二 Глава 2. Разгорание (2/2)

— Даочжан, где ты был? — спросил он, всматриваясь в чужое лицо, замечая его поджатые губы: такая эмоция застывала на его лице тогда, когда он волновался.

Услышав голос юноши, Синчэнь сразу же расслабился и протянул руки вперёд, находя плечи Сюэ Яна.

— Ты в порядке? Куда ты уходил? Я волновался о тебе… — он слегка опустил голову, вновь поджимая губы. — Я вышел, чтобы найти тебя, думал, что с тобой что-то случилось.

— Найти меня? — слегка удивлённо переспросил Чэнмэй, сдерживая усмешку, не понимая, как слепой собирался найти его. — Я просто вышел прогуляться. Знаешь, как бродячий кот. Гуляю там, где хочу, но непременно вернусь туда, где вкусно кормят, — пояснил он с лёгким смешком, разряжая обстановку. Но чувствуя, как чужие руки на плечах несильно сжали ткань его одежды, он понял, что, кажется, Синчэня это не успокоило.

Пожалуй, парень пребывал в лёгкой растерянности, не ожидая, что Сяо Синчэнь всерьёз начнёт волноваться о нём. Неужто дорожит юношей?

— Когда я вчера был на ночной охоте, на меня кто-то напал и ранил, это было в деревушке неподалеку от города, где мы покупали еду. Я боялся… — он слегка запнулся, пребывая на пике своего волнения. — Я боялся, что ты пошёл туда, и с тобой что-то случилось.

Сюэ Ян уж точно никак не ожидал того, что Синчэнь будет так сильно переживать о нём. К тому же, это выглядело так странно, даже комично, учитывая то, что даочжан сейчас предостерегает юношу от него же самого.

— Я просто ходил на рынок. У меня конфеты кончились, Слепышка всё потаскала, — решил придумать что-то Чэнмэй, чтобы успокоить нервы слепца. Тот, на удивление, выдохнул, пытаясь развеять беспокойные мысли, и отпустил плечи юноши.

— Конфеты… — задумчивым голосом проговорил Синчэнь, опуская голову.

— Только купить их не смог, время всё-таки позднее, так что придётся спрятать оставшиеся от девчонки. Наглеет порой, — уже честно сказал Сюэ Ян, пожимая плечами. У него и вправду осталось мало конфет, всего пара штук, а из-за того, что денег больше нет, придётся сэкономить на себе, как бы сильно ему это ни досаждало.

— Хорошо, заходи быстрее в дом, не стоит мёрзнуть на улице, — заботливо заключил даочжан, слегка подталкивая юношу вперёд к двери дома.

Молча зайдя в тёплое помещение, Чэнмэй выдохнул пар изо рта и слегка поёжился. Ему действительно хотелось поскорее залезть в тёплую постель и хорошенько согреться. Сегодня, на удивление, он чувствовал сильную усталость, видимо, из-за того, что ходил разбираться с троицей придурков, а потом ещё и потратил время на поиски других уродов, что насмехались над ним, не жалея больной ноги.

Сюэ Ян повалился на кровать и плотно укутался, скрывая голову под одеялом. Закрыв глаза, он напоследок решил подумать о том, что произошло сегодня. Мешочек с трупным порошком он так и не нашёл, значит, его уже выкинули, а ходить повсюду и искать его, как собака-ищейка, он не собирался. Поэтому нужно было обдумать новый план, который поможет ему хорошенько позабавиться. Погрузившись в мысли о завтрашнем дне, он быстро заснул.

А Синчэнь, который пока не спешил ложиться, сидел за столом, снова разбираясь со своей раной. Видимо, из-за волнения она раскрылась, и пришлось всё перебинтовывать снова. Он невольно нахмурил брови, пытаясь нормально закрыть порез. Кое-как сделав это, даочжан выдохнул и прислушался к мирному сопению юноши и А-Цин. Казалось, что всё было хорошо, но что-то не давало ему покоя, тревожило где-то в глубине души, отчего сердце стучало чуть чаще обычного. То нападение, похоже, слишком сильно повлияло на духовное равновесие Синчэня, и теперь он не сможет спать спокойно.

На следующий день Сюэ Ян не поднялся с кровати. Внезапная слабость охватила его тело, и он продолжил валяться до полудня. А-Цин не стала его трогать, думая, что он помер, а ей же это было только на руку. Поскольку девушка знала о ранении даочжана, она снова взялась за работу, оставляя мужчину и паршивца наедине в доме.

С умиротворением на лице, Синчэнь сидел за столом и плёл корзину, желая заняться хоть чем-то, чтобы избавиться от скуки. Тихий стон донёсся из глубины дома, оттуда, где спал юноша, и даочжан замер, так и не сплетя прутик с другим, как собирался. Этот странный звук одновременно и немного смутил, и насторожил.

— Юноша, у тебя всё хорошо? — осторожно поинтересовался мужчина, ставя недоплетённую корзинку на стол, и повернулся в сторону, где стояла кровать.

Ужасный жар окутал тело Сюэ Яна, словно его бросили в печь, но несмотря на это, его жутко знобило. Мучительное ощущение заставило юношу снова застонать. Услышав это, Синчэнь тут же поднялся с места и подошёл к кровати. Слегка наклонился, рукой находя лежащее тело, проводя ладонью вверх, прикоснулся к чужому лбу, проверяя температуру. Юноша был очень горячим.

— Ты заболел, — заключил мужчина, убирая ладонь. — Как же так получилось? — он нахмурился, злясь на себя за то, что не уследил за теплом в доме, и юноша заболел. — Надо что-то сделать, — проговорил он, судорожно заходив по дому туда-сюда, пытаясь придумать, как поступить: может, заварить горячего чая, там должно было остаться немного, или ещё одеяло принести, или сходить в медицинскую лавку, купить лекарств?

Пока он разрывался, думая, как поступить, Сюэ Ян с дрожащими веками приоткрыл глаза и увидел белую фигуру, что маячила перед ним. Взгляд был слегка затуманен, и сложно было понять, чем таким занимался Синчэнь, пока он тут лежал и, казалось, что помирал. Вскоре его веки снова потяжелели, и он закрыл глаза, проваливаясь в сон.

В Куйчжоу почти всегда была лютая зима. Улицы заметало снегом, и люди, выходившие из тёплых домов, укутывались в три одёжки, чтобы хотя бы дойти до рынка, не отморозив все конечности. Хороший хозяин даже собаку из дома бы не выгнал. А что делать, если дома просто нету?

Бродяжка Сюэ Ян прятался между хижин, где было насыпано немного сена. Оставшись там, он пытался согреться, поджимая ноги под себя, дыша тёплым воздухом изо рта на дрожащие маленькие ладошки, что уже немели от холода. Мороз щипал щёки и заставлял глаза слезиться от ледяного ветра. Тогда маленькому мальчику казалось, что это будет его последняя зима, потому что с каждой секундой становилось всё хуже и хуже, и он, казалось, с минуты на минуту потеряет сознание и намертво замёрзнет здесь.

Не имея крова и семьи, Сюэ Ян был лишён самых простых человеческих благ, и поэтому ему приходилось терпеть всё это, выживая на улицах, прячась где-то по ночам, чтобы согреться, и днём искать еду, чтобы не умереть с голоду. Как обычный ребёнок, он мечтал, чтобы его любили и заботились о нём. Никто бы не позавидовал жизни маленького Сюэ Яна.

Когда взгляд ребёнка стал туманиться из-за холода, он закрыл глаза, и по его щеке скатилась маленькая холодная слезинка. Вдруг его лица коснулось что-то тёплое, такое приятное, отчего словно всё тело вмиг отогрелось. Открыв глаза, Сюэ Ян увидел перед собой Сяо Синчэня, который тёплыми ладонями касался его щёк и улыбался ему с такой добротой, что его сердце даже стало биться чаще. Внезапно вокруг мальчика растаял весь снег, и из-за облаков выглянуло солнце, позволяя ему ещё сильнее согреться.

Сюэ Чэнмэй очнулся ото сна и медленно приоткрыл глаза, снова видя перед собой даочжана, который обтирал его лицо тёплой влажной тряпкой. Пока юноша рассматривал человека перед собой, он ощутил лёгкое чувство дежавю. Ему снилось, что именно Синчэнь избавил его от холода… Но лишь снаружи, ведь внутри него по-прежнему было слишком много «льда», который мешал ему быть нормальным человеком. Он до сих пор чувствовал себя неважно, ему было довольно-таки жарко, видимо, из-за температуры, но, к счастью, хотя бы озноб спал.

Лицо заботливого заклинателя находилось так близко к Сюэ Яну, что он затаил дыхание, словно боялся его спугнуть. Старательные руки Синчэня касались его уже долгое время горячих щёк так нежно и ласково, что юноша невольно сглотнул, чувствуя внутри что-то очень странное. Взгляд его неосознанно метнулся на тонкие, слегка бледные губы даочжана, которые почему-то казались холодными. Желая дотронуться до чего-то прохладного, чтобы жар не мучал так сильно, Сюэ Ян, словно в забытьи, преодолел это небольшое расстояние и коснулся своими губами чужих. Он чувствовал, как в этот момент руки Синчэня дрогнули, но, на удивление, он не отстранился, замер от шока. Тогда Сюэ Ян позволил себе протянуть руку вперёд, к затылку мужчины, притягивая его ещё ближе. Он шевельнул губами лишь раз, будто пытаясь начать поцелуй, как вдруг даочжан наконец пришёл в себя и быстро отстранился, ошарашенно отшатываясь назад, спотыкаясь и падая на скрипучий пол, инстинктивно прикрывая рот рукой.

В этот же момент голова Сюэ Ян рухнула на подушку, и он снова погрузился в дрёму, оставляя ошеломлённого даоса обдумывать случившееся в одиночку. Грудь мужчины бешено вздымалась, а дыхание сбилось, пока он сидел на полу, пытаясь понять, что только что произошло. Он лишь протирал лицо больного, пытаясь сбить температуру, а потом… Что-то мягкое коснулось его губ, и от удивления он даже не сразу сообразил, что этот юноша поцеловал его. Касаясь кончиками дрожащих пальцев своих губ, Сяо Синчэнь сглотнул, пытаясь собраться с мыслями и прийти в себя. Он решил всё свести к тому, что у парня жар, и он не понимал, что делает, так что лучше просто забыть об этой ситуации.

Осторожно поднявшись, опёршись рукой на удачно стоявший рядом гроб, заклинатель Сяо прислушался. Юноша молчал, ничего не говорил, не комментировал этот инцидент, а только мирно посапывал. Поняв, что он опять уснул, Синчэнь развернулся и слегка неловким шагом подошёл к столу, чтобы приготовить лекарства к следующему пробуждению Сюэ Яна.

Чуть позже А-Цин вернулась в комнату с тазом тёплой воды и осторожно поставила его на стол возле даочжана, тяжело выдыхая. Обернувшись в сторону спящего поганца, она решила спросить у Синчэня:

— А он умрёт?

Покачав головой, он с лёгким укором ответил:

— А-Цин, прошу, не говори о таком. Это обычная простуда.

— Я просто спрашиваю. Даже не знаю, как он мог заболеть, ведь дома вполне тепло, ну, если, конечно, хорошенько укрыться одеялом. Я привыкла к такому, потому что в прошлом жила порой и хуже, а он? Может быть, он на самом деле какой-то знатный человек, который никогда и в холоде не жил? Неженка, — хмыкнула она, сложив руки на груди, и плюхнулась на рядом стоящий стул. — Теперь тебе приходится ухаживать за ним… снова.

Синчэнь вздохнул, не решаясь что-либо сказать в ответ на её слова, и просто продолжил мешать лекарство. Ему было несколько неловко разговаривать о юноше, пока его голову не покидали мысли о неожиданном поцелуе. Им явно не следовало делать друг с другом нечто подобное, в особенности потому, что они оба были мужчинами, из-за чего произошедшее выглядело совсем неправильным.

— Даочжан, — донёсся голос А-Цин до его ушей, и он вышел из раздумий, — кажется, он просыпается, — поняла она, видя, как Сюэ Ян зашевелился, а веки его задрожали.

Нужно было дать ему лекарство, но испугавшись новой неловкости, даочжан решил поручить это дело А-Цин:

— Пожалуйста, дай ему лекарство — попросил он, пододвигая миску со снадобьем к краю стола.

Взгляд девушки метнулся туда, и она поджала губы — не хотела помогать паршивцу, но раз даочжан просит…

— Хорошо, — пробубнила она себе под нос и взяла лекарство в руку.

Подойдя к кровати Сюэ Яна, она протянула миску чуть ли не ему в лицо и тихо что-то промычала в надежде, что тот заберёт у нее посуду и выпьет целительную жидкость самостоятельно. В это мгновение Синчэнь подумал, а что, если юноша сделает с А-Цин то же, что и с ним? Он подорвался со своего места и быстро встал возле девушки.

— Нет, лучше позволь мне, — он торопливо забрал миску и опустился на колени возле кровати. — Юноша, как ты? Можешь подняться и выпить лекарство? Тебе полегчает.

Сюэ Ян, вновь очнувшийся от лихорадки, полностью открыл глаза и увидел перед собой Синчэня. Слегка поморщившись от тяжести в теле, он приподнялся и протянул руку, собираясь взять миску. Его пальцы коснулись мягкой тыльной стороны ладони даочжана, и рука того дрогнула, чуть ли не разливая лекарство на пол. Чэнмэй не понял, почему вдруг у мужчины возникла такая реакция, но решил пока опустить это и выпить снадобье, чтобы ему поскорее полегчало. Сделав это, он немного покашлял и свалился обратно на кровать, уставившись в потолок. После того, как он уснул в первый раз, он ничего не помнил, видел лишь какие-то сны в бреду, которые сложно сейчас было составить в полную картину.

— Как ты себя чувствуешь? — ласково поинтересовался даочжан, поднимаясь.

— Лучше, — ответил Сюэ Ян, кладя руку на лоб и закрывая глаза. По правде говоря, сначала он даже и не понимал, почему так внезапно заболел. Но стоило ему припомнить его последние путешествия по ночам и падение в реку, чтобы осознать, что именно повлекло за собой болезнь.

Сюэ Ян провалялся так в постели несколько дней и, наконец, оправился. Стоило ему вернуться в нормальное состояние, как он стал замечать странное поведение Синчэня, который постоянно занимался какими-то делами, не обращая ни на что внимания. Даже А-Цин стала канючить, мол, даочжан слишком занят, чтобы уделить ей время, и ей приходилось развлекать себя самой.

Чэнмэю же тоже не нравилось это вечно занятое поведение Синчэня, даже казалось, словно он избегал его. Стоило ему подойти ближе, чем метр, как тот сразу же отворачивался, придумывая для себя новое дело и уходил, не желая даже что-то обсуждать. Оставаясь дома в одиночестве, Сюэ Ян думал над этим, пытаясь понять, когда вдруг всё пошло под откос. Неужели даочжан догадался о том, кто живёт вместе с ним? Парень помнил, что когда очнулся после лихорадки, перед его лицом был Синчэнь с лекарством, а что если тот вдруг случайно коснулся его левой руки и почувствовал, что его мизинец отсутствует? Тогда всё пропало. Но даже если бы это и раскрылось, разве заклинатель не должен был убежать вместе с А-Цин ради собственной безопасности или, может, убить Сюэ Яна на месте?

Расхаживая по пустой комнате туда-сюда, юноша всё никак не мог понять, почему же даочжан стал таким странным. Сначала выходил искать его, говорил, что волнуется, а теперь избегает. Да что у него вообще в голове?

Не успел Чэнмэй придумать, что делать со всем этим, как виновник его внутреннего смятения сам пришёл в дом, ставя корзинку с фруктами на стол. Сюэ Ян ярко ухмыльнулся и подошёл ближе, метнув голодный взгляд в сторону яблок в корзинке. Синчэнь запомнил, что юноша любит фрукты, вот и стал иногда покупать.

— Даочжан, — весело начал Сюэ Ян, пытаясь не выдать своего раздражения. — Скажи, что ты думаешь насчёт того, чтобы вместо риса с овощами поесть мяса, хотя бы курятины? — проговорил он, быстро приблизившись к мужчине и кладя кисть на его плечо. Но тот от этого прикосновения слегка дрогнул и сразу же отошёл в сторону, проводя рукой по столу. Ладонь Сюэ Чэнмэя сама соскользнула с чужого плеча, и он недовольно нахмурился.

— Извини, это довольно-таки дорогие продукты, — спокойно объяснил Синчэнь, незаметно поджимая губы. Он выглядел каким-то нервным. — Я попробую найти денег, чтобы порадовать тебя и А-Цин.

Даочжан опустил подбородок, словно задумался о чём-то, а затем спрятал руки в рукава. Сюэ Ян пока не спешил уходить, он опёрся бедром о стол и нагло уставился на слепца. Наконец, собравшись с мыслями, Сяо Синчэнь повернулся в сторону, где предположительно стоял юноша, и заговорил.

— Я понимаю, что это не моё дело, но могу я узнать немного о твоей жизни до того, как ты оказался тут? — спросил он так, словно использовал всю свою смелость, чтобы озвучить эти слова. Он хотел как-то осторожно узнать о том, кто может привлекать юношу. И был ли тот поцелуй действительно случайным порывом под лихорадкой или же означал какие-то чувства.

Сюэ Ян недоверчиво выгнул бровь, задумываясь над вопросом Синчэня. И для чего он несколько дней его избегал, если потом задал такой откровенный вопрос. Неужто всё это время с мыслями собирался? Решив, что будет неплохо таким образом сблизиться с заклинателем, Чэнмэй усмехнулся и снова подошёл поближе к Синчэню, гуляя взглядом по белоснежным одеждам.

— А что, стало интересно, кто я такой?

— Я просто подумал, раз мы живем вместе, то было бы неплохо… Но, если ты не хочешь, я не заставляю, — быстро добавил он, помахав руками, словно отказываясь от своей прежней идеи разузнать что-то о юноше.

— Что хочешь узнать, даочжан? Всё расскажу, — произнёс Сюэ Ян, замечая, как подбородок мужчины слегка поднялся, словно тот приободрился. Тот хотел бы прямо задать свой вопрос, но было слишком неловко.

— Сколько тебе лет? — спросил он самое банальное, что пришло ему в голову.

Ожидая каких-то более интересных вопросов от праведного заклинателя, Чэнмэй скучающе зевнул.

— Я уже давно не ребенок, а сколько лет, откуда мне знать? Я не считал. К чему вопрос? — в его голосе промелькнула игривость, и он снова коснулся своей рукой плеча даочжана. — Беспокоишься, что я сделаю что-то со Слепышкой? Не волнуйся, меня не привлекают маленькие девочки.

Синчэнь выдохнул — хотя бы А-Цин в безопасности.

— Ты что-нибудь помнишь с того дня, когда у тебя была лихорадка? — уже чуть тише произнёс Синчэнь, сжимая в руке собственный рукав.

— Ничего не помню, — глаза Сюэ Яна пробежались по смущённому лицу даочжана, и он провёл рукой от чужого плеча до шеи, пальцами касаясь бледной кожи мужчины. Оказывается, смущать этого праведника было так весело. Замечать, как его щёки приобретали розоватый оттенок, а руки нервно сжимали длинные рукава, чтобы успокоиться. — А что?

Уголки губ Синчэня слегка дрогнули, и он покачал головой. Раз тот ничего не помнил, значит всё произошедшее и впрямь было лишь следствием лихорадки. Это ничего не значит.

— Ничего. Просто ты заболел так внезапно. Думаю, мне стоит… нарубить побольше дров и затопить печь, — выкрутился как-то Синчэнь, делая шаг в сторону и чувствуя, как рука юноши наконец покидает его плечо.

Выдохнув, мужчина поспешно покинул комнату и вышел во двор, чтобы нарубить дрова. Проследив за уходом даочжана, Сюэ Ян медленно убрал наигранную улыбку с лица и нахмурился. Действительно, заклинатель избегал контакта с ним и делал это вполне осознанно, значит, что-то случилось.

За окном послышался голос А-Цин. Этот надоедливый звонкий голосок Сюэ Ян уже хорошо запомнил и ни с чем не спутает. Решая послушать, что происходит на заднем дворе, он подошёл к окну и выглянул наружу, ставя локти на подоконник и устремляя свой взгляд на слепых. Девчонка весело схватилась за рукав Синчэня и слегка потянула на себя, привлекая его внимание. Даочжан сразу же убрал топор подальше, вспоминая прошлый печальный опыт с ним.

— Даочжан, даочжан! Ты не поверишь, что у меня есть.

— Что же это? — искренне поинтересовался мужчина, слегка улыбаясь, слыша, как А-Цин радостно лепечет.

— Я гуляла около рынка, и мне встретились богатые люди, они дали мне несколько паровых булочек! Очень вкусные. Я одну надкусила… — сказала она, а потом вложила в руку Синчэня одну булочку. — Попробуй, эта целая.

Даочжан, конечно, был рад, что девочке дали еду, но его слегка насторожила такая щедрость от богатых людей.

— А-Цин, — начал Синчэнь, — почему ты подумала, что они богатые?

Девушка уже жадно жевала вкусную булочку, и лишь проглотив еду, продолжила:

— Ну, тот, кто добр — богат душой, — ответила она, — ты же сам так говорил. Поэтому я образно их так назвала. Не важно, ешь, очень вкусно!

Она продолжила жадно жевать булочку, пока даочжан ушёл в размышления. Сам бы он, разумеется, поделился едой с бедной слепой девочкой, и хотел верить, что любой поступил бы так же, но в то же время прекрасно понимал, что в мире достаточно плохих людей. Синчэнь вздохнул и наконец откусил булочку. Она действительно была вкусной, поэтому он откусил ещё один кусочек и, прожевав, спросил:

— А-Цин, в городе в последнее время небезопасно, недавно там убили троих людей, и затем ещё с несколькими жестоко расправились… — Он не желал вдаваться в подробности, как именно расправились с другими. — Я прошу тебя, будь осторожна.

— Не волнуйся, даочжан! Я очень осторожна. Никто меня обидеть не посмеет, — решительно заявила она, махнув своей тросточкой, словно мечом. — Пусть только подойдут, я им!..

Сяо Синчэнь тихо засмеялся и протянул руку вперёд, находя макушку А-Цин.

— Очень хорошо, — кивнул он, погладив девчонку по волосам.

Сюэ Ян, наблюдавший за этой сценой из окна, недовольно хмыкнул, видя, что А-Цин даже не подумала о том, чтобы и с ним поделиться. Всё вкусное всегда даочжану, ну конечно! Отойдя от окна, он ушёл вглубь комнаты и улёгся на кровать, закинув ногу на ногу. Какими бы вкусными блюда Синчэня не были, он всё же хотел полакомиться мясом. В душе он ненавидел чрезмерную добродушность даочжана. Он же великий заклинатель, а даже денег не берёт за то, что всем помогает! Был бы тот умнее, они все уже давно бы каждый день мясо ели.

Привычное постукивание бамбуковой тросточки А-Цин по полу заставило Чэнмэя раздражённо скривить губы и повернуться на бок — он совсем не желал смотреть на эту высокомерную девчонку. А-Цин подошла к кровати юноши и немного ворчливо окликнула Сюэ Яна:

— Лентяй.

Тот не ответил, хотя в действительности хотел завязать ей язык, чтобы не бесила.

— Повернулся бы хоть, когда еду предлагают.

Услышав это, парень вдруг сразу же повернулся на другой бок, к девчонке, и приподнялся. А-Цин держала в руке паровую булочку и протягивала её вперёд, специально слегка нагрешив с направлением, чтобы не выдать себя. Взгляд Сюэ Яна упал на еду, и он слегка удивился тому, насколько только что ошибся насчёт девчонки. Он взял булочку в руку и кивнул, жадно откусывая кусок. Зрачки его самую малость расширились от наслаждения, когда он почувствовал сочную начинку из мяса. Как же давно он не ел столь вкусной пищи.

— Мне дали три, не хочу много есть, а то толстой буду, — пояснила А-Цин, выдумав глупую причину для столь щедрого поступка.

— Надо же, а я думал, что ты жадина. Правильно, толстой тебе быть нельзя, и так слепая, — колко ответил юноша по привычке.

— Мог бы просто сказать спасибо! — недовольно бросила девчушка и отвернулась от паршивца, сложив руки на груди.

Как только девушка отошла, Чэнмэй поднял взгляд на её уходящую фигуру и тихо сказал:

— Спасибо.

На это она лишь кивнула и, сопровождая свои шаги постукиванием трости, подошла к другой стене дома, где стоял её гроб, видимо, собираясь прилечь и отдохнуть, а Сюэ Ян, спокойно жевавший булочку, решил всё же поинтересоваться, за какие такие заслуги слепая девчонка получила столь вкусную еду.

— А-Цин, — позвав её по имени, тем самым одновременно насторожив и обратив внимание на себя, юноша поменял позу, сделав её куда более расслабленный, и устремил взгляд на девчонку, — а за что это тебе булочки дали, а?

Остановившись у гроба, положив на него ладони, девушка ответила, не оборачиваясь:

— Я слышала, как эти люди что-то искали, спрашивали горожан, меня тоже хотели спросить, но увидели, что я слепая и мало чем могу им помочь, видимо, жалко стало, вот и угостили едой.

Конечно же, она прекрасно видела и могла бы им помочь найти то, что они искали, но отказываться от бесплатной и такой аппетитной еды ей совсем не хотелось.

— Что искали? Труп? — в шутку спросил юноша, вновь откусывая кусок от чудной булочки.

— Ты тоже встречал их? — не скрыла удивления в своём голосе А-Цин. — Да, труп чей-то. Странные такие, зачем им труп? — она пожала плечами и наконец повернулась к юноше, опираясь спиной о бортик гроба. — Ещё что-то о заклинательстве болтали, я подумала, может они такие же, как и даочжан, вот и подошла поближе послушать.

Кусок булочки застрял в горле, когда Чэнмэй вдруг решил сопоставить свои опасения, и понял, что, возможно, эти «добрые люди» были заклинателями из Ланьлин Цзинь, которых послал Гуанъяо, решая убедиться в том, что пёс Сюэ Ян действительно мёртв. Нет тела — нет дела.

Юноша невольно закашлялся, ударяя кулаком в грудь, чтобы еда прошла быстрее, но от этого лучше не стало. Неужели Гуанъяо до сих пор не успокоился? Плохо дело пойдёт, если Синчэнь отправится в город или на ночную охоту и наткнётся на заклинателей из клана Цзинь. Тогда его узнают, расспросят о том, о сём, а у даочжана-то опять паника наступит, и исход будет такой же: А-Цин в подмышку, юношу за ручку и бегом из города И, куда глаза глядят. Спокойной жизни и плану придёт конец. Нельзя этого допустить.

Поэтому этим вечером Сюэ Ян не отпустил Синчэня на рынок, придумав какую-то глупость, и тот, к счастью, поверил, а вот с ночной охотой будет посложнее.

Трое сидели у печки и грелись, занимаясь своими делами. Синчэнь, протерев свой Шуанхуа, обернул его в белоснежную ткань, словно уже собирался уйти из дома ещё до того, как девчонка уснёт. Пришлось и тут его останавливать.

— Даочжан, скучно так. Сидим, молчим. А хочешь, я расскажу вам сказку? — весело начал юноша, хитро улыбаясь и обводя взглядом свою слепую компанию.

На удивление, это остановило Синчэня, и он присел обратно на деревянный стульчик, осторожно сложив руки на коленях, готовясь слушать. А девчонка вдруг заулыбалась и тоже не отказалась послушать что-то перед сном:

— Да-да, расскажи!

Довольно ухмыльнувшись, Сюэ Чэнмэй уселся поудобней, прислонившись спиной к стене и положив руку на согнутое колено. Он, на самом деле, не был мастером рассказывать сказки, но ему необходимо было задержать Синчэня, поэтому парень решил рассказать историю о мальчике-сироте.

— Жил-был один мальчик… — начал юноша рассказ о ребёнке, который очень любил конфеты, но он был нищим, у него не было ни денег, ни родителей, поэтому не мог себе позволить есть сладости. Когда вдруг на его пути появилась надежда в виде незнакомца, что за помощь ему предложил отдать целый кулёк конфет, маленький мальчик очень обрадовался и сразу согласился. Стоило ему выполнить поручение — отнести письмо другому мужчине, как тот, прочитав записку, избил мальчишку да оттаскал за волосы. А когда ребенок вернулся к человеку, что дал ему это задание, он никого не увидел. Его обманули. Дали надежду, а потом отняли её, сделав его жизнь ещё хуже, чем та была раньше…

— Неужели он не мог дать сдачи! — втиснулась в рассказ А-Цин, негодуя от несправедливости по отношению к ребёнку. — Я бы на его месте!.. — она замахала тростью в руке, чуть ли не задевая сидящего неподалёку Синчэня, что всё это время слушал рассказ молча.

— Брось, на его месте ты бы тоже валялась в слезах, — хмыкнул Сюэ Чэнмэй, отвернувшись в сторону. Девчонка точно не переживала такого же случая, раз была столь уверена, что можно было так просто что-то сделать в отместку.

— Не правда, я не так слаба характером, как тот мальчик! — возмутилась она. — Уж я бы этому обманщику!..

Казалось, она снова была готова пойти в словесную атаку, поэтому Синчэнь поспешил поумерить её пыл:

— Тише-тише, А-Цин. Уже очень поздно, ложись лучше спать.

Закрыв глаза и покачав головой, девчонка попыталась успокоить свои эмоции, а затем постучала тростью о пол, слегка хмыкнув:

— Не смогу уснуть, будут сниться всякие негодяи, что маленьких детей обманывают.

— Побей их во сне, — съязвил чуток Сюэ Ян, поднявшись с места.

Заклинатель в белом вздохнул и встал со стула, медленно подходя к А-Цин. Он помог ей забраться в гроб и укрыл одеялом.

— Спи, А-Цин, — ласково сказал Синчэнь, делая шаг назад.

Девчушка кивнула и закрыла глаза, поджимая под себя ноги, чтобы было куда теплее. Немного постояв около гроба, заклинатель обернулся в сторону кровати Сюэ Яна.

— Юноша, — Синчэнь хотел что-то сказать ему, но совсем не услышал его присутствия. Казалось, единственным звуком в доме было лишь тихое дыхание А-Цин, тогда он и понял, что в комнате юноши нету.

Покинув хижину, снаружи он встретил лицом прохладный ночной ветерок. Пройдя чуть вперёд, мужчина остановился и тихо сказал:

— Тем мальчиком, что любил конфеты, был ты?

Сюэ Ян, заметив, что даочжан встал около него, тихо вздохнул, а затем натянул улыбку:

— Как догадался?

— Это было несложно, — спокойно ответил Синчэнь. — Должно быть, это сильно повлияло на тебя. Не нужно жить прошлым. Сейчас у тебя всё хорошо.

Так и не решившись повернуть голову в сторону стоящего рядом заклинателя, юноша промолчал. Не то чтобы он жил прошлым, просто эта несправедливость уж слишком его раздражала. Но сейчас он не особо беспокоился об этом, хотя бы потому, что все его обидчики уже были мертвы.

— Жалко мальчишку, да? — спросил Сюэ Ян, наконец посмотрев на даочжана. Он вдруг заметил, как на белоснежной повязке Синчэня внезапно снова проступили едва заметные алые пятна. Неужто для праведника Сяо это было настолько большим эмоциональным потрясением? Так опечалился от одного глупого рассказа?

И без слов было понятно, что Синчэню было жаль его. С самого детства не иметь семьи, дома, вместо помощи получать отовсюду отторжение и ненависть… Для такого человека, как Синчэнь, что был воспитан в хорошем месте и имел все блага, это было действительно большим потрясением.

Странное ощущение пробежалось по телу юноши, когда он увидел алые пятна. Он шагнул ближе и положил руку на плечо мужчины.

— Даочжан, ты чего? Это же просто рассказ. Неужели тебе и вправду настолько жаль мальчика… меня?

— Мне жаль, правда жаль, — кивнул Синчэнь, стараясь сдержать дрожь собственных губ, когда он это говорил. Обладая сильной эмпатией, даочжан Сяо Синчэнь мог хорошо понимать чувства того юнца, которого избили. Хотя со стороны выглядело так, словно это Синчэнь чувствовал себя виноватым в том, что случилось много лет назад.

Чэнмэй не смог подобрать слов. Он впервые видел человека, который так сильно ему сочувствовал и понимал его. А если бы он продолжил свой рассказ, говоря, что потом убил всех тех, кто ему навредил, был ли Синчэнь так же солидарен, как и сейчас, или же отвернулся бы от него? Проверять не стал, не хотел…

— Глупый даочжан! — весело сказал Сюэ Ян, хлопая рукой по спине заклинателя. — Что было, то прошло. Ты же сам сказал, что сейчас всё хорошо, так что я и не расстраиваюсь. Ну! — он сделал шаг в сторону, вставая прямо перед слепцом. — Раскис так, словно тебя побили, а не меня, — он дотронулся пальцем до чужой щеки, слегка нажал, чтобы уголок губ приподнялся и это было похоже на улыбку. — Улыбающийся ты мне нравишься куда больше, чем опечаленный.

И секунды не прошло, как и второй уголок губ Сяо Синчэня поднялся. Наконец, вместо того, чтобы убегать от юноши, пряча лицо в пол, мужчина снова улыбнулся ему своей невинной улыбкой. Сюэ Ян решил, что, может, хотя бы после этого диалога даочжан перестанет избегать его опять.

— Вот так… — юноша и сам не заметил, как улыбнулся в ответ. — А теперь возвращайся в дом и меняй повязку. Испачкалась.

Мужчина коротко кивнул, тогда Чэнмэй и убрал свою руку от чужой щеки. Вернулись они вместе, Сюэ Яну было необходимо проследить за тем, чтобы Синчэнь не покинул сегодня дом. Когда Сяо Синчэнь уселся за стол, юноша встал позади него и тихо сказал, чтобы не разбудить А-Цин:

— Оставайся сегодня. Не ходи никуда, а.

— Мне нужно, — казалось, что этот ответ вышел твёрже, чем все прошлые.

— Не нужно, — решил поспорить Сюэ Ян. — На улице холодно. Хоть раз останься ночью дома и поспи. Если ты сляжешь с горячкой так же, как и я недавно, то кто будет заботиться обо мне и девчонке? Одна слепая, второй — я. Сгинем.

Не то чтобы Сюэ Ян и впрямь считал себя слабым и неспособным выжить без Синчэня. Просто присущая ему лень давала о себе знать, когда еды не было и приходилось что-то готовить. Девчонке бы нож он не доверил, а вот даочжан — самый подходящий вариант для их домашнего повара.

Но Синчэнь не верил в то, что мог заболеть, потому покачал головой и протянул руки к затылку, чтобы развязать белоснежную повязку. Однако его остановила ладонь юноши. Тот сам потянул за конец и позволил ленте упасть с лица на чужую ладонь. Он не смотрел на лицо Синчэня в этот момент, продолжил стоять позади него.

— Зачем же ты так говоришь? — тихо спросил Синчэнь, слегка сжимая свою повязку пальцами.

— Потому что мы не сможем без тебя, правда.

С лёгкой улыбкой на губах мужчина кивнул и принялся стирать свою повязку в прохладной воде, что обычно стояла на столе, на всякий случай. К счастью, повязка сегодня не была особо грязной, так что долго ему возиться со стиркой не пришлось. Пожалуй, юноша мог бы уже давно вернуться в кровать и отдохнуть, но он предпочёл стоять над душой Синчэня, наблюдая за тем, как его тонкие пальцы тёрли белую ткань, периодически опуская в воду.

— В любом случае, побудь хоть раз дома и отдохни. Слепышка о тебе так заботится, а ты себя не жалеешь, — бросил Чэнмэй, развернувшись в сторону своей кровати. Он не дождался ответа от мужчины и пошёл прилечь.

Заклинатель Сяо поджал губы, задумываясь над его словами; неужели в глазах юноши он выглядел таким беспечным и не заботился о себе вовсе, только о других? Пальцы, опущенные в воду, слегка закололо от холода, и даос сразу же вынул их. Прохлада отрезвила его, и он принял решение, что сегодня ночью он всё же останется дома и отдохнёт.

Когда он разобрался со своей повязкой, немного подождав, пока та подсохнет, он вернул её на законное место и встал из-за стола. Сюэ Ян, услышав это, сразу же открыл глаза, даже слегка приподнялся, словно уже был готов пойти останавливать упрямого заклинателя снова. Однако не пришлось: Сяо Синчэнь поправил свои одеяния и прошёл к одному из гробов. Видимо, тот негласно принадлежал ему, кто знает, сам Чэнмэй никогда не видел, где спал мужчина.

Внимательные глазки юноши неотрывно следили за действиями Синчэня, и он успокоился лишь тогда, когда тот улёгся в гроб, собираясь спать. Надо же! Послушался, наконец. Теперь-то Сюэ Ян мог спать спокойно, не думая о том, что даочжан на ночной охоте вдруг встретит кого-то из других заклинателей, и эта встреча, в конечном счёте, приведёт к казни Чэнмэя. Ему сложно было заснуть с мыслями о том, что его когда-нибудь поймают и будут готовы лишить жизни… снова. Однако через некоторое время усталость взяла своё, и юноша провалился в сон.

Наутро Сюэ Ян лениво распахнул глаза. Всё ощущалось слегка по-другому, видимо, потому, что сегодня его не разбудил шум девчонки, которая каждое утро то и делала, что хлопотала возле Синчэня, встречая его после ночной охоты, или же просто от скуки ходила по дому, стуча своей тростью по полу, да шаркала ногами, словно специально не давала спать ненавистному паршивцу. С чего вдруг решила затихнуть сегодня, кто знает? Пусть лучше молчит. Подняв корпус с кровати, юноша потянулся и зевнул, осматривая комнату. Было пусто. Он растерянно положил ладонь на кровать, собираясь подняться, как вдруг почувствовал, что положил её на что-то твёрдое. Опустив туда взгляд, он заметил две небольшие конфетки. Его глаза сразу же загорелись, он тут же схватил одну, раскрыл обёртку и положил в рот, наслаждаясь любимой сладостью, тающей во рту. Он не ел конфет уже долгое время и думал было, что ещё нескоро полакомится своими любимыми вкусностями.

Однако, неожиданная эйфория спала, когда он задумался о том, откуда появились эти конфеты. Слепышка А-Цин точно уже давно все его конфеты съела, а Синчэнь… В голову будто молния ударила, когда он понял, что это сделал даочжан. Тот точно ходил на рынок. Не ночью, так утром! Сразу же стало понятно, почему так тихо дома… В панике схватив вторую конфету, Сюэ Ян спрятал её и вскочил с кровати, чуть споткнулся, влетая в впереди стоящий гроб, принадлежащий А-Цин. Её там тоже не было. Тогда, оттолкнувшись руками от него, он выбежал на улицу, чуть ли снова не падая, когда перешагивал через высокий порог.

Прохлада сразу же освежила его, и он быстро пробежал глазами по пустому двору. Казалось, в такую панику он никогда не впадал. Сюэ Ян не хотел этого… Нет, не сейчас, Синчэнь не мог бросить его. Только не сейчас.

Кулаки его невольно сжались, так, что кожа на костяшках побелела. Всего один рассказ, одна ошибка, и он потерял его.