат»
Драгоценный. Так Фэн У назвал его. Опускаясь на колени перед пылающим пламенем алтарём, Фэн Ся перекатывал это слово на языке. Оно оставляло после себя горький привкус полынного отвара и скрип пустынного песка. Использовал ли отец именно это слово намеренно, одним точным ударом отсылая к титулу единственной женщины, посмевшей пойти против него[1]? Случилось ли это неосознанно в гневе? Фэн Ся понимал, что задаёт глупые вопросы, пускай и самому себе. Правитель должен обращаться со словами не менее искусно, чем с воинским клинком.
За спиной послышался шорох тяжёлых адептских мантий, и уже в следующий миг на глаза опустилась плотная чёрная ткань. Тёмная тишина окутала тело и душу. Она поймала Фэн Ся в тиски как беспомощного зверька. Он, вдруг, стал одновременно таким маленьким и таким большим, растворяясь во тьме её бесконечности.
«скажи мне, Фэн Ся, ты ослеп?»
Фэн Ся усмехнулся. Конечно, отец ничего не говорит просто так. Обострившийся слух уловил в тишине нервное придыхание Фэн Су, застывшего каменным изваянием где-то за спиной. Пальцы взволнованно сжались на складках штанов, и острое покалывание прошило ладони. Он знал, что будет дальше.
«или твои руки недостаточно крепко держат оружие?»
Звонкий шорох меча, покинувшего ножны, громовым раскатом разрезал тишину. Дуновение взмаха едва ощутимо приласкало щёку прежде, чем острие утонуло в пламени, разворошив раскалённые угли. Фэн Су вперил в него злобный взгляд. Металл накалится быстро, и чем больше он будет медлить, тем дольше его брат, в действительности, не сможет держать оружие, и груз собственной вины с каждым днём будет становиться всё тяжелее. Фэн Су не хотелось этого делать, он даже не был уверен, что справится, но смотря на прямую спину брата, на его расправленные плечи, решительность медленно растекалась по венам. Даже стоя на коленях, Фэн Ся своей молчаливой уверенностью помогал самому Фэн Су твёрдо стоять на ногах. У них обоих не было выбора. Они должны сделать это. Быстро. Как вправить выбитое плечо.
Стоять коленями на каменном полу не было больно или неприятно. Но время шло и постепенно лёгкое покалывание становилось ярче, поднимаясь по бёдрам, и, хотя в храме было душно, холод уже медленно подбирался к кончикам пальцев.
«или тебя подвела быстрота твоих ног?»
В любом случае, подумал Фэн Ся, лёгкое онемение — меньшая из его проблем. Отец вполне мог заставить его стоять на раскалённых углях.
Один из адептов, наконец, принёс кнут. Не длинный, всего в пару витков для удобства замаха. Его держали в густом масле целую ночь, и теперь оно тягуче капало на пол, блестя и переливаясь в огненных всполохах, покатые, как осколки, выброшенные на берег приливной волной. Массивная рукоять из витой плотной кожи в подростковой руке Фэн Су смотрелась чужеродно. Бай Лао, неотрывно следя за ним, заметил как побелели его нервно дрожащие пальцы. Бай Лао помнил, как боялся его тогда, загнанный в угол, объятый пожаром. Тогда он видел перед собой жестокого мальчишку и думал, что тому это нравилось. Сейчас он смотрел на него и видел себя — ребёнка, поглощённого ужасом. Сколько жестокости в нём было его собственной? Сколько её досталось ему от собственного отца?
Кнут, свернувшись змеёй, лежал у его ног, и время замерло как отблески пламени в растёкшемся на полу масле. Поднесённый факел мгновенно прогнал яркое рыжее пламя почти до самой рукояти, и Фэн Су едва не разжал пальцы в порыве отшвырнуть его как можно дальше. Но под гневным взглядом отца, стиснув зубы, всё-таки смог совладать с собой.
Руки Фэн Ся, направленные одним из адептов, обхватили рукоять погружённого в пламя меча. Она пока не успела раскалиться, но уже была довольно тёплой, постепенно проникая навязчивым жжением всё глубже в кожу.