ГЛАВА 10. Паника (1/2)

— Я знала, что вы не так просты, как о вас говорили, Александра. Но вы и с нами не знакомы, — как только за Уокером захлопнулась дверь, Валентина помрачнела. В этот раз она уже не притворялась, и блевотная улыбка не красовалась на её лице. — Президент Росс не был счастлив, узнав, что этот пост заняли именно вы. Для нас важна эта компания…

— Как и для меня! И я не позволю никому так похабно и безалаберно сношать технологический потенциал, которого требует ваш президент, и пиарить компанию неудавшегося супергеройского эксперимента, который сейчас выплясывает под вашим покровительством! Он плохой кандидат, чтобы представлять ваши интересы.

Повисла тишина, и Алекс воспользовалась случаем, чтобы размять шею и сделать глубокий вдох. Ведь самое время, после запоминающейся перепалки, показать свою вовлеченность в процесс. В колоде ещё много карт не сыграно, и глупо сразу кричать о своей удачной комбинации, когда не знаешь реальных ставок оппонента. В жизни всегда есть моменты, когда нужно пропускать ход.

— Аллегра, вы — тактик, — продолжает Кетлер, уже глядя в окно. — Свояк свояка, как говорится. Но вы вертитесь в политике, а я в бизнесе. И то, что хорошо для одного — пагубно для второго.

— Вас именно агент США так взбудоражил, Александра? — блеск азарта в глазах Аллегры и уголки её губ медленно выгнулись в довольной ухмылке. — Если бы я пришла сюда с Сэмом Уилсоном, вы были бы более лояльны? — теперь она жаждет ощутить превосходство и с наслаждением откидывается в спинку кресла, не сводя глаз с Кетлер.

— Возможно. Да. Во всяком случае, я бы удивилась, зная, как яро вы топите за истребление из людских голов каждого из их породы старой гвардии. Но вы здесь не с ним. Ему плевать на вас и ваши политические интриги. Этим он вас и задевает, — снова глубокий вдох, и Кетлер так же расслабляется в кресле, прокручивая авторучку кончиками пальцев. — Мы возьмемся за Рафт как независимые подрядчики, однако без вашего прямого доступа к нашим серверам. Ищите своего беглеца сами. У вас есть для этого агент США и, уверена, ещё много подобных экземпляров. Stark Industries не будет сейчас смещать фокус своей работы с восстановления на рынке в сторону работы, которую обязана выполнять ЦРУ. Приходя сюда с ним, — Кетлер кивнула в сторону двери, куда пулей вылетал Уокер, — вы, Аллегра, заведомо проиграли. Либо проверяли: насколько я прочна, стану ли прогибаться в таких идиотских предложениях, чтобы услужить вам. Выберите другого агента, который будет связующим звеном между нами, — и четко на последнем слове следует удар той самой авторучкой о поверхность стола.

Нет, Аллегра не была удивлена. Как она и сказала, её заранее уведомили об этой женщине, что сейчас так глупо поступает, огрызаясь с ней. У Аллегры была на неё информация, хоть и не в достаточном объеме. Её люди уже работают над тем, чтобы глубже вырыть всё, что Кетлер смогла скрыть или думает, что схоронила. Не просто так такие люди держатся в тени и избегают лишних взглядов. И если потребуется, она будет лично командовать, какими лопатами эксгумировать тела её покойного мужа и его родителей, лишь бы найти то, что заткнет рот этой самонадеянной девке.

— И, госпожа директор Центрального Разведывательного Управления, Рафт был расконсервирован неделю назад. Знайте, что Stark Ind. всегда готова к быстрому реагированию на урегулирование государственных проблем, в которых имеет компетентный опыт. Однако, для наиболее удовлетворительных результатов нашего сотрудничества прошу впредь сообщать о любых подобных «неприятностях» не через неделю, а незамедлительно.

— Вы же только к следующему дню вступили в должность, — улыбается Аллегра.

— Да, и за два часа перевернула в рост финансовый вектор компании на двадцать два пункта. Инкогнито.

— Мы вышлем вам документы с деталями обстоятельств нападения на Рафт и…

— Прошу, — прерывает её Кетлер, — не стоит. У меня все есть в деталях, и мои документы не зарисованы черными санкционированными полосами. На руинах Заковии искать не пробовали? — как изящно напряглись губы Валентины. — Через три часа будут готовы специалисты для посещения места происшествия и дальнейшей работы на месте.

Молниеносно натягивая улыбку на лице, Аллегра задорно хлопнула ладонями по подлокотникам кресла.

— Что ж, продуктивное вышло знакомство, Алекс. Я буду ждать ваших ученых и пришлю сюда своего агента, приготовьте ему постоянный пропуск. Ох! Который час! — поправляя свою блузку, якобы зацепилась глазами за время на своих часах. — Джон заждался, как и другие важные дела. Будем считать сегодняшнюю встречу хоть и не совсем удавшейся, но первым кирпичиком в прочном фундаменте нашей взаимовыгодной дружбы. До встречи, Алекс! — направляясь наконец-то к выходу.

— Валентина, — Кетлер остановила её буквально в двух шагах от двери, — если у вас есть те, с кем вам выгодно дружить, значит у вас есть слабости, и вы боитесь их… — казалось, что Алекс впервые моргнула за все время их встречи.

— Думаете, что я слабостей своих боюсь?

— Тех, с кем вам выгодно дружить… Всего доброго! — безразлично отвернувшись взглядом к столу и открывая ноутбук, она оставила Аллегру еще на пять секунд в зависшем состоянии, так и не сдвинувшейся с места.

Целых пять секунд.

Кетлер очень любила таких людей. Ими сложно управлять. Их можно долго ломать. И это ей чертовски нравилось.

***

— И какого черта вы меня с собой туда тащите? — едва поспевая за временными напарниками, Белова, не блеща настроением, на ходу обтирала рукав кофты, который она успела испачкать в свежую краску на дверном косяке, покидая точку слежки. — Эй, я с вами говорю!

Снова уткнувшись носом в рукав, она выворачивала руку локтем вверх, чтобы проверить, все ли очистила, и как-то упустила момент, когда перестала следить за дорогой. Барнс резко схватил ее за шиворот и рывком потянул назад, как раз за долю секунды до того, как она столкнулась с проезжающим мимо них велосипедистом, который безрассудно мчался.

— Да, нам говоришь, и, к сожалению, мы слышим, — и недовольно скривившись, Барнс осмотревшись по сторонам, подталкивает её под локоть, чтобы шла впереди и внимательнее.

— Вы мне так и не рассказали, что это за девица и почему вы на её появление так отреагировали.

— Ждали Поттс, а пришла не Поттс, — исчерпывающе отвечает ей Сэм, поправляя кепку и опуская глаза в пол.

Уилсон натянул кепку пониже на глаза, чтобы толпа, суетящаяся по проспекту в самый разгар субботнего дня, не могла сразу опознать его. Барнсу было проще, это было словно одна из его суперспособностей — если он не хотел быть замеченным, он просто надевал самое угрюмое или задумчивое лицо и шагал, глядя в пол, время от времени окидывая взглядом стороны. Сэм даже подшучивал над этим, говоря, что Баки делает это только для того, чтобы убедиться, что, несмотря на свою ходьбу, словно самобичевание, тоску и угасание, он не прошагал полстраны и все еще находится в нужном для него штате. А Белова — это отдельное искусство. У нее выше подбородок, шире плечи, и на ее лице видно самодовольство, словно она только что выкупила тот самый проспект, где Джеймс и Сэм не хотят показываться.

При входе в здание Stark Industries Сэму всё же пришлось раскрыть личность — охранники оказались ему весьма рады да и пропусков у них естественно не было. И пока Уилсон радостно отвечал мужчинам службы безопастности, Барнс рассмотрел в холле у бара мужчину, чье досье ему присылал Хоакин вместе с досье на Кетлер. Её брат — Маршал Сандерс.

— Сэм, мы подождем тебя у бара, — и, одергивая Белову за рукав, подначивает её идти вперед. — Пошли, вон у него дорогу спросим, — кивая в сторону Маршала.

А Маршал взял у бармена два кофе и собирался направиться в сторону лифта.

— Здравствуйте, — раздался мужской голос позади Маршала, и он медленно повернулся, стараясь не пролить кофе. — Джеймс Барнс, — сказал он, протягивая руку для рукопожатия. Маршал явно застыл, смотря в глаза Баки.

Баки знал, что делает. Он застал Маршала врасплох, у того были заняты руки горячими напитками, а он протягивал руку для знакомства, ожидая ответного жеста. В этих секундах достаточно было прочитать его реакцию.

— Так, давайте я помогу, — Белова протискивается из-за спины Барнса и хозяйнически забирает из рук остолбеневшего стаканы. — Вот теперь можете знакомиться. Бармен, — рисуя тому широченную улыбку, — и мне кофеина, пожалуйста. Стакан по больше! Я сяду, а вы стойте, — Елена поставила стаканы на довольно увесистый стол и уселась в один из ближайших диванчиков к бару, рефлекторно лицом к входу в здание, чтобы иметь преимущество обзора и спиной к лифту, всё равно с той стороны всё будет прикрывать ширма. Она выбрала самый большой диван, способный вместить пятерых, и внимательно поправила правый край ширмы, полностью закрывая свое место отдыха, так что узнать, кто находится на диване, можно было только через камеры или с самого центрального входа.

— Чёрт возьми! — Маршал наконец-то подал признаки жизни, и в ответ Барнсу крепче сжал его ладонь. — Вы же никто иной, как сержант Джеймс Бьюкенен Барнс, собственной персоной! — второй ладонью накрывая рукопожатие, с чистым восторгом еще крепче сжимая руку Барнса. — Обалдеть! Рад, очень рад знакомству! Я — Маршал, просто Маршал. Присядем? — указывая на островок, что властно оккупировала Белова. — Чем могу Вам помочь, друзья?

— Я смотрю вы себе уже и кофе заказали? — не успев подойти, Сэм отзывается за спиной Сандерса, и так само протягивает ему ладонь. — Сэм Уилсон.

— Так, я понял, — Маршал, весело улыбаясь, незамедлительно отвечает на рукопожатие, — сегодня день супергероев, да?

— Маршал, — перебил Баки, — нам нужно встретиться с генеральным директором, но мы не успели согласовать визит. С кем можно это обсудить?

— Со мной можно. Она сейчас на месте, уверен, примет вас и без записи. Но придется немного подождать — она только что закончила предыдущую встречу, — Маршал нащупывал карманы брюк и нахмурился. — Черт, кажется, я забыл телефон в кабинете. Минутку!

И пока Сэм подтолкнул Барнса сесть и не маячить, Маршал отошел к бару связаться по внутренней линии с Марисой, ассистенткой, чтобы предупредила Алекс об ещё одних гостях. Сейчас он как раз скоротает им время ожидания непринужденной беседой, они и не заметят, как пролетит время тех десяти минут в период которых Алекс как обычно переводит дух между встречами. Однако Мариса не ответила.

***

Александра и не думала, что будет удивлена визитом Аллегры, но та, притащив сюда Уокера, её поразила. Забавно, на что только она рассчитывала?

Время почти час дня. На три у неё назначена встреча с риэлтором. Жить в гостинице, конечно, имеет свой неотразимый шарм. Но одно дело на несколько дней, а совершенно другое, когда она будет жить там постоянно. Чем меньше вопросов она будет вызывать в головах людей, тем меньше проблем будет ложиться на её плечи, к уже имеющимся. Кстати, о уже имеющихся проблемах:

— Мариса, — нажав на кнопку связи внутренней линии с помощницей, — пожалуйста, зайди ко мне, как освободишься.

Кабинет был таким светлым и солнечным, несмотря на несуразную высотку напротив, что она норовила загромоздить собой всё небо. Алекс встала, поправила пиджак и подошла к окнам в пол, чтобы расслабиться и рассматривая суетящихся людишек снаружи. Столько лет одно и то же. Жизнь, которой нет конца. Эмоциональное выгорание, были бы ещё эти эмоции чем-то не метафорическим. Стабильное состояние, где ты чего-то хочешь, а вот чего именно и сам не знаешь. Слишком много желаний. Слишком много запретов. Тоска. Пустота.

За дверью кабинета послышались громкие возгласы и ругань Марисы. Пошли в ход проклятия и причитания, на что в душе у Алекс почувствовалось тепло и улыбка отразилась на лице. Мари — Мари, ей всего двадцать лет, и невзирая на её экспрессивность, её сноровке, целеустремленности и настойчивости можно бесконечно завидовать. Она любую информацию хватает не то что на лету, она её перенимает в момент, как та еще с губ не слетает до конца.

Они познакомились в Англии. Мариса работала администратором в одном из ресторанов, где Алекс обедала с Тарой перед встречей с одним уважаемым доктором психиатрии… В какой-то момент у директора этого ресторана возникли серьезные разногласия с Марисой по поводу ее работы, и все это происходило при наличии гостей. Мари сдержанно пыталась защитить свою позицию аргументами, но безрезультатно. И когда директор начал переходить на возраст и личность, девушка, не задумываясь, нанесла ему удар головой и сломала ему нос. Красиво! Эффектно! Возник крик, матерные выражения, фонтан кровища из носа хама, и вот она — сияющее солнце с розовыми волосами в каре, стоит и мило улыбается, снимая бейджик с груди. Алекс не смогла упустить такой момент. Когда девушка проходила мимо их столика, направляясь к выходу из ресторана, Кетлер протянула ей свою визитку и предложила встретиться для собеседования.

Это было очень удачное решение и превосходный, интуитивный выбор кандидата. За год работы в качестве её личной ассистентки Мари уже заслужила полное доверие Алекс и может решать абсолютно любые вопросы. И если возникает ситуация, когда необходимо быть в двух местах одновременно, Мари справится, возьмет на себя нагрузку второго фронта, выйдя победителем.

Дверь кабинета распахнулась точно как от торнадо. Алекс ожидала увидеть Мари с яростью в глазах, возможно, с проклятиями из-за того, что её свадебное платье не готово к предварительной примерке. А ведь свадьба у Мари уже через несколько недель… Алекс ожидала увидеть гнев в её глазах, но не страх.

— Алекс, — начала Мари, крепко сжимая айпад в руках, — нам нужно поговорить о серьезных проблемах.

— Да, — настороженно отвечает ей Кетлер, — только давай начнем с тех, о которых я уже знаю, хорошо?

Мари кивает, словно фигурка собачки на торпеде автомобиля, но остается неподвижно стоять у стола, в то время как Кетлер сама садится в кресло и предлагает ей присесть и успокоиться.

— Мари, когда у нас запланировано собрание менеджеров первых двух звеньев команд маркетинга, связей с общественностью и СМИ?

— В понедельник в десять утра, — дрожащим голосом отвечает она.

— Хорошо. Пока только нам известно, что Пеппер готовит благотворительный вечер. Однако, Аллегра уже ожидает приглашения на него. Я буду лично присутствовать на собрании в понедельник. Подготовь мне к тому времени документы для увольнения каждого из менеджеров, — говоря это, осматривает Мари, дрожащую, словно тростинка в урагане, и берет со стола бутылку с водой. В горле начинает пересыхать, предзнаменуя грядущие проблемы. — Я полагаю, что ты справишься со всем, верно? — получает судорожные кивки от ассистентки. — Хорошо, говори, что у тебя.

Song: Ann Kovtun — Паніка (Panic)

Мари, закрыв глаза медленно вдыхает на полную грудь, а потом резко выдохнув кладет Алекс на стол планшет с видеозаписью на паузе. На титульном экране YouTube-ролика мелькает Джон Уокер на фоне фасада Stark Industries. Название видеоролика говорит само за себя:

«Stark Industries банкрот! Наследие Тони Старка продано богатой фанатке из Европы!».

Опубликовано пять минут назад. Уже тридцать тысяч просмотров. Тринадцать тысяч комментариев.

Мариса обхватив себя под грудью левой рукой, нервно обкусывает заусенец на большом пальце правой и не сводит глаз с начальницы. Двадцать одна секунда шока. Двадцать две. Двадцать три. У Кетлер с каждой из этих секунд всё ниже провисает челюсть и всё шире округляются глаза. Мари дышать стало тяжело и бросило в жар на нервах. Не выдерживает ступора Алекс и быстро обходит стол, становясь ей по левое плечо, пальцем бьёт в экран айпада, нажимая воспроизведение.

Лысеющий блогер в идиотских очках начал лепетать свой рассказ, а у Алекс в ушах давление толщи воды на сотни метров ко дну океана и пробивающийся свозь ту толщу оглушительно разящий ритм собственного сердцебиения. В ролике, явно смонтированным на скорую руку, то и дело проскакивает прямая речь Уокера, всплывают такие редкие для медиа фото Кетлер, фото Старка и Пеппер с подписью «Обманутая вдова героя». Фото Джеймса Барнса. Ещё одно. Ещё одно. Мари готова была поклясться, что у человеческой диафрагмы есть предел расширения. Биологию и анатомию она в школе не жаловала, но то до каких размеров и с какой скоростью вздымалась грудная клетка Александры ей казались абсолютно не нормальными.

— Это уже во всей желтой прессе, — дрожащим шепотом произносит Мари. Алекс медленно-премедленно повернулась к её глазам, а в глазах самой читалась паника. — Несколько медиа гигантов тоже опубликовали…

Звонок. Алекс дёрнулась словно лунатик пришел в себя на краю пропасти. Вся спина покрылась холодной зыбью. Стационарная линия начала рвать по швам вакуум комнаты и Мариса от нервного напряжения схватила телефон и швырнула его с одурью в противоположную стену.

— Я отключила уведомления Твиттера, он не затыкался…– Мари оперлась двумя руками о край стола. У Кетлер щеки стали алыми от гнева. — Мне звонил Crain's New York Business спрашивали, даст ли представитель Stark Ind. комментарий… Он же Агент Имбецил, как он до такого додумался?!

Алекс запустила себе пальцы в волосы сжимая их у корней в кулаки, а потом просто те волосы себе на лицо, вжимая ладонями, вдавливая глазницы. Спряталась. В мыслях водоворот. Потерялась в пространстве. Картинка прыгает от секундных несвязных моментов до мрака. Так громко. Паника. Темнота. Картинка… Марисе показалось, что она услышала тихий скулёж от Кетлер. А та уже резко выравнивается в осанке, слово озарение словила. Картинка в голове… Кое-как растягивает пальцами свою волосяную ширму перед глазами. Мари давно не видела на лице Алекс такого оскала.

— Сколько дают за братоубийство? — безумный взгляд. Чеканит ледяным тоном каждое слово и дышит, дышит через рот.

— Лет или очков репутации?

— Его дети сегодня потеряют отца… — покачиваясь взад-вперед, как слабоумная. — Но я их не брошу, нет. Я их воспитаю, — такое выражение лица, словно она уже прокурору даёт показания и перед присяжными оправдывает свой поступок. — Они вырастут достойными людьми… Правда без чувства юмора… Всё как у отца идиота!

И одним махом правой рукой, в ярости дикого зверя, опрокидывает со стола всё что только под ту руку попало. Кулаки сжаты до белёсых костяшек. Ну, всё! Как можно быть одновременно и гением, и идиотом? Убьёт. Ноги переломает в пяти местах. В психушку сдаст на опыты. Да, вскрыть ему череп, убрать оттуда тырсу и проверить наличие мозгов на остатке. Был план, они должны были четко его придерживаться. Никакой огласки в медиа ближайший месяц. Да и через месяц — никаких фото самой Алекс в сраном СМИ. План расписан на семь месяцев вперед, они три ночи к ряду только мозговым штурмом и были заняты, забывая о сне, еде и даже выпивке. Она здесь серый кардинал, им она должна была остаться в плоть до момента, как закончит с этой компанией, передаст Поттс и вернется к спокойной жизни в Гамбург. Всё было схвачено. Было…

***

В холле царило спокойствие. Лишь пересмешки Маршала с Сэмом, которые сразу нашли общие темы для разговора, нарушали личное пространство двух других людей, которым сейчас были абсолютно безразличны светские беседы. Хотя Барнс не упускал возможности более детально изучить Маршала, порой даже не скрывая своего пристального взгляда. Удивительно, но Сандерс замечал каждый его взгляд, и не только не реагировал на них, как обычно реагируют другие люди, но еще и кивал в ответ Барнсу, постоянно пытаясь подбодрить его присоединиться к ним с Сэмом в разговоре.

Елене ситуация казалась более скучной, нежели абсурдной. Она уже почти допила свой кофе и безразлично листала новостную ленту. Новости мира, какие-то открытия, снова теории заговоров, политика. Местные новости… Здесь становится интереснее, особенно если учесть, с какой скоростью ее телефон начинает выдавать одно за другим уведомления с похожими заголовками. В ее глазах мерцает искра.

— Маршал, — не выдерживает Барнс, снова пристально взглянув на него. Тот как раз сидел у края стола, спиной к бару. — Как долго еще нам ждать?

— Да, точно, заговорились! — проверяя время на смартбраслете. — Я провожу вас к Кетлер.

— Думаю поздно, — доносится из-за спины быстро брошенное барменом скорее предупреждение. — Маршал, слева!

Сандерс только и успевает, что всего краем глаза рассмотреть ярость в глазах Александры, что уже в двух шагах от него, и зная её, она сейчас одним ударом ноги перевернет его задницу вместе с этим стулом куда-то ниже ада. Именно это она и планировала.

— Хреново, — Маршал рефлекторно отстраняется, на опережение выталкивая свой стул ей под ноги в попытках проскочить с другой стороны стола.

Не успевает. Алекс, остановив стул ногой, точным пинком выбивает его уже ему в ноги, отрезая путь к центральному выходу. Злости в ней хватило сполна. Упирается ладонями в край стола и выталкивает его в брата. Тот задницей уваливается в стул уже по противоположную сторону столешницы и с приподнятыми руками заложника ситуации испуганно таращится на Алекс, придавленный под грудью проклятым столом.

— Маршал! Нам нужно поговорить! — всё так же в стойке готовой к наступлению, упираясь ладонями с стол, прогибается в лопатках и не сводит с него пылающих злостью глаз. — Живо в кабинет… пожалуйста! — шипит сквозь зубы.

Сандерс в ответ лишь лихорадочно мотает головой в протесте.

— Что это значит?! Вот это вот… — Алекс копирует его лихорадочное «Нет».

— Ты меня убьёшь, я вижу это в твоих глазах…

Алекс закатывает глаза к потолку и быстро что-то взвешивает в мыслях, спорит со здравым рассудком и жаждой крови, покачивая головой:

— Покалечу… Сильно.

Дьявол лукавый, она со своей пеленой гнева перед глазами даже и не думала смотреть по сторонам. Вот он — Сандерс. Он нашкодил, засранец, причем очень капитально. Она знает, уверена. Это в его стиле, чтобы как палка, висящая на стене, раз в пятилетие выстрелить идиотизмом в самый неподходящий момент. Он не умеет врать. Ей кажется, если бы она сейчас отвела от него свой обезумевший взгляд, то ее гнев поостынет, и месть не будет так сладка.

Стоило просто взглянуть левее. Туда, куда Маршал сейчас показывает и пытается рассказать, видимо, очень важную информацию. И не прошло и минуты, как она пообещала его покалечить, а ее разум все еще в состоянии шока, временами как рубильник, блокирует любые звуки и раздражители. Для нее Маршал лишь беззвучно губами воздух содрогает. Она его не слышит. Иначе обратила бы внимание, как пристально все это время с нее не сводит своего взгляда Барнс. Беспардонно изучая ее с ног до головы, всматриваясь в каждую деталь, сравнивая со своими сновидениями. Он ее не знает, но это она. Все еще агрессивно упирается руками в край стола и словно в трансе зациклилась на брате. Барнсу лишь бы снова ей прямо в глаза заглянуть, и он задаст вопрос.

— Алекс! — такая же эмоционально взвинченная Мариса касанием к ее спине вырывает Кетлер из транса. Алекс, резко отстранившись, выравнивается в осанке, разведя плечи и горделиво завысив подбородок. И снова поворачивается к помощнице, в другую сторону от ожидающего с ней контакта Джеймса. — Так, новая беда. Какие-то два дебила пришли из местного интернет-издания. Понтуются связями, и если ты не выйдешь к ним в переговорную, они кичатся написать то, что сами заходят. Можно я их разнесу в щепки?

— Можно! У Маршала в верхнем ящике стола зарегистрированная на него Beretta…

— Это Browning, — Маршал опрометчиво поправляет Алекс, получая снова ее ярость на себе.

— Это все еще пистолет?! Он заряжен и стреляет?! — тараторит ему с оскалом, и Маршал лишь делает пару кивков, поджимая губы. — Чудно! Мари, одна пуля — один лоб! Я отмажу! Поедешь в медовый месяц туда, где нет экстрадиции! — с безумством во взгляде и широкой улыбкой дает отмашку помощнице и, что есть сил, зажмурившись, отходит к бару.

— Мари, дорогая, — перехватывает ее за локоть Маршал, когда она счастливая проходит мимо него, — в двух словах: что именно происходит?

— В двух? Ты облажался, — вскидывает бровями, смотря на него сверху вниз, зажатого столом.

— В других двух словах.

— Хм, Джон Уокер! — и улыбкой, кричащей Маршалу, что он покойник, финализирует игру в два слова, убегая к лифту.

— Сука, шустрый гад! Когда успел-то…

— Маршал, — с настороженностью отзывается справа Сэм, — затея с «одна пуля — один лоб» это же шутка, да?

— Разумеется! — смешком в ответ.

— Неубедительно. Ладно, кто-нибудь мне объяснит, что происходит и при чем тут Уокер?

— Я могу, Сэм, — Елена, едва сдерживая гогот на вытянутой руке, протягивает перед самым носом Барнса свой телефон с последними публикациями новостей. — Тут наш Джон на весь мир рассказал о новой владелице компании Старка, добавив, что она ужасная поклонница Зимнего Солдата, и у нее вся ее квартира увешана фотками Барнса!

Барнс, все это время прожигающий глазами спину Кетлер, сперва думал, что ему послышалось. Маршал знатно выругался матом, что-то там про половую принадлежность Уокера и его умственные способности, но Джеймс не слушал. Забрав телефон из рук Елены, вчитывался в каждое слово, периодически метая взгляд снова на Алекс.

Та стояла у барной стойки, уперевшись в нее локтями и злостно массировала себе виски. Если прислушаться, можно было услышать, как она неустанно бубнила себе под нос что-то совсем несвязанное. Телевизор над головой за баром, который все это время вещал о погоде и новостях фондового рынка, как по заказу, начал транслировать те же самые свежайшие новости, от которых Алекс так усердно пряталась: о Stark Industries и самой Кетлер.

— Да твою ж мать! — вскрикивает Алекс и с силой хлопает ладонями по барной стойке. — Дейв, выключи это безобразие, или меня стошнит!

И не дожидаясь ответа бармена, даже не давая ему шанса сообразить её просьбу, Алекс беспардонно подпрыгивает, перегибается через стойку, и хватая пульт от телевизора тычет в кнопку выключения. Не сработало. Ещё раз, ещё. Сейчас пар из ушей повалит. Барнс даже ухмыльнулся с этого бесплатного представления, и не отводя взгляд вернул Беловой телефон. Наконец-то экран ТВ потух, и слух сразила сладкая тишина.

— Какой абсурд: использовать дурацкие пульты на батарейках в компании-гиганте технологической индустрии! — возмущается Алекс, спрыгивая со стойки. — Дейв, давай заменим эту пластмассовую дрянь на тот прекрасный бокал виски, который ты уже налил мне, — Кетлер глубоко вдыхает, пытаясь успокоиться, и одной рукой протягивает пульт бармену, а другой жестом просит передать ей бокал с алкоголем.

— Disfrute señora<span class="footnote" id="fn_34566333_0"></span>, — как-то сочувственно улыбается Дейв.

Наконец-то умиротворение и гармония. Терпкий аромат прекрасного и крепкого виски. Алекс оборачивается, чтобы сделать шаг и вернуться к гноблению Маршала. Она замечает Марису, выходящую из лифта, безгранично счастливую, вместе с ещё тремя незванными гостями, сидящими на диванчике рядом с её недолугим братом-юмористом. Её взгляд промелькнул по Беловой, Уилсону, словно специально пропуская Барнса и просто игнорируя его.

«Бывают дни, когда лучше не вылезать из кровати… Это тот самый день, Александра»

В мгновение ока, она перехватила левой рукой Марису, останавливая её.

— Отмена, Мари, — сказала она, опустив взгляд в пол и выставив открытую ладонь перед грудью Марисы. — Тут я не отмажу. Этим плевать на экстрадицию.

Мариса лишь огорченно передала Кетлер тот самый Browning и пожала плечами, спокойно продолжая свой путь.

— Чем обязана, господа? — улыбнулась Алекс незванным «гостям», словно ничего не произошло, и спрятала пистолет за спину, за пояс брюк. По выражению лица Уилсона было ясно, что он не был готов к таким поворотам событий.

— Ну, — отвечает Белова, — плакаты мы с собой не прихватили, — и Кетлер роняет истерический смешок. — За то с нами лично Джеймс Барнс, может на футболке вам автограф оставить.

Смерть, всё, чего сейчас хочется Кетлер, — это чтобы ее кто-нибудь убил. Закрыв глаза, она сжимает губы до белого и просто покачивает головой, поворачиваясь к Сандерсу.

— Маршал…

— Алекс, Уокер просто идиот, я всё обьясню! — на автопилоте оправдывается Маршал.

— Тётя Алекс! Привет! — Стейси, та самая девчушка с лентами в косичках, дочь Маршала, врезается Кетлер в бёдра, обнимая мертвой хваткой. — Смотри, что у меня есть! — и выуживает из кармашка платья новенькую стодолларовую купюру. — Это я выиграла у папы в споре. Я молодец, правда? Хотя я говорила папе, что это плохая идея и ты будешь ругаться, а он сказал, что будет весело. Но мне было только немного весело. Тот дядька так скривился, когда писал мне автограф в блокноте, — неустанно тараторит мелкая, теребя подол платья, не сводит с Алекс своих больших карих глаз. — Ну, тот который со щитом был. Тот, который тебя бесит…

— Я буду тебя в кабинете ждать, — словно ужаленый Маршал выскакивает из-за стола, предчувствуя запах горелого. — Может ещё свидимся, — вымученной улыбкой прощаясь с Уилсоном.