* * * (1/2)

— Как все прошло? — пересилив себя, спросил Остролап.

— Все нормально, — пожал плечами Ястребок.

— Спасибо, — благодарно кивнул наставник. — И прости, что ввязываю тебя в это.

— Мне даже понравилось, — хмыкнул ученик. — Они все оказались невероятно мышеголовыми.

— Что смог узнать?

— В племени Теней три новых воина, но об этом и так объявили, — начал перечислять Ястребок. — Больше там никаких новостей. Речные воины либо очень неохотно говорят о новом предводителе, либо очень восторженно. Но единственное, что я смог узнать, скорее всего, мы больше не сможем охотиться на их территории. Но точно мне никто не захотел сказать. А вот новости из племени Ветра гораздо интереснее. Их оруженосцы оказались настолько глупы, что разболтали все новости племени. На Ветреную не просто напали. Ее буквально растерзали. На ее теле не осталось ни одного живого места, все покрыто страшными рваными ранами и кровью. Более того, уж не знаю, преувеличили они или это правда, но, говорят, что ей выцарапали глаза и вспороли брюхо, выпустив внутренности наружу.

— Великое Звездное племя… — Остролап поморщился.

— Если бы не царапины, которые точно оставил кот, то все списали бы на собаку, — добавил Ястребок. — И самое интересное: на месте убийства был едва различимый запах, который далеко не сразу удалось распознать. Там пахло гнилыми папоротниками.

— Папоротниками? — зрачки Остролапа расширились. — Это значит…

— Сумрачный лес нашел путь в наш мир, — от слов Ястребка по шкуре Остролапа пробежали неприятные холодные мурашки.

— Мне нужно срочно к Лунному камню, — решил Остролап.

— Ночью?! — Ястребок решительно встал перед своим наставником, перегородив дорогу. — Ветренную убили ночью, забыл?

— Я не Ветренная, — сухо заметил Остролап. — Но спасибо за заботу.

Остролап отодвинул ученика и поспешил в палатку целителя.

— Мне нужны травы путника, — заявил глашатай, не успев войти внутрь.

— Остролап! — подпрыгнула от неожиданности Вспышка. — Что стряслось?

— Травы путника! — рявкнул Остролап. — Быстрее! Объясню все потом, — посмотрев на перепуганную Вспышку и переведя взгляд на такую же Пепельную, живот которой было уже очень сложно скрывать, он вздохнул. — Пожалуйста. Сейчас нет времени на объяснения.

Остролап бежал через территорию племени Ветра. Вереск колыхался под легкими порывами ветра, где-то шуршала дичь. Но Грозовой глашатай не обращал на это никакого внимания. Он ждал лишь одного. И дождался.

«Да, это он. Никаких сомнений».

Знакомый мерзкий запах ударил в ноздри Остролапа. Ярость стала подниматься из глубин души черного воина, но он заставил себя подавить этот приступ. Он всем сердцем желал вспороть глотку каждому обитателю этого поганого места, но он прекрасно помнил, что с трудом справился с одним воином Сумрачного леса. Что же будет, если он встретится сразу с тремя? Итог точно будет одним.

Поэтому он побежал так, как не бегал еще никогда раньше. Его мышцы горели, в легких не хватало воздуха, а в глазах темнело от нагрузки. Но он не смел сбавлять темп. Он был уверен, что сможет убежать от них. Почему? Потому что в противном случае он уже был бы падалью. Поэтому он бежал и бежал до тех пор, пока запах Сумрачного леса не перестал щипать ноздри.

Измученный дорогой кот устало упал возле священного камня. В пещере было сыро и прохладно. Остролап закрыл глаза, вздохнул и уткнулся носом в Лунный камень.

«Звездное племя… Дождевик… Пожалуйста. Дайте мне поговорить с вами. Вы нужны нам…»

...

Ничего не происходило. Порыв отчаяния захлестнул Остролапа, но он легко подавил его. Глашатай твердо решил, что не уйдет отсюда, пока не раздобудет ответы, пока не поговорит хоть с кем-то из Звездного племени.

...

Он слегка пошевелился, надеясь размять затекшие лапы. Сколько времени прошло? Он не знал даже примерно, но мог точно сказать, что его нос превратился в кусок льда, а лапы просто напросто отнялись, будто их никогда не было.

...

Он пришел в пещеру, когда полная луна все еще заливала пещеру своим светом через отверстие наверху. Потом он лежал в темноте. Теперь пещеру слегка озаряло уже солнце.

«Неужели все напрасно?!»

Остролап стиснул зубы. Холод проникал сквозь шерсть, леденил шкуру и органы внутри тела. Кровь, казалось, загустела и перестала течь. Но, несмотря на все это, Остролап не собирался покидать это место. Он обязан был поговорить со Звездными предками.

Сколько он здесь сидел? По его ощущениям, прошла вечность. Чувство безысходности с головой накрыло Грозового глашатая и не оставляло его в покое уже довольно долго. Никто не придет, это стало понятно уже очень давно. Зачем он здесь? Он никому не нужен.

Он попытался встать.

В этот же миг сияние тысяч звезд слегка ослепило Остролапа, после чего поблекло. Он часто заморгал, пытаясь разглядеть кота перед собой. Лучше бы он этого не делал. Остролап отскочил в сторону и выпустил когти, приготовившись к бою. Рычание заклокотало у него в горле.

— Я не причиню тебе вреда.

— Что ты здесь забыл?! — прошипел Остролап.

— Я думаю, твой наставник будет более убедителен.

— Остролап, все хорошо, — раздался сзади Грозового воина до боли знакомый голос.

— Дождевик? — удивленно обернулся Остролап. — Почему он здесь?

— Преступления, совершенные им при жизни, не позволили нам принять его в свои ряды, — объяснил Дождевик. — Однако после того, как Грозный попал в Сумрачный лес, он понял и принял свои ошибки. А теперь он передает нам невероятно важную информацию.

— В последнее время, что ты меня знал, я был не самым лучшим котом, — пробасил Грозный.

— Ты был одним из самых мерзких! — прошипел Остролап.

— Тем не менее, ты многому у него научился, — заметил Дождевик. — Но ты, насколько я понимаю, пришел сюда не спорить.

«В одном месте собрались три Грозовых глашатая, — мрачно подумал Остролап. — И каждый из нас повинен в смерти предыдущего».

Он вздохнул.

— Раз Грозный рассказывает, что происходит в Сумрачном лесу, вы знаете, что произошло в племени Ветра?

— Сумрачный лес стал сильнее в последнее время, — заметил Дождевик. — Когда связь Звездного племени и лесных воителей была очень слабой, про это место даже не вспоминали. Мы надеялись, что коты там ослабнут настолько, что мы все навсегда забудем о его существовании. Но они смогли выжить и, более того, нашли способ взаимодействовать друг с другом. Неугасающая ненависть и жажда мести толкали их вперед. Теперь их сила возросла, и они нашли способ пробраться в ваш мир.

— Сначала это было через сны, — подхватил Грозный. — Но теперь Сумрачный лес может выйти в осязаемый мир.

— Они могли контактировать с нами через сны, — кивнул Остролап. — И пусть раны, полученные во сне, оставались на теле, это был всего лишь сон. Но совсем другое дело, когда они могут стоять рядом с тобой.

— Они не могут стоять рядом, — заверил Грозный. — Они, скорее, затаскивают тебя в свой мир. Прежде чем Ветренную убили, ее заставили уснуть. Если ты не поддашься, то они не смогут даже прикоснуться к тебе.

— Откуда ты знаешь столько про Сумрачный лес? — осведомился Дождевик.

— Я обучался там какое-то время, — поморщился Остролап.

— Ты, случаем, не убивал одноглазого кота? — слегка усмехнулся Грозный.

— Пришлось, — признался Остролап. — Откуда знаешь?

— На тебя точит зубы весь Сумрачный лес, — хмыкнул Грозный. — Это был один из первых котов, который попал туда. Он как раз и придумал, как не скитаться в одиночестве, а, подогревая внутреннюю силу ненавистью, собираться вместе. Но с ним ушел и его секрет. Стоит котам из Сумрачного леса расстаться, стоит им перестать действовать, как они вновь окажутся разбросанными по лесу. И они вновь будут скитаться там в одиночку, не питаясь ненавистью, а тяготясь ей. Она будет не придавать им сил, а съедать изнутри.

— Нужно им помочь в этом, — с готовностью выпрямился Остролап. — Остается только вопрос: как?

— Предоставь это нам, — кивнул Дождевик. — Мы обязательно придумаем. Вам же, лесным воителям, остается только не попадаться на уловки Сумрачного леса и восстанавливать связь с нами, соблюдая Закон.

— Но ты сам говорил о том, что, когда связь Звездного племени и лесных племен становится крепче, и Сумрачный лес становится сильнее, — прищурился Остролап.

— Верно, — кивнул Дождевик. — Но если наша связь будет крепка, мы сможем вас защищать, пока не решим проблему полностью. Но мне во многом нравится, как развиваются события. Если раньше Закон соблюдали лишь единицы, то сейчас предводители все чаще и чаще призывают к законности. Это очень хороший знак. Но пока что только Рванозвезд остается единственным предводителем, который не убил предшественника. Единственным за очень долгое время. И пусть его предводительство не было полностью законным, это хороший знак. Но все же к полному возвращению былой когда-то связи вы еще не готовы.

— Ты хотел показать ему, — напомнил Грозный.

— Подойди, — сказал Дождевик.

Остролап послушно подошел к бывшему наставнику. Тот сидел около небольшой лужицы.

— Посмотри сюда, — Дождевик указал на воду.

Остролап наклонился. Первое же, что бросилось ему в глаза, было целое второе ухо, настолько он привык к его отсутствию. Но лучше рассмотрев себя, Остролап помрачнел. Его морду перекрывал шрам, который он уже видел. Он ознаменовывал первое осмысленное убийство Остролапа. Это было напоминание о Дрозде. Но, прищурившись, он увидел совсем небольшой шрамик — по сравнению с предыдущим. Этот шрам оставила смерть Острого, брата Песчаной. Остролап не хотел убивать его, однако сделал это, потеряв контроль. Рваная рана на правом ухе — Грозный. Большой шрам, идущий от макушки и до середины позвоночника — Гроза Звезд. Вырванный клок шерсти с безобразным рубцом на плече — Миа.

Остролап не понимал, откуда он это знает. Он просто знал. Чтобы увидеть последний шрам, ему пришлось повернуться к луже боком. Огромная рваная рана, которая проходила от горла и заканчивалась хвостом, кишела белыми личинками. Остролап почувствовал, как что-то шевелится в его шкуре.

Он отпрянул от лужи и с ужасом уставился на бок. Рана действительно было, однако никаких паразитов там не было.

«Этот мне оставила Надежда…»

— Помнишь, я говорил, что в Звездном племени почти нет котов со шрамами? — грустно спросил Дождевик.

— Помню, — мрачно ответил Остролап. — Но кто-то должен был остановить их. Что было бы, если бы я не убил Дрозда? Или тебя, Грозный?

— Полагаю, я бы победил, — поджал губы бывший глашатай. — И тогда в лесу настали бы темные времена, а ты бы погиб сразу или в течение какого-то времени.

— Кто-то должен останавливать вероломных, жестоких, омерзительных котов, которые своим существованием несут только смерть и разрушение судеб. Ты можешь мне ответить на вопрос: как остановить преступника, который не остановится ни перед чем?

— У меня нет ответа на этот вопрос, — покачал головой Дождевик.

— Зато он есть у тебя, — кивнул Грозный на Остролапа.

— Да, есть, — твердо заявил Грозовой глашатай. — Если кот несет смерть, он сам должен умереть. Тогда лес станет чище.

— Но чем тогда ты отличаешься от них? — все так же грустно спросил Дождевик.

— Тем, что я убиваю только тех, кто заслужил этого, — уверенно ответил Остролап. И, хоть его сердце пронзило огромное жало шершня, впрыскивая свой яд, он остался непреклонен. — Я не знаю, была ли Надежда моей ошибкой, — он запнулся на секунду, но, зажмурившись, упрямо продолжил: — В любом случае, я сделал это для того, чтобы обезопасить свое племя!

«…обезопасить свое племя! — эхом отразился голос Остролапа; он открыл глаза и обнаружил себя на ледяном камне. — Прости за всю ту боль, что я причинил тебе».

Остролап скорее угадал, чем услышал слова, произнесенные Грозным.

«Никогда!»

* * *</p>

Шустрый стоял на Карнизе и распределял дневные обязанности племени. Несмотря на то, что делал он это не в первый раз, ему до сих пор было некомфортно от того, каким вниманием его удостаивало племя.

Он как раз распределил последний охотничий патруль на территорию Речного племени и спрыгнул с Карниза, когда из палатки Кометы, пошатываясь, вышел Остролап. Шустрый, прищурившись, посмотрел на солнце. Оно уже перевалило за свою верхнюю точку и начало спускаться. Помощник глашатая покачал головой.

— Будьте начеку, — обратился он к патрулю, в который входили Ураган, Валун, Ливень и Белоушка, — теперь от Речных котов можно ожидать чего угодно.

— От них можно ожидать только одного, — хмыкнул Ураган. — Поэтому я и предлагаю сначала поговорить с ними, а уже потом охотиться.

— У них сменился предводитель, а значит, и требования, — веско заметила Белоушка. — Ты уверен, что нам вообще стоит туда идти?

Шустрый покачал головой и тоскливо посмотрел на сгорбленного Остролапа, который как ни в чем не бывало приводил себя в порядок после сна.

— Я не знаю, — честно признался помощник глашатая.

— Не переживай, — Ураган дружески положил хвост ему на плечо. — Обязанности, которые поневоле свалились на тебя, очень сложно выполнить одному — столько решений, столько ответственности. Но ведь радом мы, которые всегда готовы помочь тебе.

— И в том, чтобы попросить совета у кого-то из старших воинов, нет ничего зазорного, — подмигнула Шустрому Белоснежная.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Шустрый. — Что же вы думаете по этому поводу?

— Я думаю, что сначала нужно встретиться Комете и новоиспеченному Жукозвезду, чтобы обсудить этот момент, — ответил Ураган. — А уже после того, как они придут к общему решению, посылать патрули.

— Жуколап не законный предводитель, — поморщился Остролап, который внезапно оказался рядом. — И не ему отменять решения Рванозвезда. Идите и поохотьтесь там. Но в случае неприятностей немедленно возвращайтесь.

Шустрый непонимающе посмотрел на глашатая.

— Но ведь Ураган правильно говорит! Нужно сначала поговорить с ним…

— Он уже сказал все, что нужно, — перебил своего помощника Остролап. — Речное племя слабо. Если они хотят конфликта, они его получат.

С этими словами Остролап направился к выходу. Шустрого затрясло от злости, но он сделал все, чтобы успокоиться. Ураган состроил понимающую морду, после чего кивнул патрульным и тоже пошел на выход.

Шустрый посидел какое-то время, тупо смотря перед собой.

«Нет, так больше продолжаться не может».

Он преодолел расстояние до выхода из лагеря за несколько прыжков, после чего бросился за Остролапом. Найти его по запаху оказалось не сложно.

— Остролап, нам нужно поговорить, — твердо заявил Шустрый.

— Я занят.

Ухо Шустрого непроизвольно дернулось, выдавая его раздражение, но он вновь постарался успокоиться.

— Ты просто сидишь и смотришь перед собой, — мягко сказал он.

— Спасибо за уточнение.

Шустрый стиснул зубы.

— Остролап, сколько это будет продолжаться? — как можно мягче спросил его помощник. — Я уже половину луны выполняю твои обязанности, а Ястребок совсем отбился от лап. Тебе говорила Комета, что произошло не так давно на границе?

— Шмелегрив сам виноват, что распустил свой язык.

— Да, но спровоцировал его твой оруженосец. Подумай о том, что на его месте мог оказаться Кленовник.

— Ястребок не настолько мышеголовый, чтобы провоцировать Кленовника.

— И, тем не менее, твой оруженосец ослушался приказа…

— За что был наказан, — перебил Шустрого Остролап. — Это все?

— Нет, это не все, — Шустрый заставил себя положить метавшийся из стороны в сторону хвост на землю. — Мы все тебя понимаем, для тебя это было большим потрясением. И никто от тебя ничего не требует. Но чем раньше ты вернешься к нам, тем легче будет племени. У нас на счету каждая пара лап, я думаю, ты это знаешь.

— Я не хочу тебя обидеть, Шустрый, но, пожалуйста, отстань от меня. Никто из вас меня не понимает и никогда не поймет, потому что никто не совершал такого.

— Но этот груз не обязательно нести одному, — заспорил Шустрый. — Ты можешь поговорить с Кометой или, в конце концов, со мной! И если мы не сможем помочь, то хотя бы выслушаем…

— Я не нуждаюсь в слушателях, — прорычал Остролап. — И в помощи тоже не нуждаюсь. Единственное, что мне нужно, это тишина. Оставь меня.

— Но…

— Шустрый, — Остролап повернулся к своему помощнику, и тот увидел горящие злобой глаза глашатая.

Шустрый понял, что ничего не добьется. Он вздохнул, развернулся и пошел в лагерь. Но напоследок грустно кинул через плечо:

— Нам не хватает тебя, Остролап. Возвращайся быстрее.

* * *</p>

Камнелап легко увернулся от неидеального удара Луноглазки и перешел в атаку. Ученице пришлось долго отступать под бешеным напором старшего оруженосца, однако делала она это не без боя. Несколько ударов мягкой лапой достигли Камнелапа в морду, плечо и лапы, но разница между оруженосцами, как и ожидалось, была большая.

Чуть поодаль тренировались Грозолап и Ледогривка. Между ними разница была не так сильна, но только потому что Грозолап жалел ученицу и слегка поддавался ей. За тренировкой наблюдал Шустрый. Остролапа раздражало, что его бывший ученик не вмешивается в тренировку и не заставляет Грозолапа сражаться, как подобает.

Сам глашатай сидел в кустах, стараясь не показываться на глаза соплеменникам.

«Как же я хочу быть просто оруженосцем, который с утра до ночи играет, тренируется и просто наслаждается жизнью. Почему все сложилось так?»

«Жалеешь себя, кроха?» — раздался в голове насмешливый голос Грозного.

«Заткнись».

Последнее время Остролап часто говорил сам с собой. Точнее, он говорил с Грозным в своей голове, приходя к мысли, что бывший глашатай был прав, когда говорил об их сходстве. Остролап был действительно похож на Грозного, хотел он это признавать или нет. Но не на того Грозного, которого глашатай увидел в Звездном племени, а того, которого знал раньше. Того жестокого, честолюбивого и беспощадного кота, который был готов пойти на все ради… себя? Племени. Ведь все преступления, которые совершил Грозный, совершались исключительно ради племени. Возможно, Грозный мог пойти по другому пути, но не пошел. А был ли другой путь у Остролапа?

Глашатай поднялся и направился самым длинным путем в лагерь. По пути он поймал мышку, которая зашла слишком далеко от своей норки, и заставил себя съесть хотя бы половину.

«Раньше я мог съесть две таких за раз», — невесело усмехнулся Остролап.

Но сейчас еда не приносила ему ни радости, ни удовлетворения, как не приносило вообще ничего. За эти дни глашатай почти ничего не ел, а добыча вызывала у него порой даже отвращение. Но он все равно заставлял себя есть, иначе от него не просто не было бы пользы, но он начал бы доставлять неудобства соплеменникам. Поэтому он перестал брать добычу из общей кучи, предпочитая хотя бы раз в день охотиться для себя. На охоту для племени у него не было ни сил, ни желания.

Еще перед тем, как войти в лагерь, Остролап услышал необычное оживление на поляне. Глашатай помедлил: «Может, просто уйти?»

Он тряхнул головой, отгоняя слабовольные мысли, и протиснулся в ежевичный лаз. Четверо патрульных вернулись с Речной территории без дичи, зато с ранами и кровью. Чересчур знакомый резкий запах ударил в ноздри глашатая, и перед ним возникла Надежда, бьющаяся в предсмертных муках. Он поспешил отогнать видение и сосредоточился на том, что происходило на поляне.

Вспышка затыкала паутиной глубокую рану на плече Валуна. Остролап быстро осмотрел патрульных и понял, что на первый взгляд это была единственная серьезная рана. Но она была. И это случилось по его вине, ведь это он отправил их туда.

— Я вообще не знаю, что на них нашло, — докладывал Ураган Комете. — Гранитник сначала хотел прогнать нас, и мы сразу согласились. Мы положили всю дичь, которую поймали, и предложили поговорить с Жукозвездом. Но Белочник оборвал и меня, и Гранитника, напомнив про какой-то приказ предводителя. Тогда изначально почти дружелюбные коты синхронно накинулись на нас. Никто не ожидал от Речных воинов такой слаженности и такой ярости. Мы попытались отступить, чтобы избежать кровопролития, но нам отрезали путь на нашу территорию. Тогда пришлось сражаться. Но Речные воины бились так, словно мы убили их котят и осушили реку. Белочник намеревался убить меня и, если бы Валун не помог мне, я был бы уже падалью, — Ураган, поморщившись, слегка наклонил голову, обнажая не замеченную ранее Остролапом рану на шее. — Они не реагировали ни на разговоры, ни на просьбы. Только после того, как мы силой расчистили путь к переправе через реку, нас оставили в покое.

Комета мрачно кивнула.

— Я ожидала, что с новым предводителем придут новые правила, но не ожидала, что будет так. Нужно было сначала мне поговорить с Жукозвездом. Зачем вы пошли туда без меня?

Остролап закрыл глаза. Но никто из патрульных не проронил ни слова про него.