Глава 2. Проявляй любопытство (1/2)

Если бы кто-то спросил, доволен ли он своей жизнью, Наруко Шокичи без секунды сомнений заявил бы, что его жизнь потрясающе прекрасна. Ну а что? Ему удалось пробиться в самый крутой университет Чибы, он поступил на желаемую специальность, не вылетел в первый год и даже получал неплохую стипендию! Денег, конечно, едва хватало, чтобы оплачивать половину аренды квартиры, но Наруко не жаловался. Иногда он устраивался на недолгие подработки, иногда помогали родители, а еще у него был охрененно богатый сосед, которому ничего не стоило вообще платить за это жилье одному. Наруко все это учел, когда еще перед поступлением на первый год обучения предложил Имаизуми съехаться. В старшей школе они были одноклассниками, зависали в компьютерном клубе, не особо ладили и часто цапались, но все эти мимолетные разногласия выглядели сущим пустяком перед перспективой жить самостоятельно. Почему Имаизуми ему не отказал (когда он действительно мог прекрасно справиться сам или выбрать себе соседом кого-то более уживчивого с ним), было той еще загадкой. Наруко не знал, да и запариваться особо не стал, ведь какая разница, что творится в голове у занудного педантичного парня, когда с помощью него можно почувствовать себя свободным и почти взрослым.

Новая жизнь Наруко полностью устраивала, он привык к ней быстро, потому что с хорошим всегда происходит именно так, и у него не было поводов задуматься о том, что чего-то, возможно, не хватает или что-то все-таки идет не совсем так, как он хотел.

Его утро в последний месяц начиналось с попыток его нового виртуального помощника разбудить его на учебу. Получалось у того, честно признаться, гораздо лучше, чем у обычных будильников на смартфоне. Така-чан — так называл Наруко своего пиксельного компаньона — выглядел как анимированный мультяшный рыжий кот и вел себя порой под стать своему облику, идеально вписываясь в образ. Чтобы разбудить хозяина, он включал разную музыку, от легкой до агрессивной, а если уж и это не могло поднять Наруко, то от икающих звуков, которые издавали кошки перед тем, как извергнуть наружу содержимое своих желудков, он подскакивал на кровати без замедления.

Сегодня удалось обойтись без таких крайних мер. Наруко проснулся раньше критического времени под звуки рекламы, которая рассказывала о последних обновлениях в LIMIT BREAK и загрузке новой локации. Он медленно сел в постели и потянулся — только тогда Така-чан прервал рекламу и бодро пожелал ему доброго утра, сообщив о количестве проспанных часов и качестве сна. Небольшой голограммой над экраном его смартфона он резко размахивал своим анимированным хвостом и подпрыгивал, пытаясь поймать такую же анимированную бабочку.

— Не забудьте о завтраке перед уходом. Быстрые углеводы полезны по утрам, — сказал он, когда бабочка исчезла. Смирно сев и поставив лапки вместе, теперь он будто выжидающе смотрел, и Наруко лениво махнул в его сторону ладонью.

В ванную он смартфон не брал, надеясь хотя бы там уединиться от надоедливых советов, а после быстрого душа обычно успевал поскролить ленту чаттербокса на ноутбуке и найти парочку смешных постов, прежде чем рисоварка согреет его еду. Микроволновку он не трогал, потому что у Имаизуми чуть ли не вся техника была настроена включаться по времени, и кофемашина уже жужжала, выполняя свою работу.

— Эй, Така-чан, есть ли у меня важные дела после занятий сегодня? — спросил Наруко, собирая палочками по миске последние слипшиеся комочки риса с яйцом.

Виртуальный кошак подпрыгнул и покрутился вокруг своей оси.

— Вы собирались позвонить вашим младшим братьям, — ответил он. — А еще я бы советовал вам приступить к заданию от Ямады-сенсея и не откладывать его слишком надолго.

— О, точно, чуть не забыл, — оживился Наруко и указал палочками в сторону состроившего довольную морду кота. — Надо будет попросить Шустряка подсобить мне. Не помню, когда мы в последний раз рубились в какой-нибудь файтинг.

— Вы уже решили признаться ему в своих чувствах? — так легко и безмятежно спросил Така-чан, что Наруко даже не сразу уловил суть вопроса. Зато, когда он наконец понял, у него чуть рис поперек горла не встал.

Он закашлялся и стукнул кулаком себе в грудь.

— Чего? Ты это о чем? — ошалело спросил он, уставившись на виртуального помощника.

Тот сделал удивленное выражение и моргнул, наклонив голову в сторону.

— О романтической симпатии, разумеется, — сказал он, явно не понимая чужого замешательства, и Наруко, морща нос, скривился. — Неужели я ошибся?

— Конечно ошибся! С чего ты вообще взял?

— Я проанализировал ваши показатели сердечного ритма и обнаружил, что ваш пульс учащается каждый раз, когда вы встречаете Имаизуми-сана, — с видом исполнительного работника отчитался Така-чан. — Также замечено повышение уровня дофамина. Подобное часто наблюдается у влюбленных людей.

— Это не так! Ничего подобного! — запаниковал Наруко, рассекая рукой голограмму, которая лишь на секунду потеряла свои очертания и снова восстановилась. — Только посмей ляпнуть что-то такое в присутствии других!

— Ваша настоящая реакция может свидетельствовать о том, что выводы моих наблюдений верны на 97,8%.

— Я удалю тебя, честное слово! — рявкнул Наруко, чувствуя, как краска предательски приливает к его щекам.

— Вы не можете этого сделать, — моргнул Така-чан. — По условиям задания вы должны пользоваться мною в течение года, чтобы оценить эффективность и мою ценность как виртуального помощника. Осталось одиннадцать месяцев, пять дней, семь часов и восемнадцать минут.

— Тогда я напишу в отчете, что вреда от тебя больше, чем пользы, — сказал Наруко, пытаясь успокоиться.

— Это неправда, — было ему невозмутимым ответом.

— В чем дело? Ты орешь с самого утра, — вмешался еще один голос, и Наруко едва на стуле не подпрыгнул, заметив, что в кухню вошел Имаизуми.

Тот выглядел так же, как всегда, когда они встречались после сна. В свободном светлом лонгсливе, домашних штанах и со слегка влажными волосами после душа Имаизуми был чем-то вроде самой привычной утренней картинки для Наруко, и его сердечный ритм просто не мог реагировать на что-то в этом образе. Это определенно было какой-то дурацкой ошибкой или сбоем в программе считывания его пульса — его смарт-браслет наверняка сошел с ума, и его требовалось отдать на диагностику. Ни во что другое Наруко верить не собирался.

— Ни в чем. Я пошел, — сказал он, поспешно поднимаясь, чтобы забрать свой смартфон — пока он не выдал еще какую-нибудь смущающую глупость — и сбежать обратно в свою комнату.

— Я, кажется, просил не оставлять грязную посуду на столе... — сказал ему вслед Имаизуми, и остаток его фразы утонул в звуке захлопнутой двери.

— Показатели снова те же, — объявил Така-чан, и Наруко предупреждающе зыркнул на него, держа смартфон перед собой.

— Захлопнись, — прошипел он и быстро выключил смартфон.

Виртуальный помощник исчез, заставив Наруко почувствовать себя чуточку лучше. И что это вообще сейчас было? Разве учащенный пульс мог быть результатом только влюбленности? Когда они сталкивались с Имаизуми, Наруко раздражался, злился, смеялся, шутил, чувствовал ликование, если его особенно хорошая подколка попадала в цель и заставляла лицо Имаизуми кривиться в неудовольствии. Но ничего из этого даже близко не могло быть похожим на влюбленность или романтическую симпатию! У этого виртуального помощника явно были проблемы с анализом, иначе он бы ни за что не сказал такую откровенную чушь!

Успокоившись собственными рассуждениями, Наруко упал в большое кресло перед огромной плазмой на стене и подхватил с подлокотника джойстик. До выхода оставалось еще пятнадцать минут, и он подумал, что может потратить это время с пользой. Ну, как с пользой. Была у него одна дурацкая идея, от которой он уже отмахнулся ранее, но ничего же не мешало ему просто попробовать, верно?

— Включить экран, — скомандовал он, устроившись поудобнее, и черный прямоугольник незамедлительно засветился. — Запустить Bakugeki.

Меню игры развернулось перед ним, и, не медля, Наруко зашел в настройки персонажа, нажимая на кнопки джойстика. Своего персонажа здесь он создал еще в прошлом году, когда они с Имаизуми недолгое время играли. В конце концов игры вроде LIMIT BREAK и Fast Pedals перетянули их, но разработчики Bakugeki на месте не стояли и одними из первых начали внедрять в игру симуляцию физических ощущений. У Наруко был допуск к пробной версии обновления — в качестве одного из его домашних заданий, — и было бы неплохо уже оценить ее. Но прежде он хотел внести кое-какие изменения во внешность своего персонажа.

Сейчас на него с экрана смотрел практически он сам. У персонажа было такое же лицо, такие же волосы и похожее телосложение. Роста Наруко, конечно, себе накинул немного, но в целом эта версия была похожа на него настоящего даже больше, чем тот персонаж, которого он создал себе для LIMIT BREAK. Его одежда состояла из короткой жилетки на голое тело, крепких наручей и защитных перчаток, свободных штанов, обтянутых лентами на голени, плавно перетекающими в легкие тканевые сапоги, и все было, разумеется, красным. В прошлом году этот образ Наруко нравился, сейчас он бы подумал изменить аутфит, но сделать кое-что другое было интереснее и куда веселее.

Начиная снова давить на кнопки, он прикусил губу, проглатывая смешок, и потратил следующие минуты, чтобы все-таки исполнить свою идею.

Результат ему — это было даже слегка неожиданно — понравился. Сохранив изменения, Наруко вышел из игры, приказал экрану погаснуть и засобирался на учебу.

Когда он, снова включив смартфон, уходил, Имаизуми все еще был на кухне. Неспешно, но будто без какого-либо наслаждения потягивал свой кофе и что-то листал на планшете — наверняка занудное расписание на день или почту. Он был все еще САМЫМ ОБЫЧНЫМ ИМАИЗУМИ, серьезно.

И вовсе я не реагирую на него, — мысленно сказал себе Наруко, выскальзывая из квартиры с недовольным видом.

Жилье они специально выбрали недалеко от главного корпуса университета, так что добираться было быстро без необходимости тратиться на транспорт. Уже через десять минут Наруко был в большом светлом холле, где сразу же встретил много знакомых, пытающихся втянуть его в разговор.

После этого день превратился в интенсивную гонку, в которой нужно было успеть посетить свои занятия, сдать необходимые работы, сходить в столовку, помимо всего этого постоянно ловя на себе заинтересованные взгляды девушки, учившейся в параллельной группе. Пару раз Наруко даже думал, что она вполне ничего. Он мог бы снова вляпаться в короткую интрижку, которая, как и все остальные, закончилась бы по заученному уже сценарию — упреком в безразличии и безответственности, а возможно, еще пощечиной. И почему все девушки хотели втянуть его в постоянные отношения, когда он ясно давал понять, что не может предложить ничего, кроме пары коктейлей и торопливого перепиха в тесной комнате общественного туалета? Он не мог представить себя забившим на все его любимые занятия только для того, чтобы проводить время с кем-то и ходить на глупые свидания. По крайней мере, не сейчас точно. Перспектива драться с соседом по квартире в виртуальных файтингах казалась и то привлекательнее, и поняв, о чем он думает в середине учебного дня, Наруко захотел крепко выругаться, ведь это было так позорно. Он не должен был признавать, что быть с парнем ему интереснее, чем с симпатичной девчонкой. В конце концов, он еще в старшей школе решил, что когда-нибудь у него будет самая крутая девушка во всем городе. И она уж точно будет уважать его личные интересы или даже разделять их.

Пока же у него было множество других приятных вещей, вроде тестирования игр и приложений, встреч с друзьями в LIMIT BREAK и прохождений там квестов вместе с ними, а в выходной он всегда мог завалиться к Имаизуми в комнату, отвлечь его от домашки и под несколько банок пива посмотреть с ним какой-нибудь тупой фильм. Такое положение дел Наруко нравилось, и он и правда не думал о том, что в данный период жизни ему может чего-то не хватать. Здесь было хорошо и без всяких влюбленностей, которые вопреки всем убеждениям окружающих его технологий просто не могли существовать, ведь иначе он сам бы знал об этом.

К концу занятий он чувствовал себя успокоившимся и отпустившим надоедливую тему. Он был увлечен другими делами, а перед возвращением домой заскочил в магазинчик по пути, где долго выбирал, что купить себе на ужин. Конечно, пачкой чипсов и газировкой обойтись было нельзя, приходилось брать что-то более здоровое, иначе Така-чан устраивал ему занудную лекцию о правильном питании, и утаить от него свой рацион было слишком сложно — он имел доступ ко всем его затратам и даже знал, когда Наруко покупает новую упаковку гондонов (спасибо хоть от комментариев здесь воздерживался).

Имаизуми дома еще не было. Вероятно, у него стояло дополнительное занятие, так что Наруко смог вернуться раньше него, похозяйничать на кухне не без советов от виртуального помощника о том, как нужно пользоваться разделочным ножом, а потом за едой поболтать по видеосвязи с Шином и Айкичи. Хотя бы раз в две недели Наруко звонил им, чтобы узнать, как у мелких дела в школе. В последний раз они виделись только на каникулах, и он немного скучал, хоть и вырваться, чтобы съездить в родной город, времени сейчас не было.

Этот разговор немного расклеил его, особенно после того, как он выяснил, что старший из младших братьев недавно попал в драку. Обычная школьная потасовка, ничего сверхтревожного, однако ситуация все равно оставила после себя неприятный осадок. Отсутствие возможности заявиться в школу и показать, на кого наезжать не стоит, оказалось немного болезненным, и Наруко решил загрузиться в LIMIT BREAK чуть пораньше, чтобы сразить пару десятков мобов в Храме Очищения и выпустить пар.

В течение следующего часа подтянулись Онода, Шустряк и вся остальная команда. Какое-то время после этого они снова убивали врагов, потом вместе думали, как можно победить здоровенную Блуждающую Тень в храме. Киндзе предлагал в следующий раз напасть на нее вшестером, а сейчас пора было расходиться — у всех оставались свои дела, у кого домашка, у кого подработка. Наруко вышел из игры и вспомнил о своем задании. Может, он смог бы уломать Имаизуми поиграть с ним еще полчасика сегодня?

Но прежде всего нужно было, конечно, отыскать два кейса с передатчиками внутри, которые отправят их на виртуальную арену, и Наруко, конечно, не помнил, куда он их засунул.

Когда оба кейса были найдены в одном из ящиков возле стола, он наконец вспомнил о своих утренних действиях, настройках с персонажем, и это заставило его невольно усмехнуться. Кажется, оно того стоило — пойти и уломать Имаизуми именно сейчас. Наверняка у него будет просто неописуемое лицо, когда они оба загрузятся в игру.

— Советую вам лечь спать через сорок минут, иначе ваш сон снова будет коротким, а это вредно для здоровья, — сказал Така-чан, возникнув над экраном его смартфона.

— Да-да, — небрежно отозвался Наруко, собираясь захватить его с собой. — Только пару файтингов сыграем.

Сунув телефон в карман домашних штанов, он взял два кейса, свой джойстик и вышел из комнаты, чтобы пересечь небольшой коридор и заглянуть во вторую спальню.

— Э, Шустряк, ты занят? — спросил Наруко, просунув голову за дверь.

Комната Имаизуми, как и всегда, выглядела безупречно — иного слова и не подберешь. Все вещи на своих местах, на мебели ни пылинки, а кровать идеально ровно заправлена, в отличие от постели Наруко, на которой всегда был жуткий беспорядок и скомканные простыни. Похоже, Имаизуми находил эту стерильно-медицинскую атмосферу уютной, и он всегда раздражался, когда Наруко после своего визита оставлял здесь крошки от еды или упавшие на пол диванные подушки.

Сам хозяин комнаты сидел за компьютерным столом — на экранах такой же идеальный рабочий стол, как и все остальное здесь, — и снова что-то проверял в планшете, напомнив утреннюю картину. На вторжение Наруко он даже головы не повернул, только ответил спокойно:

— Разумеется я занят. Я работаю над проектом, ты прекрасно это знаешь. Чего тебе?

Звучало холодно и даже черство — Наруко не понравилось, и он удержался от желания недовольно скривиться.

В комнату он все же прошел.

— Ты еще не снимал линзы виртуальной реальности? Зарубись со мной быстренько в Bakugeki, — сказал он. — Они добавили нейростимуляции, и я должен протестировать их. Мне нужен партнер.

Это, кажется, смогло вызвать заинтересованность. Имаизуми оторвался от планшета и посмотрел на Наруко.

— Это...

— Физические ощущения, в общем, — объяснил Наруко, пожав плечами. — Я почти уверен, что ничего особенного там нет, но попробовать должен.

— И о чем они думают? Это сражения, драки, — напомнил Имаизуми, слегка приподняв бровь. — Кому захочется ощущать боль от ударов?

— А мне откуда знать? — начал раздражаться Наруко, недовольно запыхтев. — Это моя домашка, я не вдавался в подробности, зачем хотят ввести это обновление. Мое дело узнать, как оно работает и что можно поменять.

— Ну... ладно? — слегка растерянно сказал Имаизуми, блокируя и откладывая планшет. — Возможно, на это интересно будет посмотреть и выяснить, получилось ли у них сделать что-то достойное. Только учти, я согласен максимум на два-три файтинга. Потом будь добр перестать мешать мне работать.

— Ох, отлично! — оживился Наруко, падая на удобный широкий диван перед еще одной плазмой, на экране которой расслабляюще перемещались созвездия и галактики. — Возьмешь мою «таблетку». Подключение такое же, как и было, — сказал он, протягивая в сторону Имаизуми один из кейсов.

ОН ВСЕ ЕЩЕ НИ О ЧЕМ НЕ ПОДОЗРЕВАЛ!

— Ага, — флегматично ответил тот и, взяв с подставки игровой джойстик, тоже переместился на диван, усаживаясь недалеко от самого Наруко. — Они изменили дизайн, — заметил Имаизуми, вынув круглый передатчик и рассмотрев его повнимательнее.

— Слегка, — кивнул Наруко и поднес свой к виску, одновременно приказывая системе запустить игру.

На экране возникло меню, которое он видел уже утром, и ему пришлось подождать пару секунд, чтобы его джойстик и аккаунт подключились.

Имаизуми был уже готов, он выбрал своего старого персонажа, и от падения в очередную виртуальную реальность его отделяло только нажатие кнопки «START». И чтобы он не увидел ничего раньше времени, Наруко сам быстро дотянулся до его джойстика и заставил его погрузиться. После у него была еще секунда, чтобы увидеть, как тело Имаизуми моментально расслабляется, а голова откидывается на мягкую кожаную спинку дивана. Его зрачки и радужка автоматически закрылись задней стенкой виртуального изображения, и это означало, что он уже там.

Действуя быстро, Наруко отправился следом, выбрав персонажа и нажав «START». Его швырнуло на виртуальную арену мгновенно. Сейчас он был не в идеальной комнате идеального парня — он стоял на большой круглой площадке, освещенной разноцветными прожекторами. Пол был из металла, по периметру тянулась металлическая сетка, а со всех сторон звуками обволакивала приглушенная динамичная фоновая музыка. Имаизуми Наруко увидел прямо напротив себя — при старте их всегда разделяла одинаковая дистанция, и его лицо исказилось ярчайшим недоумением ровно в тот момент, когда где-то над ними прогрохотало призывающее к действию «ROUND ONE! FIGHT!»

— О... Ты... — выдал Имаизуми, кажется едва подбирая слова.

Быстро оглядев себя, Наруко не выдержал. Он расхохотался, хватаясь за живот, и его смех звучал для него непривычно, ведь он отличался от его настоящего смеха — этот был, ну... девчачьим.

— Ох, Шустряк, видел бы ты свою физиономию сейчас. Уморительно капец, — сказал Наруко, смахивая слезинку с глаза, и снова опустил голову, чтобы еще раз осмотреть себя, а потом свои руки перед собой.