Глава 20 (2/2)
— Запад сделает всё, чтобы получить собственный источник магических камней и перестать зависеть от нас или Лин Хуа, — довольно произнёс герцог Алекто. — Если снять остров с Аукциона так поздно, компенсация для организаторов будет слишком огромна. Это определённо невыгодно. А потому мы будем «вынуждены» повысить стартовую стоимость острова.
— Праанто даст Лин Хуа шанс контролировать западный морской путь, разместить свою военную базу у нас в тылу. Они не упустят такую возможность, — подхватил герцог Стернбилд. — А значит заплатят любые деньги, лишь бы остров попал им руки.
— Прибавить к этому «пиратов», которые наверняка не исчезнут, пока остров Праанто не вернётся к Бахрону, расстояние от Лин Хуа до Праанто и стоимость возведения военной базы… Интересно, насколько глубокую яму в казне дорогих соседей это всё создаст? — усмехнулся герцог Оденберг. Разумеется, вторая страна на континенте не попадёт в кризис из-за одного только острова — увы, — однако и совсем уж безболезненными все эти траты не назвать. И даже реши Лин Хуа поберечь деньги, империя всё равно не останется в минусе — эфир уже давно приносил куда больше прибыли, чем магические камни, которые у восточных стран были больше и качественнее.
— Прекрасно, что мы все друг друга понимаем, господа. И дама, — добавил император, взглянув на Одетт. — У меня нет возражений касательно затеи моего сына, — с неприкрытой гордостью произнёс он. — И у вас, как я понимаю, тоже. В таком случае, вопрос острова Праанто, пока что, можно счесть закрытым. Есть ли ещё что-то, что вы хотели бы обсудить?
— Да, Ваше Величество. Несколько месяцев назад я с некоторых причин, — сделал герцог Оденберг акцент на последних словах, давая понять, что озвучит причины позже, без наследников, — обратился к Элизабет — мадам борделя «Антимах», если кто-то с ней не знаком, — чтобы разузнать о ситуации в подполье. Мы встретились вскоре после дня рождения леди Адель… — В него устремились сразу два взгляда: сосредоточенный принца и озадаченный лорда Стернбилд.
Герцог Оденберг рассказал о нападении на Элизабет, «Розе Ветров», Розалин и Абигоре. Всём, что сообщила Элизабет тогда на холме и ещё немного того, что позже, в его поместье — о паре авторитетов, начавших сотрудничать с «Розой ветров». Финикс поделился всем, кроме одной детали — участия в этом леди Стернбилд. Не только потому, почему ранее запретил ей сообщать услышанное принцу. И не из-за того, что пришлось бы объяснять, как она вообще оказалась в это втянута — о своём перемещении ему в любом случае придётся рассказать. Нет, всё дело в её отце. Если Фридрих не обивал пороги его поместий, пытаясь узнать, какого Тенезма Финикс отправил во времени его дочь, а не его самого, то он не знал о перемещении. Не знал, что леди Стрнбилд, как и Финикс, заново проживала последние два года своей жизни. Леди Стернбилд не рассказала ему об этом. Не расскажет и Финикс, уважая её волю. Если она не хотела тревожить отца, он не будет ничего менять.
Когда герцог Оденберг договорил, повисла тишина. Он не мог назвать её тяжёлой, давящей, гнетущей, скорее она была подобна тишине библиотеки — полной мыслей.
— Интересно, что вы заинтересовались подпольем именно сейчас, герцог Оденберг, — прервал молчание император. — Ведь мой дорогой сын также приходил ко мне с просьбой разведать обстановку в подполье.
А?
Финикс искренне надеялся, что удивление не отразилось на его лице. Что могло побудить принца вмешаться? Леди Стернбилд? Но почему тогда принц ни разу не заговорил с ним об этом? Аурум, всеобщая скрытность становилась проблемой — уже казалось, что все всё знают, но почему-то молчат. С этим и вправду пора что-то делать, иначе они начнут мешать сами себе. Если уже не начали — раз Элизабет раскрыли, велик шанс, что и разведке императора стало тяжелее.
— И что вам удалось узнать? — спрятав опасения поглубже, спросил герцог Оденберг.
— Меньше, чем хотелось бы, — вздохнул император. — Сион, когда был последний отчёт от разведки?
— Две недели назад, Ваше Величество. С тех пор, к сожалению, никаких новых сведений не поступало — «Роза Ветров» устроила внутренние чистки и усилила проверку новичков, так что пробраться ближе к внутреннему кругу пока не представляется возможным. А у членов внешнего круга, а также тех, кто только недавно стал частью среднего и не прошёл ещё проверки, доступ к информации слишком ограничен.
Проклятье!
— Благодарю, Сион, — кивнул император и взял в руки одну из стопочек документов. — Это последний отчёт разведки. Предлагаю всем ознакомиться с ним и сопоставить с тем, что рассказал герцог Оденберг. — Он подтолкнул бумаги к центру стола. — Герцог Оденберг, будьте добры сделать проекцию.
Взмах рукой, и напротив каждого герцога застыли иллюзорные отчёты. Финикс быстро пробежал по ним взглядом, отмечая новую информацию. И от увиденного тревога сводила желудок. И как только эти Тенезмовы подстилки провернули всё так быстро?! Не удивительно, что в том времени их не удалось засечь, пока не стало слишком поздно — работали они чисто и оперативно. Так, что если не знать что искать, проблему можно и не заметить.
Единственной причиной, почему император закрывал глаза на развернувшуюся в трущобах нелегальную деятельность было то, что так она всегда оставалась под контролем. Подполье существовало всегда, и куда легче с ним совладать, если оно под боком, где ты всегда можешь за ним наблюдать. По крайней мере, так было — изменения в верхушке подполья всегда отслеживались, неугодные устранялись, иногда устраивали показательные порки, чтобы приструнить деятельность нелегалов на время, а кого-то и вовсе, как Элизабет, использовали на благо короны и империи. Иллюзия безнаказанности, которая рушилась, стоило императору лишь пожелать.
Но «Роза ветров» словно сразу поняла, в какую игру они играли и решила изменить правила под себя. Она не пыталась перетянуть на себя одеяло, громко заявить о себе, нет, она стала водой. Или огромной паутиной, опутывающей всё вокруг, проникающей в каждую частичку подполья. «Роза ветров» стала тенью некоторых подпольных авторитетов — говорила их голосами то, что считала выгодным для себя. Многие одиночки или неприкаянные мелкие сошки теперь действовали по её указке. В отчёте говорилось, что нескольких исполнителей поймали и допросили, но узнать от них ни о верхушке, ни о целях организации так и не удалось. «Они просто помогают искать работу», — общий смысл их показаний.
Как итог: «Роза ветров» работала через посредников, была на хорошем счету у некоторых авторитетов и имела строгую иерархию, переход по звеньям которой неизменно сопрягался с множеством проверок на верность. Вероятно, истинное лицо Абигора знала лишь группка приближённых, избранных, как Розалин. И лишь они, вероятно, знали настоящую цель «Розы ветров». Организации, что в том времени подобралась к уничтожению империи ближе, чем кто бы то ни был.
— Час от часу не легче, — озвучил герцог Алекто, вероятно, мысль каждого. — Что будем делать, Ваше Величество?
Император молчал, постукивая указательным пальцем по подбородку и хмуря густые брови. Его взгляд то и дело бегал по отчётам.
— Почему просто не стереть их с лица империи? — склонилась к Финиксу Одетт. Услышали её шёпот, впрочем, все.
— Потому что чтобы что-то стереть, нужно знать, где это что-то находится, — строго посмотрел на неё герцог Стернбилд. — Если бы вы внимательно прочли отчёт, то знали бы, что ни состав, ни расположение базы внутреннего круга, сердца «Розы ветров», нам не известно. Охота же на мелких сошек по большей части пустая трата ресурсов — их слишком много и они ничего не знают.
— К тому же, мы не можем предсказать, как отреагирует «Роза ветров», если мы начнём действовать активнее. Они могут как затаиться ещё сильнее, так и перейти к серьёзным действиям, — сдерживая раздражение, добавил герцог Оденберг. — Сейчас нам не выгодно ни то, ни то.
Если оставить «Розу ветров» в покое, у них, теоретически, в запасе будет ещё два года на подготовку — до тех пор эти тенезмовы подстилки никак себя явно не проявляли. Впрочем… Нет, уже слишком поздно пускать всё на самотёк: «Роза ветров» знает, что за ней наблюдают. Её действия уже будут отличаться от того времени. Ещё и увеличение патрулей в городах один Аурум знает как могло бы повлиять на её деятельность.
Ситуация просто… Гррр! Аурум, он начинал нуждаться в словарном запасе Анны — имперской лексики не хватало, чтобы выразить его отношение ко всему этому.
— Нас загоняют в тупик… — пробормотал император и в его глазах блеснула сталь. — Думаю, пока мы оставим «Розу ветров» в покое. И не смотрите на меня так, леди Оденберг, лорд Стернбилд, я лишь предлагаю пересмотреть тактику. Раз «Роза ветров» сотрудничает с некоторыми из подпольных авторитетов, те наверняка знакомы с внутренним кругом. Мы начнём с них — в верхушке подполья всегда были господа, язык которых легко развязать деньгами. Или сильной болью. Пусть разведка возьмётся за них — это будет и проще, и эффективнее. Как минимум, о большинстве подпольных королей — кажется так некоторые из них себя зовут — мы знаем куда больше, чем о «Розе ветров». Сион, займёшься этим?
— Разумеется, Ваше Величество.
— Вот и славно. На этом предлагаю закончить, господа и дама. — Император поднялся со своего места во главе стола. — Герцоги, буду ждать вас через полчаса на чашечку чая.
***
Покинув зал собраний, Финикс вдохнул полной грудью и, бросив взгляд на окно, за которым сгущались тучи, направился к ближайшей террасе. Погода сегодня решила сжалиться над ним и его глазами, подарив надвигающийся дождь. А может даже грозу. Стоило этой мысли появиться, как коридор осветила вспышка молнии. Уголки губ дёрнулись вверх, и Финикс ускорил шаг. Побыстрее бы добраться до террасы и вдохнуть пахнущий грозой воздух. У него как раз есть немного времени до встречи с императором.
Грянул гром, к которому примешался чей-то голос. Громко зазвучали чьи-то быстрые шаги. Финикс оглянулся. К нему практически бежал Асмодей Стернбилд.
— Ваша Светлость, мы можем поговорить? — подойдя, спросил тот.
— Разумеется. Что вас беспокоит, лорд Стернбилд?
— Наедине, Ваша Светлость, — уточнил Асмодей, через плечо взглянув на беседующих Фридриха и Артура.
Финикс поджал губы. И не мог он подождать, о Аурум?!
— Хорошо. Следуйте за мной, лорд Стернбилд.
***
За спиной тихо щёлкнула дверь гостевой комнаты. Финикс жестом распахнул шторы и открыл окно, пропуска внутрь грозовой воздух, прежде чем обернуться к Асмодею Стернбилд.
— Итак, — выгнул он брови, — о чём вы хотели бы поговорить, лорд Стернбилд?
Асмодей расправил плечи, вскинул голову и уверенно взглянул Финиксу в глаза. Даром что из-за разницы в росте смотрел он снизу вверх.
— Что вас связывает с моей сестрой, герцог?