Глава XL. (2/2)

— Дэус, — слабо ощерился плут, а затем тихо усмехнулся, — тебе кто-нибудь говорил, что ты сама деликатность? Ты мне допрос решил устроить, чтобы чутка расслабить? М?

— Прости, — улыбнулся Тадэус и склонил голову, уткнувшись лбом в колени вора, — я просто хочу понять, что с тобой происходит. Ты все эти дни был каким-то странным, а сегодня чуть ли не плачешь средь бела дня. Я переживаю, что снова сделал что-то не так. А если причина не во мне, то почему ты не можешь ее озвучить? — спросил он, подняв голову и посмотрев в желтые глаза парня. — Неужели ты не можешь доверить мне свои переживания? Ты каждый день стараешься для меня, неужели я не могу постараться для тебя и решить твою проблему?

— Я просто… — бодро начал рыжий, но затем нахмурился и чуть опустил голову. Тадэус был прав хотя бы в том, что со стороны Иниса было нечестно требовать от него доверия и искренности, если он сам не готов делиться своими переживаниями и проблемами. — Дэус, я очень тоскую по родным. По матери. Я ее бросил. Конечно, тогда я не думал, что все так обернется. Я рассчитывал вернуться за ней, но когда вернулся… ее уже не было на том месте. И я остался совсем один. Я искал ее очень долго. Сначала на землях Золота, потом решил продолжить поиск на континенте Серебра и вновь заигрался… Подался в чертовы циркачи, попытался ограбить казну во дворце. Потом и вовсе остался и отплыл на Север. Конечно, я продолжал попутно искать ее, спрашивал про нее… но ничего! Пустота! Никакой зацепки… я уже устал просить богов о помощи. Они немы и глухи. У меня опускаются руки… И, — Азарис с силой вздохнул и серьезно посмотрел в лицо Инквизитора, — я несколько раз хотел подойти к тебе и спросить, но что-то меня останавливало. Она же верила в твоего Бога. В Единого. Я думал… я совершенно не знаю традиций твоей Веры. От маменьки я знаю немного, только то, что Он главный над всеми богами, над всем. Я не знаю ни одной молитвы, поэтому не могу к нему обратиться. Я думал, может… может, есть что-то, какая-то просьба, молитва, заклинание! Хоть что-то, чтобы это помогло найти потерявшегося человека… — Зуар заискивающе взглянул в синие глаза Тадэуса и нервно оскалился, сжав ладони в кулаки. Он старался держать в себе нахлынувшие воспоминания и чувства, — я чертовски плохой человек, наверное… предатель. Да еще и бегаю от одного бога к другому в поисках помощи, как проститутка, которая не может выбрать клиента побогаче… Прости. Я не люблю все скидывать на других… это, это не твои проблемы и тем более не твоя вина… прости.

— Азарис… — только и выдохнул мужчина, совсем не ожидавший такой исповеди. Инис никогда не делился подобным, и поначалу Тадэус думал, что причина его настроения какая-нибудь глупость, которую тот вбил себе в голову. Кажется, Зуар впервые поделился с ним настолько личным, что у Инквизитора сразу и слов не нашлось, чтобы внятно ответить. — Я не могу дать тебе заклинание поиска или что-то подобное, но мы можем поставить за твою матушку свечку, чтобы Бог приглядывал за ней и оберегал ее. Для того, чтобы помолиться за родных Богу, нужно всего лишь любить их и искренне желать им добра. Такие молитвы, верующий ты или нет, Господь всегда услышит, — ободряюще улыбнулся Тадэус, — я не могу написать об этом отцу, но когда мы вернемся, я обязательно пошлю своих слуг на поиски твоей матери. Мои слуги все равно без дела получают свое жалование и живут в моем доме, когда я все время провожу во дворце. Ты мог мне сказать об этом раньше, глупый…

— Просто… как бы я попросил раньше, рассказал? Какое дело Инквизитору до матери какого-то там вора. Это сейчас я уже узнал тебя лучше. Ну, а раньше? — сжато отозвался Инис.

— Даже раньше мы могли что-нибудь придумать, — мягко ответил блондин, на мгновение прикрыв глаза. Он так остро ощущал вину перед Инисом за насилие, что готов был сделать что угодно, лишь бы тот смог не просто делать вид, что ничего плохого не было, а простить всей душой и сердцем. Тадэус не знал, как велик должен быть его поступок для вора, чтобы он сам себя мог простить, ведь с каждым днем мужчина терзался этим, а воспоминания о близости после темницы приобретали в его сознании все больше жестокости. Он в самом деле не понимал, как вообще смог такое сделать! Но сделанного уже не исправить…

— Спасибо. Правда, большое спасибо. И если ты считаешь, что поставленная свечка хоть как-то защитит ее, я готов ставить их хоть по десять раз на дню… каждый день. Просто у меня такая тоска на сердце. Я очень боюсь узнать, что защищать-то уже и некого. Я и так всегда был один, но это… это было бы совсем ужасным раскладом. Спасибо, что выслушал, — чуть севшим голосом проговорил рыжий и подался вперед, чтобы обнять Тадэуса.

— Не нужно так много, хватит и одной, — тихо ответил тот, обняв парня, и успокаивающе погладил его по спине, — все-все, успокойся. Нет причин для тревоги, ведь она просто ушла в поисках лучшей жизни. Не смей думать о плохом, слышишь? Мы ее найдем, нам просто нужно самим вернуться в столицу…

— Хорошо, я постараюсь не думать о плохом… Спасибо, — крепче сжав Инквизитора в объятьях, выдохнул Зуар. — И, — парень выдержал небольшую паузу, выровняв чуть севший голос, и увереннее продолжил, — ты прости меня за все это. Я знаю, тебе и самому в этих четырех стенах замках тоскливо, а тут еще я со своей всякой ерундой строю кислые мины. Я не хочу делать еще хуже или как-то нагнетать… Я правда стараюсь! Просто в последнее время как-то совсем тошно. Извини, — зачем-то начал сердечно извиняться рыжий и, чуть отстранившись, попытался как можно искреннее улыбнуться Тадэусу. — Побудешь еще немного со мной? Просто рядом, — опустив янтарные зеркальца, сжато попросил разбойник и, чтобы скрыть свою неловкость, уткнулся носом Первосвященнику в шею.

— О чем ты говоришь? — недоуменно выдохнул синеглазый. — Поверь, видеть тебя таким искренним мне намного приятнее, чем каждый раз ловить себя на мысли, что я заставляю тебя улыбаться, когда тебя гложет что-то. Мы все люди, и все чувствуем одинаково. Я уже давно задумался над твоим странным поведением, ты постоянно улыбаешься, даже если тебе страшно… Не нужно заставлять себя, хорошо? Каким бы ни было твое настроение, я хочу, чтобы оно было настоящим. И если тебе плохо, я постараюсь это исправить, — приободрил Тадэус, погладив того по волосам, — не извиняйся за искренность, потому что это то, что я ценю в людях.

— Я не могу не улыбаться, просто, — серьезно начал Азарис, но затем тихо усмехнулся, — это рефлекс. Как у тебя постоянно хмурить брови и смотреть на всех как на… грешников, — все же попытался уйти от неприятной темы вор. — Еще раз спасибо, мне на самом деле стало легче. И мне приятно знать, что у меня есть тот, кому я могу довериться…

— Тогда знай, что я теперь вижу разницу, — кивнул Инквизитор, — и в отличие от тебя, я не заставляю себя хмуриться, вокруг меня действительно все… — мужчина смолк, поддержав вора в сравнении, — грешники.

Инис негромко рассмеялся и, заглянув Первосвященнику в лицо, хитро подмигнул ему:

— Ну, да, конечно, ведь ты-то у меня праведник, глупое сравнение, — протянул вор и коротко поцеловал Тадэуса в щеку, тут же извинившись за иронию, — а теперь, может, я спущусь за ужином? Поедим. А то вся эта тоска, грусть и прочая мерзость утомила и заставила проголодаться!

— Если ты на самом деле проголодался, то закажи на кухне что-нибудь сладкое и для меня. Я бы не отказался от медового пирога, если он остался еще, — выдохнул мужчина и поднялся на ноги. Вкусные десерты в Северном замке были каждый день, так как принц Вилмар по утрам не мог себе отказать в подобном.

— О, ты решил перебиться чем-то сладким? Неожиданно! Неужели сегодня моя морда была настолько кислой, что ты решил это заесть тортиком? — с нескрываемым любопытством поинтересовался плут, широко ощерившись. — И можешь не бояться, десерт точно остался. Я каждый раз прошу Мариам (одна из кухарок) откладывать для меня пару кусочков. А то, как говорится, «в большой семье клювом не щелкай!»

— На самом деле я люблю сладкое, — признался Тадэус, — просто не могу его есть часто, мне становится нехорошо, — пожал он плечами, — а ты, смотрю, лопаешь его каждый день? Ничего не слиплось еще?

— Ну, я надеюсь, в крайнем случае ты с этой проблемой мне поможешь. Я прав? — звонко рассмеялся Азарис, шутливо толкнув мужчину в плечо.

— А… — задумчиво протянул Тадэус, — так вот благодаря чему ты еще держишься, так бы порвался, наверное, — добавил мужчина и, тихо посмеиваясь, отпустил парня.

— Видишь, меня спасает только твоя любовь, — поддержал рыжий, изобразив влюбленный взгляд. — А насчет моей любви к сладкому… Я просто сейчас наверстываю упущенное! Торт — не кусок хлеба и не похлебка, чтобы его достать надо еще постараться. Я как-то сутки сидел в колодках за то, что спер из пекарни пирог. Благо жена пекаря оказалась женщиной жалостливой и попросила, чтобы ко мне не применяли закон по всей строгости. Мол, я это с голодухи сделал, — задорно поведал Зуар, забыв, что Дэус совсем не любил и не одобрял рассказы о воровстве.

— Ну, наслаждайся теперь, что тебе не нужно красть, тем более с голодухи. Ты ведь даже поправился, — довольно вздохнул Инквизитор, — а то такой костлявый был, страшно было сломать тебя случайно…

— Хех, поправился, — со смешком фыркнул рыжий, а затем деловито добавил, — я набрал свой правильный вес! И что сразу костлявый? По мне я и тогда вполне ничего так выглядел!

— Ну-у не знаю, — подхватил мужчина, — сейчас ты мне нравишься больше. Плотнее, чище, не воруешь практически… выражаешься интеллигентнее…

— Смотри, каким я замечательный оказался, — кивнул Инис, встав на ноги, — что ж, пойду я, принесу нам десерт и чай. Сядем у окошечка и устроим чаепитие, как интллигентные (словно написано неправильно, потому что Зуар его исковеркал) светские дамы, — изобразив книксен (короткий поклон девушки на одну ножку перед началом танца на балу), весело проговорил Азарис.

— Ступай, — согласился Тадэус и задумчиво посмотрел в окно. Как же ему осточертел этот заснеженный вид, словами не передать! Инквизитор впервые в жизни так хотел оказаться в центре всех дворцовых интриг, но больше ему хотелось посетить свое имение. Он уже и не помнил, когда был там лично: последние годы по землям их семьи ездил Арахни. И все же в такой погоде были и плюсы. Вилмар, занимающий себя тренировками, мечтал об охоте. Было бы неплохо, если бы Инис не только подготовил коня для принца, но и принял участие в этом мероприятии. Конечно, длинный язык Зуара был большой проблемой, но это бы хоть как-то его отвлекло. Поднявшись на ноги и встав совсем близко к окну, Тадэус перебирал в голове варианты.

— Ау, Уся? Ты чего застыл? — позвал его Инис и указал руками на два огромных куска медового пирога, — представляешь, они его в печи еще разогрели, он словно только-только испекся!

— Как мало тебе нужно для счастья, — улыбнулся Тадэус. Ему показалось, что прошло всего несколько минут, но, кажется, думы отняли намного больше времени, раз Инис успел вернуться с горячим чаем и таким же горячим пирогом.

— Видишь, как со мной легко! — довольно улыбнулся Азарис и сел за столик. — Ешь, а то остынет! Или я сожру, пока ты там все грехи в голове перебираешь…

— Сожрет он, — с иронией повторил мужчина, — когда же ты научишься говорить как человек…

— Я вот тоже думаю, когда… — задумчиво произнес вор и запихнул в рот кусок сладкой выпечки.

***

— Погодите! Черти… — тяжело выдохнул Вилмар, уперевшись руками в колени. Ему нужно было перевести дыхание, потому что этот бой длился уже вечность. На Севере, к сожалению или к счастью, не было других занятий, нежели вечные тренировки или болтовня. В этот раз ему удалось уговорить Тадэуса составить ему компанию, но Инквизитор владел мечом куда искуснее принца, да и физически превосходил его.

— Может, нам стоит закончить? — предложил Тадэус и стер со лба испарину.

— Ни в коем случае! — возразил Вилмар. — Подобные тренировки должны повысить мою выносливость, учитывая, что Вы, Ваше Преосвященство, превосходите меня силой.

— Тренировки до изнеможения пользы Вам тоже не принесут, к тому же я устал не меньше Вас, — кивнул мужчина и осмотрел пустующее помещение. Только стража завороженно наблюдала за действиями господ.

— Тогда прислушаюсь к Вашему совету, не хотелось бы, чтобы на охоте дрожали руки, — согласился наследник, — а Вы так и не решили присоединиться ко мне?

— Боюсь, охота меня совершенно не впечатляет, у меня есть, чем заняться в это время. Я хотел бы проведать пару деревень. Я понимаю, что Север погряз в язычестве, но здесь по записям должны быть церкви.

— Да, я помню. Сам жду Мортена, чтобы проверить его записи в книге расходов, — кивнул Вил и передал слугам свой меч.

— А на охоту Вы могли бы взять Азариса, — между делом предложил Тадэус.

— Азариса? — не понял блондин. — Того вора? Что мне с ним делать там, как наживку на медведя его выставить?

— Кхм, — Тадэус слабо улыбнулся замечанию принца. «Ох, Инис, вот если бы ты не крал…» — про себя вздохнул Инквизитор, — у него есть те навыки, которые Вам могут пригодиться. Вор, сумевший обойти стражу дворца и пробраться в хранилище, по определению хороший стратег.

— Но его поймали, — напомнил Вил, — вообще не понимаю, что Вы… — принц осекся и пару раз хлопнул в ладоши, — оставьте нас!

Стража поклонилась и вышла за двери.

— Не думаю, что это хорошая тема для разговора, — предупредил Тадэус.

— Что ты нашел в нем, Тадэус? — все же спросил Вилмар. — Разве это не грех для тебя? Особенно для тебя.

— Не понимаю, о чем Вы, — безучастно ответил Инквизитор, сохранив официальность разговора со своей стороны.

— Ну да, ну да, — пожал плечами Вилмар, — как знаешь. Если ты хочешь, чтобы я его взял, то просто попроси. Но если он сбежит на казенном коне, это тебе чести не составит, ведь ты поручился за него перед отцом лично.

— Хочу, — коротко ответил синеглазый, — и он не сбежит. Ему некуда бежать, Вилмар.

— Если ты хочешь, то пусть сопровождает. Посмотрю на его невероятные навыки, — усмехнулся принц, — и все равно не понимаю твоих действий. Он ведь похож на того «священника», Аврари. Я удивлен, что ты не казнил его лишь за это.

— Не похож, — нахмурился Тадэус, — ни капли. И вообще это дурная тема.

— Угу, — иронично согласился принц и больше ничего не сказал, — спасибо за сражение, Ваше Преосвященство, на сегодня все.

— Как прикажите, — поклонился Первосвященник и направился в раздевалку, чтобы сменить одежду. Лишь оставшись наедине со своими мыслями, Тадэус сокрушенно прижал ладони к лицу. Плохо было уже то, что Вилмар о чем-то догадывался! Если об этом станет известно еще кому-нибудь, беды не миновать! А вдруг кто-то уже счел подозрительным, что Инис его помощник? Вдруг кто-то узнал, что они живут в одних покоях, что комнатка для слуг, выделенная Зуару, давно пустует? В эту минуту Тадэус вспомнил и предостережения отца. «Я со всем справлюсь сам», — подумал мужчина. Никто не узнал об Аврари, никто не узнает и об Инисе! Мысли путались. Ненавистный и любимый образ рыжего мужчины с глазами цвета зеленых яблок всплыл в сознании. «Не похож, ни капли не похож…» — убеждал себя Тадэус, хотя какие-то черты лица, волосы, быть может, даже губы напоминали ему Аврари. Может, Тадэус и не верил вору лишь потому, что тот действительно напоминал ему самого главного предателя его жизни?..

Думать об этом Тадэусу пришлось много, он стал более осторожным. Порой он задумывался над тем, чтобы попросить для Иниса комнату лучше, тогда парень смог бы спокойно ночевать там. Однако после разговора с Азарисом о потерянной матери, об одиночестве и упавшем духе у Инквизитора язык не поворачивался высказать Зуару подобное предложение. Как он мог его прогнать, когда тот нуждался хоть в ком-то? К тому же сам Дэус искренне наслаждался этим временем, когда они были вместе. Раньше подобное ему казалось форменным безумством, но на Севере желанное стало явью.

Желанное стало явью не у одного Тадэуса, но и у трех графинь. Те, проснувшись самым обычным утром, обнаружили в своих комнатах прелестные и столь же дорогие подарки от принца Вилмара. Наследник обрадовал своих фавориток равно, не оставив ни одну из них в обиде. Вместе с тканями, мехами и украшениями каждую ждало письмо, в котором сообщалось, что они скоро отплывут в столицу.

— Я право очень удивлена такому решению! — поделилась Риверия, эмоционально сжав ладонь колдуна при беседе. Вовремя спохватившись, графиня лишь вздохнула и убрала руки на свои колени. — Это прекрасная новость, да, но… Но как же? Я не понимаю, как мы можем оставить Его Величество здесь! Но и ослушаться мы не в силах, его слово для нас закон! Но мне так тяжело осознавать, что мы оставляем вас в этих стенах. Ох, Лазарий, — вздыхала женщина, — я уже придумала столько занятий здесь! Мы с Вами немного общаемся, но я всегда тянулась к знаниям, которыми владеете Вы… Мне казалось, что было бы чудесно сблизиться с Вами! Север предоставил мне такую возможность, и она так бессердечно ускользнула из моих рук. Я знаю, что Вас сторонятся и боятся, ведь Вы — маг, но Вы не обычный колдун, а Хранитель Серебра! Господи, это такая честь для Вас, для меня, ведь я имею возможность хоть иногда говорить с Вами…

Колдун едва заметно нахмурился, обдумывая слова графини: для него была не меньшим удивлением новость о том, что девушек отправляют домой. Это было даже как-то подозрительно. Но… «Возможно Вилмар просто уже успел найти себе замену? Правда где и когда? Неужели по дороге в порт? Да быть такого не может. Это глупости. Но, а кто еще? Вряд ли его новая „страсть“ — это одна из здешних кухарок. Или же…» — маг не успел закончить мысль, так как Риверия, обеспокоившись столь долгим молчанием, вновь сжала его ладонь.

— Простите, я просто сам немного поражен этой новостью. И для меня это такая же загадка, как и для Вас, — сжато проговорил Ларра, — и мне тоже жаль так быстро расставаться с Вами. Именно с Вами. Вы единственная из дам Господина Вилмара, с которой мне было действительно приятно и интересно общаться. Возможно, мы с Вами еще увидимся, когда вернемся в главный замок вместе с Вилмаром. Я был бы рад этой встрече, — положив свою руку поверх ладони графини, с улыбкой изрек маг. Риверия вновь воспряла духом и ласково улыбнулась колдуну.

— Я буду Вам писать, если Вы не против, — вздохнула графиня.

— Конечно. Как я могу быть против? После Вашего отъезда в этом гиблом замке станет на одного приятного мне человека меньше, — без каких-либо намеков проговорил змееуст. Он действительно считал, что из всех придворных дам принца Риверия была самой умной и добропорядочной женщиной. Она в первую очередь хотела хорошей жизни не для себя, а для своих близких. После смерти мужа ее семья осталась без единственного мужчины и без денег. И хоть графиня и «продавалась» за золото, делала она это не от хорошей жизни и не ради украшений для себя. И как бы это скверно ни звучало, такое поведение было достойно уважения. Возможно только по этой причине маг хорошо относился к ней и даже сочувствовал.

— Я буду ждать, когда вся эта суматоха наконец закончится! Его Величество Вильгельм должен все же прозреть. На Севере столько опасностей для его единственного наследника! Тут и Вы сами чуть было не оставили нас! Я так переживала в те дни, но мы не так близки, чтобы я могла осмелиться навестить Вас хоть однажды… Все новости я узнавала от королевского пажа. Ох, что за дикие места! Тут даже безобидное озеро и то врата смерти! Благодарю Бога за Ваше спасение!

Лазарий тихо усмехнулся и покачал головой.

— Ну, что Вы! Никакие это не врата смерти. Возможно, у озера растут какие-то ядовитые травы. Или местные просто надумывают из-за темной воды. А причина такого темного оттенка может быть и глина, и залежи угля, — рассудительно отозвался светлый юноша. — Кстати… сейчас уже часть снега сошла. Я бы хотел взглянуть на это проклятое место. Все же мне кажется, что все это лишь сказки. И лихорадка у меня была не из-за воды, а от холода, — поделился своими планами колдун.

— Вы, кажется, сошли с ума! Тут столько разговоров про это озеро, будь оно неладно! Вы же слышали, что испив воды из него, люди умирали через несколько дней! Вам повезло, что Вы живы остались и рога у Вас не выросли, — в сердцах высказалась графиня, — не вздумайте даже ходить туда! Я понимаю Ваш интерес, но это так опасно! Вдруг там даже дышать нельзя?!

— Рога? — рассмеялся Лазарий. — Это какие? Как у оленя? — хохотнул колдун, вскинув светлые брови. — Бросьте, Риверия, Вы же не глупая женщина. Сами прекрасно знаете, как склонны люди выдумывать байки. Если бы вода в озере была бы чистым ядом, ее бы давно уже использовали, как отраву. Подумайте сами. А я, я всего-то хочу взглянуть на него поближе, — попытался успокоить взволнованную графиню маг.

— Я понимаю, но все-таки! Вдруг она волшебная какая-нибудь, ведь, как всем известно, магия — вещь доказанная хотя бы Вами! — не сдавалась та. — Знаете, посмею напроситься к озеру с Вами! Погляжу в «глаза» смерти! Или это слишком дерзко с моей стороны? Понимаете, у меня осталось очень мало времени, а я и так, и эдак хотела как-нибудь прогуляться с Вами… правда, в саду у замка, но у озера было бы тоже неплохо!

Маг с удивлением и даже некоторым подозрением поглядел на графиню: «Зачем идти в то место, которое ты искренне считаешь проклятым? К чему никому ненужная храбрость?»

— С Вашей стороны это не дерзко, а безрассудно. Зачем Вам идти к озеру, раз Вы его так боитесь? Мы можем пройтись с Вами в саду после того, как я вернусь. И насчет волшебства… Да, конечно, оно доказано магами и колдунами, но чтобы сделать из обычного озера «Мертвое», нужен очень сильный колдун или даже несколько. И мне почему-то кажется, что на Севере таких нет. Иначе мы бы о них слышали, — по-доброму изрек Лазарий.

— Как бы сказать… — протянула Риверия, — мне бы хотелось сделать что-то безрассудное, к тому же мне не о чем переживать, ведь я буду не одна, а с мужчиной, — улыбнулась графиня, интонацией усилив последнее слово, — одна я бы туда даже не сунулась, но с Вами я была бы рада прогуляться на краю опасности. Это даже как-то романтично, не находите?

«Она что, флиртует со мной? » — пронеслось в голове мага. В это трудно было поверить, особенно Ларре, ведь он совсем не видел смысла таких любезностей с ним: у графини и так был должный покровитель. Щедрый на подарки, опытный, к тому же молодой принц. Робкий и недоверчивый бледный юноша вряд ли мог стоять вровень с ним. Однако ее последние слова говорили об обратном. Наверное стоило сразу предупредить девушку, что мага сейчас меньше всего интересовало подобное, но Ларра совсем не хотел обижать Риверию.

— Возможно, — как можно проще выдохнул Лазарий и улыбнулся. — Конечно, если Вы так хотите, и принц Вилмар будет не против, то Вы можете поехать со мной. Но ехать далеко, не в карете, а верхом на лошади, а на улице до сих пор довольно холодно…

— Бросьте, Лазарий! Его Величество будет только рад, что я нашла себе хоть какое-то занятие. А холодно было зимой, сейчас весна! — воскликнула та, — так и не скажешь, конечно, но у меня есть прелестнейшая меховая накидка! Вам не стоит беспокоиться об этом; женщину, знаете, может согреть не только карета и солнце, но и добрая беседа с хорошим человеком…

— Мне право даже неловко, — скомкано проговорил маг, напрягшись от столь явного напора. Лазарий неуверенно улыбнулся, пытаясь этим скрыть всю ту неловкость, что сейчас ощутил и поднялся на ноги. — Раз Вы так желаете отправиться со мной, то конечно. Я хотел поехать завтра утром…

«Ох, Лазарий, Вы так уникальны в нашем обществе, что я не могу сдержать восторга!» — подумала графиня и улыбнулась светловолосому магу. Смущение колдуна было таким искренним, что невольно она ощущала себя роковой женщиной, которая посягнула на святое.

— Тем лучше! — согласилась Риверия, поднявшись следом. — Постойте… завтра же охота! Вы не поедете?

— Нет, — легко выдохнул Ларра, — смотреть, как Господин Вилмар убивает зверюшек мне не в радость. Да и сам я не хочу пускать стрелу в голову оленя. В замке достаточно еды, поэтому все это мероприятие не больше, чем просто развлечение. А убивать животину лишь ради удовольствия не в моей компетенции, — Лазарий даже забыл о манерах, скрестив руки на груди. Столь долгий и даже откровенный для него разговор невероятно смущал и выбивал бедного юношу из колеи. Он совершенно не привык к такому вниманию женщин, да и Риверия раньше не говорила с ним так долго, даже если они сидели за одним игральным столом.

— Это так благородно, — заметила она, — я была на охоте лишь однажды, не скажу, что мне было весело! Лазарий, Вы такой тонкой организации, что я до сих пор не понимаю, почему Вы так… одиноки? Ведь в столице многие девушки желали с Вами сблизиться, правда, не у всех хватило духу даже заговорить с Вами!

— Понимаете, — чуть серьезнее проговорил маг, — большинство людей, не только девушек, побаиваются меня. Другие же дамы искали во мне лишь выгоду. Поэтому я не видел смысла общения с ними, а они скоро теряли должный интерес ко мне и… — Ларра сделал небольшую паузу и иронично оскалился, — и попадали в покои Господина Вилмара.

Риверия на мгновение заметно смутилась, но быстро возобладала над своими эмоциями. Со стороны Лазария это было такой непростительной дерзостью, что графиня не находила слов, да и маг продолжал свою мысль:

— Тем более я привык быть один еще с детства, — продолжил маг, — даже здесь, Вы же сами видите, я общаюсь лишь с принцем, нашим Инквизитором и Вами. Ох, еще Паскаль, конечно же. Что бы я без него порой делал?..

— Вам не стоит судить так строго, Лазарий, — слова у Риверии все же нашлись, — участь женщины, к сожалению, несчастна… Она полностью зависит от мужа, вынуждена терпеть все, что ей неприятно, потому что такова ее доля. Строптивую дамочку быстро усмирят или же она сойдет с ума от несправедливости! Я совсем не исключение, мой муж, царство ему небесное, обходился со мной прескверно. Но терпеть это было во много раз легче, когда ты располагаешь хоть какими-то средствами. Он даже не смог подарить мне ребенка, обвиняя во всем меня! Я — здоровая женщина и глубоко несчастна, вынужденная жить за счет своих братьев… То, что меня находят нужной при дворе, дает мне шанс снова выйти замуж. Мое положение не позволит случиться браку по любви, окажись моим избранником пастух или оруженосец… да я и не смотрю на них, признаюсь. Поверьте, каждая девушка, попавшая в столицу, мечтает удачно выйти замуж. Вы, Лазарий, придворный маг, будущий Советник Вилмара. В Ваших руках огромные возможности, это манит любую, но ко всему прочему Вы совсем не испорчены и цените женщину, это такая редкость сейчас! Вот что делает Вас желанным для многих! А Ваше положение — прекрасное дополнение. Не стоит винить всех женщин за их выбор, ведь, если честно, выбираем вовсе не мы. Ни одна девушка не в праве отказать королю или принцу, ведь даже если она этого действительно не хочет, ни один муж в ее семье не даст ей жизни!

Маг даже растерялся от столь большой и искренней тирады, а в конце речи графини и вовсе почувствовал вину.

— Простите. Правда, — со всей искренностью извинился Ларра, посмотрев в глаза Риверии, — я и сам все это прекрасно понимаю. Знаю Вашу историю, и именно поэтому отношусь к Вам с должным пониманием и уважением. Ведь Вы не виноваты в своем горе, у Вас просто нет другого выбора. Простите, я правда был груб сейчас.

— Да, это было как минимум бестактно с Вашей стороны, — согласилась графиня, — но, замечу, принц Вилмар обращается с женщиной должно. Счастлива будет та, кто окажется его законной женой. И дважды будет счастлива, если добьется его любви. Юношеские развлечения это здоровая практика для каждого мужчины, я все же вырастила своих братьев, знаю, о чем говорю! Вам, Лазарий, этой практики не хватает… но лишь потому, что Вы обязательно женитесь на избраннице, а не станете морочить ей голову и оставлять в любовницах. Я слышала, что Вас хотели женить… но Вы были еще слишком молоды, но сейчас… еще пару лет, и Вы выберете себе супругу. Интересно, какой она будет?

— Мне, конечно, очень лестны Ваши слова… — устало выдохнул маг. Женитьба — последнее, о чем Лазарий думал и размышлял на досуге. Его больше волновала ситуация, что сейчас разворачивалась между Вилмаром и Королем, их возвращение и возможность вновь утвердить свое положение. Тут и без придворных дам голова шла кругом. — Я еще не думал об этом. Главное, чтобы она оказалась понимающей и смогла оказать мне опору, — проговорил маг первое, что пришло ему на ум.

— Какой Вы неопытный, Лазарий, — добродушно вздохнула графиня, — простите мне подобные замечания, просто мне странно видеть настолько неискушенного человека, выросшего в самом центре всевозможных интриг! Вас все это обошло! Из всех мужчин, с которыми судьба свела меня в моей жизни, я не знаю еще одного такого же, — воскликнула Риверия, но вдруг резко замолчала. В широком проходе из залы в холл она увидела Младшего Инквизитора, — а, нет, знаю… какая ирония!

Маг повернул голову и слабо усмехнулся: вот кому-кому, а набиваться в жены Дэусу было действительно бесполезным занятием.

— Увы, он женат на Вере, а его любовница — Святая Инквизиция, — со смешком отозвался маг и коротко поклонился графине. — Вы меня простите, но, я думаю, Его Преосвященство ищет меня. Я заговорился с Вами и совсем забыл подойти к нему, — совершенно искренне солгал маг и, еще раз кивнув головой (в знак прощания), поспешил к Первосвященнику. — Тадэус! Прости, я совсем забыл о нашей встрече…

Риверия даже не успела поклониться, а маг уже поспешил к Инквизитору. «Вот чудная парочка, — подумала про себя графиня, — один одержим религией, а у другого вообще невесть что в голове!»

— И тот, и другой сгодился бы. Ох, Господи, ну дай же мне построить счастливую жизнь в браке, неужели я так и умру несчастной вдовой без законорожденных детей…

***

Следующим утром Лазарий был намерен во что бы то ни стало отправиться к Мертвому озеру. Колдун очень надеялся, что нежная для таких вылазок графиня бестактно проспит это мероприятие, но к удивлению Лазария женщину он увидел еще из окон. Риверия стояла рядом с конем и кормила его морковкой, поглаживая по морде.

— Ты уж постарайся привезти меня и обратно, — нашептывала она животному. Ехать к проклятому озеру ей совсем не хотелось, но, одержимая возможностью завести хорошую дружбу с будущим Хранителем Серебра, графиня шла на эти жертвы. Конечно, в каждом порядочном и свободном мужчине она видела кандидата на роль мужа, но правда была такова, что в свои 25 лет она была уже не востребована и не свежа, как того желали все уважаемые лорды. Свою честь она отдала в первую брачную ночь мужчине, которого не любила, но ни разу за все время их брака этого не показала. Старый лорд был уже не способен дать ей сына или дочь, ко всему прочему, умерев от подагры, он оставил ей мизерное наследство, обогатив лишь своих сыновей от первого брака. И сейчас Риверия выживала лишь за счет своей семьи, да и те носились с нею лишь потому, что принц Вилмар находил ее очень интересной собеседницей. Пора было устраивать свою жизнь снова, но судьба никак ей не помогала. И вот смертельное путешествие обратилось для нее большими возможностями. Оставалось лишь воспользоваться женскими хитростями, но… Как бы она ни пыталась, Лазарий, кажется, не понимал ее заигрываний или мастерски делал такой вид.

Лазарий тяжело вздохнул и поспешил спуститься вниз: эта нелепая поездка обещала быть «многообещающей». Раньше магу не составляло труда беседовать с Риверией, именно с ней он чувствовал себя более-менее комфортно. Она не наседала с глупыми вопросами, не верещала (как Агата) и помимо бесед о балах и красивых вещицах могла поддержать почти любую тему разговора. Но теперь, после вчерашних восторженных речей, Ларра начал чувствовать неприятное напряжение и рядом с ней.

— Доброе утро! — как можно радостнее отозвался колдун, как только подошел к даме. Риверия была тепло одета, светлые русые волосы были аккуратно заплетены и убраны под зимний головной убор. — Я вижу, Вы уже готовы. Дайте мне всего пару минут, и мы двинемся к озеру.

Доброе утро, Лазарий, — улыбнулась та и, отряхнув ладони, спрятанные в перчатки, поклонилась колдуну, — конечно, сколько потребуется!

Конюх привел коня колдуна, и светловолосый парень быстро проверил сумки, которые еще вчера просил навесить на седло.

— Думаю, мы можем выдвигаться, — выдохнул Ларра.

— Я так волнуюсь! Но Вы не переживайте, я хорошо держусь в седле, вообще люблю конные прогулки, — ответила Риверия, — Лазарий, не могли бы Вы помочь мне немного взобраться на коня?

— О, конечно…

Графиня в любых мелочах давала Лазарию чувствовать себя мужчиной рядом с ней, но вряд ли это имело хоть какой-то вес в общем прогрессе их взаимоотношений. Дорога к озеру была спокойной и осторожной. Риверия находила природу Севера весьма красивой, хоть и суровой; поддерживала беседу и иногда спрашивала Лазария о чем-то магическом и опасном. Чем ближе к озеру они подходили, тем больше тема разговора вилась вокруг ядовитой воды. Лазария очень интересовали легенда и таинства этого места. После того, как он наглотался «черной» воды, а затем выжил, почти все в замке были уверены, что колдуна спасли лишь высшие силы. Причем совершенно не ясно было, кого стоило благодарить за это — Бога или Дьявола. Но маг не привык верить слухам и тем более полагаться на россказни дворцовой прислуги, поэтому решил сам все разузнать и проверить.

Сейчас «проклятое» место было несложно найти: вокруг Мертвого озера (на удивление мага) уже успел сойти снег, да и льда на самой поверхности воды почти совсем не осталось. Черная вода и серая земля выделялись из заснеженного пейзажа ярким темным пятном, мимо которого трудно было пройти мимо.

— Неужели вода здесь и правда ядовитая? — озвучила мысли Ларры графиня, с восторгом и настороженностью рассматривая пейзаж. Над всем черным пятном поднималась легкая дымка пара, делая это место по истине жутким.

— Наверное, Вам лучше остаться здесь, — спрыгнув с коня, серьезно проговорил Ларра, — вдруг Вы правы, и испарения опасны. Посидите на лошади, я быстро налью воды во флягу и вернусь к Вам. А дальше… поедем прогуляемся по лесу, — изрек маг и, оглядевшись, решил привязать коня к небольшому деревцу за несколько метров до серой земли.

— Я бы очень хотела показаться храброй, но, пожалуй, я останусь здесь, — разочаровано вздохнула Риверия, устыдившись своей трусости, — право, я не понимаю, зачем Вам эта ядовитая вода. Вы же флягу испортите, из нее после я бы побоялась пить что-либо! Но Вы маг, Вам виднее, — проговорила графиня, — Вы только не падайте в воду… При всем желании мне сил не хватит Вас спасти!

— Не волнуйтесь, я буду аккуратен, — по-доброму улыбнулся змееуст и двинулся к воде. Берег озера выглядел так, будто все растения и почву вокруг него подожгли, вытравив все живое. Однако сама земля была влажной, что говорило все же об обратном — виноват был не огонь, а нечистая вода этих мест. «Но в чем же причина? Возможно, где-то около озера или в нем есть какой-то яд? Неужто озеро и правда проклято богами?» — маг аккуратно присел у самого края воды и полез за пазуху за фляжкой, кою намеренно взял с собой, чтобы набрать немного ядовитой жидкости для «пробы». Поправив высокую кожаную перчатку, маг опустил емкость в темную воду и стал наблюдать за пузырьками воздуха, что образовались на воде. Пить отравленную воду он, конечно же, не собирался, но проверить ее необычные свойства очень хотелось. Правда, Лазарию было жалко зазря травить какую-либо живность, да и слуги Вилмара такой жестокой участи не заслужили. «Может проверить на насекомых?» — пронеслось в голове Ларры.

— Все хорошо? — поинтересовалась Риверия, вглядываясь в воду.

«Или фавориток Вила…» — подумал маг, глянув на Риверию. Ее он ни в коем случае травить не желал, но почему-то сейчас вспомнил о любимице принца — Агате.

Набрав полную флягу воды, колдун поднялся на ноги и еще раз оглядел гиблое место и черную воду.

— Все хорошо, — обернувшись к Риверии, кивнул колдун, — если Вы не против, мы проедем вдоль озера, а затем свернем в рощу, как я и обещал, — указав рукой в сторону леса, проговорил маг.

— Конечно, если наша прогулка затянется, мы сможем встретить Его Величество Вилмара во время охоты, — заметила Риверия, — кстати, Лазарий, а как же Вы будете проверять эту воду? Ведь чтобы доказать ее ядовитость, нужно кого-нибудь отравить…

Ларра чуть нахмурился, обдумывая, что именно сказать графине, но затем все же решил поделиться своими настоящими мыслями с девушкой.

— Попробую на насекомых. Только придется ждать лета. Не буду же я травить людей, — изрек маг и, привязав флягу, забрался на коня, — пока я не готов брать такой грех на душу, — улыбнулся Лазарий.

— На Вашем месте я бы опробовала воду на крысах, даже если подохнут, хорошее дело сделаете. В богатых домах их полно, к сожалению, — пожала та плечами.

— Тоже неплохая идея, — согласился Лазарий, довольно поджав губы. Напряженность в общении к этому времени уже почти прошла, и оставшаяся прогулка была вполне сносной. Ближе к лесу они уже шли пешком, ведя своих коней рядом. Земля хоть и была заснеженной, но все же была сухой, а кое-где проглядывалась молодая зелень. Они разговаривали, и ничего не предвещало беды, но из-за голых темных ветвей послышались голоса, и оба подумали об охоте.

— Я же говорила, что мы их встретим! — довольно заметила Риверия, но в следующий момент готова была вскрикнуть от испуга: из-за ветвей показались какие-то мужчины в грубых шубах с кожаными ремнями, среди которых один был невероятно огромный. Готовая закричать от ужаса «Варвары!», Риверия раскрыла рот, но Лазарий плотно прижал ладонь к ее губам, и девушка промычала в его перчатку.

— Тише… все хорошо, — еле слышно проговорил маг графине на ухо и свободной рукой чуть надавил на плечо, чтобы та присела. Ларра понимал, что если их услышат, его скорее всего ждет смерть, а Риверию участь еще хуже, которая, к слову, тоже вряд ли закончится счастливо. «Лишь бы не заметили коней», — пронеслось в голове суеслова, и он с опаской поглядел сначала на лошадей позади, а затем вновь перевел свой прозрачный взор на варваров. — Так, мы сейчас попробуем очень тихо отползти в сторону, вон к тем деревьям. Да, именно отползти. Если они заметят лошадей, то нас хотя бы не должно быть рядом с ними. Вы меня поняли? Кивните, — прошептал Лазарий, все еще продолжая прижимать ладонь. Девушка часто закивала, и совсем опустилась на колени, забыв о том, как сильно она испачкала в грязи одежду. В глазах графини стояли слезы испуга, но она, как марионетка, выполнила каждую просьбу мага и затаилась в гуще деревьев и кустов.

— Давайте быстрее! — крикнул тот огромный мужчина, махнув топором в сторону. — Устроили тут охоту, чертовы вельможи! Поторапливайтесь!

Маг нахмуренно вслушался в разговор варваров, отметив про себя, что это мертвый язык. Риверия не понимала ни слова, надумав уже, что их обнаружили и собираются убить. Однако варвары вскоре скрылись, даже не посмотрев в их сторону (что было, наверное, невероятной удачей).

— Можно выходить, — проговорил Лазарий, протянув руку девушке, но та упорно вжималась в ствол дерева, — они ушли.

— А вдруг они вернутся? — не узнав своего голоса, спросила графиня, сморгнув слезы.

— Не думаю. На наше счастье Вилмар охотится где-то близко, и они сами скрывались, — пояснил Лазарий, даже не зная, как успокоить графиню.

— Боже! — облегченно выдохнула та. — Спасибо тебе, Господи… Нужно рассказать Его Величеству, что…

— Хм… Риверия, могу ли я Вас попросить?

— А? О чем?

— Давайте об этой неприятной ситуации мы не будем никому рассказывать?

— Что? Но как же? Они так близко к замку! Вдруг они нападут или что-то еще сделают?!

— Прошу Вас, — выдохнул маг, — пока они не сделали ничего плохого. Оставим это нашим секретом, я могу на Вас рассчитывать?

— Не понимаю я Ваших мотивов, Лазарий! — выдохнула Риверия. — Но я все же склонна доверять Вам, в этот раз я промолчу, но нам нужно скорее вернуться в замок! Если принц увидит меня в таком виде, то подумает, что я упала с коня, а это недопустимо!

— Да, конечно. Поспешим, — быстро согласился маг и помог девушке подняться на ноги. — Поверьте, я в долгу не останусь… — добавил Ларра, коротко улыбнувшись. Графиня стерла слезы с лица и тяжело вздохнула: она почти попрощалась со своей жизнью, но по воле Божьей осталась жива. Сильное эмоциональное потрясение все же возымело эффект: невероятным образом она добилась доверия придворного мага.