Тень утраченной свободы (1/2)
Прохладный ветер безжалостно хлестал Хестер по щекам, словно напоминая ей, что пути назад больше нет.
Она стояла неподвижно, заворожённо глядя на старый, полуразрушенный паб. Покосившаяся вывеска тихо скрипела, раскачиваясь под порывами ветра, а выбитые окна и облупившаяся краска придавали зданию зловещий вид. Хестер дышала глубоко и размеренно, словно собирая силы перед тем, что ей предстояло сделать. Решение было принято, и она не сомневалась в нём. Но теперь всё зависело не от неё.
Её пальцы нервно теребили край плаща, а нижняя губа была зажата между зубами. Она огляделась. Улица была почти безлюдна, но её мрачная обстановка нагнетала тревогу. Вдалеке на земле сидел мужчина, сжимая в руках бутылку с мутной жидкостью. Он медленно потягивал её, равнодушный к происходящему вокруг. Чуть дальше через туман пробиралась старая женщина в обносках. Её вид тревожил: всклокоченные седые волосы, шатающаяся походка и безумный блеск в глазах. Она что-то бормотала себе под нос, словно спорила с невидимым собеседником.
— Да, точно… — донёсся до Хестер её хриплый голос. — Глаза тритона… или нет… — Женщина вдруг замерла, уставившись в пустоту. — Нет, нужна кровь дракона… — Затем она вновь двинулась вперёд, исчезая за поворотом.
Хестер невольно передёрнуло. Она оказалась в самом тёмном и забытом уголке Косой аллеи, месте, куда уважающие себя волшебники не заходили. Запах сырости и разложения витал в воздухе, словно сама улица была обречена на медленную смерть.
Всего несколько дней назад она сказала Оминису, что готова бежать с ним. Теперь он устроил встречу со своим другом Себастьяном Сэллоу. Именно здесь, в этом забытом пабе, они собирались обсудить детали их побега.
Хестер ещё раз быстро оглядела улицу, проверяя, не следит ли за ней кто-то, и глубоко вдохнула. Холодный воздух обжёг горло. Колебания были недопустимы. Сжав кулаки, она решительно направилась к двери и толкнула её, исчезая в темноте паба.
Внутри паба было темно и сыро. Резкий запах затхлости, алкоголя и старых, пропитанных временем деревянных досок тут же ударил в нос. Хестер поморщилась и попыталась дышать ртом, чтобы не ощущать удушающий аромат.
Бармен, на вид ненамного лучше самого заведения, лениво поднял глаза. Однако, заметив её, тут же оживился. Его взгляд отразил смесь любопытства и настороженности. Хестер явно выбивалась из привычной публики этого места: ухоженная, аккуратная, она выглядела здесь чужой.
Она отвернулась, избегая его изучающего взгляда, и быстро оглядела помещение. Всё оказалось именно таким, каким она себе представляла: старые, почерневшие от времени столы, неустойчивые стулья, на которые страшно было садиться, и хаотично разбросанные пустые стаканы, оставленные кем-то давным-давно. Неудивительно, что зал был почти пуст.
Почти.
Единственный посетитель сидел в самом углу, сразу привлекая её внимание. Как и она, он явно не вписывался в здешнюю атмосферу. Хестер мгновенно узнала его. Себастьян Сэллоу. Он почти не изменился, может, только стал чуть грустнее, — отметила она про себя.
Себастьян сидел за столом, сосредоточенно читая книгу при тусклом свете лампы. Перед ним стояла бутылка огневиски, из которой он время от времени делал ленивые глотки, словно это было частью рутинного вечера.
Оминис ещё не пришёл, и Хестер была этому рада. Именно поэтому она пришла на двадцать минут раньше, надеясь застать Сэллоу уже на месте. Ей нужно было поговорить с ним до появления Оминиса.
Она глубоко вдохнула, собирая остатки решимости, и направилась к Себастьяну.
— Привет, — тихо поздоровалась она, остановившись напротив него.
Себастьян поднял взгляд от книги. Его брови слегка приподнялись в удивлении, а глаза быстро скользнули по её фигуре, оценивающе и чуть насмешливо.
— Ты рано, — заметил он, прищурившись, будто пытаясь понять, что заставило её прийти раньше времени.
Хестер кивнула и аккуратно опустилась на стул напротив. Деревянная поверхность оказалась неприятно липкой, но она постаралась не обращать на это внимания. Её мысли метались вокруг одного — как правильно сформулировать свою просьбу? А что, если он откажет? Тогда весь её план, её единственная надежда, рухнет.
— Да, немного раньше, — ответила она, стараясь сохранить нейтральный тон, но голос всё же предательски дрогнул.
— Ладно, — Себастьян пожал плечами и протянул ей бутылку. — Я бы налил тебе в стакан, но боюсь, их тут не мыли с самого открытия. Так что… — он усмехнулся, подталкивая бутылку ближе.
Хестер замялась, на мгновение задумавшись. Её первой реакцией было отказаться — огневиски точно не входил в список её любимых напитков. Но, взглянув на Себастьяна, она поняла, что сейчас ей нужно собраться, а смелости явно не хватало.
— Спасибо, — коротко сказала она, принимая бутылку.
Она сделала небольшой глоток, и крепкий напиток обжёг горло, заставив её поморщиться. Тёплая волна растеклась по телу, согревая желудок и немного успокаивая дрожь в руках.
Себастьян наблюдал за ней с лёгким интересом, но не сказал ни слова, будто давая время собраться.
Она уже тысячу раз перебирала в голове слова, пытаясь придумать, как лучше начать. Как попросить и не показаться отчаявшейся. Но в какой-то момент пришло осознание: всё бесполезно. Нужно просто сказать.
Хестер глубоко вдохнула, чувствуя, как горечь огневиски всё ещё обжигает её горло. Она сжала бутылку в руках, как будто этот жест мог придать ей уверенности, и решительно заговорила:
— Себастьян, я хотела тебя попросить… — её голос дрогнул, но она заставила себя продолжить.
Сэллоу лишь усмехнулся, наклоняя голову чуть вбок, показывая, что её слова были для него очевидными.
— Знаю, Блэк, — прервал он, откидываясь на спинку стула, — именно поэтому мы здесь. Вы попросили, а я согласился помочь.
Его слова, произнесённые с ленивой уверенностью, словно в одно мгновение обнажили её уязвимость. Хестер почувствовала, как волна стыда и раздражения накатывает на неё, заставляя крепче сжать бутылку.
— Да… конечно, — пробормотала она, стараясь не выдать своего смущения.
Собравшись с мыслями, она сделала ещё один глоток огневиски. Тепло напитка помогло немного унять внутреннюю дрожь, но не избавило от тревоги.
— Но я хотела попросить тебя ещё кое о чём, — наконец сказала она, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.
Себастьян поднял бровь, его ленивый интерес сменился настороженностью.
— О чём? — спросил он, прищурившись, его голос зазвучал строже.
Его взгляд, пронизывающий и ожидающий, заставил Хестер ощутить, как всё внутри сжалось. Она знала, что сейчас решается многое.
— Я… мне нужно, чтобы… — она запнулась, чувствуя, как голос снова дрогнул. Сделав усилие, она выдохнула и сказала: — Я хочу, чтобы Оминис сбежал первым, за несколько дней до свадьбы. А я… я сбегу в день свадьбы.
Слова повисли в воздухе, словно сама улица за пределами паба затаила дыхание.
Себастьян нахмурился. Его выражение заметно ожесточилось, и он медленно наклонился вперёд, положив локти на стол.
— План уже готов, — отрезал он, не скрывая раздражения. — Вы должны бежать вместе, за день до свадьбы. Всё продумано, Блэк.
— Я знаю, но… — попыталась возразить Хестер, но он поднял руку, жестом заставляя её замолчать.
— Нет. Ты понимаешь, чем это грозит? Если Оминис сбежит первым, всё внимание сразу переключится на него. Они начнут его искать, допросы, слежка…Они могут догадаться за тебя…— Себастьян пристально посмотрел на неё, его взгляд прожигал, словно пытался проникнуть в её мысли.
Хестер качнула головой. Она знала, чем это грозит. Она думала об этом часами, перебирая все возможные исходы. Но этот был единственный вариант, и сейчас она была готова отстаивать его. Это всё, что у неё осталось.
— Нет, всё будет в порядке, — быстро проговорила она, пытаясь убедить не только Себастьяна, но и саму себя. — Оминис попросит мистера Мракса поехать к тебе. Всего на пару дней. Он позволит, должен позволить, — она шумно выдохнула, словно от этого зависело её самообладание. — Скоро его свадьба, и перед ней он даст ему передышку. А я сбегу в день свадьбы, ещё до того, как поймут, что Оминис пропал.
— Ага, звучит прекрасно, — с сарказмом произнёс Сэллоу, откидываясь на спинку стула. Его взгляд оставался цепким, как у хищника, выискивающего слабость. — Зачем тебе это, Хестер? Надёжнее будет, если вы сбежите в один день.
— Мне нужно кое-что закончить, — её голос дрогнул, но она собрала в себе остатки смелости, чтобы посмотреть на Себастьяна. — Прошу, Себастьян, дай мне ещё пару дней.
Её глаза, полные мольбы, удерживали его взгляд. Себастьян склонил голову, потер переносицу и тяжело вздохнул. Хестер напряглась, боясь, что он сейчас откажет.
— Ладно, если это так важно… ладно, — наконец сказал он, устало махнув рукой.
Волна облегчения прокатилась по телу Хестер. Но одновременно с этим сердце сжалось от боли. Всё решено. Пути назад больше нет. Оставалось только смириться и принять то, что ждёт её дальше.
— И если можно… — неуверенно начала она, избегая его взгляда. — Не говори Оминису, что это я попросила. Я правда не хочу, чтобы он нервничал.
Себастьян раздражённо застонал, закатив глаза.
— Это всё ради него, поверь, Себастьян, — прошептала она.
Он бросил на неё долгий взгляд, полный сомнений и скрытого раздражения, но ничего больше не сказал. Вместо этого он взял бутылку, сделал большой глоток и вернул её на стол. Позади раздался неприятный скрип двери, оповещая о новом посетителе. Хестер машинально обернулась.
В дверях стоял Оминис. Он слегка поморщился, вдыхая затхлый аромат паба, провёл палочкой по воздуху, пытаясь ощупать пространство, и двинулся в их сторону. Девушка испуганно бросила взгляд на Себастьяна — в её глазах читалась мольба. Только бы он ничего не сказал. Только бы молчал. Сейчас это было важнее всего.
Себастьян задумчиво посмотрел на неё, словно взвешивая своё решение, а затем медленно перевёл взгляд на друга. Его лицо озарила лёгкая улыбка, но в голосе звучала насмешка.
— Вот и ты. Мы тебя уже заждались, — проговорил он, откидываясь на спинку стула с видом полной расслабленности.
Хестер попыталась взять себя в руки. Она встала, подошла к Оминису и обняла его, вдохнув до боли знакомый, родной аромат.
— Ты как? — тихо прошептал он, склонившись к её уху.
— Всё в порядке, — соврала она, уже не чувствуя неловкости. Говорить, что всё хорошо, когда это совсем не так, стало для неё привычкой.
Оминис кивнул, оставил лёгкий поцелуй на её щеке и сел рядом. Его пальцы крепко сжали руку Хестер, словно пытаясь передать ей уверенность.
— Не самое лучшее место, — пробормотал он, морщась от неприятного запаха.
— Ну-ну, Оминис, — усмехнулся Себастьян, делая ещё один глоток огневиски. — Ты же знаешь, я всегда выбираю лучшие места. А вообще, это самое отдалённое место. Здесь вас никто не узнает.
— Ладно, — нехотя согласился Оминис. — Давай лучше к плану.
Себастьян хмыкнул, его взгляд снова скользнул к Хестер, напоминая, что он пока хранит её тайну.
— Спокойно, Оминис. У меня всё под контролем. Мы обсудим детали, как только ты расслабишься. Может, огневиски для начала? — Он протянул бутылку, но Оминис только скривился.
— Нет, спасибо. Лучше расскажи, что ты придумал, пока я здесь не задохнулся.
Хестер сидела молча, чувствуя, как напряжение в воздухе сгущалось, словно готовое разорваться. Она могла только надеяться, что Себастьян выполнит её просьбу и не скажет ничего лишнего.
— Всё просто, — протянул Сэллоу, глядя на Хестер. — Если коротко, ты сейчас приедешь домой, — он глотнул виски, не отводя от неё взгляда, — и отпросишься у папочки ко мне на пару дней. Скажем… в честь свадебного подарка. Дальше я заберу тебя и перенесу в дом, скрытый заклятием доверия.