Глава 22. И горько и сладко (1/2)
Прибывшая из Камар-Таджа подмога пришлась как нельзя кстати.
Своевременные приказы от Верховного, переданные Мастером Ëн Сук, круто повернули ход сражения.
Вымотанные, высохшие, будто постаревшие маги, обладающие питательной силой для каргалов, истощились очень быстро. Монстры же, которые успели не только сократить ряды защитников Та-Ло, но и насытившись, вымахать в несколько раз, почти сломили оборону.
К тому моменту, когда Пич и Хамир в сопровождение старших учеников вышли из портала и клином врубились в самую гущу сражений, предприимчивая магиана успела изолировать всех потенциальных кормильцев водных чудищ и установить некое подобие барьера.
Около двадцати обожравшихся дармовой силушки тварей, слегка ошалели от вседозволенности и перли напролом, пытаясь добраться до пищи, напрочь позабыв о своей миссии.
Водяные драконы, первыми вставшие на защиту деревни, пострадали больше всего, потеряв одного из сородичей, и стали похожи на исполосованные чешуйчатые туши.
Обозленных, измученных, их с трудом удавалось сдерживать старшим магам Та-Ло, поскольку повелители стихии рвались в бой, оглушенные болью.
Благо, помощь пришла вовремя.
Не особо церемонясь, взмахнув своими огромными крыльями, Пич ринулся к скоплению тварей и мигом принялся сокращать число вторженцев до количества, равного количеству захваченных артефактов.
Мастер Хамир распределил магов по оборонительным позициям, создав полукруглый заслон на пути каргалов. Проследив за тем, чтобы все шло как нужно, он подхватил пяток местных чародеев и отправился к фонящему темными эманациями провалу, черневшему почти у самых каменных врат деревни.
Победно взвывшие лисы, Цзицзи, Цилини с парящими в вышине Фэнхуанами, вынужденные в бессильной злобе наблюдать за тем, как страдают их защитники, многоголосым ревом и клекотом приветствовали момент исчезновения каждой туши внутри разгорающихся запечатывающих кубов и вытащенных из подпространства, блокирующих амфор.
Ен Сук не вмешивалась, она держала барьер и зорко наблюдала за тем, чтобы ни один из духов в запале фонтанирующих эмоций не рванул на встречу яростно визжащих монстров.
Рядом с магианой суетилась Ин Нан, пытаясь привести в чувство бессознательного Гертмунда.
Почти единственный потомок рода чистокровных минотавров первым среагировал на отчаянный призыв драконов и перенесся на берег, увы, так же мгновенно его и выпили, как деликатесный напиток.
Но и без магии мужчина яростно сражался с пришельцами, ловко орудуя огромной секирой, как невесомым перышком, виртуозно используя в качестве дополнительного оружия рога на своей черной быкоподобной голове в истиной форме. Однако, как бы ни был могуч минотавр, отодрать этих энергетических пиявок никто не успел, поэтому вскоре они потянули из мага и жизненные силы, замедляя движение и туманя разум.
Усиленный заклятием голос Ен Сук он услышал, единственный раз за несколько сотен лет, будучи на пределе. Закрывая собой раненого Цилиня, он рухнул, когда мерзкое щупальце подцепило его бедро костяным наростом как рыболовным крюком и выпив последние капли силы, с размаху швырнуло оземь. Вернувшись в человеческий облик, воин потерял сознание.
Сейчас вооруженная кинжалом и собственной магией Хранительница Та-Ло, вычищала разъедаюшую плоть слизь из сквозной дыры на ноге мужчины под защитой Мастера Камар-Таджа.
Постанывая от боли, Гертмунд пришел в себя, когда Ин Нан уже занималась художественной штопкой и установкой дренажа из принесенной жителями походной аптечки.
Все монстры к тому моменту сидели по своим магическим клеткам, которые маги довольно бодро стаскивали в одну кучу.
Су держала барьер для страховки, потому как латание прорыва еще не закончилось, хоть и было на финальной стадии.
— Веточка, ты что ли? Или у меня галлюцинации? — проскрежетал минотавр, ощущая очаг боли в ноге, растирая лицо бурыми от грязи и собственной крови руками.
Самка Цилиня отказалась отходить от своего спасителя и устроилась под боком, внимательно наблюдая за лечением героя.
Мужчина благодарно кивнул Ин Нан, протянувшей ему кожаную флягу с чистой водой и проморгавшись, большими глотками припал к живительной влаге:
— Клянусь своей секирой, по мне будто стадо Цилиней проскакало!
Упомянутая не с лучшей стороны представительница этого славного вида, недовольно боднула минотавра в бок. Мужчина рефлекторно погладил ее меж рогов, почесывая за длинным острым ухом, извиняясь за грубые слова.
Самка поднялась на ноги, гордо встряхнула белой гривой и посеменила в сторону сородичей, фыркая, как самая последняя лошадь.
Гер ухмыльнулся и с шипением упал на спину, ощущая слабость.
— Ни разу не была в Та-Ло. Живописные пейзажи очень. Гер, мы по приказу Верховного прибыли. Если захочешь подробности узнать, то дождись Совета. В свете открывшихся нам обстоятельств, он состоится, скорее всего, через пару дней.
Пригнулась от порыва ветра изрядно замызнанная трава, когда приземлился Пич, сложив за спиной свои угольные крылья. Внимательно оглядев коллег на предмет повреждений, он недовольно поджал крупные губы и облокотился на посох.
— Что, здоровяк, растерял сноровку вдали от моих воинствующих кулаков? Вот так вот-то просто позволяешь всякой дряни валять тебя по земле?
— Спасибо, мудрейшая, — улыбнулся Гертмунд своей целительнице, даже не смутившись от незлобных шуток. Этот мужчина в принципе не умел обижаться и злиться на друзей, а в особенности, когда за этим стояла искренняя забота о нем.
Гертмунд относился к тому редкому виду людей, который умел признавать ошибки и ценить сделанное для него другими. В общем, только из-за этих качеств уже становилось понятным, что он не совсем человек.
— Головешка, я тоже рад видеть твою чумазую морду. Не пойму только, что за каргалы такие. Разделали нас как сосунков, еще и выжрали словно лоханку с похлебкой.
— Исходя из услышанного, прошу передать вашему Верховному просьбу о моем участии в Совете, — Ин Нан вытерла холстиной руки и оглянулась. Ен Сук склонила голову в знак согласия, и успокоенная Хранительница улыбнулась, отправившись оказывать помощь другим пострадавшим.
Гертмунд и Пич подозрительно уставились на свернувшую защиту девушку.
— Вот так Верховный решает проблемы? Что за заговоры устроены за нашими спинами? — уточнил темнокожий жрец.
Смутить магиану не смогли бы и сотни таких как Пич, поэтому она равнодушно пожала плечами и опустилась на траву, чтобы никто не заметил слегка подрагивающих от напряжения ног.
Сколько она уже не спала? Двое суток? Нужно взять перерыв.
— Сейчас идет стадия сбора данных и подтверждения гипотез, — внимательный взгляд синеглазого мага отметил состояние коллеги, и Гертмунд протянул свою флягу. Женщина коротко кивнула и сделала пару глотков. — Кричать на каждом шагу о мнимых неприятностях — выставлять себя идиотами, Пич. Сейчас в курсе только те, кого непосредственно затронуло происходящее. Поверь, информацию утаивать никто не собирается, так что не уподобляйся Юй Мин и в собственной семье не ищи врагов.
Холодный тон остудил напор готового вспыхнуть нубийца, но подавив так свойственный ему всплеск раздражения, он признал правоту слов магианы и также уселся на землю, чтобы не смотреть на коллег сверху вниз.
Гертмунд приподнялся на локте, вытянув пострадавшую ногу, а вторую согнул в колене и задумчиво дергал себя за короткую темно-русую бороду, на конце которой звенели, соприкасаясь две полудрагоценные бусины, вплетеные в тонкие едва заметные жгуты.
— Бегущий генерал в мирное время вызывает смех, а в военное панику, — процитировал светловолосый маг. — Стиву виднее, на то он и генерал. Так говоришь уже примерно известно, почему вдруг эти кальмары стали нами питаться и почему вообще полезли в Та-Ло.
Су кивнула, посматривая на пострадавших аборигенов. Было видно, что она хочет помочь, но будучи в достаточно плохом состоянии, лечить уже не смогла бы. Пич же, являясь по сути своей воином и разрушителем по природе магических сил, исцелить бы при всем желании не сумел, разве что добить из милосердия.
Но милосердие старших магов — понятие специфическое. И столкнувшийся с ним хоть раз, остережется уповать снова.
Поэтому троица бездействовала, доверившись Хамиру, который на удивление резво метался от одной группы раненых к другой. Ученики также не отлынивали. Закончив с артефактами, они также влились в поток помогающих местному населению.
Внезапно вскрик в стороне привлек всеобщее внимание. Все же нервничали все. В итоге, первым хохотнул минотавр, упав на траву всем телом.
Молодой и резвый из новичков от Хамира, попытался успокоить взбудораженных духов и божеств, за что получил не смертельный, но ощутимый шлепок под зад когтистой лапой огромного Цзицзи.
Ен Сук сгорбилась сидя, и плечи ее затряслись. Высокий заливистый смех перебил по громкости и всеобщему любопытству даже вопль неудачливого адепта. Вместо того, чтобы успокоиться от разряженной этим обстановки, пара магов отчего-то напряглась еще сильнее.
— Су, — Пич осторожно тронул женщину за плечо. Та подняла искаженное, то ли улыбкой, то ли оскалом, лицо с багровеющем на лбу знаком Дормаму.
— Веточка, осторожнее. Печать стало видно.
— Извините, — снова привычно «поскучнело» лицо женщины, и она потерла указательным пальцем меж насильно расслабленных бровей, будто скатывая кусок старой кожи. — Усталость накопилась, резерв на дне плескаться остался. В порядке все, я контролирую себя.
Гер кивнул и кинув косой взгляд на темнокожего мага, который под шумок притерпел обратную трансформацию. Пич теперь сидел в синих одеждах вышитых золотой канителью, скрестив ноги и морщась массировал две зарастающие залысины, на которых серыми пятнами пепла еще обозначались основания рогов.
— Почему Стив не пришел? У вас там еще хуже мероприятия намечаются?
— Верховный вчера одномоментно залатал два прорыва, а сегодня был ранен и мне пришлось его заблокировать.
Минотавр присвистнул, чуть сильнее чем хотелось бы, дернув себя за бороду. А Пич и вовсе выругался на родном языке, потому как не был посвящен в текущую обстановку.
— Они остались с Юн Мином под присмотром Мастера Вонга. Юн на вскрытии был со мной и сильно пострадал от каргалов, которых мы препарировали, — женщина смахнула рукой выступившие на висках капли пота и снова отпила из фляги. — Больше говорить не стану ничего, зачем повторяться несколько раз. На совете будет полная информация.
Пич хмыкнул и, наконец, заметил крадущегося молоденького кицунэ, тайком подбирающегося к лежащему на траве посоху.
— Вот так-то, лисы все одинаковые, — испарился несущий вред другим существам атрибут божественной силы, заставив белого лисенка обижено тявкнуть и прыжком спрятаться за рослого, даже в полусидячем положении, Гертмунда.
— Ну-ка брысь, недоразумение природы. Извел уже всех своим любопытством. И не успокоишься пока нос не подпалишь.
Под веселым взглядом двух других Мастеров, пушистый комок припал на передние лапы и прижал к голове уши, заискивающе поглядывая на старшего.
К месту отдыха магов бежала слегка взволнованная поведением отпрыска, темноволосая девушка азиатской наружности. Двухцветные необычной окраски хвосты почти парили в воздухе, мелькая за спиной хозяйки.
— Ми Гун, иди сюда бессовестный! Извините пожалуйста!
Ловко обернувшись прямо в воздухе, огромная бело-рыжая лисица на ходу схватила зубами за шкирку пискнувшего малыша и уволокла.
Гертмунд напрягся под вопросительным взглядом потрясенной Ен Сук, выдавшей свое удивление лишь расширенными зрачками.
— Это же… Разве она…
— Юр Мин, младшая сестра наших близнецов, — со вздохом сообщил очевидное маг. — После изгнания Мина и ухода Юми, Пра обязали их родителей сойтись и дать потомство еще раз. Она молоденькая совсем, вот четыре с половиной года назад родила сына. Так что этот зубастый комок — племянник Юн Мина и Юй Мин.
— А они хоть знают об их существовании? — уточнил Пич, наблюдая за удаляющейся оборотницей.
— Нам запрещено оповещать об этом изгнанников, а вот вам сообщить не возбранялось, — Гер хитро ухмыльнулся и подмигнул магиане. — Как будет возможность, порадуйте мохнатых старичков. Я все не знал, как суметь сообщение это передать. В Та-Ло имеет доступ только Стрэндж, но ему мне тоже запретили говорить. В Камар-Тадже рот склеивает обетом и хоть ты разорвись. Свиток или любая другая запись сгорит. А вот сейчас вы тут и на нашей земле, поэтому я могу без последствий раскрыть вам тайну клана. Свиделись бы на Совете, опять бы молчал, как воды в рот набрал. Уже несколько лет пытаюсь проблему решить. До недавнего времени Юри прятали даже от меня, хреновы интриганы! В стае сложно различать лис, они же все на одну морду. Так что я и не подозревал о ее существовании. Но она как облик приняла человеческий, сама ко мне пришла. Попросила связаться с братом и сестрой. Гады в общем всегда у власти! — мужчина зло дернул себя за бороду и поморщился не рассчитав силы. — И не поленились по всем в деревне пройти клятву взять с каждого. Не удивлюсь, если Юр специально сюда мелкого послала, чтобы иметь возможность на глаза показаться, пока всем не до нее. Так что теперь сваливайте по быстрому, пока с вас «молчанку» не потребовали.
Маги переглянулись и тут же поднялись. Темнокожий нубиец направился к артефактам, собирая учеников вместе с освободившимся Хамиром, а «Веточка», как называл ее минотавр, не признавая грубое «Сук», полными злости и боли глазами смотрела в ту сторону, где на пригорке сидела оборотница в звериной ипостаси и тоскливо обвив себя хвостами, следила за чужаками.
— Твари, — внезапно рыкнула Су и, коснувшись солнечного сплетения, вытянула из него спутанный клубок своих воспоминаний о Юми и Мине. Выдрав заклятие из себя с импульсом головной боли и тошноты, она закольцевала сферу памяти и сверкнувшей в ярких лучах закатного солнца кометой, зашвырнула в сторону молоденькой лисицы.
Гер, покачнувшись от резкого подъема, подставил руку такой же плохо стоящей магиане, и благодарно похлопал по локтю.
— Молодец, подруга. Мы еще перетащим третью лису к нам в обитель, и пусть хоть обосрутся от возмущения, снобы чертовы. Идем, провожу вас, чтобы проблем не возникло. Эк меня цепануло то, прям пустым котлом себя ощущаю. Давайте поактивнее с Советом, а то умру от любопытства.
— Гер, береги себя и девочку.
— Не боись, Веточка. Малы они еще со страшим духом воевать, я им быстро пасти-то позахлопываю.
***К пяти часам вечера Стивен уже не чувствовал себя развалиной, скорее просто уставшим человеком.
Звонок телефона был вовсе не кстати, ведь он только сел провести время в тишине и спокойствии. С недовольством глянув на серебристый айфон, Стрэндж прочел имя абонента и на мгновение прикрыл глаза, пытаясь взять себя в руки и позорно не выместить недовольство на звонившей:
— Добрый вечер, Кристин.
В трубке немного помолчали, будто женщина не верила, что удалось наконец дозвониться:
— Ну привет, Стивен.
Пауза вновь повисла, не комфортная и от того раздражающая.
— Я понимаю, что утренним инцидентом проявил себя не с лучшей стороны, но выбора у меня не оставалось…
— …вопрос жизни и смерти, я понимаю, — судя по интонации, не очень. Или по крайней мере не принимала.
Стрэнджу не нравилось чувствовать себя виноватым, особенно, когда и вины он за собой не наблюдал. Однако, ссориться было не с руки, поэтому, глубоко вздохнув, он посмотрел на часы и предложил выход:
— Мы могли бы поужинать. На Бликер стрит есть приятный ресторанчик. Достаточно спокойное местечко и вкусно кормят.
— И только мы встретимся, тебя снова выдернут твои важные дела? — иронично протянула собеседница.
Стивен отодвинул телефон от уха и достаточно шумно выдохнул, подавляя лишнюю агрессию.
Вдох и выдох.
— Как ты не можешь понять, что то, чем занимаюсь я ничуть не менее важно, чем твое отделение экстренной помощи. И так же мое присутсвие может понадобиться в любой момент. Или жизни людей сбереженные обителью магов для тебя не имеют такой ценности, как собственные пациенты?
— Прости, не горячись, — кажется, кто-то понял, что переборщил с претензиями. — Я в городе. Подъеду минут через двадцать, напиши мне точный адрес.
— Хорошо. Сброшу в смс. До встречи.
— До встречи.
Экран мигнул и погас. Стивен опустил телефон экраном вниз и сосредоточился, прощупывая собственный резерв, который уже заполнился и даже слегка сдвинул блокировку.
Не долго думая, мужчина достал запасной комплект и зажал в ладони квадратик носового платка с каплями крови. Искра силы раскалила ткань, выжигая горелое пятно, и под сомкнутые веки мага стремительно разбавляя чернильную хмарь, просочился калейдоскоп чужих эмоций и событий.
«— Еще раз, ты невнимательна, да, — голос Мастера Навина и его же смуглое лицо.
Тихий рык стал ответом раздражающему девушку старцу.
— Я не могу больше!
— В таком случае, Верховный умрет во время следующей твоей потери контроля, да.»
Стивен вздрогнул вместе с девушкой и прервал контакт.
Слишком личной, слишком болезненной была ее реакция на слова вынужденного наставника. Стивен не хотел этого знать. Не сейчас.
Он поднялся с кресла и отправился переодеваться. Все же, не стоило сегодня настраивать еще одну женщину против себя.
***
К моменту, когда Стрэнджа проводили к свободному столику, в ресторане появилась и Кристин. Тонко улыбнувшись, она направилась к нему, а Стивен поднялся и привычно отодвинул женщине стул.
Когда они оба устроились, к столику подошел официант и положил перед посетителями меню.
Кристин поблагодарила парня, в то время как Стивен расправил на коленях салфетку и также дружелюбно кивнул. Они не торопясь сделали заказ и, когда юноша разлил по бокалам заказанный парой напиток, удалился, резко замолкли.
— В тебе что-то изменилось, Стивен, — улыбнулась Кристин, пригубив холодную минеральную воду.
Стрэндж мельком кинул взгляд на свое отражение в нечищенных столовых приборах и чуть было не поморщился. Иллюзия его прежней, слегка побитой молью и временем внешности куда-то запропастилась. Видимо, Вонг или не рассчитал заряд на весь день или же не сильно зафиксированный запас энергии поглотила его собственная оголодавшая аура. Зато теперь, темно серый пиджак и белый лонгслив в тонкую полоску сидели намного лучше, натянувшись на рельефной груди и став теснее в плечах.
— И седины почти нет. Даже завидую. Время идет, а мужчины как хороший коньяк, становятся только лучше.
— Экспериментальный магический апгрейд, — усмехнулся Стивен. Привычная обстановка и привычный собеседник, помогли чуть расслабиться и в кое-то веки передохнуть. — Эффект временный и неоднозначный.
— Вот как? Но я бы от такого эффекта тоже не отказалась, особенно на день встречи выпускников. В присутствии горячо любимой Маккенди.
Стивен рассмеялся старой шутке, и дальнейшая их непринужденная беседа под вкусную еду и приятную атмосферу, позволила ненадолго забыться.
Когда официант забрал опустевшую посуду и принес десерт, Кристин все же не смогла дальше поддерживать иллюзию собственного спокойствия и как можно более безразлично поинтересовалась:
— Как поживает Соня?
Стивен на мгновение замер с чашкой чая у губ, но почти сразу неспеша сделал глоток, смакуя горячий напиток:
— Вполне неплохо. Постигает азы собственных возможностей в компании старого вредного мага.
— Это прекрасно, — женщина отломила кусочек от пирожного и подчерпнула ложечкой нежное суфле. — А то мне утром показалось…
— Не показалось, — не дал ей договорись Стивен, со слегка натянутой улыбкой наблюдая, за дрогнувшей женской рукой.
Звякнула десертная ложка так и не донесенная до рта. Стрэндж с любопытством проследил как сменяются эмоции на лице собеседницы. Тщательно подавляемое недовольство бальзамом растеклось по его мужскому самолюбию и искупило явно последующее за этим нравоучения.
— Вот как.
—Именно так, — лениво протянул Стрэндж и вновь наполнил чашку. — Замечательный сбор, нужно будет уточнить…
— Стивен.
Повышенный голос отразился, казалось, от стоящих на столе бокалов и мимолетной зубной болью ударил по нервам Верховного.
— Она девочка!
— О, поверь — этот момент ее анатомии не прошел мимо меня, — не смог удержаться маг, отсалютировав Кристин фарфоровым тонкостенным чудом.
— Стивен! — окончательно разозлилась доктор Палмер. — Это не шутки! Ты совратил молоденькую девчонку. Поверь, не только я видела какими глазами она на тебя смотрела. Но это не повод потакать собственному эго! Ты жизнь ей сломаешь.
Стрэндж может и хотел бы разозлиться, но ему почему-то стало смешно. Соблазнил? Он?
Да он всеми руками и ногами отбрыкивался от этого наивного влюбенного счастья.
Шарахался от нее, чуть ли не по углам прятался, пока не понял, что несмотря на свои чувства, Соня не собирается агалтелым сталкером вылавливать его по Камар-Таджу.
— Твои обвинения по меньшей мере смешны, — не смог скрыть улыбку, Стивен. — И не нужно изображать передо мной закостенелую праведницу. То, что происходит между мной и Соней никоем образом не должно касаться тебя. Мы оба совершеннолетние и дееспособные люди, Кристин. Ты не ее мать, чтобы кидать мне в лицо столь смелые обвинения. Да вы знакомы несколько суток, откуда ты можешь знать всю подоплевку ситуации? А намеки на разницу в возрасте и вовсе нелепы, тебе напомнить, что она не человек и, возможно, старше нас всех вместе взятых?
Кажется, подобные мысли к Кристин не приходили.
Она даже расслабилась и немного виновато глянула на Стивена:
— Прости, не подумала об этом. Ну не выглядит она всемогущим древним созданием. Ей правда так много лет?
— По-моему около двадцати двух, точно не припомню, — деланно задумчиво отозвался Стрэндж и не выдержав, тихо засмеялся, увидев как покраснела от возмущения женщина.
— Шутник, — прошипела Кристин и допила свою воду, пытаясь сохранить лицо и успокоиться. — Во всяком случае, думай что делаешь. Не ломай ребенку жизнь, она в два раза младше и такие отношения ни к чему хорошему не приведут.
Стивен равнодушно пожал плечами. Внутри все дернулось, от чужих, но правильных слов.
Ни к чему хорошему не приведут.
— Ломать, не ломать. Приведут, не приведут. Полагаю, мы разберемся с ней сами. Может отложим нравоучения на потом и я, наконец, узнаю, зачем ты так отчаянно искала возможности встретиться?
Женщина переменилась в лице и отвела взгляд.
— Я беременна, Стивен.
Хваленое стренджевское хладнокровие очередной раз за эту очень длинную неделю покинуло его. Мужчина замер, как ледяная статуя, и почему-то принялся подсчитывать, когда последний раз делил постель с Кристин.
Заметила она его реакцию или нет, Верховный не обратил внимание:
— И я выхожу замуж. В конце июля будет свадьба. Хотела лично передать приглашение и попросить тебя быть крестным моего ребенка.
Информация, как молния, отпечаталась в мозгу Стивена и оставила оглушенным. За всеми перипетиями собственной жизни, он не обращал внимания на состояние тех, кто находился рядом. Поэтому в первое мгновение не смог даже поверить услышанному.
Как это?
Кристин выходит за кого-то замуж, еще и беременна?
Такое просто не укладывалось в голове.
Каждый человек — эгоист. В большей или меньшей степени, неважно.
И волнует нас особенно сильно только то, что нас окружает, что нас касается и, кажется, будто весь мир — лишь наше приложение, созданное, чтобы быть фоном и упрощать жизнь.
Сейчас Стивен Стрэндж внезапно вышел за рамки этого ощущения. Его буквально швырнуло в реальный мир, который, оказывается, существует за гранью его восприятия. И там живут люди, у которых СВОЯ жизнь, никак не связанная с ним.
Реальность, где Кристин Палмер решила строить свое будущее без него и не с ним.
Реальность, где любой человек, неважно насколько близко ты его подпустишь, может в любую секунду передумать и уйти. Не куда-то в мифическую темноту вне поля его зрения, где не должно что-то существовать. А туда, к другим таким же людям, которые примут с радостью и нетерпением, даря все то, что когда-то отдавали лишь ему.
И как это не иронично, и какой бы реакции не ждала Палмер на свое признание, Стрэндж внезапно подумал о Соне.
О временами неадекватной и истеричной девчонке, которая несмотря на всю любовь к нему, также может уйти. Да вот хотя бы к Николасу…
И пусть уходит. Меньше проблем.
И как такое позволить? Вся ее любовь для него!
— Стивен, ты меня слушаешь?
Маг вздрогнул и перевел слегка потрясенный взгляд на обеспокоеную Кристин. Та накрыла его руку своей и слегка сжала, привлекая внимание.
— Надо же, и кто же счастливый жених? — пытаясь скрыть свою растерянность в глубине глаз, уточнил Стрэндж.
— Чарльз Митчелл, он биохимик, — открытая полубезумная улыбка сказала Стивену больше, чем хотелось бы знать.
Кристин искренне была привязана к своему новому мужчине и как минимум была влюблена.
Жестокая ирония и какая жестокость от близкой женщины. Кажется, она не совсем понимала, кому предлагает быть крестным своего первенца.
Не будь уже столько ночей рядом Сони, Стрэндж бы почувствовал себя оскорбленным и уязвленным, но мысли о беловолосой русалке как-то примиряли его с ситуацией и позволили не потерять лицо.
Он вгляделся в давно знакомые черты лица Кристины и с интересом отметил, что уже видел подобную мимику, подобный блеск в глазах, но у другой…
«— Он столько пережил, столько потерял, но не сдался, пошёл вперед. Искал пути и возможности, а я вот сложила лапки и плыла по течению. Мне семнадцать, ему под сорок. Он стал для меня целым миром, моим героем, моим лучом надежды.
Я понимала, что это нездоровое чувство, но именно оно вытащило меня из кокона, позволило отпустить прошлое и жить дальше, мечтать, строить планы.»
Сжавшие его внутренности ледяные пальцы ослабли, и Стивен уже спокойнее попытался вникнуть в сумбурную восхваляющую оду, которую Кристин с воодушевлением вываливала на собеседника.
Доктор Палмер, наконец, заметила ироничный, немного покровительственный взгляд Стрэнджа и поспешила свернуть непроизвольно затянувшуюся речь. Более того, она смутилась и случайно отпила сока из бокала собеседника, чтобы заглушить привкус стыда на кончике языка.
— Прости, веду себя как полоумная влюбленная школьница.
— Что ты, — усмехнулся Стивен. — Для школьницы ты слишком… хорошо одеваешься.
— Стивен! — возмутилась женщина, но не сдержалась и сама рассмеялась, даже не замечая болезненного взгляда, который мужчина усилием воли загнал глубоко внутрь.
— Что ж, я очень рад за тебя. Желаю легкой беременности и хорошей свадьбы, — маг подозвал жестом официанта и попросил счет.
— Ты же придешь на свадьбу? Я столько времени тебя караулила, чтобы вручить приглашение лично, — Кристин подхватила свою сумку, висящую на спинке стула и запустила в нее руку, судорожно пытаясь отыскать необходимое в объемном вместилище всякой всячины.
— Кристин, я бесконечно уважаю тебя и искренне рад, но…— он запнулся, но быстро просветлел лицом, осененный идеей. — Надеюсь, как близкий друг, получить два пригласительных.
Обаятельная улыбка стала ответом удивленной женщине.
— Два? Но твой пригласительный на две персоны, вы с Вонгом… — она замолчала, явно сообразив что-то. — Стивен, я понимаю, что ты не вполне одобряешь и, возможно, твои чувства…
— Кристина, милая. Или я приду со своей девушкой, или, увы, не смогу посетить празднество.
Смятая салфетка была резко брошена на стол женской рукой:
— Она девочка!
— Я уже понял, — усмехнулся Стрэндж. — Я мальчик, у меня есть девочка. Ты девочка и тоже завела себе мальчика. Кристин, ханжество тебе ни к лицу, и впредь я не намерен больше обсуждать свой выбор и свою личную жизнь в таком ключе. Даже если я решу завести с ней детей и позову тебя крестной матерью!
Не хотел, не хотел он говорить последнюю фразу, но вырвалось. И выдало Палмер его истинные чувства.
Растерянность. Злость. Неприятие.
Все смешалось в дикий коктейль страхов и неверия. И хоть Доктор Стрэндж старался держаться до самого конца, даже проиграв собственному сердцу.
— Стивен, — женщина растеряла весь боевой запал вместе с обвинениями и собственным уязвленным самолюбием.
Любила. Она любила Стивена и продолжала любить, где-то в глубине души. То тянулась к нему постоянно, то сама отталкивала. И этот порочный круг пора было прервать.
У них всегда было столько оправданий собственных эгоистичных поступков. И виноваты в не сложившемся счастье оба. Возможно, они слишком похожи, чтобы быть вместе и не сталкиваться лбами в приступах непомерной гордости и уверенности в собственной правоте.
Сейчас своим признанием, поступком, Палмер наживую рвала связывающие их много лет цепи, обрывки которых наотмашь ударили по обоим.
Как вычищенный без наркоза огромный абсцесс истекающий гноем и сукровицей. Да, позднее лечение принесет облегчение, но сейчас, несмотря на выходящую «грязную» кровь, боль испытывали оба.
Глаза в глаза. Душа в душу.
Кристина Палмер вытащила из сумки два полупрозрачных бумажных конверта и положила на стол перед мужчиной. Признавая, отпуская, делая первый шаг.
Стивен опустил взгляд на белые свертки, будто видел перед собой омерзительных червей, и сомкнул веки, принимая и пряча все свои неположенные чувства далеко, запирая на замок и теряя ключ.
Даже не дрогнувшей рукой, мужчина забрал пригласительные и вложил во внутренний карман пиджака, ощущая их ледяными пластинами.
— Что ж, был рад увидиться. Ты бы хотела что-то в качестве подарка?
— Чтобы ты был счастлив, — вымученно улыбнулась Кристин, проследив за тем, как не сломленный, уверенный в себе, не ее мужчина, поднялся из-за стола, привычным жестом одернув полы пиджака и ослепительно улыбнувшись, вложил несколько купюр в принесенный счет.
— Все что угодно для счастливой будущей новобрачной, — ослепительная улыбка, приправленная истинно Стренджевским обаянием. Он шутливо поклонился и простившись, удалился.
Женщина проводила взглядом прямую спину Стивена и прикрыла лицо ладонями, позволив себе эту минутную слабость сожаления и боли.
Что ж, она сделала выбор и постарается принять решение Доктора Стивена Стрэнджа.
***
На обед меня, конечно же, никто не отпустил, как впрочем и на ужин. Этот невыносимый старикан с командирскими замашками муштровал меня до тех пор, пока я не смогла вытянуть из сталагмитовых чаш хотя бы каплю силы.
Я бесконечно сильно устала, взмокла как мышь и от голода кишки слипались. Было только одно желание — рухнуть лицом в какую-нибудь чашку с салатом, чтобы чуть его пожевать и уснуть глубоким сном.
Голубой ручеек энергии, наконец, послушался моих неумелых просьб и словно нехотя невесомой нитью паутины подлетел и поблек, растворившись в теле, которое ничуть не улучшило свое состояние после такой скромной подпитки.
Мой тоскливый взгляд не помог. Мастер Навин недовольно качал головой и дергал себя за бороду. Честно, я надеялась, он ее оторвет нафиг.
Понимаю, что рассуждаю как неблагодарная скотина, что должна благодарить за его время и силы, которые он на меня тратит, но со своей физиологией ничего поделать не могла.
После стольких часов сидения на полу, немилосердно ныла спина и стонала от боли пятая точка, запах мага раздражал рецепторы и побуждал к кровожадным мыслям. А еще очень некстати подергивало низ живота и шею рядом с затылком обложило тупой ноющей болью.
Открытие меня напугало, потому как подобного рода ощущения преследовали частенько в бытность человеком и назвались они в моем случае — предменструальная мигрень. Данная непреодолимая физиологическая особенность появлялась, если прямо перед женскими недомоганиями я претерпевала сильные психологические и физические нагрузки. В такие дни эта мерзкая болячка подрубала итак невысокий уровень хорошего настроения и обеспечивала мерзкий характер вплоть до окончания критической недели.
Похоже, русалочий ПМС прилетел мне в полной мере вместе с человеческими проблемами, я взяла от двух рас самое «лучшее».
Мастера же мои проблемы не волновали. Недовольный такими скромными, по его мнению, успехами, он загнал меня в водоем и заставил тянуть силы оттуда.
И я считаю, что это успех! Я на треть наполнила свои резервы за каких-то жалких два часа!
— Плохо, да. Пятилетние мальки могли больше, чем ты. На сегодня заканчиваем урок, завтра утром жду тебя у себя, да. Продолжим обучение.
И даже не ожидая какой-либо реакции, прямо сидящую в воде, Навин выкинул меня порталом посреди комнаты Камар-Таджа.
Со стоном рухнув на спину, чувствовала, как холодная лужа растекается по полу и промочила уже всю спину, подбираясь к затылку. Равнодушно трепыхаясь в позе морской звезды, пару раз побилась затылком о темные грубые доски.
Хотелось есть, спать и таблетку аспирина. Слабость сковала по рукам и ногам. Не знаю сколько так лежала, благо в Катманду тепло, даже жарковато, и мне не грозит умереть от воспаления легких.
Обитель жила своей жизнью, где-то слышались чужие шаги, за окнами высокие и низкие голоса прохожих периодически разрезали тишину вечера. Их ранее незнакомый восточный язык, с применением заклинания стал понятен и слух выхватывал из потока речи отдельные, несвязные слова. Бездумно таращась в потолок, почувствовала, как медленно погружаюсь в дрему.