Глава 1. Опасайся Смертоносных Пауков (2/2)

— Ох, я... — пробормотал Онода, тоже поднимаясь на ноги. — Ты не должен так говорить — это все-таки Золотая Ампула. Я обязательно верну тебе ее при возможности.

Рядом с магазинчиком инвентаря — который, на самом деле, выглядел очень похожим на обычный автомат с напитками, которые можно найти на каждом углу в реальности, только вот здесь вместо напитков были игровые предметы, разумеется, — стояла деревянная скамья, и Онода присел на нее, словно ему нужно было отдохнуть, хотя опустевшая недавно шкала жизни, конечно, никаким образом не могла вызвать каких-либо настоящих физических ощущений. Видимо, привычное мышление обладало куда большим влиянием, чем Онода мог подумать ранее. Если бы он пережил такое событие в действительности, это, по крайней мере, заставило бы его колени слабеть и трястись, — он обязательно бы попытался найти для себя место, где он мог бы просто посидеть и успокоиться.

Уперев посох в землю между своих сапог и держа рукоять обеими руками, Онода на секунду уткнулся в нее лбом и вздохнул, даже если дыхание здесь было не больше чем иллюзией настоящего дыхания.

— Я же сказал, можешь не беспокоиться, — ответил ему юноша на его предыдущие слова. — Я рад, если в конечном счете я смог помочь тебе не потерять твоего персонажа. Начинать все сначала и повышать уровни так запарно, — смеясь, добавил он и, быстро оказавшись справа от Оноды, ненадолго наклонился к его плечу. — Двадцать седьмой? Ну, это действительно не мелочи.

— А? — вздрогнул Онода, слегка смущенный тем, что другой игрок увидел его уровень, светящийся цифрой на плече.

— Прости, это было грубо, — с виноватой улыбкой извинился юноша и сделал шаг назад. — Просто не смог удержаться — ты показался мне интересным.

— Я? — еще больше растерялся Онода. — Это не так. Я вовсе не интересный. Самый обычный...

Что о загадочном незнакомце сказать было бы сложно. Этот сияющий белый меч, который сейчас был спрятан в ножнах на поясе, этот плащ из белоснежных перьев и изящная легкая броня могли говорить только об одном. Персонаж этого парня явно был Воином Небесной Гвардии, а это означало, что он, судя по всему, здорово показал себя в пробной версии игры, за что ему активировали премиум-аккаунт. Только игроки с премиум-аккаунтами могли выбирать себе столь крутых персонажей.

Онода же чем-то подобным похвастаться не мог. Его персонаж был всего лишь Странствующим Магом из маленькой деревни к востоку от столицы. У него не было ничего, кроме самого стандартного набора умений и оружия. Только достигнув 60-ого уровня он смог бы создать для себя особую способность, которая действительно отличила бы его от остальных игроков такого же типа, как у него, но до 60-ого уровня было так далеко. Сможет ли он вообще когда-нибудь достигнуть его?

— Для меня не обычный, — сказал юноша, глядя на Оноду с улыбкой. — Раньше я никогда не разговаривал с Магами. Как называется твое оружие? — спросил он, указав пальцем на посох.

— А, ну... Оно называется Шепот Звезд, — смущенно ответил Онода, посмотрев на золотую рукоять. — На самом деле, я мог выбрать более мощное оружие, типа Огненного Удара, но они все требуют перезарядки, а это отнимает время, и...

— У твоего очень красивое имя! — радостно сказал юноша. — А мой меч называется Последний Вздох. Слабеньких мобов он уничтожает одним ударом, вот так! Бах! — объяснил он, выхватывая меч из ножен и так мгновенно рассекая им воздух, что Онода и увидеть ничего не сумел — только вздрогнул в который раз и посмеялся в неловкости.

— Здорово.

— Извини, — улыбнулся парень, выпрямляясь и убирая меч обратно в ножны. — Мне уже говорили, что я слишком фанатично отношусь к сражениям.

— Это хорошо, — улыбнулся в ответ Онода. — Значит, ты не попадаешь в такие ситуации, как у меня. Я мало сражаюсь, и... ну в общем, ты сам все видел, — добавил он, снова чувствуя неловкость.

— Ага. — Подарив ему еще один короткий взгляд, парень шагнул к магазинчику инвентаря и поднял руку к панели, видимо решив оценить содержимое. — Но похоже, тебе все равно нравится эта игра? — сказал он, выбирая что-то в списке предметов. — Здесь... можно делать что-то, что недоступно нам в реальном мире.

Оноде на миг показалось, что последнее предложение было произнесено с легким, неуловимым оттенком сожаления, но в чем именно заключалось это чувство, понять было невозможно, если не спросить. Онода не решился.

Потупив взгляд в смущении, он вдруг понял, что все еще улыбается, и это было, на самом деле, из-за этой встречи. Сперва он испытал испуг, потрясение и шок, а теперь, в контраст, ощущал спокойствие и легкость. А еще благодарность, конечно. Ему казалось, он не заслужил повстречать кого-то столь доброго и чудесного в такой критический момент. Интересно, а как его звали...

— Ну вот, — сказал юноша, отступая от магазинчика. — Я взял все, что хотел. Можно отправляться дальше.

— Уже уходишь? — снова испугался Онода, вскакивая на ноги.

— Да, дома ждет скучная домашка, а перед этим надо еще пройти часть пути, — кивнул юноша, развернувшись к нему, и указал рукой в сторону магазинчика. — Возьми хотя бы парочку Противоядий. Пригодятся. В этих местах Смертоносные Пауки встречаются чаще, чем хотелось бы.

— Мм, — глупо произнес Онода, впитывая звучание чужого голоса и пытаясь его запомнить. Услышит ли он его снова, и если да, как долго ему придется ждать этого момента? — Да. Это хороший совет. Я так и сделаю.

— Ну ладно, — ярче улыбнулся парень. — Я пойду. Еще увидимся, — сказал он и выбежал на дорогу, по которой можно было вернуться на Императорскую Тропу. Перья плаща красиво вились волнами за его спиной и снова напоминали крылья большой птицы или ангела. — О, — остановился вдруг он, словно что-то вспомнив, и повернулся, — я так внезапно вмешался в твой бой и совсем забыл представиться. Меня зовут Манами Сангаку. До скорого.

Онода растерянно моргнул и, очнувшись, сделал шаг в его сторону.

— Мне и правда... нравится эта игра, — запоздало сказал он, отвечая на вопрос.

Теперь даже больше, чем раньше, нравится, — закончил он про себя и увидел поднятый вверх большой палец, прежде чем его новый знакомый вновь ускорился до бега, спускаясь с холма. В какой-то момент он оттолкнулся от земли, и крылья за его спиной поднялись, позволяя ему парить несколько мгновений, пока он плавно все больше и больше отдалялся.

Вскоре он исчез, оставив Оноду в смешанных чувствах. Он был взволнован и счастлив, и почему-то ему так сильно хотелось, чтобы их встреча продлилась подольше. Хотелось поговорить с ним еще, узнать, как давно он играет и принадлежит ли какой-нибудь команде.

Ну хоть имя услышал, уже неплохо, — вздохнул Онода, разворачиваясь к магазинчику. После выхода из игры он мог найти Манами в списке игроков, с которыми пересекался, и даже написать ему, если... Ох, я не... — снова чувствуя жгучую неловкость, подумал Онода. Не стоило быть таким навязчивым, в конце концов. Манами ведь просто помог ему не потерять персонажа. Для него не было причин хотеть пообщаться с ним в игровом чате.

Ладно, у тебя еще есть дела. Ты ведь не забыл об этом? — устало сказал себе Онода, собираясь коснуться панели на стене магазинчика.

Решив обменять весь имеющийся у него лут на монеты, он купил несколько Противоядий и Зеленых Ампул, оставляя небольшую сумму на будущее. Хоть Манами и сказал ему не беспокоиться, Онода хотел накопить и все же купить Золотую Ампулу, чтобы когда-нибудь при новой встрече — он очень надеялся, что они встретятся вновь, — вернуть ему ее, еще раз отблагодарив за помощь.

Когда с покупками было закончено, Онода решил поторопиться в храм. Оставалось пройти совсем немного, и, к счастью, до самых ворот ему больше не встретилось ни одного моба. Надеясь, что ребята еще не вышли из игры, он сжал в руке висящий на шее Талисман Удачи, служивший ему пропуском в Храм Очищения, и плавно проскользнул сквозь магический барьер, призванный защищать территорию от нежелательного вторжения других игроков.

Первым делом после этого Онода отправился в дом отдыха, который располагался недалеко от ворот, и внутри полностью восстановил свои шкалы здоровья и магии. Там, в небольшой уютной гостиной, всегда можно было встретить неигрового персонажа — хозяина этого дома, который каждый раз, когда в дом кто-то заходил, говорил им что-нибудь, будь то простое приветствие или напутствие, подходящее под любой случай. LIMIT BREAK выигрывала в гонке между остальными созданными подобным образом играми еще и благодаря этому. Неигровые персонажи здесь были сделаны так реалистично, что порой их можно было спутать с настоящими людьми. Общение с ними всегда казалось Оноде таким обманчиво натуральным.

Так, перебросившись парой слов с добродушным хозяином дома и узнав, что его друзья были здесь не так давно, он почувствовал себя окончательно успокоившимся и вышел наружу. Нужно было поискать их, сообщить о своем прибытии, поэтому, спустившись с крыльца, Онода снова вызвал изображение карты над своим запястьем и смог увидеть, что две зеленые точки находятся к югу от него, на территории Свирепых Вепрей. Скорее всего, это были Наруко и Имаизуми, следовало проверить.

Туда Онода и отправился, пересекая новую лесистую местность, и друзей он услышал еще до того, как прибыл на место, — кажется, впереди уже разворачивалось оживленное сражение, хотя пару минут назад на карте не было видно ни одной красной точки. В любое другое время это могло бы насторожить, но Онода не привык бояться, когда поблизости были Наруко и Имаизуми.

Еще несколько секунд — и в Оноду едва не врезался выскочивший откуда-то Свирепый Вепрь. Не достиг он его всего немного, оказавшись мгновенно уничтоженным: Наруко подрезал его сбоку и за один удар своего мощного оружия, похожего на наручи с двумя большими металлическими когтями на каждом, превратил в рассыпающиеся пиксели.

Уф, кажется, сегодня был день спасения Оноды Сакамичи.

— О, наконец-то! — заметил его Наруко, остановившись. — Онода-кун! Ты здесь!

— Д-да. Я здесь. Привет, — слегка нервно ответил Онода, держа посох наготове, если появится еще кто-то внезапный.

— Долго ты, — сказал Наруко и подошел ближе. — Думал, ты раньше появишься. Проблемы в универе?

Онода еще не решил, где ему было непривычнее разговаривать с Наруко — в игре или в реальном мире. Персонаж здесь создавался по образу загруженной фотографии, но при желании некоторые настройки можно было менять, например, возраст, рост, телосложение, цвет волос и другие подобные вещи. Наруко хоть и не признавал этого открыто, но был, судя по всему, недоволен своим настоящим ростом и для игры прописал показатель на десять сантиметров больше, чем было на самом деле. Имаизуми иногда подначивал его по этому поводу, а Оноде приходилось перестраиваться каждый раз, поскольку в здесь, в игре, Наруко становился выше него. Он был Скоростным Оборотнем 39-ого уровня, а еще его волосы были просто ядерно-красными, в отличие от обычного красного в реальной жизни. Вкупе с его золотой броней он выглядел безумно ярко, и, даже при желании, трудно было бы спутать его с кем-то другим.

— Да, я задержался на учебе, а потом еще... — неловко объяснился Онода, после чего услышал, как с другой стороны очевидно произошла еще одна погоня и уничтожение нового вепря.

Имаизуми присоединился к ним сразу после этого, на ходу убирая свой меч в ножны. Его вид неизбежно напомнил Оноде о Манами, ведь тот тоже использовал для своего сражения меч, хотя он обладал, несомненно, другими характеристиками. В целом персонаж Имаизуми выглядел довольно сдержанным и максимально похожим на самого Имаизуми из реальности. Его неброская серебряная броня Воина Столичной Гвардии 39-ого уровня казалась чем-то вроде воплощения строгости и надежности.

— Привет, — сказал он, взглянув на Оноду. — Мы собирались выходить через час. Хорошо, что успели пересечься до этого момента.

— Ага, я тоже рад, — улыбнулся Онода.

— У тебя что-то случилось? — спросил Имаизуми, и в этот момент он показался таким проницательным, что Онода невольно смутился.

Вообще-то, он не очень хотел рассказывать друзьям о своей фееричной потере всех очков здоровья и едва не последовавшем после этого вылете из игры. Это было слегка стыдно, если уж на то пошло. Хотя теперь... кажется, он был даже счастлив, что задержался сегодня на учебе, влип в неприятности и едва не лишился своего персонажа. Кто знает, встретились бы они с Манами, если бы всего этого не произошло.

— Все отлично! — сказал Онода, спеша успокоить друзей. — У меня были кое-какие дела в университете, но я со всем разобрался.

— Хорошо, — улыбнулся Наруко, продемонстрировав клыки, которые он либо тоже удлинил в настройках, либо это было одной из стандартных отличительных черт его персонажа, и небрежно хлопнул Оноду по плечу. — Завтра заходи пораньше. Капитан сказал, что мы осядем здесь на несколько дней, так что не упускай возможность прокачать своего персонажа.

— Кстати, где он? — кивнул Онода. — И Макишима-сан, и Тадокоро тоже. Я не видел их на карте.

— А, думаю, они все еще в храме, — с неудовольствием поморщился Наруко. — Там завелась огромная Блуждающая Тень. Они весь вечер ее гоняют. Кажется, очков уровня за нее дадут много.

— Мы не должны им помочь? — скептично улыбнулся Онода.

На это Наруко лишь пожал плечами.

— Нам разрешили делать что хотим, поэтому мы пошли валить более мелких мобов. Присоединяйся.

— Просто кому-то не терпелось похвастаться своими снова улучшенными когтями и новой скоростью. Как будто одного раза в неделю недостаточно, — невозмутимо добавил Имаизуми, из-за чего Наруко опасно зыркнул в его сторону.

— Перед тобой, что ли, хвастаться? Ты не особенный! — огрызнулся он, вызвав еще одну неловкую улыбку Оноды. Некоторые вещи не менялись, вроде стремления этих двоих к улучшениям или их поддевок друг друга.

Но с ними было все так же классно, и Онода не думал, что хотел бы променять это время, проведенное вместе, на что-то другое.

Ближайшие полчаса они сражались со Свирепыми Вепрями и иногда появляющимися Блуждающими Тенями, а перед выходом из игры дошли до храма, чтобы встретиться с остальными и узнать, что на их территории появился действительно сильный моб, победить которого было очень непросто. Онода не сомневался, что его старшие товарищи по игре в конечном счете справятся, но на сегодня пора было заканчивать и возвращаться в реальный мир к реальным делам и заботам. Игра тоже не давала забыть о времени, и ненастоящее небо над их головами потемнело, напоминая, что уже наступила ночь.

Перед прощанием они все вернулись в дом отдыха, чтобы завтра загрузиться в безопасном месте, и произнесли команду одновременно.

— Выйти из игры, — сказал Онода, закрывая глаза, и система вытолкнула его сознание обратно в его тело.

Он поморгал и медленно приподнялся в своем кресле, чтобы снять с виска передатчик и вернуть его в кейс. Реальный мир после этого каждый раз казался таким неприветливым. Приходилось вспоминать, что все еще существуют физические ощущения и потребности. У Оноды слегка затекла шея, он чувствовал обрушившуюся на него усталость и сонливость, а еще хотел в туалет.

Когда он надел очки, в дверь постучали, и было это, скорее всего, уже далеко не в первый раз.

— Да, я свободен, — откликнулся он, и его мама заглянула в комнату.

— Сакамичи, — укоризненно сказала она. — Ты только вернулся с учебы и сразу в свою игру. Я разогревала ужин три раза.

— Извини, — неловко ответил Онода, слезая с кресла. — Я торопился. Сейчас спущусь и поем.

— Вымой посуду после себя, я отправляюсь спать, так что доброй ночи, — сказала ему мама перед уходом, и Онода взглянул на время, убеждаясь, что уже действительно поздно.

Он сбегал в ванную, чтобы умыться и немного взбодрить себя, ведь ему еще предстояло разобраться с домашним заданием на завтра, а потом отправился ужинать. Чувство голода тоже было ощутимо сильным, хотя в игре он не знал о том, что проголодался, и порой это понимание даже слегка настораживало. Вообще-то, он слышал о случаях, когда игроки проводили в игре так много времени без перерывов, что в конце концов они могли потерять сознание от истощения их организма в реальном мире. Когда такие случаи участились, разработчики стали добавлять в игры ограничение по времени нахождения в виртуальной реальности, и все равно некоторые ухитрялись находить способы эти ограничения обходить. Что только не сделаешь, чтобы прокачать своего персонажа до максимального, сотого уровня, чтобы сразиться с главным боссом и попробовать одолеть его. Онода, к спокойствию своей матери, о подобном не грезил, и его устраивало проводить в игре не более шести часов за раз.

Когда он закончил с ужином, стараясь поторопиться, и убрал за собой, он вернулся в комнату, без удовольствия напоминая себе не отлынивать от домашней работы. Играть с друзьями было, конечно, здорово, но вылететь из университета за плохую успеваемость он не мог.

Сев за компьютер, Онода хотел сразу приступить к делу, но вспомнил об одном моменте. И даже если он решил не навязываться и не пытаться написать Манами, это не помешало ему взглянуть на короткий список никнеймов игроков, с которыми он взаимодействовал. Все игроки, с которыми он пусть даже единожды говорил в игре, автоматически попадали в список для чата, и любому из них можно было написать в любое время. Это было сделано для удобства, потому что игроки часто создавали команды, и было неплохо иметь возможность поддерживать связь даже офлайн.

Онода открыл список и сразу заметил появившееся внизу новое имя. Никнейм был слегка забавным, и это не удивило. Наверняка Манами нравились забавные вещи, ведь он сам был таким легким и безмятежным человеком с детскими чертами в поведении. Интересно, был ли он таким же в реальности?

Подумав об этом, Онода улыбнулся себе, понимая, что столкнулся с новым чувством. Свою команду он знал до игры, он познакомился с ними в реальном мире, а уже после они договорились играть вместе. Но с Манами все было по-другому. Онода знал только одну его версию, которую увидел в игре, и было, пожалуй, непривычно пытаться представить, каким еще он может оказаться. Каким окажется он настоящий. Что, если различие на самом деле просто ошеломляющее?

Возможно, такое предположение должно было отпугнуть его, но Онода не чувствовал себя так.

Он чувствовал совершенно противоположное.

Он смотрел на открытое пустое диалоговое окно с игроком dead-rice-ball и думал только об одном. Ощутимо сильно и почти непреодолимо он хотел узнать о Манами Сангаку больше.