20. Сдавайся (1/2)

***

Когда желанья одержат верх

Когда от жажды остаться с тобой навек

Я перестану бояться, что гнев небес скажет мне ”это конец”

— Тони, разве я сказал что-то смешное?.. — бессмысленный вопрос Кэпа выдернул Старка из его мыслей, заставив недовольно поморщиться. Подумать только, наметившееся благополучие на личном фронте вновь делало из Роджерса занудного учителя средних классов, способного вызвать приступ зевоты одним звуком своего голоса.

— Нет. Нет, Стив, ты не сказал ничего смешного. В день, когда ты скажешь что-то смешное, я сразу же пальну тебе в плечо, потому что это будет означать, что настоящего Стива Роджерса украли инопланетяне, а мы имеем дело с грубой поделкой.

А вот на Старка наметившееся благополучие на личном фронте почти не повлияло — частота и едкость его выпадов не снизились хоть сколь-нибудь ощутимо. Единственная разница, состоящая в том, что число подвергаемых насмешкам объектов сократилась на единицу, вряд ли могла быть замечена посторонним глазом. Тони снова улыбнулся — в этот раз про себя, наблюдая за едва заметной чёрно-красной фигуркой, успевшей отойти от них уже довольно далеко. Питера, похоже, так впечатлили виды на горные массивы, расстилающиеся вокруг небольшого плато, куда их доставил Стрэндж, что он предпочёл уединиться, проживая новые эмоции без взглядов со стороны.

Краем уха слушая бубнеж Стива, Стрэнджа и Фьюри и ожидая, пока они проговорят вслух очевидные ему вещи, укладывая их в своих среднестатистических мозгах, Тони поглядывал на парня. Мог ли он заподозрить в нем эту сентиментальность раньше? Нет, признаков не было. Питер так тщательно её скрывал, или она проявилась только под воздействием обстоятельств?.. Так или иначе, но теперь Старк в подробностях мог представить ту сцену, где они целовались среди вихря розовых лепестков… Если в том, что касалось секса, их видения сплетались, перекликались и зеркалили друга друга так точно, что подчас трудно было разобрать, где чьи, то здесь Тони мог быть уверен — их романтичные поцелуи представлял именно Паркер, в силу, как минимум, того обстоятельства, что сам Старк последний раз видел сакуру много лет назад, в Японии, и знать не знал, что в Нью-Йорке она тоже есть. Да и реакция Питера на упоминание этого момента ясно давала понять, насколько он смущен. Подумать только, вновь усмехнулся Старк, мальчишка совершенно беззастенчиво стоял перед ним на коленях, нахально поглядывал вверх из-под своих длинных ресниц и даже умудрялся поддразнивать его, ненадолго вытаскивая член изо рта, но в противовес этому весь вспыхнул и едва не убежал, стоило Тони упомянуть тот поцелуй.

Он отдавал себе отчёт, что это не та уязвимость, которую Питер продемонстрировал добровольно, поэтому больше не касался этой темы. И даже великодушно сделал вид, что не заметил ту самую розу, стоящую возле компьютера, когда заглядывал в комнату к парню, чтобы занести забытые шутеры. Он бы действительно ее и не заметил, если бы сам Питер не выдал себя быстрым взглядом через плечо и попыткой встать так, чтобы закрыть Старку обзор. Как он ее сохранил такой свежей-то?.. заспиртовал, что ли?..

И при всем при этом не может выговорить даже банальное блядское «Тони», даже в двух шагах от оргазма, ну как так-то, — раздраженно, хоть и беззлобно, подумал он. Неужели так сложно?..

— … ты вообще нас слушаешь, Старк? Что думаешь на этот счёт? — в этот раз Фьюри взял на себя роль Кэпа .

— Думаю, что потери нападающих — один к десяти, что открытое пространство для боя — несусветная глупость, что не стоит пренебрегать никакой огневой мощью, включая снайперов, раз уж мы решили пользоваться всеми преимуществами этого курорта.

— Предлагаешь окопаться и не принимать бой лицом к лицу? — в голосе Кэпа блеснуло легкое презрение.

— … А ещё считаю, что Роджерс — пафосный идиот, очень не вовремя вспомнивший о благородстве в высоком искусстве войны. Какое, к черту, лицом к лицу?? У них будет огромное численное преимущество, и три десятка МАРКов, по моим расчётам, сдержат эту ораву на ограниченное время, за которое нужно убить Таноса. Всё.

— А почему вы не можете просто открыть поперёк него один из своих порталов, док? — раздался сзади молодой голос. Питер успел подойти обратно, пока они спорили.

Стивен устремил свой пронзительный серый взгляд на парня, будто взвешивая, достоин ли тот ответа.

— Не выйдет, — снизошёл всё же он до объяснений. — Существо подобной силы создаёт вокруг себя поле, неподвластное нашей магии.

— То есть придётся по старинке, контрольным в голову?

Стрэндж, обхватив себя за локти, подошёл ближе к краю площадки и устремил взгляд туда, где зеленеющее подножье гор обхватывала медленной змеей река. Бирюзовая чешуя крупной ряби сияла в лучах солнца. Впрочем, легко было понять, что красоте открывающегося пейзажа не удаётся проникнуть в плотно занятое размышлениями сознание мага.

— Есть основания считать, что, собирая камни, Танос становится все менее уязвим к любому урону. Основная задача будет в том, чтобы отнять у него хотя бы их часть, а дальше использовать всё, что сможем, — он обернулся и обвёл собравшихся серьёзным взглядом без налета привычного высокомерия. — Самый верный способ — использовать против него те же камни, но… это опасно сразу в нескольких аспектах. Можно погибнуть самому, можно зацепить кого-то, не справившись с их мощью, можно… в общем, до последнего нужно пытаться сделать это своими силами.

Его последние слова отнёс от адресатов резкий порыв ветра, всколыхнувший даже тяжелый подол плаща и заставивший Стрэнджа прищуриться.

Тони почувствовал прикосновение к локтю сзади: Питер, стоящий рядом, инстинктивно склонился к нему, вжимая голову в плечи.

Руки сами дёрнулись в импульсивном порыве. Расстегнуть спортивную куртку, затащить в общее тепло, обернуть, стиснуть покрепче, запутаться во взлохмаченных горными свежими ветрами кудрях. Полномочий для подобных действий, разумеется, у Старка не было. Они не обсуждали ещё даже то, кто они в глазах друг друга — не то что окружающих, поэтому Тони просто немного сместился, разворачивая плечи, чтобы полнее закрыть Паркера от очередного порыва ветра.

Таким же порывом, как обнять, захотелось сделать для него что-то особенное. Что-то, выходящее за рамки привычной уже бытовой заботы и в достаточной степени романтичное, но не перегибающее при этом палку. Вряд ли ершистый мальчишка оценит спетую под окнами серенаду или стаю выпущенных к звёздам небесных фонариков. Сводить его на свидание в красивое место? Господи, но откуда взять на это время, если работать приходится, даже сидя в туалете.

Какие там рестораны с белоснежными салфетками и высокими подсвечниками — Тони уже забыл, когда последний раз вообще смотрел на свою еду — чаще всего он просто совал ее в рот, не отвлекаясь от расчетов и плохо разбирая, что именно ест.

— Будете смотреть пещеру изнутри? — оборвал витающую мысль Стрэндж, кивая в сторону возвышающейся над ними неподалёку горы, у основания покрытой густым кустарником.

Ледяные нити прошили запястья, протянулись к пальцам. Старк не раз и не два изучил эту пещеру в 3D-модели, созданной по замерам Пятницы. Глухие каменные стены трёх-пяти метров в толщину. Абсолютная темнота. Нависающие сверху глыбы камня. Ни одного прохода, ведущего наружу. Даже костюм не справится, окажись Тони заперт в этой каменной могиле. Он уже мало чего боялся в этой жизни, за себя и подавно. Но одна мысль о том, куда они сейчас отправятся, заставляла легкие цепенеть и судорожно сокращаться от фантомной нехватки воздуха.

— Будем, — сухо кивнул он с непроницаемым лицом и первым шагнул к порталу во мрак, открытому Стивеном. — Нет, ты останься, — жестом попробовал остановить он шагнувшего вслед Питера.

— Нет, — коротко отрезал тот и обогнул Старка, шагая первым в самую гущу плотной тьмы.

За ним последовали остальные. Стрэндж зашёл последним и лёгким движением пальцев создал две небольшие светящиеся сферы, зависшие над их головами и едва разбавившие чёрный вязкий сумрак струйками слабого света.

— Обязательно было портал закрывать? — не глядя на мага, спросил Старк, пытаясь контролировать стремительно разрастающееся под диафрагмой чувство острого дискомфорта от нахождения в ставшем замкнутом пространстве. — В вашей школе чародейства и волшебства нет на этот счёт каких-то правил техники безопасности?

— Это и есть их соблюдение. Не волнуйся, Старк, когда закончим, открою новый, осечек не бывает, — хмыкнул Стивен, неспешно проходя вдоль стены и поглядывая вверх. — Пять из пяти.

Привычным движением Тони провёл руками по накинутой впопыхах куртке, но ее карманы оказалась предсказуемо пусты. Он прикусил поочередно верхнюю и нижнюю губу, обхватил себя за локти и развернулся к Фьюри, пытаясь сосредоточиться на том, что он говорит. Получалось слабо — смысл знакомых слов неуправляемо ускользал от него, как горные лыжи, угодившие на лёд.

Стоящий рядом Паркер завозился с прицепленной к бедру манжетой, доставая что-то оттуда. Тони бездумно следил за его движениями, пока мальчишка не замер, вопросительно обращаясь к нему. Сосредоточившись на происходящем, Старк осознал, что Питер небрежным жестом протягивает ему пачку мятной жвачки, из которой только что отправил пару подушечек себе в рот. Тони отмер, кивнул и подставил ладонь под касание руки, завозившейся с упаковкой. Тепло его пальцев, мягко проехавшихся по коже. Привычный покалывающий во рту резкий вкус. Смешная рожица, которую мальчишка скорчил за спиной Стрэнджа в ответ на что-то. Дышать стало чуть легче.

Они метр за метром изучили пространство, которому предстояло стать сейфом для самого ценного, что в данный момент хранилось на их планете.

— Старк, забыл сказать, — замер Фьюри с приподнятой рукой уже снаружи, на плато, когда Стрэндж открывал им порталы на Базу и в Нью-Йоркский офис. — Т’Чалла прилетает на этой неделе, в пятницу приём.

— Ты издеваешься? — скривился Тони, невольно засмотревшийся на закатное небо за спиной у Николаса. — Если бы у меня выдался свободный вечер, поверь, я бы нашёл, как его приятно провести, и ни одного короля в бусиках там бы точно не фигурировало.

Сзади раздался еле слышный смешок.

— А это и не развлечение, Тони. Наши правительственные друзья жаждут быть представленными Т’Чалле. Помнишь, что ты успел им наобещать в процессе торгов? Это было одним из пунктов.

Тони сжал губы плотнее, но спорить не стал.

— И все остальные тоже приглашены, кстати, так что пригони их, ладно? Совсем закисли там у тебя, пусть проветрятся.

Гостиная Базы, куда их проводил последний порыв ветра, показалась непривычно тихой и маленькой на фоне только что виденных просторов.

— А в чем был смысл промежуточного пункта на горе? — с недоумением в голосе заговорил Питер.

Тони перевел на него вопросительный задумчивый взгляд.

— В смысле, почему этот длиннолицый не мог нас из того склепа сразу сюда отправить? — пояснил Пит.

— А. Хороший вопрос. Может, это их магические примочки? Нужно пройти всеми теми же пунктам на пути обратно?.. А может, он просто ОКРщик, без всякой магии, — хмыкнул Старк. — Ну да ладно, главное, что справился. Слышал, что Фьюри сказал? Сможешь уточнить у него детали и в Пятницу забросить инструкции, чтобы она всех оповестила и организовала логистику? Автопарка вроде бы должно хватить на единовременный выезд всех участников, но мало ли что. И вытряси с них согласие.

— Зачем? — приподнял с сомнением мальчишка пирсингованную бровь.

— Раз мне придётся это делать, то и они пускай отдуваются. Да и Белоснежка права, все здесь малость закисли. Скоро забудут, что существует нормальная одежда. А Романофф вчера только один глаз накрасила, видел? — хмыкнул Тони.

Питер воровато оглянулся на двери.

— В целях сохранения жизни и здоровья сделал вид, что не заметил, и тебе рекомендую последовать моему примеру, — вполголоса сообщил он. — Но я понял, будет сделано.

Улыбнувшись ему вслед, Старк отправился обратно в мастерскую в приподнятом расположении духа. Раз уж обстоятельства складываются подобным образом, то нужно будет непременно этим воспользоваться. Пусть закат над Манхэттеном и не сравнится с закатом в горах, но все равно очень хорош. Можно будет вытащить мальчишку на один из балконов, полюбоваться, как небо художником-авангардистом заливает чернилами гаснущие рыжие всполохи весеннего солнца. Тони сдвинет его волосы, упавшие на лоб, проведёт большим пальцем по подбородку… поцелует. Поцелует, несмотря на тихое насмешливое фырканье, на вопрос, из какого древнего кино он взял эту сценку. Поцелует, доказывая, как всё серьёзно. И будет знать, что в глубине души Питеру понравится, и когда-нибудь он даже скажет ему об этом. Если Тони повезёт, он ещё успеет это услышать.

[ТС]:

Ты уже уехал? Так рано?

[ПП]:

Да

Это проблема? Если нужен на Базе, я вернусь

[ТС]:

Нет, все ок, я просто думал, еще пересечемся перед приёмом

[ПП]:

Давно дома не был, забыл, что из шмоток имеется

Понятно, усмехнулся Старк, поехал принарядиться. Ранее он сделал над собой усилие, чтобы не послать Питеру несколько новых костюмов для вечера. Одно дело — повседневная одежда вроде футболок и носков. А дорогой дизайнерский наряд… без предварительного обсуждения это было рискованно. Щепетильный парнишка вполне мог оскорбиться такому подарку, додумав много лишнего на ровном месте, от «что, я недостаточно хорош в дешёвом тряпьё?» до «я с тобой сплю не ради денег». Теперь уже Тони, казалось, знал его достаточно, чтобы это предвидеть. Но хотя бы он выяснил (и самую малость поспособствовал этому), что финансовые дела Паркера сейчас в порядке, и, если он захочет, то сможет сам что-то купить себе.

[ТС]:

Не заморачивайся особо, на твоей заднице действительно что угодно смотрится хорошо

Питер, ещё не успевший даже включить термостат и открыть перекрытые водопроводные трубы, хихикая, упал на диван с телефоном. Неужели Старк ссылается на их разговор с прошлой вечеринки в ЩИТе?

Даже не верилось, что все так сильно изменилось с тех пор. Кажется, тогда он как раз едва не поцеловался с Ташером в туалете, а Старк их застал?.. Ворошить эти воспоминания было не особо приятно, поэтому Питер не стал развивать тему, свернув на волнующую дорожку легкого флирта.

[ПП]:

Например, твои руки, да?^^

[ТС]:

…

Пожалуй, я даже рад, что мы поедем туда не вместе

[ПП]:

Мы бы не доехали?

[ТС]:

Мы бы не доехали.

***

На расстоянии двух шагов

Когда я буду коснуться тебя готов

Дай слово, что не появится пропасть и любовь удастся спасти

Вопреки обыкновению, на приём Питер отправился без байка: не хотелось поймать случайные брызги из-под колёс какого-нибудь грузовика своим нарядом. Испортить прическу шлемом тоже не хотелось: он потратил лишний час на то, чтобы найти в опустевшем городе мастера, который мог его подстричь в нужное время. Таксистов тоже почти не осталось, поэтому он с радостью согласился на предложение Ванды подхватить его по пути.

И теперь от запаха ее сложных сладких духов Питера начинало мутить.

— Непривычно, да? — вжавшись в противоположное окно, рассматривал он проносящиеся мимо темные витрины тех мест, где раньше всё сияло и ночью и днём.

— Мне привычно, — пожала она обнажёнными плечами в шуршащей упаковке вечернего платья. — Здесь я не жила, а у нас дома так и было. Даже темнее.

Сейчас Ванда совсем не выглядела перспективным собеседником для той темы, которую хотелось обсудить больше прочего, но за неимением альтернатив Питер, немного погодя, все же решился.

— Как думаешь, там будут танцы?..

— Очень на это надеюсь. Танцы и красивые мужики. Напиться у стойки бара, глядя на ваши лица, можно было бы и на Базе.

— Ауч.

— Ладно, извини, — цокнула она языком. — Вы тоже ничего, просто… когда уже видел столько, сколько я, трудно воспринимать вас как… в общем, хочу встретить кого-то, кого я вообще не знаю, и никогда-никогда не заглядывать к нему в голову.

— Ты видела? — вырвалось у Питера, сразу же вспомнившего их последнюю совместную тренировку.

— Я честно пыталась заслониться, Паркер, — выставила она защитным жестом руку и тут же уронила ее, будто иллюстрируя тщетность попыток. — Но вы искрили слишком сильно, пробило все барьеры.

Питер спрятал глаза в ладонь со страдальческим вздохом.

— Ой, да ладно, подумаешь. Скажи спасибо, что прикрыла раздевалку, пока вы там развлекались.

— Хэй, туда же завалились Квилл и ещё куча народа, мне пришлось проскальзывать обратно буквально по стене, — предъявил Пит.

— Спустя полчаса, Паркер, имей совесть! Сколько вам нужно было времени?!

Больше. Нам нужно больше. Мы ещё столько не успели; сделать, сказать, услышать.

— Честно говоря, на нас времени теперь вообще нет, — Питер замялся, прежде чем озвучить самое сокровенное. — Может, сегодня что-то будет…

— Если и будет, сразу предупреждаю — справляйся сам, у меня нет настроения играть в фею-крестную, этим вечером я хочу быть Золушкой… ну наконец-то, — потянулась она к двери, когда автомобиль остановился на подъездной дорожке.

— Тогда входи в роль и жди, пока галантный кавалер подаст тебе руку, — съязвил Пит и вышел из машины, чтобы исполнить свою часть протокола.

Они вошли в звенящий хрусталём и лёгким джазом зал вместе.

Тони увидел его сразу. Окинул быстрым взглядом и вернулся обратно к разговору с пожилым сенатором, не рассматривая: как люди, получившие долгожданный подарок, откладывают его подальше, чтобы не распаковывать в сутолоке и спешке, подталкиваемые чужими локтями. Они предпочтут, увидев вожделенную красивую упаковку, дождаться момента, когда смогут без посторонних взглядов просмаковать каждую деталь, каждый штрих, рассмотреть со всех сторон и прочувствовать всю радость обладания. А пока он продолжал выполнять свои прямые обязанности на этот вечер, но всем существом ощущал присутствие Паркера — нарядного, подстриженного, невероятно привлекательного Паркера, который сам буквально источал флюиды взволнованного ожидания.

Питер успел съесть почти дюжину крошечных канапе, обсудить с Вандой наряды собравшихся дам и познакомиться с одним из группы сопровождающих Т’Чаллы, прежде чем Старк смог, наконец, добраться до него с двумя бокалами шампанского в руках.

— Позвольте вас угостить? — голос, прозвучавший сзади, не стал сюрпризом для Питера, все чутье которого этим вечером были обращено в сторону Старка и отслеживало каждый его шаг.

Подавив в себе порыв ответить едкостью за столь долгое ожидание, Пит повернулся и приподнял уголок рта, принимая высокий бокал с плавающей на дне ягодой клубники, а затем сделал небольшой глоток, рассматривая мужчину вблизи. В противовес смокингу с бабочкой, что он надевал на подобный приём осенью, сегодня Старк отошёл от формального дресс-кода так далеко, будто отрицал само его существование: на нем были обтягивающие чёрные джинсы, футболка с принтом анимешного котика и небрежно накинутый спортивный пиджак с узкими лацканами.

— Всё молодишься? — не удержался парень от крутящейся на языке шпильки, тут же кляня себя за привычку ляпнуть, не подумав.

Старк, впрочем, не выглядел задетым: довольный собственным отражением в многочисленных зеркальных элементах интерьера и заряженный постоянными взглядами Паркера, которыми тот его обшаривал — как сам мальчишка вероятно думал, незаметно — он не повёл и своей красивой бровью в ответ.

— Детка, мне озвучить очевидную шутку про то, чем стоило бы занять твой не в меру разговорчивый рот, или это будет слишком банально? — негромко проговорил он, склоняясь ближе.

— Не сдерживай себя, прошу, — беззвучно фыркнул Питер, которого мгновенно повело от запаха старковской туалетной воды, мятной жвачки и воспоминания о том, как пульсировала под языком его плоть.

— Я бы поставил тебя на колени прямо сейчас, но было бы жаль испортить этот милый костюм и твою идеальную укладочку, — тихо пропел Тони, поправляя узел галстука, лежащий на белоснежной глади рубашки: Питер надел классическую двойку точно по фигуре и даже вытащил серьгу из брови. Только выбритые виски под уложенной волнами шевелюрой напоминали о его привычном образе. — Так что, может, просто потанцуем?

— Это вряд ли, — отозвался Паркер, чуть заметно кивая куда-то назад.

Старк обернулся и нос к носу столкнулся с Фьюри, сопровождающим седовласого джентльмена в пенсне. Владелец крупнейшей империи по добыче редких и ценных металлов, подсказала Старку ЭДИТ. Тех металлов, которые нужны ему в промышленных масштабах для его последней разработки. Тони сам просил Николаса поспособствовать этой встрече, поэтому сейчас просто не мог проигнорировать их.

— Господа, — приветственно кивнул он подошедшим.

Паркер растворился в окружающем пространстве, сплетенном из негромкой музыки, смеха и звона бокалов, в считаные секунды.

Не то, чтобы он обижался на Старка — умом парень прекрасно понимал, что вечер был организован не для того, чтобы он выгулял в свет припасенный для особых случаев костюм и потешил свои полу-детские надежды. Скорее, обидно было от ситуации в целом. Хотя и то, что Старк, ради которого он провёл три часа перед зеркалом, не сделал ему даже формального комплимента, царапнуло где-то внутри. Что ж, вероятно, все ещё впереди, а пока — Пит большой мальчик, а не принцесса на балу, найдёт, чем себя занять.

Он окинул изучающим взглядом толпу: сверкающую, благоухающую и холёную, так разительно отличающуюся от той компании, с которой он проводил время в тренировочных боях, даже с учетом того, что лица по большей части совпадали. Но были и новые — неподалеку от выхода на балкон обнаружилась скучающая Шури с пышным явно безалкогольным коктейлем, стоящая в компании того самого джентельмена, с которым Питер уже успел познакомиться. В той доле секунды, что рослый мужчина задержался взглядом на его губах при рукопожатии, Пит безошибочно уловил сигнал заинтересованности, который оставлял за ним свободу выбора — реагировать на него или нет. Питер проигнорировал, разумеется.

Но теперь, спустя два бокала шампанского, мысль о том, чтобы поболтать с девушкой и попутно поднять себе настроение льстящим самолюбию вниманием, казалась… интересной. А мысль о ревнующем Старке, который наверняка не оставит это без реакции — возбуждающей.

— Привет, — вынырнул он из-за спин разной степени одетости перед Шури. — Рад снова видеть у нас.

— Питер! — искренне обрадовалась она. — Взаимно! Познакомься, это Зеан, — повернулась она на своего рослого сопровождающего.

— Мы уже, — вежливо кивнул Питер, бросая быстрый взгляд на мужчину и убеждаясь в своих выводах — тот смотрел на него с куда большим восхищением, чем положено смотреть на случайных знакомых. — Я прочитал то, что ты присылала про обучение нейронной сети, имплантированной в био-протезы, это феноменально, но, скажи…

Продолжая расспросы на увлекающую его тему, Питер чуть сместился таким образом, чтобы Зеан не смог якобы случайно коснуться его в разговоре. Взгляды взглядами, но выводить Старка из себя прикосновениями чужих мужиков он точно не собирался. Тот, впрочем, вёл себя безупречно и не пытался нарушать личное пространство парня, который не подавал ему никаких сигналов за рамками обычной вежливости.

Беседа со специалистом, действующим в авангарде современной науки, отличалась от обычного светского трёпа как минимум тем, что требовала полного внимания. Питер сосредоточился на объяснениях девушки, попутно вспоминая все, что знал по теме, чтобы не ударить в грязь лицом. Только десятью минутами спустя, когда к ним подошёл Беннер, тоже заинтересованный успехами учёных Ваканды в смежном поле деятельности, Питер позволил себе отвлечься от собеседников, занятых диалогом, и вновь осмотрел зал. Старка в зоне видимости не обнаруживалось.

Пит вдруг как-то сник и, извинившись, выскользнул в одиночестве на длинный балкон, растянувшийся вдоль всего зала и имеющий около пяти разных выходов.

В городе весенний вечер пах не только землей, влажностью и свежей зеленью, как на Базе. Здесь звучали ноты нагретого днём асфальта, выхлопных газов и чего-то неуловимого, что Питер про себя называл «стекло и бетон». Но прохлада и лёгкий ветер, доносящийся с океана, почти рассеивали этот каменный флёр, оставляя в лёгких едва ощутимый привкус йода. Для Питера этот запах стал запахом затянувшегося ожидания, готового обернуться разочарованием.

Ещё раз глубоко вдохнув полной грудью, он неторопливой тихой тенью пошел вдоль стены, рассматривая плиты покрытия и намеренно не подходя к бортику: рядом с видом на город, впитывающий последние лучи заката, его одиночество станет ощущаться полнее и приобретёт пошловатый мелодраматический оттенок, а он не хотел пошлых мелодрам. Этот вечер ещё обязательно принесёт ему свои дары, но Пит не будет обременять его завышенными ожиданиями. Вместе с неярким светом из ближайшей двери вдруг раздался знакомый тембр, заставив парня задержать дыхание.

— Тони, но всё же, а что у вас с Паркером? — смягченный дозой мартини Наташин голос озвучивал тот самый вопрос.

Питер беззвучно приблизился к двери, оставаясь в тени, и обратился в слух, парализованный нездоровым, алкающим интересом. Что, Тони? Будь он смелее, то давно спросил бы сам, поэтому теперь не находил в себе сил уйти. Что?.. За бархатной портьерой натягивалась тонкая струна ожидания.

…двадцать два… двадцать три… двадцать четыре…

Пауза превысила критическое количество секунд — страх услышать ответ, озвученный после такой задержки, перевесил любопытство. Той же безмолвной тенью Питер утёк обратно в темноту балкона, лишь через минуту вспомнив о том, что обязан дышать. Уцепившись за металлический холод перил, он провожал взглядом мелькающие вдали огоньки и пытался развеять душный плотный ком, теснящий грудь.

Ничего. Ничего страшного.

Даже хорошо, что он не услышал ответ. Что бы Старк ни сказал, будет правильнее, если Питер услышит это, не воруя украдкой признания. Или не готовясь к жестокой правде заранее. Каков бы ни был вердикт, но во время оглашения он хочет смотреть в глаза своему единственному судье.

— Вы в порядке? — добродушный густой бас произвёл в окружающей Питера действительности эффект руки, хлопнувшей по заевшему музыкальному автомату и вернувшей его к нормальному темпу. — Будете?

Зеан не совсем верно истолковал сомнения в глазах парня и сразу поспешно добавил, показывая глазами на бокалы у себя в руках:

— Это просто тоник со льдом, без алкоголя.

— Да… спасибо, — замешкавшись ещё на пару секунд, Питер протянул руку навстречу покрытому конденсатом холодному стеклу и выдавил из себя вежливую улыбку.

Тонкие пальцы слегка наклонили ножку бокала: Романофф скатила оливку из мартини к краю, подцепила ее ловким движением губ и выжидательно уставилась на собеседника.

— Мы… не знаю, Нат, мы… всё сложно, — выдохнул, наконец, Тони. — Но я бы хотел… Не знаю, что тебе сказать, — развёл он в итоге руками, давая понять, не планирует больше попыток сформулировать хоть что-то из шквала своих мыслей, страхов, чувств и надежд.

— Ничего, я услышала достаточно, — хмыкнула Романофф. — «Мы», — пояснила она, увидев непонимание в глазах собеседника. — Ты сказал «мы». В жизни такого не слышала. А она что здесь делает? — не давая Старку времени хоть как-то отреагировать на свои слова, Наташа уставилась куда-то ему за спину взглядом, полным искусственного льда.

Тони даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кого именно она там увидела. Только один человек вызывал в Романофф такое сочетание раздражения и неприязни, а после их развода она перестала даже пытаться замаскировать свои эмоции. Старка искренне забавляла эта ее маленькая слабость. Но сейчас настроения шутить не было: от главного входа, покачивая бёдрами в переливающихся струях синего атласа платья, к нему направлялась собственной персоной его бывшая жена.

— Пеппс, какого… что ты здесь делаешь? Где Морган? Вы же уехали ещё неделю назад? — метнулся ей навстречу обеспокоенный Старк.

— Тони, все в порядке. Морган с моими родителями и няней. А я хотела… просто повидаться, — обескураженная Пеппер очевидно рассчитывала на более тёплый приём. — Поговорить.

— Что такого срочного случилось, что ты метнулась за триста миль, позволь спросить? Почему нельзя было все обсудить по телефону? — нахмурившись, Старк рассматривал стоящую перед ним женщину и пытался вспомнить, где и когда уже видел на ней это платье. Какая-то из вечеринок SI? Но тогда, кажется, ее волосы были рыжего цвета, и образ получался кричащим, едва ли не вызывающим. Теперь же, когда по заострившимся плечам рассыпалось гладкое пепельное полотно, она представляла собой воплощённую элегантность.

— Отойдём куда-нибудь, где потише? — Пеппер качнула головой в сторону.

— Надеюсь, это не займёт много времени, Пепс, — поджав губы, Старк направился к лаунж-зоне. — И объяснит, почему ты оставила нашу дочь сейчас, когда отлично знаешь о рисках…

Они повернули к одной из ниш с полукруглыми низкими диванчиками. От общего зала пространство было отделено живой зеленью, доходящей до уровня плеч.

— Так что ты хотела мне сказать? — Тони нервно прошёлся вдоль зелёной стены и, резко развернувшись, взглянул на бывшую жену.

— Я просто хотел сказать, э-эм… — Питер замялся, не будучи уверенным в том, насколько уместно это прозвучит. — В том смысле, что вы очень симпатичный мужчина, безусловно, но я…

— … не заинтересован, — с усмешкой закончил его страдания Зеан. — Да, и вы дали это понять вполне недвусмысленно.

Питер выдохнул с облегчением и неловко улыбнулся собеседнику.

— Но тогда почему вы…

— … ещё здесь?

— Да, — ещё раз кивнул Пит. В его мире встречи на вечеринках происходили по довольно простой схеме: парни обозначали свои ожидания от вечера и уровень привлекательности для них потенциального партнёра. В случае, если противоречий не находилось, оставалось лишь решить сугубо прикладные вопросы о том, где и как будет проходить дальнейшее знакомство. Зеан же, несмотря на то, что Питер высказался вполне определённо, оставался рядом, поддерживая беседу.

— Потому что я просто хотел приятно провести вечер, а не снять кого-то на одну ночь, — пожал широкими плечами мужчина. — И, поскольку ваше общество более чем приятно, а вы вроде бы не имеете ничего против моего, я здесь. Но, если утомил, то не буду навязываться, разумеется, — вопросительно взглянул он на Питера.

Тот улыбнулся уже увереннее. Теперь, когда тонкие моменты были проговорены, он чувствовал себя в безопасности. Почему бы и не остаться поболтать ещё немного?

— Нет, нисколько. Истории у вас — улёт! Так что, удалось тогда выяснить, это был настоящий нинздя? Который в покушении в Лаосе участвовал?

— Ещё какой настоящий. Реальная угроза, между прочим!