ГЛАВА 19. Слепая совесть (2/2)

— Просто скажи, что в жизни тебя не зовут чертовым Кевином…

***

К себе в квартиру возвращалась Алекс, слушая ночное вещание местной радиостанции — тихо и ненавязчиво. Уже на своем этаже, как только она вышла из лифта, тени в её разуме затихли. На самом деле, они были навязчивы, невыносимы и назойливы — всегда что-то гомонят. Иногда громче, иногда тише. Алекс привыкла воспринимать их как белый шум, убаюкивающий младенцев. Когда этот шум так резко, как сейчас, затихал, ей становилось тревожно.

Спокойно открыв дверь, она вошла в свою квартиру: темно и тихо. Во мраке подсвечивались линиями декоративное освещение на кухне, и сквозь плотно запиханные шторы открытого балкона проскакивали к полу лунные блики. Сняв обувь, она небрежно оттолкнула её в сторону и, все еще в полумраке, направилась к кухне.

— Зайчик, я дома! — громко сказала, открывая холодильник, и после нескольких секунд, рассматривая его полупустые полки, продолжила: — Ты не заказал ужин? Грустно. Значит, будем поедать друг другу душу.

Захлопнув дверцу холодильника, квартира снова погрузилась в кромешную темноту. Тихий щелчок настольного бра за её спиной, и Кетлер с небольшой хитрой улыбкой обернулась, лицом к гостевой зоне.

Посередине зала, на её диване вальяжно и абсолютно расслабленно сидел Аггер. Он молча рассматривал её исподлобья, и в тусклом свете настольного бра сложно было отличить на его лице хищный оскал от ехидной ухмылки. Левой рукой уперся в подлокотник дивана, а правой показательно и медленно приподнял со своих колен аккуратно сложенный плед крупной вязки.

— Слышал, тебя сегодня поколотили. Ты любишь пледы? — черт побери его, в такой обстановке, с такой атмосферой, за этот его спокойный и низкий тембр голоса…

— Это мой любимый, — кокетливо отвечает Алекс, обходя кухонный островок и не спеша направляется к дивану. — Согревает меня в мои одинокие вечера.

Её слова вызывают у Аггера короткий смешок. Убирает плед в сторону и, качнувшись от спинки дивана, наклоняется к журнальному столику, потянувшись к бутылке по годам уважаемо выдержанного виски. Это не её алкоголь — Дарио предусмотрительно или параноидально, но принес выпивку с собой. Он открывает бутылку, и каждое его движение кажется наполненным усталостью. На столике стоят два бокала, но Аггер наполняет лишь один. Подставляет бутылку к стоящей напротив Алекс, забирает свой бокал и снова откидывается удобнее в спинку дивана. Часы на его запястье — оценил подарок, таки

— Я бы тебе налил…

Заговорчески выгнув бровь, Кетлер едва сдержалась, чтобы не подколоть Дарио за его особые привычки. Налила себе виски и, поднимая бокал ко рту, готова была вслух восхвалять вкусовые предпочтения этого мужчины — аромат у этого элитного пойла был превосходным.

— Мне понравился твой подарок. Не знал, что ты возишь вибраниум.

— Не вожу. Это твой рынок. Но я знаю одного прекрасного ювелира-умельца в Европе, у него есть запасы, и он, как ты видишь, мастер своего дела, — Алекс давно уловила ту тонкую нить скрытого подтекста в вопросе Дарио, поэтому следующая её фраза была ответом на опережение: — Нет.

— Нет?

— Это не твой вибраниум. У меня даже есть чек.

— Ты следишь за мной?

— Не за тобой. Так и будем сверлить друг друга глазами?

— Присядь, пожалуйста, — Аггер глазами указал на кресло напротив него. А Алекс, на ходу снимая спортивную кофту, обходит столик и садится рядом, справа от Аггера. Кладя руку на изголовье дивана, смотрит прямо ему в лицо, выжидая встречи с его глазами. — Ты была права, меня крепко держат за яйца. Я на грани срыва.

Существуй в мире десятибалльная шкала, которой можно было бы оценить, насколько тяжело ему дались эти слова. Алекс выставила бы тридцать девять из десяти. Упаси дьявол Аггера сказать: «Помоги», и будут все сто баллов. А пока он лишь крутит в руках бокал, разглядывая алкогольные слёзы, оставшиеся на стекле.

— Твой срыв будет эффектным, но не эффективным. Сдаётся мне, что твои друзья не знают, с кем имеют дело, иначе вели бы себя с тобой более послушно. Ты ждешь, выжидаешь что-то.

— Кто ты, Алекс? — оборачиваясь к ней лицом, он также кладет руку на изголовье дивана, вдоль её руки, и большим пальцем касается её плеча, плавно поглаживая.

Интересный диалог, в котором больше неясного, чем очевидного. Алекс задумалась, делая ещё один глоток, и отставила бокал на стол. Дарио даже не вник в это движение, словно зацепившись глазами за одну точку, высматривает что-то в её лице и ждет. Он молчит, а тени в голове Кетлер лукаво нашептывают, и она, прикрывая веки, ведет глазами вправо, нагоняя черноту магии в глаза. Хватило секунды, чтобы Аггер тут же схватил её за затылок и притянул к себе вплотную, горячим дыханием обжигая ей губы:

— Охренеть, — его оскал в сантиметрах от её самодовольной ухмылки, и в зрачках Дарио короткой вспышкой вспыхивает алое зарево. — Вот это я понимаю. Это уже в разы интереснее. Ты что-то из древнего, да?

Красивая игра требовала красивого танца двоих. Алекс силой, что увеличивает магия, отталкивает Аггера назад, вжимая в проклятую спинку дивана, и пересаживается ему на бедра.

— Уверена, что твои предки ей поклонялись, — так тихо шепчет, словно даже сами стены не имеют права знать об их разговоре. — Матушка твоя так точно её почитала.

Те самые книжные полки под лестницей и вдоль стены зала. Аггер с неким любопытством осматривал квартиру, пока дожидался Кетлер вечером. На полках рядом с книгами были аккуратно расставлены свечи и небольшие статуэтки в качестве декора. Если не считать валявшейся на полу Библии с надорванным корешком, то один элемент немного выбивался из общей картины. Небольшая и даже ветхая деревянная статуэтка с детства знакомого ему идола. На ней ювелирная резьба и прекрасная детализация сохранились за всю её историю более чем достойно: три фигуры женщин, повернутых друг к другу спинами; у каждой откровенно высветленные женские груди, что не были прикрыты одеянием; псы у ног женщин и луны в коронах на их головах.

Аггер демонстративно прицокнул, переводя взгляд на полку, где стояла статуэтка, и после снова к мерцающей тьме в глазах Кетлер.

— Ты её аватар?

— Если бы всё было так просто… — вильнув бедрами, Алекс наклонилась к его губам. — Аватар можно сменить, а мы с ней едины. Она моё проклятие.

— Все мы прокляты, женщина, — Аггеру будто чеку срывает, так он громко выдыхает и властным рывком сильнее притягивает Алекс бедрами к своему паху. — Знала бы ты: что, как, и сколько раз я с тобой сейчас делаю в своих фантазиях.

Разумеется, она знает. Ей прекрасно ощутима его эрекция и как показательно тяжко вздымается и опадает его грудная клетка при дыхании. Аггер следит за её взглядом к своему торсу и повторяет, переведя глаза на грудь Алекс, с единственным желанием, как и прежде, обнаружить набухшие соски под тканью её топа. Ему бы это было как сигналом старта, зеленым светом, и плевать бы он хотел на свои прежние планы, касающиеся этой женщины. Однако сегодня, сейчас, он проиграл досрочно, не выходя на ринг — её грудь спокойна, дыхание ровное, и эта тонкая тень гордости в её коварной усмешке…

— Стерва ты, Кетлер. Ты ведь не сдашься мне?

— Нет, — её ответ прозвучал так, как соболезнуют скорбящим.

Томно и даже безжалостно провела кончиками пальцев по его шее и груди, слезая с его бедер, как ни в чем не бывало. Встала и протянула Аггеру его стакан с виски, который он так безрассудно оставил на быльце дивана. Ей было бы хорошо размять шею и, наконец, поесть полноценно, а Дарио вдруг так тихо начал смеяться:

— Ты не собираешься отдавать Stark Ind. Россу, — констатировал Аггер с горящим восхищением в глазах.

— И никогда не собиралась.

— Тебе даже фингал к лицу. Достойно сегодня держалась?

— Я была очень… беззащитной, — Алекс так медленно приподняла уголок рта в улыбке, не разрывая зрительной дуэли.

— Работай со мной, — резко вывалил Аггер. — Не на меня, а со мной. Пока мы не трахаемся, думаю, я смогу стерпеть деловое партнерство с женщиной. По крайней мере, я знаю тех, кому саму новость о нашем союзе пережить будет сложно.

— Будет нечто схожее с твоим деловым партнерством с Картер? — теперь Алекс всё же села в кресло напротив.

— Не напоминай, прошу. Она мне сегодня знатно поднагадила, — скалится он в ответ и следом снова глазами нагло раздевает свою «пока не деловую партнершу» собеседницу. — А твоя древняя магия в купе с моей силой… Будет шикарно.

— Мы же оба привыкли танцевать танго в одиночестве. В чем нам будет выгода?

— Мне нужны деньги. Мне нужна власть. Тебе?

— Страх, кошмар, паника, тьма, — не проявляя эмоций, перечисляет Кетлер и тут же отмахивается. — Но это в общей перспективе. Сейчас мне нужно закончить с Stark Ind. Имея авиа-, судоходные, строительные компании, выйти на рынок передового инженерного оборудования, которое будет перенаправлено на горнодобывательные работы в Индийском океане… можно только подмяв под себя другую компанию гиганта в техноинженерии, — проговорила Алекс, и в глазах Дарио снова искрит алое зарево. Недовольства.

— Это был мой план.

— Брось. Росс бы тебе не позволил. Твой ROXXON, но решал бы там не ты. Деньги, власть. Деньги при власти. Но получать деньги, не имея власти в своём собственном детище… Сначала ты немного выиграешь финансово, когда я заберу Stark Industries. Ещё больше денег и власти… как насчет монопольного превосходства в энергосекторе Европы и двух третей Азии? Ты-то успеешь их всех на колени поставить, пока сильные мира сего будут сражаться за эту бандуру в океане. Да и наше партнерство не будет узконаправленным. Главное — изящная независимость от друзей.

Напряжение Аггера спало, и он заметно расслабился в плечах:

— Мне нужна будет твоя магия в одном деле. Нужно будет кое-что найти. Другие знакомые мне ведьмы-чародейки не справились.

— Салаги. Найдем.

— Есть что еще спросить напоследок, женщина? Может любопытно, кто отправил Таскмастер?

— Догадываюсь. Кто хотел выкупить Барнса на аукционе? — спрашивает Алекс, встречаясь с удивленным взглядом напротив. Дарио улыбнулся, насупив брови.

— Этого точно не знаю. Знаю, что есть необходимость в образцах крови. Пока в образцах. Со стабильным соединением сыворотки.

Аггер едва договорил, как Кетлер с отвращением прицокивает, беря свой бокал, чтобы отпить:

— Опять двадцать пять. Терпеть не могу людей с отсутствием прогресса. Людей без движения, слепо зацикленных на устаревшем. Имбецил?

— Его уже обрабатывают. Но он слишком сырой и нестабильный. Поэтому постоянные анализы, проверки, тесты. Нужно нечто более выдержанное годами, — Аггер иронично подмахнул рукой вверх, акцентируя внимание на выдержанном виски в бокале. — Подсобишь?

— Я не из тех, кто любит делиться своими игрушками. Но в будущем готова рассмотреть вариант аренды на взаимовыгодных условиях. Пока же я буду очень недовольна, если Сержанта тронут.

— Дело лично в нём? — лукавый взгляд Дарио искоса, словно он мог вычислить какую-то ложь Алекс.

— В новом Капитане и в Stark Industries, — обыденно звучит её ответ, который вполне устроил Аггера.

— Ладно, мило поболтали, партнер. В среду ужин у Фиска, помнишь? — спрашивает он. Видит, как Алекс в подтверждение лишь томно хлопает ресницами, а тьма в её глазах всё ещё бушует. И, делая последний глоток алкоголя, добавляет: — Пойду выберу себе шлюху на ночь.

Дарио отставил на столик уже пустой бокал и, прихватив с собой им же принесенную бутылку виски, встал с дивана.

— У тебя есть двадцать минут, чтобы сходить в душ, пока курьер не приехал, — бросает напоследок Аггер, остановившись в нескольких шагах у Алекс за спиной. — Заказал тебе поесть, пока сидел и ждал. Надеюсь, ты любишь морепродукты.

— Мне нравится, как ты заботишься обо мне, — Кетлер взбирается коленями в кресло и ребячески укладывает подбородок на его спинку.

— Ага… Двух шлюх. Сегодня будут две.

Через минуту дверь за ним захлопнулась. Алекс просидела ещё несколько минут, упираясь подбородком в спинку кресла, расслабляя глаза, утопая во мраке помещения и наслаждаясь тишиной. Мыслей в голове было снова настолько много, что возможности или сил концентрироваться хотя бы на одной из них просто не было.

***

Аврора много знала о сумасшедших. Много знала о безумстве. Взгляд, по взгляду, по ходу мыслей и даже по телодвижениям можно было запросто определить, что с человеком происходят безумные вещи. Роджерс её настораживал. Он изменился после тесного общения с делегацией представителей от Нелюдей. В его словах всё чаще стали проскакивать несвойственные для него мысли, фразы, предположения. Мистер Моралист стал, пускай и на словах, но грешить тем, за что с легкостью взялась бы Аврора. Но он… Это настораживало.

— Роджерс, что с тобой? Я тебя не узнаю, — Старк в ожидании ответа уставился на него, отпивая свой кофе. — Ты же за неё горой стоял, а сейчас вон какие предположения бросаешь нам.

— Тони, я всего-навсего пытаюсь сделать правильно и обезопасить нас. Ты же сам таким грешил, почему в этот раз ты не на моей стороне?

— Возможно, потому что это удивительно бредово?

В гостиной башни Мстителей напряжение росло как на дрожжах. Звездный Суперсолдат не унимался, не понимая, почему его друг не может видеть то, что видит он, а Старк пребывал в полном недоумении, отчего Стив решил так кардинально мыслить. Они стояли в противоположных друг другу сторонах зала, и если Тони удерживал спокойствие на лице, то Роджерс метался из угла в угол, неустанно что-то доказывая то ли остальным присутствующим, то ли самому себе. Между ними, как между двумя огнями, за большим столом и рядом на диванчиках, сидели те, кто меньше всего жаждал выбирать одну из сторон.

Романофф за столом теребила авторучку в руке и украдкой обменивалась короткими взглядами то с Уилсоном, который крутился в стуле рядом, то с Авророй, сидящей за столом напротив. Иногда бросала взгляд на Кэрол Денверс, стараясь скрыть нотку недоверия к тому, насколько ярко та поддерживала Стива. Барнс тихо прошел весь зал, поставив чашку с кофе перед Авророй, и с удрученным видом сел рядом с ней. В метре от общего стола на диванчиках сидели Бартон с Беннером, играя в шахматы и стараясь сделать вид, что они невидимы.

— Тони, я понимаю, как это звучит, однако если есть хотя бы малейший шанс, что она может стать настолько опасной, мы обязаны воспользоваться другим малым шансом, где мы идём на опережение!

— Ладно, ладно, — Старк уже на явных нервах массировал себе пальцами переносицу. — Напомни-ка мне, как эта книга называется?

— Даркхолд. И если она воспользуется ею…

— Остановитесь, — вмешалась Аврора. — Поскольку вашего Верховного здесь нет, позвольте мне разъяснить. Даркхолд опасен для любого, кто способен его прочитать.

— Вот! Вот о чем я, — удовлетворенный Роджерс всё же уселся во главе стола.

— Я не говорила, что ты всецело прав, Кэп. Я прошу тебя не спускать всех псов на Ванду, когда она сама ещё даже не знает, как правильно произносится это «Даркхолд». Присутствующие здесь имеют право знать, ради чего ты просишь их пойти за тобой. Объясни нам, прошу.

Роджерс опустил голову, и Денверс продолжила:

— Есть Нелюдь, способный видеть будущее, — Теперь внимание каждого в комнате было приковано с нескрываемым интересом к Кэрол. — В этом будущем Ванда переступит черту, используя магию Хаоса. Мультивселенная будет разрушена. Мы должны её остановить до необратимого.

— А где доказательства? — продолжил спор Тони. — Где доказательства того, что этот Нелюдь видит лишь единое будущее, а не один из возможных вариантов? Как мы можем быть уверены, что мутант не использует свои видения в своих скрытых целях? Преступление ДО наказания, Роджерс? Серьезно?!

Старк навалился всем весом на край стола, упираясь в него ладонями, и так, не сводя взгляда с Кэпа, снова обратился к Авроре:

— Аврора, ты можешь прочесть эту книгу распрей?

— Да.

— О, Стив, так может мы и Аврору тоже «предотвратим»? Стерва, скажи мне, ты случайно на Капитана нашего не насылала безумие? — с ехидством спрашивает Тони, и Кэрол едва ли не взрывается возмущением:

— Хватит этой клоунады, Старк!

— Главный, на кого она здесь наслала помешательство, это ты. Ты даже к компании её подпустил, разрешил вести дела, — довольная ухмылка на лице Роджерса вызвала шок даже у Романофф.

— И дела отменно идут только вверх! Я, знаешь ли, мир спасать тебе помогаю, Пеппер спокойно занята материнством и благотворительностью, а Стерва приумножает нам капитал, выводя конкурентов из равновесия своим характером, пока на мне костюмчик супергероя.

Какое занимательное пятно от капли пролитого кофе на поверхности стола. Аврора рассматривала его все то время, что длился спор двух мужчин, которые должны были идти к одной цели, но пути, которыми они будут к ней добираться, у них снова разошлись. Аврора сама себе истина, она сама знает свою правду. Ей нет ни нужды, ни желания спорить с дураками. А они все спорили и спорили.

— Стив, ты перегибаешь, — голос Сэма был серьезнее, чем прежде. — Хватит придираться к Авроре.

— И ты туда же? — возмутилась Кэрол. — Роджерс, она хороша, всех твоих друзей околдовала.

— Закрыли рты! — удар ладонью бионики по столу, и все глаза теперь прикованы к более хмурому, чем обычно, Барнсу. — Мы тут ради чего собрались? Отвалите от Авроры и давайте заканчивать.

— Голосуем? — постукивания пальцами по столу добавили требованию Роджерса больше нетерпеливости. — Кто со мной?

Романофф поддержала Стива, подняв руку, она просила лишь об одном: дать ей возможность поговорить с Вандой, прежде чем за её спиной строить любые планы. Клинт согласился с Наташей и на тех же условиях поддержал Роджерса. Негласно они приняли и голос Стренжда, хоть его не было среди присутствующих, однако его позиция была ясна. Как и позиция Кэрол.

— Аврора? — Роджерс сверлил в девушке дыру таким холодным взглядом, но она не ответила ему ни единой эмоцией. Само раздумье в глазах.

— Старк задаёт правильные вопросы. Ты же не можешь признаться, что не знаешь на них ответов. Я на стороне Тони.

— Согласен, — подхватывает Уилсон. — Прости, Кэп, но Старк прав. Брюс?

Беннер за Тони. Четверо за Стива и трое за Тони. Аврора рассматривала пятно на столе, когда Стив окликнул Баки. Не было нужны поднимать к нему глаз, она знала его ответ, но в душе всё равно неприятно дернулись внутренности, когда счет не уровнялся, приводя их всех к новой, возможно более аргументированной дискуссии. Барнс ответил, и Стив имел пять голосов, против трёх голосов за Старка.

Покидая зал, Кэрол колко бросила Кэпу своё замечание:

— Хорошо, хоть подсознание Барнса она не контролирует, хотя и спит с ним.

Аврора не обратила внимания, как и куда разошлись остальные, и в комнате остались лишь она и Старк.

— Будем честны, Денверс никогда не скрывала, что ненавидит тебя. Кажется, ты несколько планет помогла поработить, а она за них отвечала типа.

— Вырезаны. Планеты были уничтожены.

Старк вымученно улыбнулся самым уголком рта и оставил без комментариев её поправку.

— Однажды они поймут, что ты не манипулируешь нами магией, иначе Уилсон подпрыгивая от радости носил бы тебе кофе постоянно. А так ты каждый раз изощряешься без магии, вынуждая его быть тебе официантом, — и так хохотнул, что Аврора не сдержала смущения.

— Тони, многие изменят своё мнение и переметнутся к тебе. Это добавит им поводов для новых подозрений.

— Особенно если это будет Барнс…

В тот же вечер все поддержавшие Стива собрались в Санктум Санкторум, обсуждая возможную угрозу, которую несет в себе книга «Даркхолд». В башню Мстителей вернулись вместе с Стренджем, намереваясь с помощью Стрэнджа снова попытаться переубедить Тони. Но в его кабинете, за его рабочим столом, была лишь Аврора. Она что-то печатала в ноутбуке, слева на столе кипами покоились стопки бумаг с логотипом Stark Ind., а справа еще одна, более внушительная, стопка потрепанных магических фолиантов.

— Тони нет. Он с семьёй, — отозвалась Аврора, не поднимая глаз к непрошенным гостям. — Если планета не взрывается сегодня, то он просил не беспокоить его до завтра.

— Да, только мы пришли…

— Поэтому давайте не будем терять время, Стив, — закрыв ноутбук, Аврора откинулась в кресле. — Между нами есть проблема: моя магия и люди, что ссут тебе в уши. Пока здесь Верховный, предлагаю своё решение ситуации. В книге «Первые руны Мерлина» есть заклинание, защищающее от магии…

— Оно временное, — Стрэндж расправил свой плащ и сел в кресло.

— Да, верно. Однако в книге «Темные смерти Вольфрага» есть другое заклинание, способное увековечить руны Мерлина, — и тут же выставляет ладонь, останавливая поток критики от Стрэнджа. — Да-да, темная магия, бла-бла-бла. Но это уже будет моей проблемой. Наложить руны, например, на тебя, Кэп, мне будет слишком энергозатратно, а я ещё жить хочу. Но на Барнсе уже есть мои руны, и новые дадутся мне менее болезненно.

Аврора уловила ту вспышку во взгляде Кэпа, когда он понял, к чему она клонит, и продолжила, не дожидаясь тонны вопросов:

— Прежде чем отказать мне, подумай о том, что это поможет тебе быть спокойным. Ведь так твой друг наверняка не сможет быть околдован моими чарами, и по крайней мере, один здравомыслящий человек в твоём окружении тебе гарантирован. Да и если видения вашего Нелюдя сбудутся — всем нам пригодится человек, имеющий полный иммунитет к магии.

***

Два курьера смиренно ожидали, когда Алекс откроет им дверь. Один из них нес высококлассные блюда французской кухни с изысками морепродуктов, второй — из китайского ресторана, расположенного несколько кварталов ниже Адской Кухни. Забрав доставку и оставив обоим щедрые чаевые, Алекс закрыла за ними дверь и прошла на кухню с полными пакетами еды. Моллюски и прочая дребедень из-под ножа французского шеф-повара тут же отправились в мусорное ведро. Нет, она терпеть не может морепродукты. Распаковывая коробку с лапшой, в нос тут же ударил аромат дьявольской остроты блюда. Да, выжечь себе все рецепторы, может и в груди вспыхнет пустота.

— Пятница, милая, просыпайся, — у Алекс руки так дрожали, пока она распаковывала палочки для еды. Ещё чуть-чуть, и начнет подташнивать. — Пятница, есть две задачи на повестке дня.

«Сначала я хотела обидеться и не разговаривать с тобой. Отомстить за все те дни и недели, которые ты меня игнорировала. Но потом вспомнила, что я — Искусственный Интеллект, созданный великим гением, и я выше человеческих истерик…»

— Как твои дела, милая? Как твои сервера? Хочешь, мы тебе ещё один сервер сделаем? Я правда скучала, — улыбаясь пустой квартире, Алекс, закусив губу, мотала палочками лапшу, выжидая те полминуты, что Пятница не отвечала.

«Да. Хочу ещё несколько серверов. И свой спутник хочу, — выждав паузу, отвечает ИИ, и Алекс, пытаясь скрыть на время свою довольную ухмылку, покорно кивает, соглашаясь на все условия. — Ладно, что там? В чем я незаменима?»

— Распознай пятого нападавшего с благотворительного ужина, который сбежал. Найди на него всё что сможешь: где чаще всего пил, ел, гадил. Может он вернулся туда, где я за ними приходила. Проследи за ним по камерам. Если сможешь что увидеть — поищи рядом Белову, чтобы удостовериться.

«Ты уверена, что Белова его ещё не взяла, раз пошла за ним?»

— Не уверена, — колеблется Алекс, прожевывая лапшу, и тут же заговорчески щурится: — Не-е-ет. Не взяла. Она позовет Барнса с Уилсоном… Ищи, нужно скорее отдать долг Кингпину.

«Поиск и сбор информации запущены. Что ещё?»

— Ты просматривала сегодня камеры лаборатории, когда осматривали Барнса?

«Я смотрела в прямой трансляции. Они отключили камеры, но я была там уже в обход внутренней системы безопасности».

— Картинку выведешь?

Алекс сняла смартбраслет и положила его по центру столешницы кухонного островка. Транслируемая через браслет полномасштабная голографическая проекция между кухней и залом тут же представила события этого дня в лаборатории Stark Industries. Проекции Сэма и Шури вертятся вокруг Баки, сидящего в кресле для обследований. Гриот Шури запустил скан всего организма Барнса, и голограмма кишит множеством чисел и собственных проекций ИИ Ваканды.

«Сейчас будет сканирование скелета, — предупреждает Пятница, и Алекс трусливо опускает глаза в коробку с лапшой, бесконечно наматывая ту палочками. — Готово…»

— Пауза.

Наматывает лапшу, наматывает, рассматривая ту, словно медитируя. Бестолку — у самой все внутренности дрожат.

«Алекс, эти руны, они твои», — было это в планах Пятницы или нет, но она выбила у Алекс всю землю из-под ног.

Кетлер понимала, догадывалась, но не была готова принять. Метнула испуганными глазами в голограмму, хотя с трудом удерживала лицо, подавляя гримасу обиды. Руны из фолианта некроманта и руны Мерлина, закаленные заклинанием Вольфрага. Разбиты, сломаны, но высечены на костях Сержанта. Заклинания осколками своими смешались друг с другом, создавая кашу неуклюжих символов. Не мудрено с какими лицами застыли на паузе все, кто был рядом с Джеймсом. На самого Барнса Алекс не взглянула — он не важен, важны лишь руны. Он не важен.

— Просто так, по одной картинке рун, нельзя определить, кто именно их наложил, Пятница. Эти просто схожие… Идентичны тем, что колдовала я, — мысли вслух, кривя губами. — И эти руны сломаны…

«А их можно сломать?»

Кетлер потянула бровями выше — мысли просто ураганным вихрем разрывали голову:

— Нет. Не знаю, ладно. Снять такие руны нельзя. Точнее можно, но тому, кто их и наложил, — слова не вяжутся друг с другом и это ещё больше раздражает. — Сломать их… Не сталкивалась. Это же насколько должна быть сильной, колоссально сильной и могущественной магия, чтобы так раздробить практически каждую из них, — активно жестикулируя свое недоумение, Алекс обошла кухонный островок.

Прошла ближе к голограмме, рассматривая некоторые магические символы. Займет время разобраться в этом мусоре пазлов чар, чтобы понять, или вспомнить, какой осколок куда относится.

«Рано думать о таком, — шипит тень в разуме. — Если это не твои руны — ты с ними ни черта не сделаешь. Исправит только тот, кто их наложил» — грубо, но факт. Факт, не прибавляющий удовлетворения.

«Угомонись, ты молода ещё, — продолжает другая тень с кортавым голосом старухи, утихомиривая свою соратницу и снова обращается, но уже к Алекс: — Дитя моё, вспомни его слова о снах его и ответь сама себе: как велика вероятность, что руны не твои? Одинаковые ранения у вас тому неоспоримое доказательство».

Ещё прекраснее факт.

«Алекс, Барнсу чем эти сломанные руны чреваты?»

— Ничем по факту. Они как сито сейчас: что-то пропускают, что-то удерживают от него, — и впервые пересилила себя, переведя свой взгляд именно к Баки. — Но руны нужно починить. Поломанные не снять. Еще что-то важное есть?

«Нет. Лишь их глупые размышления, в силу необознанности в колдовстве; Шури пообещала связаться с Вонгом для консультации. А, и бесконечные ругательства Барнса», — промежду прочим добавляет Пятница, и Алекс не сдерживает смеха.

Смеялась и застыла. Больно. Это не пустота внутри преследует её. Наоборот. Это слишком много эмоций сразу. Проклятые руны. Они должны были быть на костях Солдата, когда ему резали горло. Они должны были быть на его костях. Одни должны были разделить одну рану на двух людей. Другие дать защиту. Но, когда она пробралась к Барнсу на поле боя, было уже поздно. Она нашла покойника, и вязкая алая кровь из его рассеченного горла… Капли крови падали на землю слишком громко.

Она пала рядом на колено, не могла собрать мысли в кучу. Она не верила, ведь была всецело убеждена в своей силе, в своих умениях. Она была уверена, что такого не могло случиться. Колыхнула ладонью над грудью Солдата, в надежде поднять свечение рун — хотела проверить не мираж ли это, не игры ли это с её разумом — но руны не отозвались. Рун не было. Тех самых, которые она высекала на его костях ценой очень многого — их не было, словно и не существовало никогда. То, что несокрушимо никем кроме неё самой — бесследно пропало, оставив лишь покойника в её объятиях.

Несколько лет прошло с того момента, как Маршал стирал с её ладоней кровь Солдата, пока она не могла вспомнить, как дышать, и все это время она жила гонимая своей ошибкой. Она верила в свою ошибку, не имея возможности разобраться в случившемся. А сейчас эти сучьи метки чар отыскали её в другой Вселенной, на костях варианта человека, с которым она и проститься не имела шанса.

Звенящая тишина в ушах, и Алекс почудилось, что она слышит, как черти в аду скалят свои икла, высмеивая её боль.

— Сворачивай картинку, — скомандовала Пятнице.

Проекция отключилась, оставляя перед глазами Алекс лишь обстановку её квартиры. Тяжелые шторы у открытого выхода на балкон лишь вяло колыхнулись, впуская несколько лишних глотков воздуха с улицы. Махнув головой, словно это поможет избавиться от угнетающих её мыслей, Алекс подбадривающе саму себя хлопнула в ладоши (со стороны смотрелось, наверное, полным идиотизмом) и вернулась за кухонный островок с надеждой, что лапша не успела остыть.

— Нужно поесть и поспать, — проговаривает мысли вслух и тут же замолкает, настигнутая чужим женским голосом с балкона:

— Ты можешь спать? Забавно.

Дуло пистолета было направлено точно в Кетлер, и вслед за ним с балкона явилась сама девушка. Короткая стрижка, длины русых волос там несколько сантиметров было. Смахивало на то, что срезала локоны та сама себе тупыми ножницами в истерическом припадке. Черная тактическая экипировка, «Укусы Вдовы» на запястьях…

— Насыщенный у меня сегодня день, однако. Я ждала Вдову, но не тебя. Кто ты?

— Вместо банального «Люблю», я говорила ей, что вижу её душу и сердце, и они прекрасны, — Вдова лишь начала, а осознание уже пришло в разум Алекс. — Два дня назад я действительно увидела её сердце, — холод и спокойствие в голосе, и Алекс лишь опустила голову, пытаясь скрыть вину в глазах.

Вдова медленными шагами двинулась в центр комнаты, не сводя прицел со лба Кетлер. Рука, держащая пистолет, была каменной. Вторая её рука подрагивала нервным тиком, опущенная у бедра женщины.

— Ей вскрыли грудную клетку. Достали её сердце из этой распоротой костяной тюрьмы и повертев в руках швырнули в железную миску, как какой-то собачий корм. Я видела её прекрасное сердце. Но не видела больше душу. Посмотри на меня, — требовательным тоном вырвалась боль с губ Вдовы, и одинокая слеза, сорвавшись с глаз её, тут же оросила те губы.

Кетлер не тянула. Подняла взгляд и с осевшими плечами, пока Вдова делала к ней несколько шагов ближе, смотрела той прямо в глаза.

— Ты молчишь. Это хорошо. Ты виновна, и ты искупишь свою вину, передав ей мои слова, — за словами слышно, как тяжело она сглотнула. — Сейчас я убью тебя. Ты встретишься с ней в аду и передашь Аманде мой последний «Привет». Слышишь? Запоминай: «Привет, душа моя».