Глава II: Мольба у статуи Архонта (1/2)
Будни Чжун Ли в большинстве своём проходили спокойно и размеренно, в своём медленном, текучем темпе, где события не торопились и не играли в перегонки. Его дни были похожи на песочные часы, песок в которых равномерно, без колебаний перетекал из верхней секции в нижнюю. Бесконечные песочные часы.
Чжун Ли ходил в рестораны, слушал исторические рассказы, заглядывал в библиотеку, гулял по рынку (обязательно оплачивая все свои покупки за чей-то счёт), посещал оперы и бродил по окрестностям Ли Юэ в поисках умиротворения. После отказа от божественного престола и бремени звания Гео Архонта у Чжун Ли было достаточно времени, чтобы никуда не торопиться и просто прогуливаться по современной гавани Ли Юэ и древним руинам давно выцветшей цивилизации, вспоминая прошлое.
Ничто не могло нарушить покой бывшего Архонта. И никто.
Но его начальница, владелица ритуального бюро «Ваншэн» в семьдесят седьмом поколении была очень упряма. Она настойчиво продолжала приставать к Чжун Ли, пытаясь вызвать у него раздражение, злость… А может даже ненависть?
Преемники рода Ху всегда отличались особым упорством, но Ху Тао оказалась самой упрямой среди всех своих предшественников.
Но Чжун Ли было невозможно озлобить подобным. Для него её проделки — всё равно, что дитя тешится в поисках внимания. А ведь внимания Ху Тао тоже ищет — Чжун Ли видит, как ей одиноко и скучно временами, когда все друзья оказываются заняты, а в стенах бюро восседает скука. Смертная.
Чжун Ли уже привык к проказам Ху Тао и они стали лишь одной из частей его новой, «смертной» размеренной жизни.
***</p>
— Господин, вас что-то заинтересовало? Вам помочь с выбором?
На подошедшего продавца Чжун Ли не обратил никакого внимания, продолжая рассматривать товар на прилавках. Ювелирные магазины и лавки драгоценных камней особенно сильно привлекали консультанта — он любил изучать ручную работу смертных и оценивать качество камней, добытых таким непосильным трудом шахтёров. А если что понравится, то мог и приобрести. В подарок кому-то или себе самому — уже не так важно.
— Нет-нет, благодарю, помощь мне не нужна. Я просто изучаю ассортимент. Если что-нибудь приглянется, я первым же делом сообщу вам об этом, — нарочно любезно ответил Чжун Ли, и, приложив большой и указательный пальцы к подбородку, вновь обратил свой взор на прилавок.
Чжун Ли был известным педантом в Ли Юэ, у которого были уж слишком изысканные манеры и предпочтения.
Одним из его излюбленных занятий была прогулка по местному рынку и разнообразным магазинам. Чжун Ли с помощью одного лишь своего проницательного взгляда янтарных очей мог определить настоящую ценность минералов и драгоценных камней, и лишь единожды попробовав блюдо на вкус указать все недостатки приготовления и дать совет, как придать яству лучший вкус. Даже лучшие ювелиры и шеф-повара не отказывались от лишнего совета Чжун Ли.
А Чжун Ли каждый раз изучал созданное людьми. Книги, которые они писали, были воистину удивительны, иногда поражали своим сюжетом, а иногда оказывались забавными по своей задумке. Мораксу было уж очень интересно изучать людей. Словно он был учёным-исследователем, а они были зверушками в клетке, его изучаемыми, живыми образцами. Аналогия не самая приятная, но какая есть — божеству действительно интересно узнать природу людей, посмотреть, до чего дойдёт их развитие и каких высот смогут достигнуть слабые по своей сути смертные.
Временами на рынке становилось шумно. Чей-то знакомый, бодрый и громкий голос послышался издали, оглашая новую рекламную акцию.
Приняв решение проигнорировать посторонние звуки, Чжун Ли про себя начал перечислять ассортимент лавки, которую он посетил. Вот кольцо из нефрита, а здесь лежат серьги из кор ляписа, а дальше колье из…
— Здравствуйте, уважаемый торговец! Как ваше здоровье? Жалоб нет? — подошедшая девушка была легко узнаваемой. Длинные волосы, завязанные в два хвоста, тёмная одежда, шляпка с высушенными цветами сливы на боку, весёлая, задорная улыбка и яркие алые глаза, что так и искрятся ребяческим лукавством…
Но Чжун Ли узнал обладательницу голоса даже не развернувшись к ней. Такой громкий, высокий, чёткий тембр голоса вкупе со ставящими в тупик вопросами ни с чьим другим не перепутать.
— Ох! Чжун Ли, и ты здесь… У тебя ведь сегодня выходной, какая это удача — встретиться случайно!.. — лицо Ху Тао словно посветлело, засветилось, стоило ей лишь узнать обладателя широкой спины, который так и не соизволил повернуться к ней.
— Здравствуйте, госпожа Ху, — мягко кивнул Чжун Ли в знак приветствия. Он наконец развернулся и Ху Тао могла заметить его спокойное (впрочем, как и всегда) лицо.
Чжун Ли легко читал людей, и Ху Тао не была исключением.
Говорят, что дети, остающиеся сиротами или живущие в тяжёлых условиях, рано взрослеют. Другие же скажут — они не становятся взрослыми в юном возрасте, а лишь остаются детьми на всю жизнь. Чжун Ли согласен со вторым высказыванием, ведь оно в точности описывает Ху Тао.
Сирота, что в тринадцать лет осталась одна, с ношей в виде целого семейного предприятия. Ху Тао, кажется, из своего детства так и не вышла, наоборот — оно и по сей день играет вовсю.
— Ваши методы рекламы… Всё так же экстравагантны, госпожа Ху, — привёл своё умозаключение Чжун Ли, взглянув на смущенного продавца лавки.
— Чжун Ли! Наш мир развивается, мода сменяется одна другой, а я лишь веду наше бюро в ногу со временем. Всё элементарно просто! Ты ведь человек умный, понять должен, — задорно начала вещать Ху Тао, активно жестикулируя руками. Интересно, а что вообще забыл её консультант в подобном месте?.. Хотя, зная его вкусы, он наверняка в который раз решился раскошелиться на крупную сумму.
— Боюсь, госпожа, что не всем предприятиям подходит подобная тенденция развития, — невозмутимо утвердил Чжун Ли.
— Эх, ничего ты не понимаешь… — махнула рукой Ху Тао. Вдруг, в голове у неё появилась мысль, которую она тут же решила претворить в жизнь, — А знаешь, хм… Я назначаю тебе сверхурочные! Ты сейчас идëшь со мной, помогать с рекламой! А я тебе к зарплате добавлю. Ну-у же, соглашайся!
Эмоциональная тирада Ху Тао не тронула Чжун Ли, однако, видя такое рвение с её стороны, он решил подыграть. Особых планов на день у него не было: так почему бы не оказать внимание взрослому ребёнку, что так отчаянно его ищет?
— …Как скажите, госпожа Ху. Надеюсь, вы сдержите своё обещание. Мы живём в стране контрактов, и здесь непозволительно бросать слова на ветер.
По лицу Ху Тао скользнула усмешка, да настолько явная, что Чжун Ли понял сразу: она что-то задумала.
***</p>
— Эх-х… И утомительной же бывает реклама! Да, Чжун Ли?
Вечернее солнце ослепительным светом заливает оживлëнную улицу гавани Ли Юэ. Многие люди, видя проходящих мимо работников похоронного бюро тотчас расступались, боясь ненароком привлечь внимание главы «Ваншэн». Первый этап плана Ху Тао заключался в том, чтобы ослабить бдительность Чжун Ли, а потому они действительно какое-то время ходили и рекламировали бюро.
А второй этап воплотится в жизнь… Сейчас.
— Что думаешь о том, чтобы сходить к Сян Лин? Слышала, тебе нравятся её блюда! — голос Ху Тао радостный, а на её лице сияет весёлая улыбка. Кажется, встреча с консультантом действительно подняла ей настроение: она задорно шла впереди, ведя его за собой.
— Не имею ничего против. Но, боюсь, госпожа Ху, я вновь без кошелька… — развёл руками в стороны мужчина. Тао на секунду нахмурилась, сдвигая брови вместе, но тотчас же отогнала хмарь и вздохнула, свыкаясь с привычкой работника забывать свой кошель:
— Э-эх… Привыкла я уже! Я заплачу за нас обоих. Ну же, давай! — Ху Тао ни в коем случае не хотела отступать от своей задумки, по которой она в очередной раз хотела испытать нервы Чжун Ли. Если не сегодня, то возможно никогда — кто знает, когда они снова вот так вот случайно встретятся средь бела дня, свободные от работы и собственных дел.
— Благодарю вас, госпожа. Но я смог бы самостоятельно найти способ оплаты, не стоит так утруждать себя… — начал мужчина, пока Тао не прервала его:
— …Записал бы всё на счёт бюро? Не смеши меня, Чжун Ли! — Ху Тао нахмурила брови и на ходу обернулась, дабы бросить свой суровый взгляд на консультанта. Временами он действительно так поступал и записывал на счёт «Ваншэн» куда более значительные суммы, чем простой обед в ресторане… Ведь у самого достаточно денег не находилось. — Идём! Мы как раз недалеко.
Ху Тао бодро зашагала в толпу случайных прохожих, чуть ли не волоча Чжун Ли за собой. В отличие от неё, мужчина шёл спокойно и размеренно, без лишней спешки и любовался видом простой улицы гавани. Некоторые лавочки только начинали свою работу, другие же уже готовились к закрытию, и продавцы после тяжёлого дня медленно собирали товары, предвкушая скорое закрытие своего магазина. Чжун Ли любил этот город не меньше, чем свои изысканные увлечения, и любовь эта выражалась в том, что он будто в трансе мог смотреть на текущую по улицам, словно по венам, жизнь, чуть ли не бесконечно.
— И почему ты какой медленный?! Ну же, давай! Мы так только по темноте и доберëмся! — сквозь размышления откуда-то спереди послышался несколько возмущённый голос Ху Тао. Кажется, Чжун Ли засмотрелся настолько, что просто остановился посреди улицы. — Ты долго будешь стоять там?
Должно быть Чжун Ли ещё не скоро привыкнет к быстрому темпу жизни смертных. Люди всегда куда-то торопятся, стремятся к тому, чего сами даже не знают и не тратят время попусту, даже если его полно. Неужели это и есть проблема короткой жизни? Мораксу, что живёт уже шестое тысячелетие не понять, каково смертному жить маленький отрезок времени составляющий всего полвека, в лучшем случае — век. Чжун Ли переводит задумчивый взгляд с закрывшейся лавки магазина на Ху Тао.
Но в ту же секунду резкий рывок вперёд выбил любые мысли из головы.
Чжун Ли посмотрел на свою правую руку — Ху Тао схватила его за запястье и повела за собой вперёд. Правда, временами она чуть ли случайно не отпускала его — пальцы маленькой девичьей ладони были слишком короткими, чтобы полностью обхватить широкую мужскую руку.
Пусть такое действие и оказалось неожиданным, оно не было чем-то из ряда вон выходящим. Чжун Ли лишь вздохнул и пошёл следом за Ху Тао, стараясь уже меньше смотреть по сторонам, а иначе, если он задержится, Тао точно упустит его.
В своём стремлении люди не были похожи на других разумных существ. Возможно, это одна из причин, почему Моракс так интересуется смертными. Они забавные и часто действуют исходя не из логики и здравого смысла, а поддаваясь собственным ярким чувствам.
— Вот, так лучше! — усмехнулась Ху Тао, что на первый взгляд была ещё молодой, простой ветренной девчушкой, которая застряла в ребячестве. Она была ярким примером выделяющегося смертного, упорного, с характером и резкими, словно горящее пламя эмоциями.
Таким образом они быстро прошли через площадь Фэйюнь и вышли к горе Тигра, где и виднелся нынче популярный из-за своего разнообразного меню ресторан «Народный Выбор».
— Сян Лин! Привет! — улыбнулась Ху Тао, помахав подруге рукой в знак приветствия.
— Ох, Тао, привет! — радостно поприветствовала Сян Лин, держа два пустых подноса после обслуживания клиентов, — О, и господин Чжун Ли здесь… Здравствуйте! Вы решили просто заглянуть или вам посоветовать столик?
— Да-да, мы поужинать решили, — сказала за обоих Ху Тао, переминаясь с ноги на ногу, а после указала на ближайший стол: — Нам и этот подойдёт.
После того, как Чжун Ли и Ху Тао заняли выбранный наугад столик и недолгих разговоров Сян Лин спросила:
— Что будете заказывать? Я могу принести вам что-нибудь новенькое, как раз вот недавно в меню появилось…
— Да, да! Мы за новым и пришли! — бодро улыбнулась Ху Тао, — Верно, Чжун Ли? Ты ведь не против попробовать что-нибудь новенькое, а?