6 (1/2)

— Ты не представляешь, на сколько это скучно!

Мирелия откинула прочь пяльцы, куда мгновение назад сосредоточенно раз за разом втыкала иглу. Взгляд ее устремился в окно, где город смывался бесконечными потоками дождя. Своей частью, Аэль хорошо понимала ее нетерпение. Случались дни, когда было просто невыносимо находится в этом тесном каменном мешке. Но сейчас, в ней что-то притупилось, увяло. Она обратила взгляд к собственной вышивке — казавшимся такими же увядшими, красным цветам. До Мирелии ей было далеко, но процесс занимал не в пример больше. Было нечто волшебное в том, как стежек за стежком, на белом полотне рождались цветные картины. В голове роилось множество идей.

— В наших краях ярмарки — единственное развлечение, а мы сидим здесь взаперти!

Мирелия всплеснула руками. Шагами она мерила расстояние от окна до двери, метя пол воланами юбки.

— Алис, как развлекается народ в ваших краях?

— Мы отмечаем конец цикла… то есть, года — поправилась, взятая врасплох Аэль.

— Как? — заинтересовалась собеседница.

Она застыла где была, посреди комнаты.

— Собираемся у…возле большого дерева, поем песни и танцуем.

— И только? — энтузиазм в глазах и голосе Мирелии потух. — Сложно найти село или город, где не устраивают песен и плясок на конец года. Наш — не исключение. Из года в год одни и те же лица, одни и те же песни… знала бы ты, как мне это надоело.

Ремарка кольнула Аэль неожиданной обидой. Мирелия глазом не видела их леса, их Древа, их обрядов, но держалась так, словно знала и видела все на свете. Но та, тем временем, продолжала, опустившись на аккуратно застеленную покрывалом кровать:

— В прошлом году с ярмаркой приезжала труппа танцоров откуда-то с юга. Вот это было представление! Они танцуют с горящими факелами и обручами. А еще…

Она наклонилась ближе, позволив Аэль рассмотреть, как сверкают в азарте ее глаза, и прошептала:

-…на них только шаровары!

С губ Мирелии сорвался нервный смешок.

— У них такие тела, ммм… Только тсс, — губ Аэль коснулся палец, — не говори никому! Не хочу, чтобы узнал отец. Он… не правильно поймет. Надеюсь, они приедут и на этот раз, сама увидишь. Кстати! — тон ее стал совсем заговорщицким.

Снова спрыгнув с кровати, Мирелия резко распахнула зеркальные дверцы комода, и порывшись среди многочисленных платьев, вытащила на свет темную, с золотым тиснением коробку. Внутри оказалась огромная пухлая книга в тисненой обложке. Вид ее заставил Аэль тихо охнуть — теленок, чья кожа была использована, умер в страхе и агонии. Глаза защипало, заставив ее часто заморгать, что было превратно истолковано Мирелией.

— Достойна княгини да? — прозвучало с тихим восторгом. — Купила в том же году. Но не это главное!

Внутри обнаружились тщательно прорисованные картинки в обрамлении скупых столбиков текста. Язык этот не был знаком Аэль. Что до картинок… она смотрела, не понимая, что приводит Мирелию в такой неописуемый восторг. На них переплетались вьюнковыми стеблями фигурки людей, лишенных одежды. Казалось, некоторые из них танцевали, другие, по всей видимости, играли в зверей. Одни счастливо улыбались, другие кривили рты криком. Мирелия с предвкушающим ожиданием заглядывала ей в лицо, пока взгляд Аэль скользил от одной картинки к другой.

— Ты можешь это прочесть? — спросила она наконец, гадая, этого ли ждет мертворожденная.

Но та закусила губу, явно сконфуженная.

— Прости, — произнесла она после недолгого молчания, — похоже, твой отец похуже моего будет.

Слова сопроводил принужденный, немного нервный смешок.

— Ты хотя бы знаешь как дети получаются?

Ее вопрос вначале показался Аэль смешным. Конечно, она знала! Частица вечного цикла, ритуал Эера’ла проводился каждый год. Тела покинувших мир сородичей возвращали Древу, помещая под корнями, после чего, Эннемелен возносила песнь, в которой просила Древо восполнить их утрату. И каждый желающий присоединялся к ее голосу.

— Древо… — начала она и прикусила язык с приходом пугающего осознания — жизнь и смерть, сами их традиции у мертворожденных скорее всего отличаются.

— Дерево? — хихикнула Мирелия, — Такой версии я еще не слышала. В свое время мне говорили, что Козлоногий посылает к женщине свою помощницу жабу. Та де приносит ей волшебную икру, из которой потом получаются дети. Не удивлюсь, если отец с матерью тешат себя мыслью, будто я все еще этому верю. Но чтобы детей находили в дупле?

Аэль ощутила острый укол любопытства. Ей легко было поверить, что дети мертворожденных вылупляются из икринок как головастики, но выходило, в вопросе было замешано что-то еще.

— Все куда проще, — махнула рукой ее просвещенная хозяйка. — Мужчина уединяется с женщиной, и, если они нравятся друг другу, то проводят вместе ночь. Здесь, — она похлопала ладонью по страницам книги, — показано что и как они должны при этом делать.

Похоже, это был какой-то сложный ритуал. Сложнее чем их собственные.

— И все?

— Да. Дальше у женщины случается беременность, и спустя какое-то время — оп — на свет появляется малыш!

— А Козлоногий?

— Что Козлоногий? — не поняла Мирелия.

— Кто он такой?

Аэль вспомнилась, найденная на руинах фигурка так похожая на Коримуса. Слишком поздно она поняла, что снова задала вопрос не подумав. Мирелия таращилась на нее во все глаза.

— Странно… Откуда ты вылезла? Я поняла бы, не знай ты этого нового Светозарного, но… — внезапно она замолчала и покосилась на Аэль с опаской. Спросила:

— А сама ты что знаешь? Ты не можешь совсем ничего не знать…

Поставленная в тупик, Аэль пожала плечами и постаралась вспомнить все, что слышала:

— В нем видят кудесника… поклоняются как божеству… Божество из леса.

— Верно. А большего и я не знаю. Говорят, давным давно он пришел к нам из леса и подарил волшебство.

— И он не вернулся в лес?

— Не знаю. Должно быть нет. Говорят, он путешествует по человеческим землям и помогает нам по сей день.

Казалось, тема не интересна Мирелии. Но мысли Аэль нашли собственное русло. Коримус рассказывал ей, как его собственный учитель однажды исчез. Ушел и не вернулся. Быть может, ответ лежал в этом веровании мертворожденных. Когда это было?

— Дождь, Алис!

Она почувствовала, как ее схватили за руку.

— Дождь закончился, смотри! Мы таки пойдем на ярмарку. Я столько хочу тебе показать!

***

Ярмарка захватила Аэль. Она не была чужда буйства цветов и запахов, но в родных лесах под сенью Великого Древа они были иными. Там пахло землей и мхом, травой и цветами, прогретой солнцем смолой и мокрой листвой, когда веселый дождь навещал их. А цвета были более выдержанными. Здесь синий соревновался с красным, а в хор белого, желтого и оранжевого нет-нет вплеталась нота фиолетового. А запахи… она не смогла бы описать и половины. Они попробовали фруктовых сладостей откуда-то с юга, орехи и яблоки запеченные в меду — Аэль никогда бы не подумала запекать их, послушали песни бродячих певцов и представление фокусника. На глазах у толпы, он превращал связку платков в голубей и бабочек. Аэль чувствовала как то, что в этом нет иллюзии, так и то, что птицы и бабочки не были живыми. Но разгадки найти не успела — Мирелия уже тащила ее дальше.

Со временем, та стала уставать. Начальная гордость с которой та наблюдала за обескураженностью и восторгом Аэль остыла, уступив место досаде.

— Я не вижу ни танцоров ни того торговца книгами, которого хотела посетить, — чуть капризно сообщила она, когда выбравшись из основного потока, они остановились возле крупного, темно-синего шатра. Тот явно знал и лучшие дни, но выглядел все равно внушительно.

— Думаю, нам стоит вернуться. К тому же, я не вижу Рудпера. Простофиля, похоже потерял нас в этой толкучке, не хочу, чтобы он пожаловался отцу.

Аэль, все это время рассматривавшая золотое шитье звезд и полумесяцев на чуть подрагивавших под пальцами ветра боках шатра, разглядела вывеску: «Предсказание судьбы матушки Кары». Пришло озарение — она непременно должна повидаться с «матушкой». Быть может эта встреча подскажет ей, что делать дальше и где искать Источник? У Эннемелен бывало, случались видения, но раз та ничего не знала, быть может, предсказатели мертворожденных смогут сказать больше?

— Постой, — попросила она, — посмотрим, что там?

— О, это гадалка, — фыркнула ее спутница, — я как-то раз получила предсказание. Но все оказалось чушью. Мне предсказали выйти замуж за лорда, представляешь? Тогда, в семь лет, я верила, и страшно гордилась. Всем растрезвонила. Они до сих пор мне напоминают.

— Может, все еще впереди?

— Ты такая наивная душа, Алис. Какой князь или лорд возьмет в жены меня, без роду и племени? В жизни каждому свое…

Аэль еще раз обвела шатер взглядом. Мертворожденные не славились чародейством, и все-таки, ей хотелось попробовать. Видно правильно все истолковав, Мирелия тихо вздохнула: