Интерлюдия. Демон Крови. (1/2)

Гунь Мэйфэн. Пять лет спустя.

Половину десятилетия и двадцатую часть века она обучалась у Бессмертных Небожителей.

Немалый срок для неё, той, кто до этого прожил всего лишь вдвое больший срок. И уж точно гораздо более насыщенный событиями, нежели предыдущая однообразная жизнь. Дочка того самого старейшины деревни, о котором казалось бы вечность назад говорила Мастерам, ранее получала лишь одни косые взгляды от шарахающихся суеверных деревенских... Даже в семье отношение было схожим — как никак, а она была, ха-ха, грязным пятном на светлой репутации уважаемого в округе человека.

Теперь-то она понимает, что та округа и её деревня — всего лишь невообразимо малая часть огромного, огромного мира. И если бы не её цвет волос, стоило бы немного удалиться — и уже никто бы не знал о её репутации, как порочащей своего отца девчонки.

И всё это благодаря...

Мэйфэн кинула взгляд вперёд, на идущих впереди Мастеров.

За пять лет она услышала множество их прозвищ, которые они получили от благодарных людей, ещё до её рождения страдавших от нападений всевозможных чудовищ и тёмных духов. Бессмертные, Небожители, Эмпиреи, Феникс, Повелитель Ветров... И что удивительно для легенд, возникших ещё до рождения самой Гунь, в этот раз они были целиком и полностью правдивы... Где-то, конечно, были явные преувеличения — в виде сражений, длившихся шестьдесят дней и шестьдесят ночей и разрушивших горы, но в целом...

К примеру первое прозвище...

Сама красноволосая выросла за пять лет, и в ней более ничего не напоминало ту малолетнюю замухрышку.

Мэйфэн уже почти догнала своих Мастеров в росте и комплекции, а вот они сами... Ни на миллиметр не выросли. Их причёски не изменились, одежда осталась прежней... Совсем не поменялись. После такого и впрямь начинаешь верить, что они действительно бессмертны и пять лет для них — срок ничтожный.

Последние прозвища тоже оказались правдой — Мастера и впрямь могли управлять настоящим пламенем и ветром, а она... А она кровью.

Это выяснилось уже в первый год её обучения. Тогда Мэйфэн смогла случайно использовать кровь из образовавшейся царапины и направить её острыми иглами в тренировавшего её Мастера Винлина. К огромнейшему облегчению вреда ему она не смогла причинить, но факт невозможности произошедшего остался.

С тех пор, помимо выматывающих физических и умственных тренировок, в ходе которых она регулярно вырастала над собой прежней, она училась управлять и кровью. С помощью лечения Мастерами ей не было необходимости заботиться о ранах и потери крови, так что это дело также продвигалось семимильными шагами, несмотря на то, что уважаемые Хуа и Винлин не могли также взаимодействовать со своей алой жидкостью.

А она у них была. Мэйфэн точно видела! Когда они тренировались друг с другом так сильно, что аж вся гора Тайшань дрожала и трепетала.

— Мэйфэн. — окликнули её, вырывая из воспоминаний.

— Простите, Мастер, задумалась. — повинилась девушка, чуть склонившись. Вот ведь! Первый полноценный выход с Мастерами, а она прошлое вспоминает! Дура!

— Ничего. — чуть улыбнулась говорившая. — Но сейчас сосредоточься, мы почти пришли.

— Поняла. — коротко кивнула красноволосая, в очередной раз поражаясь, насколько обманчив внешний облик её учителей. Казалось бы, почти её ровесники — а на деле им несколько столетий. Спросить точный возраст Мэйфэн так и не решилась.

Они вступили на территорию какого-то города. Обычно грозные и горделивые к деревенским стражники внезапно превратились в недвижимых статуй, делая вид что здесь нет никаких небожителей и никогда не было. Красноволосая не удержалась от небольшого смешка, видя столь разительные отличия с прошлым.

И... Себе-то можно сказать, что ей нравились эти благоговейные взгляды людей вокруг. Впервые её волосы и глаза вызывали не отвращение, а восхищение — ибо были чем-то необычным, неземным. Неужели репутация защитников людей действительно так сильно меняла мировоззрение людей? Не проживи она свои первые одиннадцать лет в положении наполовину животного — может быть и поверила.

Но теперь, благодаря тренировкам, Мэйфэн смогла углядеть не только трепет людей, но и их страх.

Её Мастеров и её саму... Опасались. Даже не так... Боялись.

Похоже госпожа Хуа и господин Винлин уже бывали в этом городе и достаточно сильно впечатлили его жителей.

— Мы здесь были недавно. — словно прочитав её мысли, проговорил тёмноволосый Мастер. — Предыдущий господин этого города решил было, что мы фальшивки и направил к нам войска.

— А мы объяснили этому человеку, почему не стоит совершать подобных глупостей. — бросила столь неожиданно-холодным тоном сероволосая Эмпирея, на миг сверкнув переполненным злобой взглядом голубых глаз.

Мэйфэн, вздрогнувшая от подобной смены поведения обычно доброй и спокойной Небожительницы, решила не трогать явно нечто личное.

— И вот... Дао вновь приводит нас в этот град. — тем временем Феникс продолжала говорить своим обычным тоном, с каким-то непонятным намёком посмотрев на своего соратника? Мужчину? Мужа? Юная Гунь так и не разобралась в их взаимоотношениях.

— Да-да, может быть и так. — лениво отмахнулся второй Бессмертный, выглядящий как молодой мужчина или очень взрослый юноша.

Себе она могла признаться, что не будь он небожителем и не будь у него каких-то непонятных, но очень близких отношений со своей соратницей, она бы... Попыталась реализовать кое-какие смущающие планы. Имеет достаток, имеет впечатляющую внешность, к тому же характер неплохой — о чём может ещё мечтать обычная уроженка деревни? На такое бы даже высокомерные дочки больших чиновников бы согласились, как и их отцы! В сравнении с многочисленными толстяками на чёрном коне* — такой вариант был идеальным, даже если бы не было одного из этих пунктов!

* — вполне существующий в китайском языке антоним принца на белом коне.

Но... Ей пришлось смириться. Даже если забыть тот факт, что она поднялась только благодаря чужой помощи, у них всё ещё существовал разрыв в статусе, намного более существенный, нежели даже между дочкой старосты и целым ваном-князем.

— А мы должны так врываться? — осторожно проговорила красноволосая, когда её Мастера бесцеремонно вошли на территорию квартала для знатных людей. Всё-таки вдолбленная привычка гнуть головы перед сильными и влиятельным людьми у дэ-факто крестьянской дочки ещё не окончательно выветрилась.

— Привыкай. — пожал плечами учитель Винлин. — Ты сейчас не обычная жительница этих земель. Ты наша ученица. И у тебя есть сила. Когда-то предки этих людей тоже с помощью силы захватили себе место под Небом и их потомки наслаждаются этим.

— П-понятно... — пробормотала девушка, принимая мудрость. И ведь действительно логично звучит! Если всё так и есть, а учитывая возраст Мастера, так наверняка и было, то и она может стать такой же богатой и влиятельной особой.

Тем более уже сейчас она наверняка много образованней и сильней предков сильных людей. Они ведь не завоевали это самостоятельно, а лишь получили по наследству.

— Кто вы такие и по какому такому праву!.. — из размышлений, в которые ученица Бессмертных стала погружаться всё чаще и чаще, её вывел возмущенный до предела голос толстячка, спешившего к ним с отрядом стражников.

— Кто мы такие — ты и сам догадываешься. — не замедлила ответить ему госпожа Феникс. — Мы сделаем своё дело и уйдём.

— Тебя оно не коснётся. — добавил господин Винлин, положив ладони на рукояти клинков. — Так что не мешай.

Видимо удовлетворившись таким пояснением этому богатому горожанину, Эмпиреи устремили свои взгляды на один из больших домов.

Толстяк недоумённо распахнул рот, но Мэйфэн не стала ничего говорить. Раз Мастера сказали, что людям не стоит знать о сущности угрозы Пожирателей Душ, то пускай так и будет.

— Мэйфэн, последи за ними. — распорядилась госпожа Хуа, заставив девушку собраться и положить ладонь на пояс, поближе к рукояти меча.

— Как скажете, Мастер. — склонила голову аловолосая, краем глаза следя за уходящими в одно из зданий Небожителями.

— Э-это... — воскликнул толстяк, наконец отмерев. Видимо такое непочтение к его персоне ещё не проявляли. — Да вы хоть знаете, с кем сейчас так разговаривали?! Я Фан Тэнфэй, член почтеннейшего рода Фан! И я не верю в ваши глупые провинциальные легенды! — презрительно фыркнул мужчина. После чего заинтересованно оглядел неподвижно стоящую девушку. — Охо... Не знаю кого ты там из себя строишь, малышка, но фигурка у тебя ничего... Ладная очень. Знаешь... А переходи ко мне в услужение! Тогда я забуду о твоей наглости. И даже с мечом, хе-хе, поиграться дам. — видимо штука была достойной, раз стражники вокруг засмеялись со своим господином.

Против воли лицо Мэйфэн скривилось в совершеннейшем презрении, в котором переплелось сравнение внешности Мастера, при котором она выросла и этого толстого хряка, ошеломление от того, что ей, ученице великих даосов, предложили такую низость... И шутку она тоже поняла, а оттого едва слышно зарычала.

Как же она сейчас хотела побить этих ничтожеств также, как и соседских мальчишек в детстве!

Убей. Уничтожь их. Уничтожь наглецов!

В голове девушки внезапно раздался голос Мастера Феникса, однако... Красноволосая помотала головой, избавляясь от глупого наваждения. У госпожи Хуа никогда не было столь злобного тона, пусть и голос был совершенно тот же.

И толстяк по всей видимости, воспринял движение головой это как отказ.

— Ну... — пожал он плечами. — Ожидаемый ответ. Красивые бабы всегда стервы неблагодарные. Будем по плохому... Схватите её, только не попорте! Меч у неё всё таки настоящий, а вы знаете, на что способна тупая баба с острой штукой.

— Помним. — кивнул помрачневший мужчина, выглядящий чуть опаснее остальных. Наверное из-за большого шрама на лице? Обычно после таких ран редко выживают, как она слышала, но этот выжил.

Заложив за спину уже вынутый из ножен меч, юная Гунь чуть двинула ногами и выставила левую руку вперёд, окончательно занимая Открытую Стойку.

По словам Мастеров — она не позволит противнику просчитать направление удара, а с её гибкостью скорость и сила удара не особо пострадают. Правда на самих Мастерах это никогда не работало...

Однако первый двинувшийся к ней противник не был великим Небожителем. Он был всего лишь обычным рядовым стражником, а потому получил обширную рану на весь торсу и был откинут пинком с разворота в своих товарищей. Благодаря потёкшей в ногу Ци удар получился настолько мощным, что примерно четверо стражников повалилось на землю в кучу-малу.

Чудом избежавший этого мужчина со шрамом попытался было рубануть по ней клинком, забыв про слова толстяка-Фана, но его меч встретил оружие самой Мэйфэн. Звон клинков раздался через мгновение, а в следующую секунду красноволосая изящным движением клинка разорвала противостояние, и ушла чуть вбок позволяя противнику провалиться вперёд и потерять равновесие.

Нечего было с такой силой давиться на клинок, полагаясь на свою силу.

Не став сдерживаться, красноглазая рубанула клинком по шее, начисто отрубая голову мужчины. Хлынувшую кровь девушка тут же использовала, направив острыми шипами в поднимающихся с земли стражников. После таких ран люди не живут, а оттого девушка стала неспешно подступать к толстяку.

Ей почему-то очень хотелось, чтобы это ничтожество, внезапно напомнившее ей одного из соседских ребят, такого же мерзкого толстяка, прочувствовало на себе всю безысходность своего положения. Чтобы эта свинья молила о пощаде, чтобы...

Внезапно раздавшийся звук (взрыва, если верить словам Мастеров) заставил Мэйфэн резко развернуться и увидеть, как начало пылать то здание, куда вошли Мастера.

Умом она-то понимала, что простой огонь не страшен Небожителям... Но чувства оказались сильнее, и напрочь забыв про похотливое животное, красноволосая рванула в пламя, взмахами клинка расчищая воздух и прикрывая нос и рот рукавом.

— Мастер Хуа! Мастер Винлин! — крикнула она, проходя всё дальше и дальше.

— Чего ты так разоралась? — перевёл на неё взгляд Винлин, стоящий в самой большой комнате, что она видела. Повсюду горели её части, но двух Небожителей это явно не беспокоило. — Мы в порядке. И кажется, Хуа тебе наказала следить за теми людьми.

— Я-я-я... — стушевалась под взглядами Мастеров девушка, забегав глазками по помещению. — А... Это кто? — удивлённо моргнула Мэйфэн, увидев стоящих на коленях двух мужчин, женщину и тройку совсем молодых детей.

Эмпиреи переглянулись.

— Думаю, тебе уже пора рассказать. — взяла слово Хуа, смотря на людей необычайно холодным для себя взглядом. — Это Околдованные. Так мы прозвали людей, что попали под полный контроль, гипноз Пожирателей Душ. И теперь они следуют не своим желаниям, а желаниям новых повелителей, будут выполнять их приказы... И тем самым принесут много бед другим людям. А потому должны быть уничтожены. — звуком стали отдались последние слова Мастера, чей голос окончательно растерял всякую мягкость.

Девушка шумно сглотнула. Теперь перед ней предстал безжалостный воин, нежели мудрый и милосердный к обычным смертным Небожитель. За все пять лет она ни разу не видела свою наставницу такой, какой Мастер Хуа была в этот день.

— Р-разве нельзя... Их спасти? Разгипнотизировать?.. — слабым голосом пробормотала Гунь, глядя на совсем ещё детишек. Такого же возраста, как и она сама на момент начала ученичества.

— Нет. — вздохнул Повелитель Ветра, вынимая из ножен правый клинок. — Мы пять лет встречаемся с этим феноменом, и никакие методы нам не помогли. — бирюзовые глаза скакнули на замерших без движения людей, видимо обездвиженных ударами по особым точкам. — К тому же они привлекают в таком состоянии Пожирателей. Даже если мы построим тюрьму, и посадим их там, Пожиратели всё равно проникнут внутрь и пожрут их души. Или освободят их, отпустив к людям — что ещё хуже.

— У нас нет никакой возможности сторожить тюрьму всё время. — подхватила госпожа Хуа, сжав кулаки. — Поэтому сейчас мы освободим их от жизни покорной марионетки. И уж тем более я не собираюсь усиливать тварей, тварей... Что... — на миг чуть более светлые чем у самой Мэйфэн, алые глаза потускнели. — Никакой пощады околдованным. — вновь приобрела прежнюю уверенность Небожительница.

— Н-нет!.. — только и успела слабо податься вперёд девушка, но было поздно.

Взмах клинка господина Винлина выпустил бирюзово-голубой серп из ветра, начисто перерубивший всех людей.

— Это намного лучше, чем потерять душу. — проговорил темноволосый.

Однако девушка уже его не слушала. Она словно загипнотизированная смотрела на располовиненные трупы, и вываливающиеся из них внутренности, обдумывая что-то своё.

***

Спустя ещё четыре года.

— Мастер? — представ перед усевшимся в кресло господином Винлином, девушка с внутренним содроганием предположила дальнейшее развитие событий.

Да, этот момент должен был когда-нибудь наступить, учитывая... Да всё учитывая.

— Для тебя есть миссия, Мэйфэн. — скользнув необычно задумчивыми бирюзовыми глазами по своему свитку, который у Бессмертных отличался от примитивных дощечек столь же разительно, как и она сама от себя девятилетней давности.

— Какая, мастер? — решив не тянуть время перед неизбежным, а сразу всё узнать, поинтересовалась аловолосая девушка. Женщиной она себя не считала, даже несмотря на то, что в её возрасте некоторые имели несколько детей. Для этого, собственно, эти дети должны были иметься.

Однако у неё другой путь. Путь ученицы Бессмертных, к которым её любовь пусть и поугасла, ведь легенды о них кое в чём врали, но уважение по прежнему оставалось. Как и благодарность за спасение и обучение, благодаря чему её жизнь улучшилась тысячекратно.

— Недавно мы обнаружили новых Околдованных. — тряхнув тёмной шевелюрой, связанной в длинный хвост, произнёс Мастер.

— И...

— Твоей задачей будет их уничтожить. — сверкнув глазами, подтвердил её опасения одетый в бело-бирюзовые одежды мужчина с внешностью взрослого парня. — Кажется, тебе это местность знакома. — развернул он свой свиток, показав светящимися символами соответствующую местность. — Там не будет сильных шихуаньчуа*, только несколько ретрансляторов воли маток... Да и всё в общем.

* — буквальный перевод Пожирателей Душ на китайский.

— П-поняла... — заторможенно кивнула девушка, с противоречивыми чувствами глядя на подробную карту места... Где находилась её деревня.

— Всё нормально? — естественно, Мастер заметил её неуверенность, наградив взглядом с легким любопытством.

— Да. — более уверенным голосом ответила красноволосая. — Я пойду исполнять.

— Похвальная скорость. — донеслось уже в спину развернувшейся девушке, что ускорила шаг.

***

Она испытала смешанные эмоции, когда прибыла в свою деревню. Снаружи тут всё казалось точно таким же, как и всегда. Хлиплые дома, усталые люди, бегающие дети, слишком малые, чтобы помогать по дому в чём-то более менее серьёзным.

Старики, доживающие последние годы.

Некие лица молодёжи ей были даже знакомы. С детства те конечно поменялись, однако у неё не настолько плохая память, чтобы забыть вообще всех. Особенно тех, кто над ней издевался. Из-за своего цвета волос и глаз, что является следствием возможности управления кровью, как сказали Мастера — над ней насмехались. А сейчас из-за этого она процветает, а они прозябают на полях.

Как жаль, что эту иронию эти идиоты не смогут оценить.

Нет, не из-за негласного запрета на общение с обычными людьми больше необходимого.

Просто... Все они здесь уже околдованы.

Это не было видно обычным глазом. Даже если запустить Ци в глаза и начать видеть мистическую часть мира.

Может Мастера это и видели, но сама Мэйфэн определила это по тому, что никто из деревенских не обратил внимания на тварей, мелькающих в деревне. Они не двигались, а просто замерли в укромных уголках, но если они здесь не первый час, то их просто не могли не заметить.