Часть 65 (2/2)

Локид не удержался от скривившей губы усмешки.

— А что, по-твоему, Влад сделал, казнив ту грешницу из Пустоши? Разве не решил её судьбу? Разве не ты сама решила, что я должен жить? Вы уже имеете это беспрецедентное право. И уже им успешно пользуетесь.

— Не ради личной выгоды.

— Это как посмотреть… — неоднозначно произнёс Ноэ, и Лайя окинула его подозрительным взглядом, собираясь требовать объяснений.

За мгновение до того, как совершено ясно осознала, что дискутировать на эту тему можно было бесконечно, не придя в итоге к согласию. А значит непродуктивно.

В мыслях наметился куда более важный вопрос.

— Почему вдруг Влад сам решил казнить её, а не поручил кому-то другому разобраться? У тёмных ведь есть судебная система или, по крайней мере, её аналог. Кто-то ведь прежде осуждал виновных и отправлял их в Сонную Пустошь? И явно этим занимался не сидящий на престоле и даже не те, кто в разное время на него претендовали.

— Скажем так, претендентам было сильно не до наведения порядков. Но ты верно подметила, Его Величеству Дракону не по статусу учить уму-разуму оборзевших шакалов, и это только укрепляет меня в неприятном подозрении, что Влад намерен взвалить на себя куда больше ответственности, чем в перспективе сможет потянуть, — осознав, насколько двусмысленно прозвучали его слова, Локид поспешил объяснить: — Поверь, ни в его праве на власть, ни в его способностях я не сомневаюсь, но кроме перекладывания ответственности существует такое понятие, как рациональное разделение обязанностей. Владу, шесть столетий ожидающему удара в спину и предпочитающему держаться подальше от тёмной политики, прибегать к нему не приходилось. Он у нас один в поле воин.

С копьём на армию из тысяч. Действительно, похоже на Влада. Очень похоже. Причем, во всех возможных смыслах, от фигурального до совершенно буквального.

— Был, — шепнула Лайя, выдохнув облачко молочного пара. — Был один.

— Боюсь, пока он не заметил изменений. Или не хочет замечать. Что очень в его духе, учитывая его стремление держать тебя как можно дальше даже от потенциальной опасности. К слову об этом… Быть может, мы всё-таки повернём назад?

— Тебе здесь некомфортно?

Ноэ от нелепости заданного в лоб вопроса поперхнулся воздухом.

— Из нас двоих человек именно ты. Хотя я уже начинаю в этом сомневаться, учитывая, что ориентация в здешнем вечнозеленом лабиринте у тебя отнюдь не человеческая.

— Просто у меня хороший проводник, — Лайя улыбнулась. — Хотя, будь я уверена, что ты сможешь последовать за мной, я бы перенесла нашу прогулку в плоскость повыше.

— Ваше Величество планирует гулять до рассвета? — бес окинул оценивающим взглядом женскую фигуру, подумывая, насколько правильным будет переформулировать вопрос и спросить прямо: «Планирует ли королева нести караул до тех пор, пока не проснётся король?»

Девушка медлила с ответом. За последнее время в сферу её интересов вошло так много вещей, о которых она прежде даже не подозревала, но рассуждать о которых вдруг стало проще простого. Обстоятельств, максимально далеких от определения простого. В то же время то, что раньше казалось ей обыденным и само собой разумеющимся, теперь ввергало в серьезную задумчивость, вынуждая подыскивать предлог, формулировку, задаваясь вопросом: «А уместно ли об этом говорить?»

Ноэ потешался над ней и за меньшее.

— Слишком долго думаешь, — сделал вывод демон. — Не к добру.

— Хочу тебя спросить… — наконец, решилась Лайя, придирчиво рассматривая осевшие на еловой ветке снежинки. — Но не хочу вновь свести всё к уже банальному упоминанию того, что я сама должна прекрасно знать ответ, — девушка поджала губы. — И к тому, что я Повелительница, тоже.

— Полагаю, спрашивать ты собралась не риторический вопрос, — сделал вывод демон. — А летать в одной плоскости с ангелом я, увы, возможности не имею. Поэтому осмелюсь предложить для разнообразия атмосферы кое-что другое. Позволишь? — Локид приглашающе шевельнул согнутым локтем, предлагая девушке взять его под руку. — Не бойся, тут недалеко, — он абстрактно кивнул куда-то в царящую над горными хребтами тьму.

— Чему меня точно научил тёмный мир, так это тому, насколько субъективно расстояние, — поддернув меховой рукав, Лайя скользнула ладонью под призывно чуть отставленную руку Ноэ. Она не закрывала глаз, но темнота на краткий миг всё равно ослепила её. А когда зрение вернулось, вокруг оформилось уже совсем иное пространство.

Здесь не было леса, снег не сыпал с неба и выдохи больше не обращались в пар. А ещё было гораздо темнее из-за отсутствия звезд, луны и эффекта отражения света.

— Погоди, сейчас всё будет, — пообещал Ноэ, и звук его голоса встревожил слух мощным эхо под аккомпанемент тихих, но тоже усиленных архитектурой неизвестного места шагов.

Лайя отслеживала перемещение демонической ауры и внутренним взором, никак не связанным с обычным зрением, видела, как Ноэ дошёл до преграды, как приложил к ней раскрытую ладонь, концентрируя и направляя внутреннюю энергию, и как от места касания по проявляющейся из темноты каменной глыбе затейливыми лабиринтами стал расходится рисунок — светящийся, стремительно разгоняющий мрак, похожий на переплетение вен, заполняющихся… нет, не кровью, но раскалённым докрасна огнём. Расплавленной породой, что прежде дремала глубоко в недрах разломов под основанием древних гор.

— По крайней мере, для дружеских поболтушек здесь уютнее, — как ни в чём ни бывало пояснил демон, кивком указав на мерно стелющийся в глубине просторной пещеры пар, исходящий от котловины, заполненной тёмной, бурлящей термальными источниками водой. — Подумал, тебе будет интересно взглянуть на что-то подобное теперь, когда ты всесторонне посвящена в сверхъестественное.

Лайя окинула взглядом высокие каменные своды, то и дело вспыхивающие оранжево-алыми отблесками. Гораздо более плотный воздух исходил мелкой рябью и дрожал, будто до предела раскалённый, хотя это было не так. Прямого жара не ощущалось, лишь приятное, почти домашнее тепло.

Локид тем временем небрежно шевельнул рукой, заставляя неподвижную груду камней сложиться в нечто наподобие того, на чем можно было сидеть.

— И на что же именно я гляжу? — девушка вернула демону его переиначенную фразу и заинтересованный взгляд, подмечая, как ярко горели в полумраке его гетерохромные глаза и насколько отчетливо сейчас проявлялась его иная сущность, подчеркнутая отсветами заточенного в скалу пламени.

— На один из стихийных порталов. Конкретно этот — огненный. Наименее доступный из всех, потому как даже тёмные далеко не все в большинстве своём способны преодолеть лавовый лабиринт и восстать из пепла. Но ты ведь явно не это собиралась со мной обсудить, — Ноэ вопросительно приподнял бровь над горящим изумрудным глазом.

— Определенно! — ухмыльнулась чужой проницаемости девушка, отслеживая взглядом огненный рисунок, при этом ощущая, как он пульсирует, непрерывно источая в замкнутое пространство потустороннюю энергию. — Но теперь я не уверена, что на фоне таких впечатляющих декораций смогу воспринять этот разговор, как реальный, а не как сон.

— А разница столь существенна? Если ты в любом случае запомнишь содержание.

Лайя задумалась. Пожалуй, действительно, не существенна. Явь и сон для неё давно приобрели иное значение, чем для человека, не знакомого со сверхъестественным.

Во тьме близ скалы вдруг мелькнуло какое-то движение, заставив девушку моментально среагировать попыткой выследить и определить опасность. Красная точка во мраке. Раскаленный стремительно движущийся уголёк…

— А вот и меньшинство, — спокойно пояснил Ноэ, наблюдая за юрко перемещающимся среди камней существом, при более детальном рассмотрении чем-то напомнившим Лайе ящерицу. Только огненную и в прямом смысле заживо горящую.

Локид шевельнул пальцами, легко вздёрнув прыткое существо в воздух и переместив его — извивающееся и пытающееся освободиться — ближе к удивленно замершей девушке.

— Саламандра. Только эта как раз из тёмной зоологии, а не из истинно человеческого учения о биологической систематике. Потенциальных увечий от неё человеку, конечно, перепадёт прилично при встрече, но в общем и целом она не опасна, так как весьма чувствительна к температуре среды. Там, где обычно обитают люди, для неё слишком холодно, а там, где обитают саламандры, слишком жарко для людей.

Строптивая ящерица тем временем беспомощно перебирала в невесомости лапками и виляла пылающим, оставляющим в воздухе дымный след хвостом.

В затемнённых уголках пещеры горящими искрами сновали её обеспокоенные вмешательством сородичи.

— Отпусти, — попросила наконец Лайя, жалея, что сама не может коснуться существа. — Умеешь ты отвлечь!

Вместо того, чтобы отпустить ящерицу, демон перехватил её за беспорядочно мельтешащий хвост рукой в металлической наручи и, словно домашнего питомца, пересадил себе на наплечник доспеха. Раскалённый докрасна зверёк покорно остался сидеть точно там, куда его поместили.

— Вообще-то я так давал тебе шанс собраться с мыслями, — Ноэ по-хозяйски опустился в одно из импровизированных каменных кресел. — Начинай, — он взглядом указал на второе «кресло». — Я весь внимание.

Во всей окружающей её обстановке, с выжидающе смотрящим на неё демоном Лайя вдруг почувствовала себя в высшей степени глупо. И почему она не додумалась сперва поговорить с Сандрой! Или, на худой конец, загуглить?

Хотя поисковик вряд ли выдал бы ей хоть один адекватный ответ из миллиона предложенных.

Лайя так и не села, принявшись медленно расхаживать по пещере. Так было проще. Или хотя бы казалось проще.

— Говорить с тобой о пространственных порталах и особенностях фауны тёмного мира — легко. Обсуждать тонкости мирового господства и выращивание личного Цербера — само собой разумеющееся, — Лайя усмехнулась. Хотела весело, а вышло почему-то нервно. — Насколько же круто изменилась моя жизнь, раз заводить менее возвышенные темы кажется мне банальным и попросту недостойным внимания.

— Если так ты предлагаешь мне угадать тему разговора… — Локид многозначительно присвистнул.

— То рискую умереть от стыда, не успев и рта раскрыть, — Лайя резко развернулась. — С твоей-то фантазией. Хотя именно она мне сейчас и нужна! — девушка глубоко вдохнула тёплый, сухой воздух и на запале смелости выдала: — Я хочу сделать Владу подарок. Но я совершенно не представляю, каким он может быть. И нет! — Лайя категорично выставила перед собой ладонь. — Вариант, в котором я и есть лучший для него подарок, не предлагать! Потому что это должно одинаково работать в обе стороны, но почему-то вовсе не останавливает Влада от того, чтобы осыпать меня подарками по поводу и без. И это… нечестно.

— А разве существует такое понятие — «честность»? — Ноэ скептически дёрнул уголком рта и в следующую же секунду напряженно замер, ожидая, что Лайя вспылит на его попытку сдобрить сарказмом её серьезную проблему.

Но она лишь обожгла его возмущённым взглядом, а следом обреченно махнула рукой.

— Ну, давай. Ухахатывайся! Это ведь действительно должно быть смешно. Я ведь самый близкий ему человек, к тому же способный читать его мысли. А ещё я королева, и в моём распоряжении любые мыслимые средства и богатства. А я тут маюсь дурью от того, что не знаю, как впечатлить собственного мужа.

— Знаешь, когда тебе приказывают смеяться, при всей комичности ситуации желание как-то само пропадает, — Ноэ закинул ногу на ногу и упёр локоть в каменный выступ. Разговор обещал быть занятным, учитывая, что предполагался он на ту самую специфическую тему, которую бесу самому вот уже пять с большим сотен лет было не с кем обсудить. — А со мной ты решила посоветоваться, потому что?..

Обескураженность Лайи вопросом, кажется, можно было потрогать физически, как нечто материальное, сравнимое по прочности с алмазом.

— Потому что ты его лучший друг, Ноэ!

— Между делом, именно я подарил ему сегодня худший подарок, — напомнил Локид. — Не в первый раз, кстати. И вообще, если совсем откровенно, не припомню, чтобы Влад хоть однажды оказался доволен подарками в моём исполнении настолько, насколько я того ожидал. И если ты думаешь, что моей целью всегда было нарушить какой-нибудь закон и подергать спящего Дракона за хвост — ошибаешься. Чаще я просто хотел… не знаю, быть тем самым другом, который дарит самые офигенные подарки, — демон усмехнулся собственным словам. — Вначале это оказывалось даже не слишком трудно. Владу ведь не всегда было полтысячи лет. Со своим состоянием, опытом и знаниями того уровня, когда закономерно становится скучно жить, он не родился. И даже не переродился, обратившись во тьму. Впрочем, это ты и сама прекрасно знаешь.

Лайя лишь чуть заметно кивнула, показывая, что внимательно слушает, но вслух не ответила, боясь нарушить неожиданное откровение. Ей и в голову не могло прийти, что перед Ноэ когда-то тоже стояла похожая проблема. По двум причинам. Во-первых, самоуверенный сверх меры бес не производил впечатление хоть сколько-нибудь заинтересованного чужим мнением. Во-вторых, уж он то точно умел удивлять, восхищать и всё прочее, синонимичное удачному подарку. Неужели, ни разу?..

Ведь Влад никогда не был тем меркантильным гордецом, который придирчиво перебирал бы материальные блага, выбирая лишь непристойно дорогие из них, и скрупулезно пересчитывал бы имеющиеся в распоряжении финансы. Почему же…

— Но ты не знаешь, как изменялся человеческий мир в эти субъективные полтысячи лет. Ты застала закономерный результат изменений, а не сам процесс. Владу же выпала редкая возможность наблюдать все этапы в динамике. И он вроде бы, — Ноэ поморщился, — был даже заинтересован перспективами, когда осознал неизбежность собственного долголетия на фоне прогресса человечества, но… как будто не полностью, не по-настоящему. Самое примечательное, что были в нём и азарт, и стремление к новому, и радость от новых открытий и технологий. Ощущалась от него даже непонятная мне гордость за людской род где-то на периферии восприятия. В разное время я всё это ощущал от него. Но никогда — в полную силу, никогда — до реальности. Всегда чего-то недоставало в его реакции на любые из моих подарков и попыток его удивить или восхитить. И вроде не было лжи или притворства, не было двуличного желания «оправдать ожидания, лишь бы не обидеть», но… — Локид мотнул головой. Понятное объяснение никак не складывалось, правильные слова упорно ускользали куда-то за грань устной речи, оставляя за собой эфемерные следы давно пережитых ощущений, которым демон за долгие века так и не сумел подобрать определения, максимально правильно передающего смысл.

— Покажи мне, — попросила Лайя, когда отзвучало эхо оборванной по полуслове фразы. — Любой эпизод из прошлого. Что-нибудь… Мне важно знать.

Ей казалось, что если она увидит его, в любое из мгновений, когда её не было рядом, то непременно поймёт. Что-то очень важное.

— Я думал, тебе важнее придумать подарок, — отстранённо холодный голос Ноэ враз остудил её полыхнувшее бесконтрольным заревом любопытство, напомнив о печальных последствиях такого вот «покажи!» Демон вовсе не был обязан по каждой прихоти открывать для неё нараспашку свой разум и устраивать экскурсии в прошлое.

— Извини, я… — устыдившись очередного проявления своего эгоизма, Лайя растерялась, не зная, что сказать. Оправдываться не имело смысла.

— Все ещё озадачена, ведь я не только не помог, но и прибавил к твоему первостепенному вопросу ещё десяток побочных, и в упорных попытках найти на них ответы, не имея достаточно вводных данных, ты выдумаешь себе невесть что. Хватит! — Ноэ звонко щёлкнул пальцами, отчего Лайя инстинктивно приготовилась вздрогнуть, но в итоге лишь застыла неподвижно, глядя на такую же неподвижную фигуру демона, стоящую напротив и рассматривающую её горящими глазами из темноты. — Заканчивай этот ментальный балаган, сосредоточься и начинай рассуждать логически. А я всё-таки позволю себе озвучить вариант, который ты категорично отмела — ты и есть его лучший подарок. У меня было пятьсот лет на то, чтобы решить эту занятную головоломку под названием «Жизненные приоритеты Влада Дракулы». И хватило побыть несколько дней в вашей воссоединившейся компании, чтобы удостовериться в своей правоте всеми существующими способами от объективно человеческих, до субъективно потусторонних.

Лайя хотела возразить, но Ноэ поднял оканчивающийся золотым изогнутым когтем указательный палец, прося не перебивать.

— Я видел его спокойствие и его ярость, его радость и его отчаяние. И даже его ненависть и безумие мне довелось не только повидать, но даже прочувствовать на собственной шкуре. Я всё думал и никак не мог понять, что же всё-таки не так. Словно между ним и реальностью постоянно существовал какой-то незримый фильтр, скрадывающий, сдерживающий абсолютно все его эмоции. А потом на горизонте появилась ты и Огнегривый, и меня окатило осознанием, что я своего друга до этого не знал вовсе. В один ничтожный по меркам нашей с ним дружбы миг он стал совершенно другим: с вами, с тобой. И мне тогда болезненно далось осознание, что он не играл: не старался оправдать ожиданий, не подстраивался, не казался. Он с вами стал самим собой, наконец-то позволив себе чувствовать в полную силу, — Локид ухмыльнулся, ощущая, как воспоминания пронзают мозг тысячами невидимых игл. Совсем как тогда. — Когда я впервые ощутил подлинную силу его эмоций, не озаботившись вовремя поставить блок, то всерьёз решил, что эта веками копимая мощь разорвёт меня изнутри. Я даже не подозревал, что рождённый человеком на подобное способен. Так долго подавлять, скрывать и прятать свои чувства, чтобы в определенный момент они полыхнули в нём термоядерным взрывом, снеся прочь всё барьеры и фильтры.

Под чужой монолог добредя до дымящейся котловины с водой, Лайя застыла, с высоты роста вглядываясь во влажную дымку и в задумчивости касаясь пальцами губ. Ей хотелось слушать Ноэ, знать его точку зрения, всё больше и больше понимая мотивы его поведения и поступков в самом начале их знакомства. Это были важные откровения. Но, между тем, они совершенно не помогали, лишь сильнее растравляя поселившуюся в душе обиду за несправедливость.

Да, Лайя знала, как её муж относиться к ней, она ощущала это каждое мгновение, и как любой самозабвенно влюблённой женщине, ей нравилось купаться в этом безбрежном океане взаимной любви. Нравилось… Какое неподходящее, какое посредственное слово для чувств, что она испытывала. Ведь она ими жила, как и он жил — ею. Казалось, что желать чего-то сверх — это уже жадность в высшем проявлении одного из семи смертных грехов. Только Влад давал ей много больше одной лишь любви, и мириться с этим становилось всё сложнее. Получать, не отдавая ничего взамен, было неправильно. Тем более, что перед глазами один за другим восставали иные примеры.

Алан и Уильям совсем не знали Влада, они не были с ним близки ни в прошлом, ни в настоящем. И то, что сейчас они научились терпеть друг друга, не исключало того, что ещё совсем недавно они были смертельными врагами. Но даже они — смертельные враги, ставшие союзниками — сумели придумать для новоявленного короля достойные дары, не простую дань церемониалу, не откуп и не вежливую формальность. Одна только книга от Тельца чего стоила и сколько значила для Влада. И отнюдь не в качестве очередного сувенирного экземпляра в библиотеку. Орёл… В значительно большей степени материалист, чем его духовный брат, преподнес им гораздо более провокационный дар, и Влад ещё не высказал своего к нему отношения, но почему-то Лайе думалось, что в конце концов он всё поймет правильно и примет. Как его самого приняли и признали Основатели Великой Тетры, что Аквил своим подарком лишь подтвердил, не оставив никому поводов для споров и сомнений.

— Ты знаешь, что Орёл распорядился возвести храм? — девушка запнулась о собственные мысли, отчаянно сопротивляющиеся произноситься вслух. — В нашу с Владом честь. И просил меня подумать над фресками и проектом витражей — нашими с Владом.

Перед мысленным взором Лайи сами собой предстали соответствующие изображения, сложённые из кусочков цветного стекла.

Ноэ где-то по ту сторону туманного марева пустил эхо короткого смеха под каменные своды.

— Возведение храмов не входит в мою сферу интересов, поэтому — нет, этого я не знал. Но теперь немало удивлен, что кто-то ещё живой и дышащий сумел составить мне конкуренцию за звание автора «худшего подарка». Влад не потерпит идолопоклонничества в свой адрес и хорошо, если не начистит Орлу клюв за дерзкую попытку. Хотя я бы с удовольствием на это посмотрел, — Ноэ снова весело хохотнул. — Не всё же мне одному огребать.

— Боюсь, ты будешь разочарован, — дрогнув губами в сдержанной улыбке, Лайя качнула головой. — Строительство храма — это официальное признание Тетрой статуса и положения Влада, как равного. Конечно, он не в восторге, и в ближайшее время вряд ли захочет хотя бы взглянуть на проект, но он не откажется и точно не прикажет разрушить. Это его право, подтвержденное свыше, его источник силы и его… потенциальная усыпальница, если однажды он, мы оба… — договорить девушка не смогла — слишком нереальными и несбыточными казались ныне эти слова. — Со стороны Аквила это большой шаг навстречу и неоценимый дар, важный для настоящего и будущего. Хотя Алан мог бы вовсе ничего не делать. Никто и ничто его не обязывало. Но он хотел непременно отдать что-то взамен всему, что сделал Влад, чтобы не остаться тем, кто только потребляет плоды чужих достижений. Да, Влад не рад, но он также удивлён и признателен чужому небезучастию, — Лайя резко развернулась. — Я тоже хочу не остаться безучастной, Ноэ, я тоже хочу дать ему что-то… что-то сверх своего существования, потому что иначе несправедливо. Неправильно.

Демон закатил глаза, ничуть не скрывая своего отношения к происходящему. Но когда заговорил, голос его звучал терпеливо:

— Почему ты упорно продолжаешь игнорировать всем известный факт, что не окажись в решающий момент рядом тебя, Владу никакие подачки, подношения и признания даром были бы не нужны, и родовитые пернатые вместе со всем Орденом сейчас думали бы только о том, как прикончить своего окончательно слетевшего с катушек врага с наименьшими потерями. Как не были ему отродясь нужны никакие из моих подарков и попыток выпотрошить из него хоть какую-то мало-мальски искреннюю реакцию.

— Это звучит слишком платонически, не находишь? — Лайя готова была застонать от бессильного разочарования. — Если есть самое главное, то больше ничего и не нужно? Что за логика?..

Ноэ развел руками. Он давно уже утратил всякое терпение стоять на месте, поэтому тоже принялся изучать шагами давно изученную вдоль и поперёк пещеру.

— Платонически, физически, фигурально или буквально — какая разница? Да и с чего ты вбила себе в голову, что быть подарком — недостаточно?

— Ноэ, мы говорим с тобой на разных языках, — сделала вывод Лайя, не скрывая сожаления, потому что иного кандидата для откровенного разговора на подобную тему просто-напросто не существовало на свете. Да и во тьме тоже.

Локид криво усмехнулся, в полумраке читая выражение лица собеседницы как открытую книгу и губкой впитывая волнами исходящее от неё разочарование. Одно из самых могущественных существ, с которыми ему доводилось встречаться — с одной своей стороны; с другой — всего лишь юная человеческая девушка, отчаянно пытающаяся вместить нечеловеческие масштабы в свое привычное человеческое бытие. Подобный контраст воистину ошеломлял.

Ощущая её растущее желание как можно скорее покинуть это место, Ноэ сделал несколько шагов на сближение.

— Правильная упаковка, удачная атмосфера, хороший повод — это всё важные составляющие любого подарка, которыми зачастую пренебрегают, не уделяя этому должного внимания. Пойми ты, что даже припомнив все моменты из нашего общего с Владом прошлого, я не смогу назвать тебе то самое особенное место, где он хотел бы побывать, воссоздать ту самую атмосферу, которая его бы по-настоящему впечатлила.

Лайя только скорчила невеселую гримасу, думая, что Влад наверняка успел побывать если не абсолютно везде, то уж точно во всех возможных местах, которые ей достанет воображение представить.

— Если подумать… Он столько жил и у него было столько возможностей! — девушка закрыла ладонями вспыхнувшее жаром лицо. — На что я вообще рассчитываю…

— Пессимистичные рассуждения, достойные Лайи Бёрнелл, сидящей в своём номере в отеле в первые дни отпуска в чужой стране. Рассуждения, достойные Лайи Дракулешти — супруги Влада III Дракулы и Королевы Тёмного мира должны звучать примерно так: «Сколько возможностей действительно было им реализовано и скольким я ещё могу поспособствовать?» В самом деле, Лайя! Спустись на землю и сопоставь свои желания с действительностью. Ведь не мечтал же Влад в лучшие годы своей человеческой юности о том, чтобы продать душу, стать вампиром и продлить свою жизнь в обреченную на одиночество вечность? Держу пари, не мечтал он и нимбе с вечным троном. Он всего этого не загадывал, — с пристальным вниманием глядя на девушку, демон заинтересовано склонил голову к плечу. — Но что-то же он загадывал? Что-то более посредственное и человеческое. О чём-то же он просил… не знаю, на эти ваши праздники, например. Или, допустим, в приватном разговоре с племянницей султана в укромных глубинах дворцового сада? Что-то, что только ты могла услышать и запомнить. Тебе сейчас может показаться всё это неважным, детским наивным лепетом, давно выветрившимся из памяти, неизвестным никому, кроме тебя. И никто, кроме тебя, не сможет дать ему то, о чём он мечтал, будучи только лишь влюбленным мальчишкой, не подозревающим, насколько великое и ужасное будущее его ожидает.

Под пронзительным взглядом цветных глаз Лайе вдруг невыносимо захотелось, чтобы картины вновь, как и множество раз прежде, погрузили её в прошлое, заставив заново пережить и вспомнить все в мельчайших, но в новой жизни забытых подробностях. Ей захотелось остаться в одиночестве, чтобы вернуться мыслями в то далёкое прошлое, где были только они. Наедине с невинной юношеской любовью, без заветов Ордена и разрушительных ужасов Тёмного мира, без осознания того, что кому предназначено и предначертано свыше. Без Тетраморфа, Дракона и сдавливающих виски символов власти.

Ноэ в задумчивой расслабленности прокручивал меж пальцами фишку, позволяя ей свободно левитировать в потоках энергий, пока сам он оценивал возможное дальнейшее развитие событий и взвешивал все «за» и «против».

Наконец, он подступил к Лайе ещё на несколько шагов и, убедившись, что она не собирается этому препятствовать, доверительно протянул к ней раскрытую ладонь — ту самую, со светящимся во мраке оком Гора.

— Ты просила показать. Но мне для этого нужно твоё осознанное согласие.

— Ты не обязан, — Лайя резко отрицательно мотнула головой.

— Лучше я сделаю это добровольно и на своих условиях, чем ты непременно попытаешься сама в самый неподходящий момент.

Сперва девушка даже не поняла, что именно он имел в виду, а когда смысл упущенных слов до неё дошел, она возмущённо округлила глаза.

— Ноэ, я бы никогда… — мысль о том, что демон продолжал между строк упрекать её в том, что она для него или, точнее, с ним сделала, комом вставала в горле, мешая говорить. — Я бы не стала лезть к тебе в голову!

— Осознанно — нет, — спокойно согласился Локид. — Но поверь моему богатому опыту: однажды успешно вывернув чье-то сознание, сложно удержаться от повторения опыта, особенно, если тебе по-прежнему нужно что-то, хранящееся в этом сознании. Ты сделаешь это интуитивно, на волне сильных эмоций или, напротив, во сне, когда твой успокоившийся разум подсознательно потянется к источнику информации. Я не хочу усложнять жизнь ни себе, ни тебе, поэтому предлагаю сделать процесс если не приятным, то хотя бы обоюдно контролируемым, — Ноэ послал фишку чуть ближе к девушке, удерживая в воздухе взглядом и подчёркнуто договорил: — Если ты не против.

— Но… — ощущая, как растёт притяжение между ней и артефактом, Лайя собиралась повиноваться инстинкту и призвать к себе фишку, но в последний момент сдержалась от порыва, наивно спрятав руку за спину, как если бы это могло помочь избавиться от назойливого ощущения.

— Брось ломаться. Тебе нужно учиться, Лайя. Ориентироваться в потоках информации, осмыслять их, применять. Однажды это умение может пригодиться тебе для чего-то гораздо менее невинного, чем поиск подходящего подарка для мужа. Так почему бы как раз с этого и не начать, раз ситуация располагает.

— Я… — Лайя колебалась. — Я не хочу, чтобы во взаимоотношениях между нами всё стало ещё хуже.

Локид только улыбнулся. Не той улыбкой, на которую иной раз смотреть было тошно, а лёгкой, дружеской.

— Хуже просто некуда, так что не морочь голову ни мне, ни себе. Хочешь метнуться лет на двести-триста назад, не утруждаясь поисками нужного предмета, который мог бы стать твоим проводником, просто дай мне своё согласие и коснись фишки. Я всё организую по высшему разряду.

Ноэ умел убеждать и мотивировать также блестяще, как и заставлять до конца жизни жалеть о собственных неосторожно озвученных желаниях. Отступать было некуда, и, в конце концов, девушка сдалась.

— Согласие, — напомнил Ноэ, подступая ещё на шаг.

— Разве… — Лайя вздохнула, но задумалась в итоге совсем не над предлогом к очередному бессмысленному спору, а над своими собственными ожиданиями от того, на что она соглашалась. Что именно она хотела увидеть и узнать? — Стой, а почему на триста? — она вдруг вспомнила вскользь брошенное уточнение демона.

— Да потому что в доступных тебе воспоминаниях предыдущей жизни ты разберешься как-нибудь без меня. Я же хочу показать тебе прошлое, в котором ты участия не принимала.

Лайя напряжённо сглотнула, но, послушно выставив перед собой ладонь, всё же заставила себя чётко и внятно сказать:

— Я прошу тебя показать мне.

В тот же момент вставшая в воздухе на ребро фишка закружилась волчком вокруг воображаемой оси, каждым новым оборотом нагнетая волны энергии с полюсов, заставляя их сомкнуться куполом вокруг, образуя сферу.

Ноэ шевельнул пальцами — и повинуясь его движению, сфера расширилась, заключая их обоих в кокон.

«Помни: это мои воспоминания. Не твои, — зазвучал в голове знакомый голос под аккомпанемент стремительно разворачивающейся, расправляющейся вокруг них реальности. — Бесполезно пробовать общаться, звать, кричать и вмешиваться в происходящее. Ты можешь только наблюдать».

Сам обладатель мысленного голоса стоял неподалеку, только выглядел совсем иначе, чем ещё секунду назад. Секунду назад за спиной демона возвышалась скала, разукрашенная текущими изнутри подобно крови потоками магмы, секунду назад вокруг них царил полумрак замкнутого пространства пещеры где-то в испещренных разломами недрах Карпат. А теперь непривычно яркий дневной свет открытого пространства разукрасил изменившееся до неузнаваемости окружение в совершенно другие цвета, и раскинувшийся повсюду вокруг дикий пляж уходил куда-то далеко за границу зрения. Беспокойные сизые волны нервно бились о берег, распадаясь пенными брызгами. Воздух был насквозь пронизан солёным запахом моря.

На фоне оттенков расплавленной стали контрастно выделялись два силуэта — единственные живые существа, неведомо как оказавшиеся на покрытом острыми камнями пляже, кажущемся неприступном ни с берега, ни с моря.

Локид, отыскав себе более-менее ровное место, стоял в полный рост, лицом к морю, и сильный ветер трепал его распущенные волосы. Он спрятал руки в карманы широких кюлот цвета слоновой кости и выжидающе молчал.

В сторону Дракулы он не смотрел, и без того зная, что тот сидел на камнях, чуть выше него и также флегматично рассматривал море, подставив лицо неласковой стихии и свободно свесив босые ноги. Его сапоги валялись где-то в стороне, а порывистый ветер трепал свободно выправленную рубаху с таким остервенением, будто считал и её лишней.

Поставив ладонь козырьком, Ноэ мельком глянул на друга, с сожалением признавая в его образе кого-то среднего между бродягой и жертвой кораблекрушения. Только лицом он не походил ни на первого, ни на второго. Острые благородные черты, ясный взгляд, способный даже на значительном расстоянии от воды разглядеть в мутной толще самую мелкую живность, напряженно сведённые скулы и идеально прямые, несмотря на кажущуюся расслабленной позу плечи, делающие фигуру сидящего естественным продолжением камня — таким же бесцветным, холодным и бесчувственным.

Ноэ медленно закипал изнутри, сполна осознавая, насколько это бессмысленно. Влад вполне способен был остудить своим безразличием тихоокеанское огненное кольцо, что уж говорить о бессильном, по больше части иррациональном гневе одного неравнодушного беса.

— Ты хотя бы сопроводительные документы прочесть соблаговолил? — без особой надежды на положительный ответ поинтересовался Локид, прилагая немалые силы, чтобы скрыть грызущую изнутри досаду. Он ведь только для Дракулы и извел столько бумаги, надеясь исподволь завлечь хотя бы этим. Читать Влад любил.

Тёмный лишь неопределенно хмыкнул в порыв ветра, легко считывая разочарование друга.

— Я даже на борту побывал. «Деметра». Хороший корабль! На грани того, чего уже достигли люди в судостроении, но совсем немного лучше. Я выгодно продам его британскому флоту, им сейчас как раз не помешает… — Влад поджал губы, подыскивая наиболее нейтральное определение. — Некоторая помощь со стороны.

— Влад! — выругался Ноэ, непроизвольно сжав руки в кулаки. — Если бы я хотел поиграть в войну и помочь людишкам в их вечном стремлении убивать друг друга, я бы не стал изобретать столь сложных многоступенчатых схем обхода запретов Пандемониума на вмешательство тёмных в ход мировой истории. И уж точно не разжёвывал бы в подробностях все модификации и технические характеристики. Я бы жирным крестом пометил, куда заряжать и как стрелять, а дальше они прекрасно разобрались бы сами в том единственном, что их интересует.

— Зря ты о людях такого мнения…

— В бездну людей! — рыкнул Локид, уже не в состоянии сдерживать исходящие от него волны летальной энергии и помышляя лишь о том, как бы спровоцировать ледяное изваяние проявить хоть немного участия. — Тебе же самому это интересно, я чувствую! Тебе хочется самому покопаться в конструкции, разобраться, как что работает, чтобы потом встать у штурвала и поплыть — туда! — демон неопределенно мотнул рукой и головой в ту сторону, где серое небо сливалось со свинцовой водой, разделенное блёкнущей линией горизонта. — Любое твое желание исполнимо в два счёта даже без необходимости закладывать душу. Человеческий мир в твоих ладонях — руку только протяни, чтобы взять и объять целиком. У тебя есть корабль, чтобы пересечь мировой океан и возможности, чтобы побывать там, где князь Валахии побывать и не мыслил, — Ноэ уже давно перестал что-либо понимать. — Почему ты не пользуешься тем, за что заплатил в свое время так дорого? Да, вечная жизнь слишком рано перестала тебя впечатлять, но… — Ноэ запустил руку себе в волосы, отводя реющую на ветру копну от лица. — Этого не изменить, от этого не уйти! Неужели не проще использовать ситуацию в свою пользу и коротать время в наслаждениях, в исполнениях самых невероятных желаний, нежели гнить в одиночестве в склепе?! Это расточительно и… глупо!

— Ноэ, ты повторяешься, — в противовес собеседнику совершено спокойно заметил Влад, никак не реагируя на попытки демона себя задеть и лишь методично отводя от себя в стороны потоки чужой направленной энергии. — Мы с тобой об этом уже говорили. И к согласию так и не пришли. Хотя я по-прежнему позволяю тебе меня будить и время от времени по твоей же прихоти вытаскивать в свет для знакомства с дивным новым миром, — Влад скривил лицо, ощетинившись. — На поверку не таким уж и новым, раз мне по-прежнему приходится менять исход войны, лишь бы она не пришла на мою землю дразнить пролитой кровью вверенную моей руке нечисть.

Локид ощутил секундное стремление побиться лбом о камень в надежде понять, наконец, что происходит в голове у Дракулы. Биться он в итоге не стал, только медленно осел на камни под гнётом невесть откуда навалившейся усталости и уткнулся лицом в ладони. Его нутро вопило громче стаи чаек от невозможности переубедить этого… этого угрюмого, твердолобого, неблагодарного…

— Почему? — наконец Ноэ повернул голову в сторону друга и спросил прямо, уже ничего не требуя и ни на что не претендуя, просто пытаясь в очередной раз. Или пытая. Кажется, эти похожие по звучанию слова давно обрели совершенно одинаковый смысл. — Я ведь предлагаю всё то, что тебе нравится. Ты любишь воду, звезды и движение… Ну так возьми этот корабль, принадлежащий только тебе, и плыви… куда ты там мечтал попасть в свои пятнадцать? — демон неопределенно махнул рукой в сторону беснующих волн. — Или можешь вообще без корабля… Внутренняя тьма и связь с Шаксом всё равно не дадут тебе утонуть. Так и плыви, куда глаза глядят! С дельфинами под звёздами, как на картинке в той твоей кни… — слова вдруг застряли в резко передавленном горле, и, только не сумев сделать очередной рефлекторный вдох, Ноэ осознал, что слишком глубоко погрузился в чужие мысли, позволив языку пойти на поводу их безмятежного, казалось бы, течения. — Вла… — демон попытался разжать сдавившую горло хватку и только тогда, когда не встретил под судорожно скребущими воздух пальцами ничего кроме собственной шеи, понял, что Дракула так и не сдвинулся с места, продолжая сидеть, — босой, в беспорядочно раздуваемой ветром легкой рубахе. Только взгляд его больше не был направлен на море, в нём больше не было льдисто-голубого отражения волн.

Вампир взирал на демона сверху вниз своими непроглядно чёрными глазами, будто играючи склонив голову к правому плечу и оскалившись в кривой, обнажающей клыки улыбке. И душил. Одним взглядом. А на фоне происходящего бушевало море, с крепчающим остервенением вгрызаясь в скалистый берег.

Страшно Локиду стало вовсе не от невозможности сделать вдох, а от того, что он — чистокровный демон, несущий силу тёмного мира в себе по праву рождения — не мог освободиться от удушающего захвата. Планету с оси сместить казалось реальнее и проще, чем побороть резко заплывший чернотой взгляд Дракулы, источающий холод непознанного людишками космического вакуума.

«Отпусти… — прохрипел Ноэ вслух и мыслями, краем сознания понимая, что в этот раз он даже не ставил себе цель бередить старые раны друга. Просто нечаянно к слову пришлось, и он позволил себе пойти за чужими мыслями, не представляя, куда они выведут. — Отпусти, Влад, я не хотел…»

Человека он бы давно уже задушил. А демону, не столь чувствительному к отсутствию способности дышать, он, кажется, вознамерился оторвать голову.

Влад, отпусти!

Отпусти.

Отпусти…

Отпу…

Лайя не знала, принадлежала эта истерически бьющаяся в сознании мысль ей или Ноэ. Она просто хотела, чтобы парализующий холод ушёл. Она хотела стать участницей, не наблюдательницей, хотела вмешаться и прекратить эту пытку, общую для них всех.

Будто в ответ на ее желание правую руку кольнуло, и на миг Лайе показалось, что это всего лишь брызги волн, под действием тёмной энергии обратившись ледяным крошевом, впились в её ладонь. Или в ладонь Ноэ, который, перестав пытаться отцепить от шеи невидимый захват, сосредоточил оставшиеся силы на том, чтобы активировать артефакт. Он мог бы просто разделить себя и Влада временным барьером, но этот фокус не вернул бы другу ясность рассудка, а, как знать, насколько скоро при таком раскладе всеобъемлющий гнев Дракулы доберется до большой земли, обрушившись адской карой на тех, по ком после, придя в норму, он будет убиваться, непременно коря себя — не демона. Которой вполне мог бы и нарочно спровоцировать. Просто потому что — а что такого-то?! Они ведь тёмные!

Вспомнить бы, что это была за чёртова книга, успеть бы…

Несколько неуклюже подброшенная в воздух фишка, едва не снесённая штормовым порывом, медленно, но верно раскрутилась по оси, испуская из полюсов волны энергии, смыкающиеся в сферу…

— Дальше сама, — произнёс напутственный голос не то вслух, не то в мыслях.

Не успела Лайя опомниться и толком сориентироваться в происходящем, как невидимая, но непреодолимая сила швырнула ее в пространстве и времени куда-то в неизвестность.