Глава 17. Пять ударов — десять шрамов (2/2)

Бай Лао закусил губу и совсем неуважительно вцепился пальцами в шёлк ханьфу стоящей рядом Цин Юань, когда Фэн У, молча кивнув, повелел начинать.

Горящий кнут глухим взмахом вспорол благовонную густоту воздуха. Искры разлетелись десятками беспокойных светлячков, а детское сердце Бай Лао рассыпалось на десятки осколков.

Один

Первым, что почувствовал Фэн Ся был не удар. Огонь, смешанный с маслом, растёкся по коже, оставив после себя острое жжение. Длинный след красной полосой растянулся от последнего шейного позвонка до поясницы. Он пульсировал в такт ударам зашедшегося сердца, и Фэн Ся буквально чувствовал, как с каждой секундой он становится выше, бугрится и наливается ярко-алым. Первый удар даже не рассёк кожу — Фэн Су примерялся, понял он, рефлекторно сведя и разведя лопатки. Ему стоит бить сильнее, чтобы отец остался им доволен.

Два

Второй удар растянулся от правой лопатки почти до крестца. Он принёс с собой уже знакомый огненный укус и горячую липкую влагу, скользнувшую к пояснице. Едва уловимо запахло железом. Этот удар был сильнее и заставил Фэн Ся покачнуться, крепче ухватываясь за раскаляющуюся рукоять меча — приваривая кожу по линиям резных узоров. Лишённый возможности видеть, он чувствовал в сотни раз острее — тонкие струйки крови, смешанной с густым горячим маслом; мелкие капельки пота, росой проступившие на висках, жар металла, мучительно медленно вспарывающий тонкую кожу ладоней.

Боль не была острой. Она ныла, пульсировала, ревела как хищник, загнанный в угол искусным охотником. Она царапалась и кусалась, решительно нападая. Она дышала в загривок хриплым голосом его брата.

Три

Третий удар прошиб ровно между лопатками и отчего-то заныло в груди, будто самый кончик кнута распорол тело насквозь. Рот наполнился вкусом жжёной меди, и капля горячего пота побежала от виска к нагретой чёрной повязке. Голову кружил запах благовоний, горящего масла и крови. Фэн Ся глотал вязкую слюну и плотно, до побеления, стискивал губы, борясь с приступом кашля, давя в себе, как мерзкого слизняка, желание закричать. Сердце набатом стучало, казалось, сразу везде — в пересохшем горле, в тяжёлой кружащейся голове, в распоротой хлёсткими ударами спине, в коленях, затёкших, налившихся расплавленным свинцом.

Всего пять ударов, думал он, опускаясь перед пылающим алтарём. Он мог пройти пять ступеней храма за несколько секунд. Пять раз взмахнуть копьём на тренировке и даже не ощутить усталости. Зажечь пять палочек благовоний в уважении предкам и потерять их среди сотен других. Пять минут разговора с близким человеком пролетают за мгновение.

Всего пять ударов, думал он, как мало это должно было быть. Как много это, в итоге, оказалось.

Четыре

Кожа горела, пылала, плакала и сочилась багряными каплями и разводами вперемешку с маслом и потом. Боль текла водопадом с опустившихся плеч к пояснице. Раскалённый металл, зажатый в ладонях, казалось, добрался уже до самых костей. Ткань на глазах сделалась инородной, пропитавшись испариной. Ресницы, склеившись сдерживаемыми слезами, кололись, веки нестерпимо зудели.

Фэн Ся, упираясь коленями в каменный пол, почти не чувствуя ног, отчаянно старался держать равновесие. Болезненная горячка охватила его так резко, что захотелось согнуться и выплюнуть собственный желудок. Кровь тёмным гранатовым соком заструилась из носа, очертила губы и тяжёлыми каплями сорвалась с подбородка, разбиваясь об пол. Безмолвно. Оглушительно громко.

Пять

Последний удар ощущался как избавление. Как звонко лопнувшая струна. Как последний удар пронзённого в бою сердца. Как ласковые объятия матери, баюкающей дитя в колыбели.

Рукоять кнута гулко ударилась о каменный пол, огненная змея затухала последними всполохами, накормленная болью и кровью.

Грубая чёрная ткань исчезла, но темнота расступалась медленно, впуская людей и окружение постепенно. Фэн Су дёргано суетился, заглядывая в замутнённые глаза. Его собственные расцвели причудливыми переплетениями лопнувших капилляров, и слёзы блестели в них острыми осколками, не смея сорваться. Он что-то сбивчиво говорил, но Фэн Ся не понимал ни слова.

Бездумно скользя глазами по душному залу, он встретил другой взгляд. Печальный, измученный, ошарашенный. Слёзы в этих глазах были другими — неудержимыми, чистыми и искренними в своём горе. И если Фэн Су плакал о себе, о том, что ему пришлось совершить; то Бай Лао плакал о нём, о том, что ему пришлось пережить.

И в этом ужасном осознании было что-то прекрасное.

Фэн Ся надеялся, что ему удалось заставить губы изогнуться в улыбке прежде, чем темнота снова им завладела.