Вступление (2/2)

Старик подал знак медсестре, стоявшей у него за спиной, и она впервые за этот вечер подняла его карточку с заявкой.

— Двадцать от доброго джентльмена, — Аукционист просиял. — Я слышу двадцать пять? Еще раз двадцать пять от нашей мадам сзади.

— Сорок, — прохрипел старик, поворачиваясь, чтобы смерить взглядом того, кто осмелился перебить его цену. Он поймал взгляд своего противника и выдержал его. Возможно, при других обстоятельствах он узнал бы ее, но он этого не сделал, и их молчаливая битва продолжалась всего на мгновение дольше.

Она грациозно удалилась, прядь огненно-рыжих волос выбилась из-под вуали, когда она склонила голову.

— Тогда продаю за сорок фунтов, — Молоток снова опустился. — Продано за сорок фунтов. Для лорда Густава Швагенвагенса! — Он хлопнул ладонями в перчатках друг о друга, и толпа разразилась аплодисментами, когда музыкальная шкатулка была доставлена непосредственно Густаву.

Несмотря на катастрофическую немилость господа много лет назад, присутствующие по-прежнему чувствовали себя обязанными засвидетельствовать свое почтение имени Швагенвагенсов.

Пусть у старика останется что-нибудь на память. — С жалостью подумали они. В конце концов, как они могли отказать в этой маленькой безделушке стареющему лорду, у которого не было наследника?

Густав изучал гордого петуха, сидевшего у него на коленях. Перья хвоста поблескивали в угасающем свете, и остатки его песни просачивались наружу, когда он наклонял его туда-сюда, его печальное выражение отражалось в украшенных драгоценными камнями глазах.

Аукцион продолжался.

— Лот 37: разбитая люстра.

В толпе воцарилась выжидательная тишина. Это была та самая статья, которую они ждали, кульминационный момент мероприятия. Все взоры обратились к большому бесформенному савану в центре сцены. Ассистент приподнял один уголок брезента, чтобы показать блеск хрусталя под ним.

Аукционист продолжил:

— Некоторые из вас, возможно, помнят странную историю с призраком консерватории, скандал, который ознаменовал скромный конец этого некогда великого заведения, — Он наклонился над своей трибуной, зная, что уже привлек внимание всех присутствующих. — Нам сказали, леди и джентльмены, что это та самая люстра, которая фигурировала в знаменитой катастрофе той роковой ночи.

Среди участников торгов раздался ропот, в то время как Густав смотрел вперед, его взгляд блуждал где-то в прошлом. Только те, кто был достаточно близко, могли заметить, как дрожали его руки, железной хваткой сжимавшие музыкальную шкатулку.

— Наши мастерские отремонтировали его и подключили к новому электрическому освещению, чтобы мы могли получить представление о том, как он выглядел в период своего расцвета. Возможно, мы сможем отпугнуть призрака многолетней давности с помощью небольшого освещения, — Он сделал эффектную паузу, прежде чем энергично захлопать. — Джентльмены!

Двое носильщиков сдернули саван как раз в тот момент, когда третий щелкнул большим выключателем. Ряды лампочек вдоль перекошенных ярусов люстры вспыхнули, испустив сноп искр, от которых зрители, ахнув, отшатнулись назад. Однако проводка выдержала, и вскоре старый концертный зал был залит светом.

Охваченная благоговейным трепетом, толпа наблюдала, как люстра неуверенно поднялась со своего места, огромная и сверкающая короной из тысячи ограненных кристаллов. Поднимаясь все выше, свет прогонял тень, а цвет наполнял унылое пространство, вызывая в воображении образ ушедшей эпохи, когда консерватория еще сияла.

Это было время сияния и великолепия, когда жизнь и красота изобиловали, а музыка и магия часто были неразличимы. Романтика переплеталась с трагедией, и не всегда было ясно, что было фактом, а что фантазией.

Ибо не каждый герой и злодей был таким, каким казался; принц мог быть пленником точно так же, как негодяй мог спасти положение.

История консерватории была полна подобных противоречий. Были скромные начинания и грандиозные концовки, признания и обманы, заклятые враги и запретные любовники.

Это была запутанная тайна из загадок и откровений.

Но в основе своей она сосредоточена на той самой загадочной тайне, которую стремятся разгадать все истории:

Любовь.