19. Адский огонь (1/2)

— Чудесно выглядите, — сказал Рапсодус, когда они с Лайтнинг вышли на террасу. На улице уже стемнело. Лайтнинг зябко повела голыми плечами и огрызнулась:

— Если и вы скажете что-то про мое платье…

— Принц уже оценил? — с усмешкой перебил её Генезис.

Лайтнинг дернула головой: неприятно было осознавать, что она без своего согласия стала соучастником провокации.

— Рапсодус, к чему этот вызывающий маскарад?

Начальник отвёл от Лайтнинг взгляд, а она вдруг поняла, что через мурашки на её голых плечах проступает дрожь — не от холода, от предчувствия чего-то паршивого. Чертова инъекция бурлила в жилах. Лайтнинг оглянулась назад на огромные стеклянные двери. В тёплом золотистом свете зала за ними прохаживались люди, в их сонме она искала лишь одно лицо.

— Посол Нифельхейма сообщил нам важную информацию… — вдруг заговорил Рапсодус.

Сосредоточенно ищущая в зале Кэлума, Фэррон нервно дернула головой в сторону начальника и снова посмотрела ему в глаза. Генезис продолжил неспешный рассказ:

— То, что мы подозревали — стабильные коридоры между мирами…. Это оказалось правдой. Артефакт королей Люциса — фамильный перстень принца — способен на это.

Лайтнинг сразу вспомнила чёрный перстень на цепочке, который она видела на голой груди Ноктиса в день их знакомства.

— Вы думаете он у Кэлума? — уточнила Фэррон, не доверяя такой очевидной догадке.

Скрываемый полумраком террасы Генезис кивнул.

— И что вы планируете предпринять? — Лайтнинг подсознательно чувствовала, что Рапсодус не просто так ей все это сообщает. Когда это Фэррон ввели в круг доверенных лиц?

— Мы не можем позволить, чтобы такой опасный артефакт покинул Кокон.

Лайтнинг снова начала искать глазами принца. Мерзкая тревога зудела внутри.

— Вы верите словам консула? — спросила Фэррон, смотря в сторону. После сцены, что разыграл посол Нифельхейма, Лайтнинг не стала бы доверять ему. Что-то подсознательно мешало.

Рапсодус выдержал паузу.

— Вы начали сочувствовать Кэлуму, — вдруг констатировал он, и Лайтнинг замерла, смотря в одну точку. Он упрекает её? Лайтнинг впервые признала, что стесняется своей симпатии к принцу. — Клэр, для нас опасен Эос и всё, что приходит из того мира. Неважно, Люцис Кэлум или посол Нифельхейма. Их распри тоже не нужны нам здесь.

— И какую роль вы приготовили в этом противостоянии мне? — спросила Фэррон, внутреннее скалясь тому, что Рапсодус начал её поучать.

— Вы должны получить этот артефакт. Ради Кокона, — Лайтнинг снова резко дёрнулась, поворачиваясь к Рапсодусу лицом. — Вы - единственный человек, которого принц действительно подпускает к себе. Единственная, кто сможет спасти нас.

Как же сильно ударили эти слова по девушке. «Единственная» — стучало в висках, многократно повторяясь. Роль спасительницы целого мира была ей велика, но паршивое честолюбие пыталось её на себя натянуть… Все мимо. Лайтнинг уже разбила своё самолюбие, взявшись за более высокую должность. Только сейчас она наконец признала, что в этом была доля честолюбия.

И что Фэррон должна сделать, чтобы Ноктис подпустил её к себе так близко? Мерзко предложить себя? Как получить кольцо? Выкрасть?

Её вскипающую злость остановил голос в наушнике:

«Подозрительная активность в парке, сектор 3Б».

У Лайтнинг даже перехватило дыхание. Эти слова принесли ей разрядку, будто мерзкий зуд сознания сейчас пройдёт — она нашла источник своего дурного предчувствия.

Фэррон дёрнулась в сторону парка. Голова, как всегда в экстремальных условиях прояснилась, в памяти быстро всплыла условная карта парка. Лайтнинг сориентировалась и увидела в нужном секторе беззвучные всполохи огня.

Что это? Кто-то стреляет? Нет, это не было похоже ни на что, видимое Фэррон прежде. Словно вспышки алых молний в кучевых облаках из фантастических фильмов про дикие миры.

«Что это за тварь?» — сквозь помехи в приемнике прорычал чей-то голос. Паника пробила эфир вырванными из контекста словами и криками. Наконец рык, как запоздавший гром, накрыл парк.

«Готовьте оперативную группу!» — рявкнул чей-то властный голос.

Она вдруг посмотрела в глаза Рапсодусу в ожидании. Ей действительно хотелось сорваться с места. Адреналин требовал сброса. Но у неё была лишь одна прямая обязанность - охранять Кэлума, а её командиром сейчас был Генезис. Только он мог расставить приоритеты по-новому. Рапсодус выглядел напряженным не менее, чем Фэррон:

— Проверьте, что происходит там. Я займусь эвакуацией принца.

— Да, сэр, — по-военному ответила Лайтнинг и, не теряя ни единой секунды, отправилась к месту беспорядков.

Рапсодус, повернувшись к подчиненной спиной, решительно зашагал к дверям в зал. Генезис тушил внутри торжество все шло по плану. И теперь ему пришлось убеждать себя шаг за шагом, что он обескуражен и напуган.

Когда впереди наконец показались Кэлум со своим советником, Рапсодус уже был в этом уверен.

Принц, видя, как быстро приближается к нему агент Кокона, залпом допил бокал вина. Ноктис заметил напряжение на лице Рапсодуса, но ещё не понял, в чем дело. В шуме разговоров и музыки в зале рык твари из парка вряд ли был слышен.

— Ваше Высочество, — непривычно собрано начал Генезис. — Произошло нападение на наших агентов. Похоже, это призывное существо с Эоса…

Ноктис чуть пошатнулся, Шиенция удержал принца за плечо. Рапсодус, не ожидавший подобной реакции, промедлил, пытаясь осознать, что не так.

— Где Фэррон? — вдруг непривычно хрипло спросил принц. Рапсодус как раз хотел сообщить, где девчонка и в какой опасности она находится:

— Сержант Фэррон там, участвует в стычке…

Принц, опустив глаза, проговорил:

— Дьявол… Не… Игнис… — принц посмотрел в глаза своего советника и решительно сделал шаг вперёд к выходу из зала, но соскользнул на пол. Ноги предательски не выдержали, и он упал на землю. Неестественно и неправильно.

Женщина рядом закричала, а Рапсодус не сразу поверил своим глазам. Этот надменный мальчишка распростерся у ног толпы, как принесенная на заклание жертва. Бокал упал и покатился к Рапсодусу. Бледный как никогда принц закатил глаза. Шиенция опустился на колени и прокричал:

— Врача! Он не дышит, — Игнис касался шеи Ноктиса, стараясь найти пульс. Чуть тише, но также нервно он сказал Генезису, под носком которого оказался бокал, — Принца отравили.

Рапсодус мотнул головой, обводя взглядом толпу. Посол Нифельхейма стоял тут же, смотря на умирающего Кэлума, подняв голову как можно выше. Что скользнуло в лице Ардина: ненависть или торжество победы? Возможно, это болезненное презрение к принцу, ставшему занозой для их огромной Империи… Это больше не был актёр, заигрывающий со зрителями. Он показал монстра, которого скрывал под мягкой оболочкой.

Рапсодус чуть не прорычал проклятье — его план летел ко всем чертям?! Или… Нужно всего-лишь взять себя в руки и играть с новыми картами, не теряя лица.

— Всем агентам в зале: взять консула Нифельхейма и его людей под стражу. Никого не выпускать из зала. Бригаду дежурных врачей в главный зал. Принца Кэлума отравили, — взявшись за клипсу передатчика, сообщил Рапсодус.

Фэйр и Страйф, как спущенные с поводка собаки, ринулись вперёд. Музыка оборвалась. Звуки битвы в парке наконец достигли зала, и все люди ринулись к выходам. Генезис сел на колени, как и советник принца, суматошно проверил пульс Ноктиса. Не находя признаков жизни, он посмотрел на руки умирающего. Чистые пальцы - нет и следа нужного ему перстня…

Рапсодус хотел было обыскать мертвого Кэлума, но вовремя поднял глаза на советника мальчишки. При Шиенции этого делать было нельзя. Рапсодус медленно скользнул по этому человеку взглядом. Игнис, когда хотел, мог быть невзрачным и неинтересным, но не сейчас. Рапсодус увидел, как губы Шиенции сжались. Затем заметил серебряную цепь, контрастирующую с чёрной рубашкой советника. Перстень, висевший на ней, пропал в кулаке Игниса.

Рапсодус прищурил глаза, когда нашёл новую цель для своих игр.

К ним наконец подбежали три человека в медицинской форме, забирая с рук тело принца.

***

Чем больше Фэррон приближалась к точке нападения, тем яснее проступал страх, как жар от углей под ногами — «Адский огонь».

В тьме парка между деревьев Лайтнинг двигалась так быстро, как могло позволить благоразумие. Платье мешало, и Фэррон украдкой дернула разрез на юбке, тот послушно разошёлся почти на две трети. И в череде тёмных силуэтов похожих на человеческие фигуры деревьев показалась широкая поляна слишком правильной формы, чтобы быть созданной природой.

Гигантская змея, вознесшаяся головой выше деревьев, и десяток оперативных агентов в полном боевом обвесе — чёрные костюмы, мечи, ганблейды, наплечники легкого доспеха. Судя по отличительным знакам - группа самого Сефирота. В эфире была какофония криков. Возможно, из-за того, что Лайтнинг слишком приблизилась к оперативной группе, передатчик ловил именно их частоту.

Бойцы с антигравитационными установками с разбегу доставали до груди или хвоста твари. Прыгали вокруг змеи словно насекомые. Та отбивалась от назойливых соперников, плевалась огнём. Два фургона стояли поодаль: судя по следам, они проехались прямо по стриженному газону, вывалившись из гаража. У машин стоял их командир, через рацию координирующий своих подопечных.

— Язу, не лезть под огонь, сдохнешь. Кто-нибудь из вас наконец достанет его голову? Сзади заходите… - мужчина с длинными белыми волосами будто и не нервничал, отчитывая своих подчиненных. Словно… Словно они на тренировке в Вирт-бое. Заметив наконец девчонку, вышедшую из-за деревьев, он уставился на неё, приподняв бровь, но не прекратил раздавать приказы в передатчик.

— Сержант Фэррон, агентство безопасности, отдел защиты принца Кэлума, — вытянулась Лайтнинг, надеясь, что её наряд не испортит впечатления от военной выправки. — Рапсодус приказал мне выяснить, что происходит.

Сефирот хмыкнул, оглаживая треклятое платье взглядом.

— Я надеялся, Генезис пошлёт к нам кого-то посолидней… — ничуть не стесняясь, прокомментировал он её вид. — Хотите присоединиться к ребятам? — будто бы пригласил широким жестом её к битве Сефирот. — Одолжить оружие? — показал он за плечо на один из фургонов. Лайтнинг отступила на шаг. Какого черта? Он что издевается? Её просто распирало от нереальности событий.

— Что здесь происходит? — огрызнулась девчонка, наверное, впервые отступая от военной субординации настолько сильно.

— Иномирная тварь. Уровень опасности - третий. Ребята едят таких на завтрак, — небрежно сообщил Сефирот.

Фэррон впервые за время работы в агентстве подумала о том, что хотела бы поработать в отделе этой акулы, чтобы также просто и играючи говорить о монстре высотой с ангар. Но это ей точно не светило. Говорили, Сефирот берет к себе только универсалов… Пройти отбор способны были только Зак и Клауд, а она пусть и очень хороший, но всего лишь интуит — все равно, что птица с одним крылом.

— Нам стоит эвакуировать гостей с приёма? — Фэррон наконец собралась, стараясь выглядеть профессионально и безразлично в тон настроению Сефирота. Хотя на коже её плясали алые всполохи, и она не всегда могла сдержаться, вздрагивая от криков и ударов.

Сефирот в ответ растянул губы, его улыбка была похожа на тонкое изогнутое лезвие:

— Вам стоит разве что найти хозяина. Мы все равно уберём эту тварь через полчаса.

— Хозяина? — удивилась она.

— Её кто-то призвал. Иначе, как вы думаете эта мерзость смогла попасть на Кокон?

Фэррон дёрнулась. Перед глазами предстал образ консула Нифельхейма.

— Этот гадёныш где-то рядом. Он не должен терять визуальный контакт с призывным существом, иначе тварь ослабнет и не сможет определить, кого атаковать.

Очередной громогласный рёв и всполох огня совсем близко - буквально над крышей автомобиля. Лайтнинг лишь сделала два шага в строну. Сефироту же пришлось позорно присесть…

— Беритесь за оружие или убирайтесь отсюда, Фэррон, — рявкнул он. В ней вдруг взыграла злость из-за своего бессилия. Предложение Сефирота она так и не приняла всерьез.