* * * (1/2)

Шел мерзкий мелкий дождь. Густые тучи заволокли все небо, из-за чего казалось, что сейчас поздний вечер. То и дело раздавались раскаты грома. Вдали сверкали молнии. Ветер ерошил шерсть, проникая и загоняя под нее мелкие капли. Было холодно.

Раненые, продрогшие и ослабленные коты медленно расходились по племенам. Почти все Речные коты хромали. Их шерсть намокла и обвисла от крови и дождя, но эти неудобства никого не волновали. Все Речное племя было тяжело ранено, все Речные коты чувствовали легкое, но ощутимое дыхание смерти у себя за спиной.

Трижды Рванозвезд просил остановить сражение. Трижды он не был услышан. Звездный Сумрак отдал приказ о прекращении битвы лишь после четвертой просьбы. Но была ли это просьба? Скорее — мольба о пощаде. Речное племя не просто проиграло эту битву, оно было поставлено на грань вымирания. Еще немного времени, еще немного ран, полученных от Сумрачных воинов, и Речное племя целиком прекратило бы свое существование.

— Зачем? — прорезал тишину, нарушаемую лишь мелкой дробью дождя и далекими раскатами грома, изнеможенный голос Речного предводителя.

— Тебе разве не понятно? — в сумраке блеснули глаза предводителя племени Теней. — Или ты считаешь свое племя особенным? Я считал тебя умным, Рванозвезд, не разочаровывай меня.

— Мы жили в мире, — послышался голос Пятнистой, больше похожий на завывание ветра. — Мы не трогали вас, мы вам не угрожали. Чем мы заслужили такую жестокость?!

— Это наказание, — рыкнул Звездный Сумрак. — Грозовые коты лишились всей своей территории, лишились пищи, лишились племени. Это было их наказание за причиненные нам беды, страдания и боль утраты. Настал и ваш черед. И радуйтесь, что мы всего лишь потрепали вас, не требуя ни территорий, ни дичи, ни ваших никчемных жизней.

— Я уверен, — послышался голос молодого Углегрива, — что бесплеменные коты с радостью поменялись бы с вами местами за право охотиться на своей территории. Так что вы еще легко отделались, рыбомордые.

— Подойди сюда и повтори это еще раз, — прохрипел Белочник.

Углегрив с готовностью вышел вперед, но его остановил Шрам.

— С них хватит, — сказал глашатай. — Если ты лишний раз дыхнешь в их сторону, там кто-нибудь сдохнет. Тебе же не нужна их кровь на своих лапах?

— Их крови на моих лапах достаточно, — задумавшись на мгновение, ответил Углегрив. — Но ты прав, дохлые рыбомордые нам ни к чему.

— Ты заплатишь за свои слова, выродок! — крикнул кто-то из Речных котов.

Углегрив лишь усмехнулся, показав клыки.

— Так заставь меня заплатить, сын смердящей псины.

Речное племя взорвалось криками, и из него, хромая, выбежали трое воителей.

— Прекратить! — разнесся над местом сражения голос Рванозвезда. — Мы сегодня пролили достаточно крови.

— Ты собираешься оставить все, как есть?! — прорычала Ива.

— Мой долг как предводителя — сберечь жизни Речных котов, — ответил Рванозвезд. — Они сейчас сильнее, и они убьют вас. Они провоцируют нас. Не давайте волю эмоциям.

Ива презрительно посмотрела на своего предводителя, явно желая что-то сказать. Но она смогла найти в себе силы, чтобы придержать язык.

«Остролап потрудился на славу», — хмыкнул про себя Шрам.

Такого раздора в племени Сумрачный глашатай не видел никогда. В племенах бывали ссоры и разногласия, но чтобы так открыто, при другом племени, выражать неуважение к своему предводителю… Но насладиться мрачным удовлетворением от раскола в Речном племени Шраму мешала нарастающая тревога. Чем более озлобленными становились Речные коты, тем более непредсказуемыми они станут в итоге. А неуправляемая лавина, жаждущая крови, может обрушиться в любом месте и в любое время.

— На сегодня крови хватит, — слабеющим голосом повторил Рванозвезд. — У племени Теней будут какие-то требования, или мы можем идти?

— Мы победили вас в честной битве, — ответил Звездный Сумрак. — До этого мы победили и племя Ветра. Сумрачное племя — сильнейшее племя в лесу. А сильным, как мы знаем, не стоит обижать слабых. Так что считайте это нашим подарком. Повторюсь, нам не нужны ни ваши бестолковые территории, ни ваша вонючая дичь, ни ваши никчемные жизни. Мы наказали вас и утвердили свое положение в лесу. Ваш долг уплачен. Свободны.

Речное племя удалилось восвояси в полной тишине.

* * *</p>

— Ты что, совсем рыбоголовый?! — воскликнула Пчела.

— Отвяжись, сестрица, — прошипел Углегрив. — Я достаточно наслушался тебя, мое терпение лопнуло.

Углегрив развернулся и пошел в направлении лагеря.

— Нет, ты будешь слушать! — взвизгнула Пчела.

Она подпрыгнула к брату сзади и попыталась подсечь того под задние лапы. Но Углегрив резко развернулся и выкинул лапу вперед, из-за чего Пчела обзавелась небольшой ранкой на ухе, которая сразу начала слегка кровоточить.

— Я сказал, отстань! — низкое рычание заклокотало в горле молодого воителя.

— Ты совсем ополоумел?! — Пчела шарахнулась от своего брата, будто тот был сгнившей крысой, кишащей опарышами.

— Углегрив, — спокойно произнес Тигроклык, но в его голосе отчетливо слышалась угроза. — Ты переходишь границу.

Углегрив метнул злобный взгляд на брата. Последний спокойно его выдержал. Углегрив закрыл глаза и сделал глубокий вдох.

— Прости, Пчела, я не хотел выпускать когти.

— Да плевала я на твои когти! — задыхаясь гневом, выкрикнула Пчела. — Я хочу, чтобы ты начал думать!

— Я всегда этим занимаюсь! — вновь взвился Углегрив.

— Углегрив, мы просто пришли поговорить, — заметил Тигроклык. — И, насколько я понимаю, если ты оставил имя оруженосца, это не дает тебе право вести себя как несмышленый ученик.

— Тебе повезло, что ты моя сестра, — буркнул Углегрив, постепенно успокаиваясь.

— Пчела, остынь, — посоветовал Тигроклык, когда увидел, как пасть его сестры раскрывается, чтобы вновь выкрикнуть что-нибудь обидное.

— Остынь?! — Пчела яростно посмотрела на Тигроклыка. — Как я могу быть спокойна, если этот мышеголовый…

— Пчела-а, пожалуйста.

Молодая воительница, не договорив, стиснула зубы и, отвернувшись, начала ворчать себе под нос.

— Почему все ваши разговоры всегда сводятся к ссоре? — вздохнув, осведомился Тигроклык.

— Мы можем сколько угодно мериться своим умом, — пропустив мимо ушей вопрос брата, сказал Углегрив. — Но вы оба должны признать, что я сильнейший из нашей троицы, и, более того, я уже сейчас сильнее многих воинов леса. В последней битве я в одиночку победил двух рыбомордых. И все это заслуга совсем не Кленовника!

— Насколько я помню, ты едва не убил Гранитника, хотя был дан четкий приказ никого не убивать, — напомнил Тигроклык.

— Ну не убил же, — огрызнулся Углегрив.

— Тебя пришлось оттаскивать от него! — воскликнула Пчела. — Тебе не хватило мышиного уса и пары мгновений, чтобы добраться до его глотки!

— Лучший враг — это мертвый враг, — глаза Углегрива кровожадно сверкнули. — В битвах иногда случается, что кто-то умирает, от этого никуда не деться.

— Ты совсем обезумел… — ахнула Пчела. — Неужели ты не видишь, в кого, точнее, во что тебя превратило это место?

— Пчела права, — поддержал сестру Тигроклык. — Ты никогда не был жестоким.

— Ты весь пропитан наукой убийц, словно искупался в ней, — горько вздохнула Пчела. — Если так пойдет дальше…

— Неужели вы настолько мышеголовые, — перебил сестру Углегрив, — что думаете, будто я не смогу отличить полезные навыки от вредных? Я просто использую обучающего меня кота, чтобы стать сильнее. А когда я пойму, что узнал все, что мне нужно, я просто уйду оттуда.

— Оттуда нельзя просто так уйти, — твердо сказал Тигроклык.

— Откуда тебе это знать? — шерсть Углегрива встала дыбом. — И не смей мне ничего говорить про моего недоотца! Мне плевать, что с ним было, я не такой.

Внезапная догадка словно ледяная капля дождя упала на Тигроклыка.

— Остролап говорил, что он убил своего учителя в Сумрачном лесу, — напомнил тот. — Если коты там могут общаться между собой, то…

— О да, он сильно их разозлил, — хмыкнул Углегрив. — Они жаждут мести. И эта месть свершится.

— Углегрив! — Пчела, не веря своим ушам, во все глаза смотрела на брата. — С каких пор тебя устраивает роль инструмента для мести?

— Это небольшая плата за то, что воины Сумрачного леса дают мне, — отмахнулся от нее Углегрив.

Молодой воин не ожидал резкого выпада от брата, поэтому не успел среагировать и отшатнулся от мощного удара по голове тяжелой лапой Тигроклыка, который был крупнее.

— Слушай сюда, братец, — Пчела и Углегрив впервые слышали, как их брат рычит, отчего эффект неожиданности стал еще больше. — Мне плевать, как ты относишься к Остролапу. Мне плевать, как ты относишься к другим воинам других племен. Ты можешь восхищаться ими или ненавидеть — это твое право. Но я не позволю стать тебе убийцей, понял меня? Ты ненавидишь своего отца за то, что тот погубил много жизней и принес горе друзьям, братьям и сестрам погибших, так ведь? Так не уподобляйся ему!

— Я не собираюсь убивать его, — скривился Углегрив. — Мне будет достаточно победить его.

— Только этого не будет достаточно котам из Сумрачного леса! — рыкнул Тигроклык и сделал угрожающий шаг к брату.

Тот выпрямился и легко выдержал взгляд Тигроклыка, а Пчела сделала шажок назад.

— Я уйду оттуда тогда, когда захочу, — спокойно сказал Углегрив. — И мне никто не помешает. А если попробуют, то увидят, как хорошо они меня обучили.

— Ты не слышишь нас, — покачал головой Тигроклык. — Наш авторитет слишком мал для тебя. Тебе плевать на наше мнение, тебе плевать на мнение своих родителей, воспитавших тебя, тебе все равно на мнение своего бывшего наставника. Может быть, тебе поговорить со Звездным Сумраком? Может быть, он тебя образумит?

— Что за вздор? — хмыкнул Углегрив. — Звездный Сумрак лишь похвалит меня за то, что я тренируюсь на благо племени даже по ночам.

— Что у вас здесь происходит?

Трое котов синхронно повернулись на источник звука. Раздвинув кусты своими могучими плечами, к ним вышел Шрам. За ним показались головы Кленовника и Черныша. Тигроклык осмотрел соплеменников.

— Вы в патруле? — уточнил он.

— Обновляли метки, — ответил Шрам. — Так что у вас происходит? Ваши крики слышны, наверное, даже на поляне Совета.

— Ты можешь остаться? — спросил Тигроклык.

Шрам удивленно посмотрел на молодого воина, но спорить не стал.

— Возвращайтесь в лагерь, — кивнул через плечо глашатай.

Коты послушно удалились. Углегрив мрачно смотрел на брата, Пчела — с надеждой на Шрама.

— У нас возник спор, который, видимо, без твоего участия не разрешить, — объяснил Тигроклык. — Выслушаешь?

— Это моя обязанность, — серьезно кивнул Шрам. — Слушаю.

— Как маленькие котята, не можете без помощи взрослых? — окрысился Углегрив.

Глашатай выразительно посмотрел на него. Молодой воин вздохнул и замолчал.

— Мы разговаривали с отцом, — задумчиво произнес Тигроклык. — И узнали, что далеко не все коты попадают в Звездное племя.

— Должно быть место для таких, как Дрозд, — кивнул Шрам.

— Это место называется Сумрачный лес, — продолжил Тигроклык. — В нем обитают самые мерзкие и вероломные коты. И они нашли способ приходить во снах к живым.

— Продолжай, — нахмурился Шрам.

— Они зачем-то тренируют живых воителей. Но они обучают не сражаться, а убивать. В таком месте тренировался Остролап, и он рассказал об этом. Тренируются там с когтями, при этом учась, как ранить противника так, чтобы тот умер или сразу, или потом, в палатке целителя. А главная их фраза: «Лучший враг — это мертвый враг».

— Но зачем им тренировать живых? — спросил Шрам.

— Мы не знаем. Но мы знаем, что там тренируется Углегрив.

— Ч-что?..

— Я делаю это на благо племени! — запротестовал Углегрив. — Я лишь становлюсь сильнее, чтобы защищать своих соплеменников!

— В прошлой битве он чуть не убил Гранитника, — сказал Тыгроклык.

— Углегрив, это правда? — мрачно спросил Шрам.

— Я не хотел его убивать. Это вышло случайно.

— В нашем племени достаточно вероломства, — отрезал Шрам. — У нас много котов, с которыми я не знаю, что делать. Такие коты не помогают, а лишь вредят племени. Углегрив, ты знаешь, что я хочу для тебя лучшего. Для тебя и для всех нас. Остролап совсем не слабый воин, напротив, он один из сильнейших в лесу. И если даже такой воитель боится Сумрачного леса, тебе там делать нечего. Я не хочу приказывать тебе как глашатай, но я прошу тебя как друг. Пожалуйста, перестань посещать это место. Это ведь можно сделать?

— Можно, — кивнул Тигроклык. — Достаточно просто не выйти на встречу несколько раз, потом они потеряют интерес и перестанут вызывать к себе.

— Прятаться, как пугливая ящерица, — прошипел Углегрив.

— Это неприятно, — согласился Шрам. — Но, поверь мне, это гораздо лучше, чем в один момент ты перестанешь себя контролировать и доведешь дело до конца. На лапах воина не должно быть крови другого воина. Наши когти нужны не для того, чтобы убивать, а для того, чтобы защищать племя. Ты сделаешь это, Углегрив? Ты сделаешь это для племени, для меня, для брата с сестрой?

Углегрив колебался.

— Углегрив, мы все просим тебя, — произнесла Пчела. — Ты должен понимать, к каким ужасным последствиям это все может привести.

— Ладно, — вздохнул Углегрив. — Я не понимаю и не принимаю этого, но вы для меня дороже собственных желаний. Я выполню вашу просьбу. Обещаю.

— Что ты делаешь около границы? — ощетинился Шмелегрив.

— У меня к вам такой же вопрос, — с вызовом ответил Ястребок.

— Ты, наверное, забыл, что у вас нет границ, — рыкнул Шмелегрив. — И я могу легко переступить через свою границу и расхаживать по лесу, который когда-то принадлежал вам. Но ты такого сделать не можешь!

— Ты, наверное, забыл, что наши племена договорились о том, что ваши воины больше не будут заходить на нашу территорию, — парировал Ястребок.

— У вас нет территории, — угрожающе обнажил клыки Шмелегрив и перешагнул границу. — Если один раз ты смог застать меня врасплох, то это не значит, что тебе удастся это снова.

— Шмелегрив, не нужно, — раздался сзади обеспокоенный голос Пчелы. — Пойдем отсюда. Пусть малявка занимается своими делами.

— Я должен проконтролировать, чтобы он ни на ус не зашел на нашу территорию, — Шмелегрив сделал еще шаг вперед и почти уткнулся в щуплого котика. — Проваливай к мамочке, пока я тебе уши не оборвал. Ой, прости, я совсем забыл, что…

Он не успел договорить. Ярость овладела Ястребком, но то была холодная ярость. Оруженосец Грозового племени полоснул обидчика по носу, после чего мастерски подсек того под передние лапы. Шмелегрив взвыл от боли, а Ястребок вонзил когти в плечо Сумрачного воина.

— Я посмотрю на тебя, когда твою мать сожрут собаки, — прорычал Ястребок. — И тоже поиздеваюсь.

Шмелегрив пришел в себя и мощным движением лап откинул Грозового оруженосца на лисий хвост.

— Сейчас ты отправишься в Звездное племя! — прошипел воин Теней.

— Шмелегрив! — в ужасе вскрикнула Пчела. — Что ты делаешь?!

Но Шмелегрив не слышал. Он уже готовился к прыжку. Тогда Пчела одним прыжком настигла соплеменника и вцепилась тому в хвост.

— Больно! — вскрикнул Шмелегрив. — Что ты делаешь?!

— Предотвращаю твою ошибку, — прошамкала Пчела и дернула.

— Ай!

— Прекрати, Шмелегрив!

Шмелегрив, шипя от бешенства, вернулся на свою сторону границы.

— Тебе повезло, малявка, что… — начал он.

— Шмелегрив! — Пчела крайне недовольно смотрела на друга. — Ты ведешь себя как котенок.

— Ты собираешься отчитывать меня перед этим?..

— Да, собираюсь, — хлестко ответила Пчела. — Ты оскорбил его, за что получил. А теперь ты должен извиниться за свое поведение.

— Ты мне не мать, — буркнул Шмелегрив.

— Радуйся, — глаза Пчелы сверкнули. — Иначе я задала бы тебе хорошую трепку. Я сказала — извинись.

Шмелегрив повесил голову.

— А ты что ухмыляешься? — Пчела переключилась на Ястребка. — Почему ты тут расхаживаешь в одиночку? Если бы не я, ты бы сегодня сидел в палатке Пепельной, которая обрабатывала бы тебе твои раны. О чем ты думаешь, заявившись так сюда? Еще и язык свой распустил.

— Где хочу, там и хожу, — вскинул голову оруженосец.

— Неужели Остролап не научил тебя манерам? — прищурилась Пчела.