Глава 11. Колыбель разрушения (1/2)

Палец скоблил коротким ногтем по ржавому спусковому крючку. Гортанно рычал ветер, иногда срываясь на позорный скулёж; дул Вальтеру в уши, заполняя томительную пустоту уставшего разума, и ворошил его волосы. В чёрных прядях запуталась пыль, которую смахнули с замшелого лика луны мертвенно-бледные руки полуночной прохлады. Вверху, среди колючих крон и облезлых, иссушенных макушек зашелестели огромные крылья – тёмная, сотканная из мрака птица перемахнула с ветки на ветку и протяжно гаркнула, надорвав глотку. От её скрипучего вопля что-то съёжилось за каскадом рёбер. Железную, непоколебимую волю снедал страх, испытываемый на подсознательном, первобытном уровне. Вальтер плотью и кровью ощущал хищный взгляд чьих-то зениц. Изучающий и надменный, взор неведомого наблюдателя копьём вонзился промеж лопаток, серпом глумливого подобострастия вспоров громоздкий тулуп. Охотничья чуйка никогда не подводила Вальтера, и он гордился своими незаурядными умениями, будто бы дарованными свыше в награду за страдания и приземлённую жизнь.

Противно засвербело под ложечкой, желудок скрутило в бараний рог от напряжения, в одночасье обрушившегося на сморённое дремотой естество. Вальтер сделал пару шагов вперёд, с трудом переставив ослабевшие ноги, широко зевнул, желтоватыми зубами сверкнув в серебряном свете небесного ока, и остановился чуть поодаль от своего дома.

Тропинка, ведущая в лесное чрево, зелёное и наполненное жизнью днём, но зловещее и ледяное впотьмах, неправильно вилась и изгибалась под углами, ранее ей не свойственными. Она разветвлялась на новые, неисхоженные давеча пути и стелилась, словно покрытый налётом язык, уходящий в распахнутую пасть спящего исполина.

Вальтер наморщил нос и почесал затылок, силясь понять, столкнулся он с обманом глаз, замутнённых темнотой, или с происками нечистых тварей, пробудившихся ото сна. Вспомнил он и наважней, пирующих людскими сердцами да потрохами в болотах, и поморок, беснующихся в кругу деревьев, и так страшно стало, боязно, что поджилки невольно затряслись. Думал Вальтер, что ему почудилось, что после самоотверженного обхода можно вернуться в родную избёнку победителем и завалиться почивать на лаврах, сотворённых воображением. Он легко улыбнулся, залихватски поиграл бровями, довольствуясь собой, и отступил назад, подивившись странному предчувствию, которое так и ни во что не вылилось. Рокочущий вздох вырвался из грудной клетки, сдавленной весом тёплого одеяния, однако его грохотание прервала ветка, хрустнувшая под чьей-то ногой. Вальтер взглянул на свои ботинки, заляпанные грязью, мхом и растоптанным сухостоем, помялся на месте, проверяя, не переломил ли ненароком какой-нибудь сучок.

Нет.

Стало быть, в сгустившемся сумраке был кто-то ещё. Кто-то, кого он не видел, но слышал.

Вальтер отпрянул в сторону, притаился в тени раскидистой ели, шумящей пушистыми ветвями, которые бережно расчёсывало промозглое дыхание сонной природы. Опостылевшее, набившее оскомину чувство страха, клокочущее наравне с сердцем, усилилось, когда он, притихнув в объятиях колючего древа, услышал далёкие голоса. Они приближались, вторя неспешному, нарочито медленному шагу. Некто шёл, крадучись, подобно зверю, выслеживающему свою добычу.

Голову пронзило острой болью. Она окольцевала разум дюжиной терновых венцов, разорвала в клочья заурядные мысли, вычленив из них непреодолимое желание убежать, спрятаться, провалиться сквозь землю прямиком в костлявые руки покойных пращуров. Вальтер сгинул бы, задушенный их крепким хватом, и напоследок вдохнул бы прелое, сырое зловоние скорой смерти, ибо то, что было уготовано ему в действительности, было куда страшнее оной, куда омерзительнее вида разлагающихся тел и трупного смрада, исходящего от них. Участь, ввергнувшая бывалого, матёрого охотника в ступор, была тем злосчастна, что и Сесилия, и Джейн должны были разделить её со своим кормильцем.

За ними пришли, и неотвратимость скорой расправы лишала призрачной, самой хрупкой и надуманной надежды. Теперь бежать было некуда: либо пан, либо пропал.

Вальтер скрежетнул зубами, стиснув челюсти до боли в дёснах. Он решил, что ещё побрыкается на этом свете, вдоволь порезвившись хотя бы напоследок. Не ради себя, но ради своей семьи, смысла своей никчёмной жизни, которым он по глупости пренебрегал в течение многих лет.

В изумрудном мраке хвойника, перешёптывающегося голосами тысячи елей, показались блеклые, растушёвыванные тьмой очертания. Незнакомцы, укутанные ночным покрывалом, брели по странной, невесть откуда взявшейся тропе, о чём-то мирно беседуя. Сначала суть их разговора не была ясна, но Вальтер навострил слух, припал спиной к шершавому стволу дерева, позволив охристым иглам царапать свою кожу, и затаился, подпустив таинственные фигуры непозволительно близко к себе.

– Жалкое зрелище, – резюмировал низкий, басовитый голос, смягчённый бархатной хрипотцой. – Милый домик. Вон, свет в окошках теплится. Что это?.. Лучина?

– Спят видать, – подхватил второй, более молодой и звонкий, сдобренный проворной иронией и жеманством. – Или дремлют... Недолго им…

Незнакомец с елейным голоском неразборчиво промурлыкал что-то себе под нос, а первый, по манере общения грубоватый и жёсткий, несдержанно гоготнул.

Вальтер поморщился. Ей богу, всякая ворона кричала приятнее, чем смеялся этот проходимец, уповающий на его нерасторопность и глупость. Встретив поморь, Вальтер предвосхищал столь скверный исход грядущей ночи, однако и помыслить не мог о том, что он всенепременно воплотится в реальность, обернувшись настоящей угрозой. Смертельной опасностью, что в одночасье нависла над его семьёй.

Он заскользил руками по дулу ружья, попытавшись унять предательскую дрожь в локтях. Подгибались колени, поперёк горла словно встала игла, своим острым концом впившаяся во влажную стенку гортани. И охотник, привыкший властвовать над чужими жизнями, почувствовал себя жертвой. Зверем, зажатым меж пропастью и дулом. Оленем, отчаянно наставившим рога на злостного недруга в попытке защитить самое дорогое, что было у его животного сердца, судорожно колотящегося в могучей груди.

Скрипнуло нагретое ложе. Сесилия поднялась на ноги, скользнула ладонью по тёплому одеялу, разглаживая волночки складок, напоследок коснулась пальцами бледно-розовой щеки Джейн. Девочка причмокнула во сне и нахмурила брови: в этом её выражении недовольства Сесилия видела себя. Она тоже сводила брови высоко над переносицей, выразительно выгибала их и хмурилась. В такие моменты её лик приобретал обворожительную холодность и стойкую, непоколебимую твёрдость черт.

Она подошла к окну: ветер сокрушал деревянную раму снаружи, зябкой прохладой просачиваясь сквозь небольшие щели. Огонёк, танцующий на обуглившемся конце лучины, обдал лицо Сесилии масляным светом, замарал жёлто-оранжевыми тонами снизу, изящно подчеркнув подбородок пламенной охрой.

– Странно, – полушёпотом заключила Сесилия, рассуждая вслух. Она отодвинула занавеску, ладонью сжав её расшитый край, и всмотрелась в непроглядную темноту. – Куда он направился в столь поздний час?

Вопреки своим словам и волнению, Сесилия не собиралась идти вслед за мужем. Унижение, нанесённое ей пощёчиной и гневными речами, было сильно. Оно разъедало цепи терпимости, и Сесилия держала обузданную ярость на коротком поводке, намереваясь освободить её при любом удобном случае. Например, если Вальтер вновь вознамерился бы поднять на неё руку. Отныне она была готова: знала, что супруг был способен на такую низость, такую неимоверную подлость, что во рту противно горчило только от одного воспоминания о ней.

Застывший мрак, ночами поглощающий краски лесного пейзажа, неожиданно пришёл в движение. Он поплыл и закружился крошечными водоворотами, запятнал смолью оконце, брызнув на него снаружи. Сесилия ахнула, отпрянув, и зажала рот ладонью. С надеждой оглянулась она на Йенифер, лежащую в постели. К счастью, та не проснулась.

Сесилия простёрла дрожащую руку к окну, ладонью не коснувшись заиндевевшего стекла, и прикрыла глаза, жаром своей души обнажив порочную природу диковинных видений: из сердцевины её длани вырвался поток света, сплетённого из мириады золотых канителей, вытянутых в тонкие, мелодично позвякивающие струны. Благословенная музыка наполнила остроконечные уши праведным звоном, похожим на колокольный, и светила всех созданных когда-либо миров пели, приоткрывая чародейке завесу тайны.

Тени, что мелькали среди древ, показали своё уродство, сокрытое мглой: то были люди. Полчище людей, во главе которых стояли две фигуры. Эти силуэты обладали исключительной силой, и свет, доступный только взору Сесилии, не смел прикоснуться к ним, боязливо обходя стороной.

Она напряглась. Её поджилки затряслись, в горле пересохло, а низ живота обвили прилипчивые путы страха.

Неужто им вновь придётся бежать? А удастся ли?

Сесилия сжала ладонь в кулак и впилась в её середину ногтями, оцарапав нежную кожу до крови. Хуже чудовищ в людских обличьях, обступающих их обитель, был Вальтер, на которого тоже упал солнечный луч. Он прятался в ветвях ели, видя только двух незваных гостей. Ему не было доступно то страшное, что открылось взору Сесилии. Она боязливо отступила назад, поняв намерения своего мужа. Он собирался расправиться с зачинщиками нападения, не зная, что вокруг них вилось средоточие поразительных сил.

И эта магия показалась Сесилии знакомой. Она заглушила свой всхлип и отвела раскрытую руку в сторону, отвязав сияние от своих пальцев. И оно понеслось вперёд, сорвавшись с простёртой руки. Мутное стекло всколыхнулось, задребезжало в старой раме. Заскрежетали снаружи резные наличники да пошли трещинами, осыпаясь древесной трухой. Солнечный блик, привлечённый Сесилией, вытягивал из неё силу. С непривычки чародейка, позабывшая обо всех тонкостях, вложила в спасение, дарованное огненной стихией, запредельно много жизненных сил. Тонкий поток света приобрёл очертания, разгорелся и огненным клубком покатился по жухлой траве, разматывая золотую нить.

Вальтер нацелился и взвёл курок, да так и обмер, увидев, как огромный шар, сотворённый из чистого пламени, катился по тропе, пожирая всё на своём пути: и травы, и низкие кустарники, и худосочные ели, разодетые в жёлто-оранжевую хвою.

Сесилия рухнула на колени; щёки её впали, а руки тряслись так сильно, что казалось, будто она пила не просыхая несколько дней. Изумрудные глаза поблекли, а прядь ржаного цвета, прилипшая ко взмокшему лбу, потускнела, а затем и вовсе поседела, истончилась, став похожей на паутину волос древней старухи. Скулы заострились, спина болезненно сгорбилась. Упершись руками в пол, Сесилия зашипела от немощи, закравшейся в жилы, а затем встала, пошатываясь, как после долгой горячки.

Джейн глядела на неё испуганно и ошеломлённо. В иссохшей и ослабевшей женщине она спросонья не признала свою мать, отчего вскрикнула, но Сесилия прижала палец к губам, жестом заклиная дочь издавать как можно меньше шума. Румяные щёки чародейки побелели, а губы отдали полнокровную аль разрушительному заклинанию, сотворённому спонтанно и неосознанно. Из страха и безысходности.

– Что случилось? – вполголоса спросила Йенифер, свесив ноги с кровати. Она шлёпнула босыми пятками по полу и, всё же зевнув, бросила взгляд в оконце.

Снаружи буйствовал горящий янтарь. Ближайший перелёсок, поглощённый оранжевой краской, плавился от жара и разлетался алыми искрами, устремляясь ввысь, к звёздам.

– Беда, – хрипло вымолвила Сесилия и бросилась к детскому полушубку, не помня себя от усталости. Она сжала лёгкую телогрейку в серых, подёрнутых венозной синевой руках и подлетела к Джейн, чтобы наспех приодеть её.

Раззадоренная нездоровым азартом и тлеющим ужасом, Сесилия вспомнила о тёплой одежде, но позабыла об обуви. Она приказала Йенифер подняться, и та повиновалась, в неведении переступила с ноги на ногу, зябко поджала пальцы.

– Беда пришла, доченька.

Истончившаяся и потускневшая, Сесилия взяла Джейн за руку, крепко стиснув детскую ладошку в своей испепеляющей длани, и рванула к двери, уповая на милость Авелина. Она немо бормотала обращение к нему, умоляя защитить Вальтера, направить сокрушающую силу околицей, дабы она не затронула его, но погубила недругов. Просила она и о том, чтобы огонь оттеснил палачей, тем самым даровав драгоценные для победа секунды, которых сейчас было чрезвычайно мало: они песчинками просачивались в тонкое горлышко временного сосуда и заживо хоронили ни в чём не повинную семью.

Вальтер пожалел, что поддался наитию и выбежал из дома, понадеявшись на своё ружьё. Он был готов сразить пороховыми стрелами так много бесчувственных, ослеплённых гордыней тварей, как только смог бы, но всполох багряной зари, расплескавшийся на холсте ночных небес горящим пурпуром, выбил его из колеи. Он опешил, утратив дар речи, и неподвижно наблюдал за демонической пляской огненного колеса, рассекающего по протоптанным тропкам подобно монете, гарцующей и позвякивающей перед падением.

Светило, сорвавшееся с небосвода, ширилось и становилось объёмным, приобретая мощь полноценного шара, разбрызгивающего смоль и жгучие искры во все стороны. Пылала трава, примятая брюхом смертоносной сферы, которая несла как погибель, так и спасение. Огонь перекинулся со спящих растений на высокие сухостои сонных елей, частоколом острых вершин реющих над линией горизонта. Воспылали трухлявые пни, пали ниц пред ликом разбушевавшейся стихии тонкие непокорные древа. Желтоватые хвоинки летали в воздухе, словно мошкара, и сгорали, светлячками погибели опускаясь на земную твердь. Почва на глазах покрывалась закоптелыми язвами, извергающими из гнилых недр своих пепел; на её оранжево-зелёном одеянии из мхов и лишайников появились прорехи, а лоно устлали струпья, сочащиеся дурно пахнущей жидкостью.

Вальтер был заворожён действом, сотрясающим закоулки сознания. Он лицезрел картину, не вписывающуюся в скромные, довольно узкие рамки его мировоззрения, и ощущал, как жар, из-за которого воздух шёл рябью, опалял широко распахнутые глаза, выбивая из них скупые слёзы. Хлыстом розово-красного свечения ударил кружащийся пламень по лесной опушке, осветив всё вокруг, и стало ночью светло, как в ясный полдень, да сделалось жарко, как в знойном августе, когда солнце отдавало последние соки пышущей жизнью природе, нещадно обдавая её теплом. Над шумом ночи возобладала тишь: только и было слышно, как потрескивала древесина, сгорая дотла. Этот звук обуял Вальтера, заполнил его собой изнутри, погрузив в лихорадочную дрёму смирившейся жертвы, готовой погибнуть в пожарище, но крики, отчаянным сонмом раздавшие отовсюду, пробудили его от предсмертного сна, толкнули в холодную пучину безумной реальности.

– Ведьма! – возопил хор надсадных голосов.

Охотничье чутьё, заглушённое тяжёлым запахом гари, потянуло мышцы натруженной шеи, пустив по загривку мурашки. Вальтер обернулся, и в закоулках, утаённых от его взора недавней тьмой, увидел людей, – таких же мужиков, как и он сам – корчащихся от боли. Широкоплечие фигуры упали навзничь, барахтались, сбивая огонь со своих одежд, но пламя было упёрто и строптиво, оно облизывало оголённые запястья и голые щёки, соскабливая кожу с натянутых мышц. Ярость Света, воплотившаяся в исполинской сфере чистейшего пламени, разбилась о пару вековечных елей, издавна подпирающих небеса колючими главами. Накренились деревья, застонали протяжно, единожды взмахнув прогнувшимися под весом длинных игл ветвями, и с оглушительным хрустом, с грозовым рокотом повалились, корнями вспоров землю. Удар сокрушительной силы выкорчевал вечнозелёных левиафанов из земли с такой лёгкостью, будто те были сорняками, попортившими красоту девственно-изумрудного луга. Деревья, копьями пронзавшие свинцовые тучи, рухнули, сломав хребты и шеи неудачливым праведникам. И кора елей, и тела придавленных, изувеченных, но по-прежнему живых людей поглотил огонь. Жнецы душ кричали, как резаные, визжали, уподобляясь свиньям, и Вальтер не чувствовал к ним ни жалости, ни сострадания. Нет, всё-таки это были не люди.

Освещённый алым мерцанием обжигающих лент, он понял, что в укрытии боле не было нужды. Странное, ниспосланное чьей-то волей пламя не задело его, нарочно обогнув по дуге, однако и двум незнакомцам, явившимся сюда первыми, вреда никакого не причинило: те даже не шелохнулись, увидев одухотворённое светило. Они всё так же стояли на месте, молча наблюдая за происходящим. И впотьмах, разбавленных кровью и оранжевым маревом, Вальтер различил очертания их лиц. После этого гнев поработил его душу. Принюхавшись к вони горелого мяса, он осклабился и твёрдым движением опустил палец на взведённый курок.

Выстрел всполошил всю округу. Поднялись птицы, затаившиеся в той части леса, до которой ещё не добралась огненная стена. Вороньё разразилось в траурном плаче, ворохом чёрных крыльев заслонив побагровевшую луну.

– Мама! – взвизгнула Джейн, едва поспевая за быстрым шагом Сесилии. Она бежала, запинаясь, и похрипывала, кашляя в перерывах между отрывистым дыханием и всхлипами. Голова кружилась от обилия цветов, а горло сдавливало жаром, и почему-то в лёгких было противно, немного липко и влажно, поэтому на подъязычную кость ежесекундно давил мокрый кашель, вырывающийся из маленького рта вперемешку с мокротой.

– Всё будет хорошо, Джейн, – просипела Сесилия, отводя заплаканный взор от учинённого ею бедствия.

Всё, что было ей дорого – лес, защищавший от гонений и преследований; трава, среди которой порой удавалось найти кусточки с ягодами; величественные, благоухающие свежим горьковатым ароматом ели, – погорело. Но иначе было нельзя: Сесилия сочла за долг остановить обезумевших губителей любой ценой, чтобы дать время не только Вальтеру, но и самой себе. Она не уповала на божественную милость, сознавая, что может не пережить эту ночь, однако неустанно неслась вперёд, надеясь спрятать свою девочку, зеницу своего ока и песнь своего сердца. Единственную надежду на то, что в будущем восторжествует попранная справедливость.

– Не отпускай меня и не оглядывайся, – сказала Сесилия, перекрикивая вопли ломающихся деревьев. – Всё будет хорошо!

Волна ядовитого тепла серпом прошлась по сникшей траве, нарисовав горящий узор на изорванном покрове земли. Ель, обглоданная ненасытным пламенем, воззрилась на Йенифер червоточинами в опалённой коре и, заскрежетав обугленными ветвями, грузно повалилась на тропу, подняв столп пыли. Пепел бросился в глаза, лишая зрения, забился под веки, изнутри устлал носоглотку, ощущаясь острой резью. Джейн закричала и отпрянула назад, попытавшись вырвать руку из ладони матери, но Сесилия обернулась и посмотрела на неё так проникновенно, что девочка в ту же секунду обрела худо-бедное самообладание.

В глазах Сесилии стояли слёзы, в прозрачной пелене которых отражался омерзительный огненный лик. Образина, приведённая в мир волей измученной чародейки, обнаружила её пороки и ныне говорила без слов, одной только надменной ухмылкой: «Ты, Сесилия, ответственна за этот пожар. Ты и твоё желание спастись. Стало быть, не веришь ты, что всё предрешено?»

Сесилия в отрицании замотала головой, невольно вступив в диалог со внутренним голосом.

Пламени её измученного сердца было, что ответить:

«Всё кончено».

Последнее слово осталось за ним. Огонь, властвующий и внутри, и снаружи, выбил из грудной клетки надежду, посеяв в ней сомнения. Сесилия не остановилась, продолжила уводить дочь всё дальше в тёмные дебри, но в измученный разум её закралась шальная мысль, погубившая немало судеб: старания, продиктованные лучшими пробуждениями, не имели никакого смысла, ибо хрустальный мирок, как и все его жители до единого, изначально был вложен в костлявые длани Смерти.

– Говорил я тебе: люди – слабое звено в подобных вопросах, – прошипел басовитый голос, принадлежащий одному из сумрачных силуэтов, не задетых огнём очищения. – Взгляни, сколь слабы они и немощны. Гибнут от простецкого заклинания.

Губы незнакомца двигались, и слова эхом разлетались по лесу, как если бы он говорил не просто близ Вальтера, а отовсюду.

– Воистину. На людей нельзя положиться. Убивать они горазды безыскусно: сразу похватали факелы и вилы, – отвечал второй вестник, принёсший горе в эти края, и его бархатный глас с вопиющим спокойствием излагал такие страшные мысли. – Думалось мне, что возьмём дом кольцом и в кратчайшие сроки закончим то, что начали. Но как бы не так.

Его осоловелые, совершенно лишённые жалости глаза светились золотом, уподобляясь оранжево-красным огаркам.

Вальтер не стерпел, выстрелил. И хлопок, взбудораживший лес, ознаменовал падение спесивого жнеца. Мужчина попятился, увидев, как второй незнакомец, придержавший обескураженного собеседника за талию, обратил на него взор. Пуля вонзилась в бок, распоров бледную, усеянную багровыми отсветами кострища плоть. Ныне искры, витающие подле изящных рук, превратились в брызги крови, алым жемчугом рассыпавшиеся по земной твердыне.

Гранатовыми зёрнами катилась смертоносная аль, оставляя бордовые следы на чёрном одеянии, и зияющая дыра, как средоточие рубиновых кристаллов, зияла в утончённом теле, которое не только не обмякло, но и не забилось в конвульсиях. Заря выплескивалась из гнилостной червоточины, уходящей в недра расколотого естества, пурпурное марево хлестало, как родниковый ключ, но предсмертная агония заметно опаздывала.

– Какая дерзость, – твёрдо, без хрипов и неуёмной дрожи, вскидывающей кадык, декламировал сражённый выстрелом хмырь, и рана его, словно у нечестивого, начала затягиваться.

Ельник, объятый пламенем, стрекотал полчищем горящих сверчков, рычал и пищал глотками сотни опалённых зверьков, змеился янтарными тенями по лицам, укрытым темнотой чёрных капюшонов. Разбушевавшееся золото выбелило в гладких сгустках правильные носы и тонкие губы, выразительные скулы, широкими крыльями выпирающие за пределы безликих полотен.

Когда выстрел нашел свою жертву, высокий силуэт пошатнулся, и покров с его головы частично спал, обнажив остроконечное ухо, белым пёрышком вынырнувшее из-под плотной ткани. Окровавленные пальцы тут же схватились за край тёмной материи и накинули её на холёный лик, небрежно завернув вытянутый ушной хрящ. Вычленив из кошмара, ставшего явью, эту незаметную, но чрезвычайно важную деталь, Вальтер пришёл в бешенство. Злоба слепила его, и он поддавался, ведомый ею. На деле всё было проще, чем он думал: по его душу, по души его супруги и дочери пришла не глупая и запуганная чернь, принявшая добрую чародейку за скверную колдунью, а люди, присягнувшие высокородным эльфам. Чванливые изверги ложными речами подчинили умы несчастных горожан своей воле, дабы не пачкать нежные ручонки в крови невинных, и теперь с упоением наблюдали со стороны за творившимся бесчинством.

Вальтер хотел выстрелить снова. Кровь лилась из широкой раны на выжженную землю, заливая её. Крупные капли несли в себе энергию жизни, и почва, впитывая их, покрывалась свежими зелёными ростками, которые тут же слизывало пламя, бросающееся под ноги.

- Уповать на людское здравомыслие – идея заведомо пропащая, - придерживая раненого союзника, незнакомец, заливающийся соловушкой, смеялся, помогая тому подняться. Его ладони, обтянутые кожей чёрных перчаток, покрывала вязкая красная жидкость, пышущая металлическим жаром и противной солёностью. – Впредь будь внимательнее.

Вальтер, обескураженный такой нерасторопностью злонравных путников, выругался, сплюнув густую слюну, и побежал прочь, не чувствуя ни страха, ни ноющей боли в хромой ноге, которую он торопливо подволакивал. Вот уж и впрямь деревянная колодка, а не конечность – устремившись к тропке, уходящей в догорающее лесное нутро, он споткнулся о корень спалённого древа и подвернул лодыжку. Колкая резь пронзила забитую мышцу, прошила её насквозь, но Вальтер не думал останавливаться: почти что прыгая на одной ноге, он минул стены родного дома. Их озарял всё тот же ненавистный алый свет, венозной кровью небес опрокинувшийся вниз, на землю. Огонь пробрался внутрь, без спросу распахнув дверь, и тело его, сплошь состоящее из голодных ртов, глодало кости деревянного косяка и пожирало прелестные, некогда радовавшие глаз наличники. Не пощадила разнузданная испепеляющая плоть и оконные рамы, расписанные неброскими узорами. Пламя хлынуло в избу неудержимой волной, накрыло магматической пеной стол, за которым совсем недавно обедала вся семья, затекло на узковатую кровать маленькой Йенифер и надвое перекусило супружеское ложе, похрустев деревянными ножками, изголовьями, подпорками и изножьями. Перьевые подушки вспыхнули и взорвались, рассеившись искрами. Перья, зажжённые огненной клюкой, тлели и растворялись в воздухе, пеплом оседая на покоробившемся полу, доски которого грызло не знающее меры пламя. От уютной обители вскоре должно было остаться одно пепелище – исполненный боли крик, напоследок отпущенный в пустоту.

Вальтер мельком взглянул на горящий дом, но злые слёзы всё же обожгли его воспалённые зеницы. Выродки, возглавившие толпу нелюдей, возомнили себя божествами. Они вершили правосудие над непокорными, над теми, кто не попал под их угодливые взоры. Они выносили смертные приговоры, основанные на пустых домыслах и жалких, отвратительных убеждениях. Но Вальтер не был бы собой, если бы смиренно взошёл на эшафот. Нет, для себя он решил, что утащит вслед за собой как можно больше людской пакости, если сгинуть в утробе огненной или пасть от руки эльфийских палачей будет суждено. Он собирался биться до последнего вздоха, до последней капли крови, плещущейся в его искалеченном теле.

Некоторые из людей, подговорённых ополоумевшими эльфами, уцелели. Покрытые ожогами и язвами, они выбирались из-под завалов, поднимались на ноги и бежали вслед за Вальтером, размахивая топорами и вилами, подобно безрассудным вурдалакам, которыми руководила первобытная жажда крови.

Он был вынужден охотиться на своих собратьев по жизни, по вере, но не по чести, ибо в тварях, таившихся за очеловеченными масками, оной отродясь не было. Вальтер отстреливался, и пули, с громовым хлопком выплюнутые дулом его ружья, раздирали широкие грудные клетки. Взрывались сердца и рёбра, и верные гончие юродивых, возомнивших себя судьями, валились ничком, даруя охотнику время, платой за которое были чужие жизни и грязь, навсегда прилипшая к рукам Вальтера. Умерщвляя животных ради пропитания, он не чувствовал себя убийцей, но теперь, забивая навьюченный скот остроухих проныр, он почитал себя за существо, ничем от них не отличающееся. И осознание этого изводило до омерзения.

– Держись подле меня, Гискард, – учтиво попросил неизвестный, обратившись к своему пособнику, Гискарду, в чью плоть врезалась обжигающая дробина. – Думаю, мне стоит сопроводить наших послушных щенков. Иначе они могут упустить добычу, – вожделенно прошептал он, зажимая ладонью рану в чужом боку.

Гискард, скрывавшийся в тени чёрных облачений, кивнул. Рана, от которой человек пал бы, вдоволь настрадавшись перед смертью, не доставляла ему никаких неудобств.

– Будь осторожен. Не наследи и ничего здесь не заляпай, – раненый жнец ухмыльнулся. Его взор был прикован к кровоточащей расселине, образовавшейся во плоти. Её медленно, но верно сшивали и стягивали золотистые нити благого свечения.

– Дражайший, огонь повсюду, – хохотнув, заключил незнакомец, чьё имя не было известно. А если бы и слетело ненароком с уст Гискарда, так ничего бы не прояснило. Да и значение имело бы ничтожно малое. – Он всё очистит. Своим гневом эта глупышка облегчила нам работу.

Скрипнули высокие кожаные сапоги, переливающиеся блеклыми цветами, словно иссиня-чёрные перья ворона. Неизвестный переступил с ноги на ногу, помог собеседнику прислониться к древу, не тронутому огнём благодаря сиянию, сосредоточившемуся вокруг эльфийских фигур.

– И то верно, – необычайно живо для сражённого пулей существа отвечал Гискард. – Видать, наши псы сильно её напугали.

– Право, я думал, что она спит, – с досадой пролепетал его помощник. – Кто ж знал, что её бессонница мучит.

– Не кручинься. Напуганная лань всегда резче скачет, – умудрённо протянул Гискард, ощерив зубы во мраке свисающего капюшона.

Эльфы рассмеялись, вторя друг другу. Их бархатные голоса слились в волну сардонического хохота, исходящего из самых недр прогнивших душ. Но их диалог не длился долго: стукнули каблуки, прочертив полосу на обданной жаром земле, и палач, которого не настигла охотничья ярость, пошёл к дому, вспыхнувшему, как птичий пух.

Красно-жёлтое свечение вырезало на его губах злорадную ухмылку. Пела и смеялась порочная душонка, через замутнённые сладострастием и властолюбием очи наслаждаясь открывшимся зрелищем. С пеплом и копотью вырывалась она наружу, оттиском победоносного торжества запечатлевая вид пылающих стен в памяти. Бесчестный отрок Авелина простёр руку к кострищу и позволил магическому огню, призванному отогнать его прочь, облизать ладонь и прикусить тонкие пальцы сквозь гладкую ткань перчатки.

– Ждите моей команды, – заискивающе, но не безвольно обратился он к своре гончих, посаженных на незримые цепи, и хмыкнул, увидев недоумение в маленьких и глуповатых глазёнках низшего сброда. – Я позову, если вы мне понадобитесь.

Незнакомец залихватски перебирал пальцами воздух, и всполохи чистого света мерцали между ними, словно ноты, пробуждённые щепетильными прикосновениями пианиста.

– Уясни-ка одно, элпф-ф, – небрежно прошипел высокий широкоплечий человек и хрипло посмеялся в ровную дорожку усов, порослью колючих волосков чернеющую под носом. – Я и мои люди не будем довольны, если вы, остроухие, с нами не рассчитаетесь. Или если попытаетесь соскочить, прикончить кого-нибудь из нас. Знаю я эти ваши штучки, – мужчина окинул свою братию борзым взглядом, и его прихвостни, обожжённые, но взбудораженные обещанными богатствами, издали боевой клич, синхронно пронзив небеса топорами и вилами.

– Будь моя воля, я бы и вовсе обошёлся без вас, однако мне приходится мириться с некоторыми... обстоятельствами и поддерживать, – незнакомец рвано выдохнул и, судя по затянувшемуся молчанию, закусил губу, – абстрактный нейтралитет. У нас с вами общий враг – эта ведьма. Вам уже довелось воочию лицезреть её способности.

Предводитель шайки людей, поступившихся своей человечностью ради наживы, покачал головой и низко гаркнул, расплывшись в сальной ухмылке.

– Так все ж вы, остроухие, магические отродья, – нахально протянул он и зачесал назад каштановые волосы, припорошённые пеплом. В алом свете короткие пряди казались охристыми, почти что красными. – Ну да ладно. У меня тоже козырь в рукаве имеется. Будь добр, держи у себя в памяти, – подступив ближе, мужчина по-хозяйски похлопал эльфа, закутанного в чёрную плащёвку, по плечу.

Тот не стерпел фамильярства, отшатнулся назад под дикий гогот неотёсанных мужиков, которым было весело и потешно наблюдать за смятением фиглярского жнеца.

– Руки, – прорычал плутоватый отрок Авелина, осклабившись во мраке ниспадающего на глаза капюшона. – Не я ответственен за гибель твоих людей, а огонь, насланный этой стервой. По окончании я с вами рассчитаюсь, будь спокоен.

Он брезгливо отряхнулся, сбил с плеча древесную труху и мелкие комки копоти, всем своим видом показав презрение и неуважение по отношению к людскому роду. Он работал с низшими и порочными из нужды и своего удобства, оттого и не видел в этом ничего зазорного, пусть червь сомнения и прогрызал дыры в сладковатом плоде разума.

То, на что пошёл эльф, было во благо. Он должен был излечить порочный нарыв, вскрывшийся на девственно-чистом теле благородного народа Авелин. Но не одним желанием покарать нахалку, поправшую честь своей семьи ради союза с человеком, подкреплялись его намерения. У незнакомца и впрямь были личные счёты.

Простившись с главарём банды, члены которой кровью вписали свои имена в это дельце, он побежал вслед за Вальтером, держась околицей. Поступь злонравного странника была мягкой и лёгкой, его шаги заглушали стоны снедаемых пламенем елей. Он затаился, чёрным пятном влившись в ближайшую тень, и принялся ждать рокового момента, когда охотник утратил бы бдительность.

Вальтер не знал, что сам направил хищника по нужному следу. Всё это время он был приманкой.

– Папа! – осипшим голосом позвала Джейн, обратив на своего отца остекленевший, затянутый белёсой пеленой взор.

Её глаза, налитые спелостью бордовых черешен, померкли: коричнево-малиновый цвет перешёл в медный. Слёзы, набрякшие горькими жемчужинами, разбавляли яркость тёмно-оранжевой радужки.

– Иди сюда! Скорее! – птичкой трепыхаясь в крепких объятиях матери, девочка рвалась вперёд, к отцу. Она хотела прижаться к его груди и разрыдаться, забыться в тепле его рук. Исчезнуть.

В груди Вальтера засаднило, протяжно и заунывно потянуло. Жилы его каменного сердца защемило, связало тугим узлом; червоточина, зияющая в нём, заполнилась сладким мёдом любви и семейного счастья. Вальтер осознал, как был не прав, понял, что до сих пор влюблён в свою очаровательную жену, как наивный и самонадеянный юнец, заворожённый красотой прекрасной девы. Он был нахален и глуп, когда заигрывал с эльфийкой, которая была на множество десятков лет старше него, но внешностью своей давала фору всякой краснощёкой девушке, рождённой в каменных лесах человеческого града.

Вальтер слабо улыбнулся своей дочери, впервые за долгое время сощурил глаза добрыми полумесяцами. Неглубокие морщинки лучами прорезали кожу в уголках его зениц. Губы дрогнули. Готовый заплакать, он сделал шаг навстречу Сесилии и Джейн, не обращая внимания на хаос, творящийся вокруг.

Как же сильно он их любил.

Несколько метров отделяло Вальтера от его семьи. Однако судьба подтасовала карты, выбросив туза – из темноты к мужчине бросилась тень, шелестящая длинным плащом и широкими рукавами мрачной накидки, похожей на те, которые обычно носили тёмные ритуалисты.

– Вальтер! – не своим голосом закричала Сесилия, раздирая глотку в кровь, но знойный ветер, прошедшийся поверх острых кольев пожарища, подхватил её возглас и унёс прочь, пеплом рассеив над бесплодными землями.

Средоточие первозданной энергии солнц обвило руку, облачённую в чёрный рукав и кожаную перчатку, до локтя, плотно обхватило её, впилось в плоть, спрятанную под матовым полотнищем ткани, и разгорелось, рассеяв пламенные иглы по всему своему изгибу. Горячая лоза сверкала, как золотой самородок, и слепила жёлтыми отблесками заплаканные глаза эльфийки. Чудовищная сила, заключённая в узкий поток золотистых искр, навсегда отпечаталась в отрешённом взгляде Сесилии. Она была беспомощна и уязвима пред ликом смерти, несмотря на свою давнишнюю веру в обратное. Её руки обессилели. В изящных пальцах бился слабый ток крови, а лицо, постаревшее на несколько лет, бесцветное и сухощавое, было искажено страхом. На впавших щеках судорожно играли желваки: Сесилия сжимала челюсти, не обращая внимания на зубной скрежет, ибо хотелось ей выдавить из своего ничтожного тела хоть что-то, хоть малую толику необоримой магии, принадлежащей ей когда-то.

Но судьба не смилостивилась над ней: былые силы не удалось бы возвратить вовек, и единственное, на что сгодилась Сесилия в этой неравной схватке – устроить пожар, погубивший неисчислимое количество растений и зверей, которые не имели никакого отношения к вероломству, творимому палачами. Она была ничем не лучше убийц, пошедших на злодеяние.

Всё случилось быстро. Незнакомец в чёрной, как ночь, мантии сжал кулак, огненный хлыст крепче стиснул его руку и со свистом рассёк воздух. Вальтер вновь взвёл курок, наставил дуло на неприятеля и яростно зарычал, возжелав его крови. Но выстрел не прозвучал.

Плеть, обагрённая цветами позднего зарева, взорвалась ослепляющим пламенем, которое кислотно-жёлчным сиянием разлилось по воздуху, по мглистому небу, заслонив собою луну. Конец воспылавшей лозы хлестнул Вальтера по лицу с такой силой, что тот пошатнулся и отступил назад, выпустив ружьё из рук. Ударная волна стихийной мощи отбросила оружие к ногам Сесилии, та едва успела увернуться, чтобы твердокаменный ствол не раздробил ей ступню.

Им нужно было бежать дальше. И Сесилия побежала, оставив своего мужа. Побежала, захлебываясь в безумном вопле и плаче, ибо в последний момент увидела, что сталось с Вальтером. С её вспыльчивым, но извечно любимым супругом, которому давала она клятву быть с ним и в горе, и в радости. До тех пор, пока смерть не разлучит их.

Плеть, сотканная из златой канители солнечных лучей, стесала мужчине лицо. Эльфийка сначала не поняла, что произошло, а потом увидела, как он, пошатнувшись, схватился руками за голову и закрылся от мирского жестокосердия. Вой ужаса встал поперёк горла, когда Сесилия узрела, что на одной руке мужа, той самой, которой тоже коснулся хлыст, боле не было трёх пальцев. Кровь стекала по изувеченной длани, указательный и безымянный пальцы были вырваны с корнем и отброшены прочь, на их месте белели алые обломки костей; большой же висел на клочке плоти, переходящем в мозолистую ладонь. Вальтер содрогнулся и тут же обмяк, его изуродованная рука отнялась от лица, и Сесилия явственно ощутила тошноту, давящую на подъязычную кость. Она не слышала крика своего дражайшего мужа, так как уши заложило от шума падающих древ, воинственной песни огня и свиста горящей плети. Она не слышала, но Вальтер точно кричал. И эльфийка благодарила Авелина за то, что тот пощадил её, позволив не слышать, как булькающие вопли вырывались из кровоточащей дыры, некогда бывшей ртом. У Вальтера не было лица. Не было глаз, не было рта. Носа тоже не было. Его мужественный, широкоскулый лик, который так любила целовать Сесилия, превратился в месиво из хрящей, костей и кожи. Тошнотворно запахло палёным мясом. Из заполненной жидким пурпуром глазницы сочилась расплавленная белёсая жижа – лопнул, не уцелев, левый глаз. Правый же утонул в чёрной расщелине век, наплывших на оголённую дыру в черепе. На месте носа с небольшой горбинкой, искусно подчёркивавшей волевой характер Вальтера, зияли отверстия, чуть вытянутые кверху. Они шкварчали, с трудом захватывая воздух, и надували кровавые пузыри, стоило изуродованному телу просвистеть вспоротой грудиной ещё один рваный вздох. Обветренные губы, которых Сесилия трепетно касалась кончиками пальцев и которые страстно кусала по молодости, бордовой лентой болтались на оторванной нижней челюсти. Та, вывернувшись и блеснув порозовевшими от крови зубами, держалась только на лоскуте почерневшей кожи. Ухо обуглилось, завернулось.

Вальтер промычал что-то, чавкая разорванным ртом.

То, как он упал, наконец-то отмучившись, эльфийка не увидела. В беспамятстве она подхватила ружьё и, стиснув ручонку дочери до хруста в маленьких пальчиках, ринулась вперёд, утаскивая её вслед за собой.

Зажмурившись, Джейн не стала свидетельницей жестокой расправы над Вальтером – простым человеком, бравым охотником и хорошим отцом. Но по крикам Сесилии, по запаху крови, отравившему раскалённый воздух, по визгу пылающего хлыста она поняла, что папы больше нет. Что-то оборвалось внутри. Нечто чрезвычайно важное было утрачено навсегда. Мечтам о рыбалке близ Хрустального Озера и походе на настоящее охотничье стрельбище не суждено было сбыться, ибо во всех детских желаниях, которые могли претвориться в жизнь, теперь отсутствовал самый главный и незаменимый элемент – Вальтер. Вальтер, чьё изуродованное тело лежало поодаль, обречённое сгинуть в разинутой пасти подступающего пламени.

Не помня себя от скорби, Сесилия бежала и криком поторапливала Джейн. Та повиновалась, нисколько не страшась командного тона матери. Так было надо.

Магический огонь, раззадоренный безграничной свободой, бушевал, словно шторм, колышущий морские воды: волнами накатывал на ели и кустарники, жгучими струями лился с небес на землю, разнося по округе плачь стихии, её замогильный вопль, которому аккомпанировали шумные дыхания запыхавшихся беглянок и древесный треск.

Мысок ботинка, испачканный в травяном прахе, легонько ткнул ногу растерзанного мертвеца. На розоватых губах взыграла улыбка: убедившись в смерти докучавшего охотника, что выступал в роли надоедливой помехи, обыденно словоохотливый незнакомец растерялся, не способный выразить своё восхищение. Бордовый, алый, изысканный багровый и простой, однако не менее элегантный красный цвета воплотились в изорванных плетью останках.

– Зря ты на неё позарился, очень зря, – прошептал эльф, будто бы испугавшись, что пылающие кроны подхватят его слова и понесут дальше, передавая следующим обожжённым ветвям.

И так до тех пор, пока послание не достигнет ушей Сесилии, одурманенной призрачным шансом скрыться в гуще хвойника. Надежда ускользала от неё, одурачивая. Иллюзорно она приближалась к страждущей эльфийке, манила её к себе, неотвратимо завлекая в ловушку.

– Она была тебе не по зубам. С самого начала, – благодушно приподнимая брови, жнец насмехался над телом, распростёртым на очерствевшей земле. Он равнодушно смотрел на свёрнутую, держащуюся на жалких лоскутах кожи челюсть. Усмехнулся с едкой иронией, приметив язык, галстуком вывалившийся из разорванного рта.

Глазное яблоко, полусферой уцелевшее в чёрной глазнице, глядело на бесчувственного палача скукожившимся шариком. Совсем рядом в черепе багровела дыра. Эльф посмотрел в неё, находчиво рассмеялся и, хрустнув шеей, выпрямился, расправил плечи да выпятил грудь колесом, напившись своим превосходством.

– А вот я её раскушу, – холодно заключил он и оглянулся назад, озаботившись тем, что пламя внезапно обрело второе дыхание, после чего сорвался с места и побежал вперёд, в рыжеющую жгучими всполохами черноту.

Тело Вальтера в ту же секунду накрыло огненным валом. Погребённый под волной, сжигающей саму материю, он был обречён исчезнуть без остатка.

Вокруг полыхало всё сильнее и ярче. Огонь пожирал изумрудные и малахитовые краски лесного пространства. Он был всюду, насколько хватало взгляда. И с каждой искрой, отпущенной танцующим костерком в свободный полёт, с каждой сизой лентой, затемняющей серебряное лунное сияние, Сесилии делалось всё дурнее, всё хуже.