Акт I: Цыганский король (1/2)

Гусиное перо в руке Чеса замерло прямо над бумагой.

— Какие-то проблемы, молодой человек? — Женщина с тугим пучком волос на голове, сидевшая напротив него за столом, подняла бровь, ее тонкие губы были сжаты так же узко, как и глаза.

— Вовсе нет, мэм! — Чес расплылся в своей обычной улыбке. Было ли это из-за того, что его полуприкрытые глаза прищурились, как у довольного кота, или его мальчишеские щеки еще больше округлились, он обнаружил, что улыбка всегда производит желаемый эффект, заставляя людей чувствовать себя непринужденно. В конце концов, то, что человек отдает миру, часто возвращается десятикратно, так что лучше кристалл, чем камень.

На администраторшу, однако, это не произвело впечатления, и она лишь с неодобрением посмотрела на его бросающуюся в глаза щель между зубами.

— Но, э-э, боюсь, я немного вымотался после своего путешествия. Кажется, я не могу найти, куда вписать свое имя... — Чес пробежал глазами по странице, проводя гусиным пером по подбородку в знак прилежной сосредоточенности.

Нетерпеливо постучав, она указала пальцем на пустую строку, ожидающую подписи.

— Если имя в Вашем письме о принятии чего-то стоит, то оно должно быть здесь, — Она перевела взгляд с помятой бумаги в своей руке на регистрационный бланк. — Мистер Хар... Ха...?

— Премного благодарен, — вкрадчиво вставил Чес, не заинтересованный в очередном искажении имени своей дорогой матери, царствие ей Небесное. Размашистым жестом он нацарапал большой крестик рядом с более аккуратно написанными именами, гадая, что еще его таинственный благодетель рассказал о нем администрации школы. Он прибыл, полностью ожидая, что представится под обычным именем Виктора Штольца — удобная кличка, предназначенная исключительно для общения с гаджо.

Но, очевидно, в этой новой главе его жизни не будет необходимости в притворстве.

Если бы только он знал, чего еще ожидать.

— Тогда это все, — Она выхватила список у него из-под носа и вернула его письмо. — Ваш опекун уже уладил остальные Ваши дела с административным офисом, так что Вам здесь больше делать нечего. А теперь я убедительно прошу Вас двигаться дальше. Есть много других студентов, которые все еще ждут возможности зарегистрироваться.

Чес едва успел опустить перо обратно в чернильницу, как следующий ученик в очереди наступил ему на пятки.

— Да, мэм. Все это очень хорошо, но... — Он поиграл с тем, чтобы отбросить животрепещущий вопрос о Том, кто, черт возьми, является моим опекуном? но остановился на чем-то менее драматичном: — Куда именно я должен пойти дальше?

— Вам просто нужно будет ознакомиться со своим расписанием как первокурснику, как и всем остальным, — сказала она, подавая знак очереди двигаться вперед.

Чес отчаянно схватился за стол, чтобы его не столкнули.

— Мэм, мадам, мисс, пожалуйста! Я только что сошел с поезда с этим... — Он выразительно помахал потрепанным конвертом, который держал в руке. — ...и ничем, кроме одежды на моей спине! Видите ли, мой сопровождающий был не слишком разговорчив, и я до сих пор даже не уверен, что я здесь делаю!

— Вы и я, мы оба, — пробормотала она себе под нос, прежде чем запищать. — Я уверена, что Вы достаточно скоро сориентируетесь. Ваши люди известны своей приспособляемостью, не так ли? И последнее, — сухо добавила она, — добро пожаловать в консерваторию Швагенвагенса.

Не удостоившись взгляда, Чес был бесцеремонно отброшен обратно в бурлящее море тел.

Добро пожаловать. Чес засунул письмо о приеме обратно в нагрудный карман и перекинул гитарный ремень через плечо, держась за него, как за спасательный круг.

Фойе консерватории, каким бы просторным оно ни было, было наполнено студентами, и Чеса раскачивало, как одинокую лодку в недружелюбных водах. Он никогда не видел столько людей в одном месте. Казалось, здесь собралось все население города, парадные двери были широко распахнуты, чтобы впустить еще больше людей вместе с жарой позднего лета и хриплым гулом оживленных лондонских улиц.

Лошадиные копыта цокали по мостовой, в то время как экипажи выстраивались в очередь у подножия парадной лестницы, разгружая кажущийся бесконечным поток пассажиров, который поднимался прямо по его ступеням. Юные лорды и леди со слезами на глазах прощались со своими родителями или воссоединялись со старыми школьными товарищами, в то время как их слуги тащились следом, жонглируя башнями багажа.

Матерчатая сумка Чеса перекинулась у него за спиной, все его мирское имущество сократилось до запасной смены одежды и бутерброда с утреннего завтрака. Это было все, что он смог взять с собой из табора перед отъездом. Сэндвич был от Боба.

Это был единственный добрый жест со стороны его сопровождающей во время двухдневного путешествия из сельской местности в город, проведенного почти в полной тишине. Боб сам по себе не был неприятным собеседником, просто был целеустремленно сосредоточен на своей задаче. За своими затемненными очками он был немногословен. Он позаботился о том, чтобы Чесу было удобно и он был накормлен. Заботился об этом. Но он не дал ни слова объяснения, кроме следующего:

Некто, обладающий значительным богатством и статусом, настоял на том, чтобы Чес поступил именно в эту консерваторию исполнительских искусств.

Все приготовления для упомянутого зачисления были сделаны всего за несколько дней до этого.

Вот его письмо о приеме.

И сэндвич.

Теперь Чес пытался разглядеть в бурлящей толпе знакомую шляпу-котелок и широкие плечи своего сопровождающего, но все было напрасно. Боб давно ушел, а Чес теперь был по-настоящему одинок. Осознание этого факта давило ему на плечи тяжелым грузом, и он сгорбился на месте, чувствуя себя еще меньше, чем позволял его и без того невысокий рост.

Он был далеко не в своей тарелке. Все, что он когда-либо знал, был караван — семья, связанная кровными узами так же сильно, как и братством. Необходимость сделала их неразлучными, но теперь, когда между ними пролегли мили, Чесу оставалось одному ориентироваться в этом странном новом мире.

Осуждающие взгляды других студентов, когда они проходили мимо, только подчеркивали это. Они почти не скрывали своего открытого презрения к его растрепанным волосам и поношенной одежде.

Вышедший из моды на несколько лет и на несколько размеров больше, чем нужно, пиджак неловко висел на его фигуре, темно-зеленый бархат протерся, оставив проплешины на локтях и плечевых швах. Брюки слишком короткие. Кожаные потрескавшиеся туфли с дыркой на каблуке.

Наряд был лучшим из того, что ему удалось собрать, но обноски выделяли его, как броское пятнышко краски на нетронутом холсте подходящей черной униформы: блейзеры и слаксы для мальчиков, пышные юбки и плащи с высоким воротом для девочек. Все волосы были уложены именно так, в то время как его крысиное гнездо отказывалось быть укрощенным.

Было очевидно, что среди них он был самозванцем.

Как раз в этот момент сильный удар сзади заставил его, спотыкаясь, броситься вперед. Его пожитки вырвались у него из рук, и он, прошипев ругательство, бросился за ними. Гитара жалобно звякнула, приземлившись на плюшевый ковер, потрясенная, но невредимая. Однако связка выпала из пределов его досягаемости и была тут же растоптана прохожим.

Лицо Чеса вытянулось, рука все еще была вытянута там, где он стоял на коленях.

— Черт возьми...

— Боже правый, — раздался лирический голос откуда-то сверху. — Как неуклюже с моей стороны!

Прохожий остановился на месте и поднял одну изящную ногу в изящной туфле, чтобы оценить ущерб. Он посмотрел на нижнюю часть своей изящной подошвы и сморщил свой изящный нос при виде месива, которое когда-то было завтраком Чеса.

— Кому-то придется прибраться здесь, — пропел он нараспев, прядь светлых волос весело подпрыгнула, когда он наклонил голову. Он ухмыльнулся, продемонстрировав идеально ровные зубы и пару подходящих ямочек. Его глаза были самого яркого зеленого цвета, который Чес когда-либо видел. Странное узнавание промелькнуло на его лице, когда он быстро оглядел Чеса сверху вниз, мрачно мурлыча:

— Ну-ну, мальчики. Посмотри, что притащил кот.

Раздалось несколько смешков, и Чес почувствовал, как горят кончики его ушей. Он поднял глаза.

Вокруг него стояли еще четверо молодых людей, одетых в школьную форму. Значит, одноклассники. Возможно, даже друзья. Они, конечно, могли бы сойти за братьев с их почти одинаковыми золотистыми волосами и утонченной внешностью. Клянусь богами, они были дьявольски симпатичной компанией. На вид они были с нежной светлой кожей, в то время как Чес был загорелым и с более грубыми чертами лица, и он не мог удержаться от того, чтобы не рассматривать каждого из них по очереди.

Они, в свою очередь, обменялись тихим бормотанием и посмотрели на него сверху вниз с множеством выражений, которые варьировались от легкого любопытства до плохо скрытого подозрения.

Однако среди них был один, который не был похож на других.

Стоя несколько в стороне и отказываясь смотреть в глаза, этот мальчик казался совершенно незаинтересованным. И все же было в нем что-то такое, что привлекло внимание Чеса. Он присмотрелся повнимательнее.

Дело было не в потрясающей синеве его радужек. И не в безупречно зачесанных назад волосах. И даже ярко-красной бабочке на воротнике. Дело в том, что этот мальчик выглядел... неуместно. Что-то похожее на чувство вины появилось в его усталых глазах, как будто его застукали там, где ему не совсем место.

На этот раз Чес мог понять.

— Извини за это, приятель, — Изящная рука была поднята перед лицом Чеса. — Давай я помогу тебе.

Он уставился на него, скосив глаза, прежде чем нерешительно принять, и его легко подняли на ноги.

— Вот хороший парень! Мы же не можем допустить, чтобы ты провел свой первый день на коленях, не так ли? Несмотря на то, что такая позиция, должно быть, естественна для тебя, — усмехнулся он про себя, толкая локтем одного из своих спутников.

Чес нахмурил брови.

— Что?..

Но мальчик уже двинулся дальше.

— А теперь давай приведем тебя в порядок. Вот так! В самый раз! — Стряхнув Чеса быстрыми, чересчур усердными шлепками, он крикнул через плечо. — Феликс, Кларенс, принесите этому молодому человеку его вещи.

Двое из группы вышли вперед, чтобы подхватить гитару и сумку и вложить их в руки ошеломленного Чеса. Проявление доброй воли было столь же ценно, сколь и неожиданно.

Именно тогда он понял, что вокруг них образовался пространственный карман. Остальные студенты держались на почтительном расстоянии, отводя глаза в знак уважения. Или это было удержание? Кем бы ни были эти парни, они явно имели здесь какое-то влияние.

Чес осторожно кивнул, собирая свои вещи.

— Э-э, спасибо.

— Меня зовут Леопольд Веллингтон. Но ты можешь называть меня «Лео». Все так делают, — продолжал болтать Лео, покачивая руку Чеса вверх-вниз. — Рад с Вами познакомиться! Э-э...

Опыт научил Чеса быть настороже рядом с гаджо, но даже его глубоко укоренившаяся паранойя дрогнула перед обаянием Лео. Он должен был признать, что было приятно видеть дружелюбное лицо. Возможно, у этой школы еще была какая-то надежда.

— Чес, — наконец произнес он, медленно растягивая губы в улыбке, которая была зеркальной у Лео.

— Чессс, — Лео прошипел это имя, прищурив глаза. Его улыбка на мгновение застыла, прежде чем он весело просиял. — Как это мило. Что-то подсказывает мне, что вы здесь новенький.

— Это верно. Я из... другого города, — осторожно закончил Чес, смягчая свой акцент, округляя гласные, чтобы соответствовать утонченным интонациям вокруг него. — Прибыл только сегодня утром.

Лео обменялся понимающей ухмылкой с другими мальчиками.

— Тогда что ты скажешь, если мы покажем тебе окрестности? Мы как раз направлялись в общежитие. Я полагаю, это тоже твой пункт назначения? — Не дожидаясь ответа, Лео обнял Чеса за плечи и повел его вперед, открывая перед ними путь. По его сигналу остальная часть его отряда последовала его примеру.

Чес бросил последний взгляд через плечо на относительную безопасность вестибюля. Как будто от того, что он будет стоять в растерянности, ему будет какая-то польза. Он ничего не знал об этом месте, и он бы солгал, если бы сказал, что не был благодарен за небольшое руководство.