* * * (2/2)

Ястребок дрогнул, но постарался не показать этого и распушил грудку.

— Ястребок! — донесся сзади оруженосца грозный окрик Урагана. Вскоре серый воин показался сам. — Ты совсем мышеголовый?!

— Я лишь хотел проверить, соблюдаются ли границы! — прошипел оруженосец.

— Границы? — прищурился Ураган. — У нас нет границ, или ты забыл? — и тихо добавил: — По крайней мере, пока что. А теперь быстро сюда! Я доложу о твоей выходке Комете.

— Докладывай, мне-то что? — скривился Ястребок.

— Как Остролап с тобой справляется? — вздохнул Ураган.

— А, кстати, где он? — осведомилась Пчела. — И почему не следит за своим оруженосцем?

— Он занят, — сухо ответил Грозовой воин, но по его интонации Пчела поняла, что что-то не так.

— Шмелегрив, я жду, — сказала Пчела, оборачиваясь к другу.

Шмелегрив зашипел, после чего буркнул:

— Прости, Ястребок.

— Это было лишнее, — улыбнулся в усы Ураган, после чего повернулся к непослушному оруженосцу и грозно произнес: — Ястребок, я что-то от тебя извинений не слышу.

— Он оскорбил меня, и я не собираюсь извиняться за то, что защитил свою честь!

С этими словами Ястребок развернулся и, гордо задрав хвост, удалился.

— Простите нас за него, — вздохнув, сказал Ураган. — Без Остролапа он совсем распустился.

— Все хорошо, — сказала Пчела. — Но постарайтесь следить за своими оруженосцами. На месте Шмелегрива мог быть Кленовник.

Урагана еле заметно передернуло.

— Что на тебя нашло? — набросилась Пчела на Шмелегрива, когда они ушли вглубь своей территории. — Ты вообще не думаешь, прежде чем говорить!?

— Он первый начал, — буркнул Шмелегрив.

— Шмелегрив, у Ястребка нет ни матери, ни отца. Как ты додумался говорить об этом, да еще в таком ключе?

— Прости, — понурил голову Шмелегрив. — Не знаю, что на меня нашло.

Увидев это, Пчела сразу растаяла. Ей даже стало немного стыдно, что она набросилась на друга, да еще и при другом племени.

— Ты тоже прости, — она лизнула того в макушку. — Я была слишком резка. Спорим я быстрее добегу до того дерева?

— А вот и нет! — оживился Шмелегрив.

* * *</p>

Шрам вошел в лагерь, держа в зубах упитанную крысу. Идя к куче с добычей, он с удовольствием отметил, что Черныш сидит рядом с Песчаной и о чем-то воркует с ней.

«Совместное воспитание котят, пожалуй, пошло их отношениям на пользу, — хмыкнул Шрам. — Возможно, скоро в племени будет пополнение. Это хороший знак».

На другой стороне лагеря Пчела вылизывала плечо Шмелегрива. Тот довольно урчал, одновременно с этим доедая ящерицу. Шрам сразу повеселел. Казалось, что в племени наконец царит гармония. Но ошибся.

Проходя мимо Кленовника и Галечницы, глашатай невольно услышал обрывок их разговора.

— Не нравится мне она, — шептала Галечница. — Не нравится, что она постоянно ошивается со Шмелегривом. Он заметно размяк под ее влиянием.

— Шмелегрив уже взрослый, он сам разберется, — нежно ответил Кленовник.

Шрама передернуло от тона его бывшего помощника. Он никак не мог свыкнуться с тем, что вероломный и жестокий кот может с такой нежностью говорить с любимыми.

Шрам бросил крысу в кучу и пошел в палатку предводителя. Было уже темно, и скоро нужно будет собираться на Совет, но глашатаю нужно было сначала поговорить с предводителем.

— Звездный Сумрак, я могу войти?

— Заходи, — предводитель дремал, растянувшись на мягкой еловой подстилке. — Все хорошо?

— Почти, — уклончиво кивнул Шрам. — Мы теперь сильнейшее племя в лесу, и мы доказали это кровью. Но меня беспокоят настроения в племени.

— Что же тебя взволновало? — удивился предводитель.

— Я считаю, что сильнейшее племя должно выступать за мир. Так было, когда это место занимало племя Ветра. Хоть и делали они это неправильно, в лесу было меньше битв.

— Ссоры соседей — не наши проблемы, — заметил Звездный Сумрак.

— Ты предлагаешь остаться в стороне, если Речное племя, объединившись с племенем Ветра, нанесут удар по Грозовым котам?

— Они это заслуживают.

— Не спорю, — кивнул Шрам. — Но, защитив слабых, мы утвердим свой авторитет и в очередной раз покажем, насколько мы сильны.

— Проблемы соседей нас не касаются, — повторил предводитель. — А свою силу мы можем показать, отняв нужную нам территорию, если это будет необходимо.

— Тебе еще не надоели бесконечные битвы? — поднял бровь Шрам.

— Воители рождены для того, чтобы сражаться за племя, — отрезал Звездный Сумрак. — Теперь у нас есть все возможности еще больше возвеличить наше племя. Но я не буду допускать старых ошибок. Мы будем сражаться, мы будем отнимать территории, но мы не будем убивать. Убийство вражеского воина делает врагов озлобленными, а злость толкает тех на месть. Но когда племя лишается территорий, оно думает в первую очередь, как прокормить себя. Они становятся слабыми, им будет не до битв.

— Но это неправильно…

— Посмотри на Грозовых кисок, — оборвал своего глашатая Звездный Сумрак. — Они целыми лунами носятся за каждым кусочком дичи, чтобы не сдохнуть с голоду. Когда последний раз они нападали на кого-то? Они думают о выживании, а не о завоеваниях, потому что о завоеваниях может и должен думать сильный.

— Но что будет, когда они окрепнут и решат вернуть свою территорию?

— Мы поставим их на место, — Звездный Сумрак обнажил острые клыки. — Право сильного — отбирать, а право слабого — выживать. Так было всегда, и так всегда будет.

Шрам вздохнул. Этого он и боялся. Глашатай надеялся на то, что три войны с Грозовым племенем, Великая битва и множество потерь и горя остановят Звездного Сумрака. Но вновь ошибся. Предводитель, как и некоторые Сумрачные коты хотели при любой возможности пустить в ход свои когти. И вместо того, чтобы защищать свое племя и слабых соседей от агрессии, племя Теней вновь само будет зачинщиком битв. Кровь снова прольется, и с этим нужно было что-то делать.

— Пора на Совет, — прервал размышления Шрама предводитель.

Племя Теней явилось на Совет последними. Поляна уже была наводнена котами, которые наперебой что-то обсуждали. Шрам не спеша занял свое место у корней дерева и кивнул Остролапу. Тот даже не посмотрел на него. Сумрачный глашатай прищурился. Остролап выглядел безжизненным, словно сорванный цветок, оставшийся без живительной влаги. Взгляд Грозового глашатая был направлен в пустоту, а его разум, судя по всему, одолевала какая-то сильная печаль, хоть он и пытался это скрыть.

«Что случилось? — мелькнуло в голове у Шрама. — Кто-то умер?»

Он поднял голову. Комета сидела на своем месте и выглядела так же, как и всегда. Шрам прищурился. На верхней ветке в тени листвы и других веток сидел тот, кого Шрам не заметил сразу. Жуколап?.. Неужели наглый Речной воин выгнал своего предводителя и силой занял его место? Ведь даже после изгнания Рванозвезда новым предводителем должна была стать Пятнистая.

Шрам опустил голову. На месте глашатая сидел Снежный.

«Так и есть, — хмуро подумал Шрам. — Это нехорошо».

Но сейчас думать и гадать не было смысла, поэтому Шрам продолжил осматривать Грозовых котов, надеясь в них найти причину неестественного состояния Остролапа. Шустрый сидел на своем месте среди помощников глашатая и о чем-то оживленно говорил с Корнем. Ястребок сидел в окружении двух молодых оруженосцев племени Ветра и молодых воинов из других племен. Шрам перевел взгляд на целителей. Среди них не было ни одного целителя из Грозового племени.

«Вспышка и так не приходила сюда после Великой битвы, — припомнил Шрам. — Но что случилось с Пепельной?»

— Я начну Совет! — раздался уверенный и зычный голос сверху. Жуколап вышел из тени. — Я вынужден сообщить прискорбную новость. Рванозвезд умер.

По поляне прошелся шепоток.

«Умер?! — Шрам во все глаза смотрел на Жуколапа. — Выходит, ты его убил, не так ли? Но зачем все это представление?»

— Пятнистая отказалась от поста предводителя, — продолжил Жуколап. — Поэтому мне пришлось возложить на себя эту тяжелую ношу. Я предводитель Речных котов.

— Жукозвезд! — хором отозвалось Речное племя.

У Шрама почему-то от этого пошли мурашки.

— Моим глашатаем стал Снежный. В помощники он выбрал себе Белочника.

— Снежный! Белочник! — таким же хором встретили Речные коты названых воинов.

«Они не голосят наперебой, как обычно это бывает, — понял Шрам. — Они выкрикивают так, словно репетировали это. Ничего не понимаю…»

— Я хочу заверить все племена в том, что Речное племя будет соблюдать свои обязанности. Если вдруг Грозовые коты соберутся вернуть свои территории, Речное племя поддержит Сумрачное племя и племя Ветра в подавлении этого выступления. Так же я хочу напомнить, что все, кто переступит нашу границу с преступным умыслом, подвергнут себя смертельной опасности. Мы не будем церемониться с нарушителями, а будем жестко их наказывать. Но наше племя не несет угрозы племенам, которые не посягали на целостность наших земель, — Жукозвезд многозначительно посмотрел на Комету. — У меня все.

— Жукозвезд! Речное племя!

— У меня есть вопросы, — вперед вышла Комета. — Из-за чего умер Рванозвезд?

— Он упал в реку, и его унесло течение, — мгновенно ответил Жукозвезд. — Он был стар и не смог с ним справится. Он утонул.

— Речной кот утонул?

По племенам прошелся недоверчивый ропот.

— Я думаю, что другие предводители, как и я, захотят осмотреть тело вашего предыдущего предводителя, — сказала Комета. — Мы хотим убедиться в законности твоей власти. И где Пятнистая?

— Увы, тело Рванозвезда мы так и не нашли, — вздохнул Жукозвезд. — Три рассвета все мои воины прочесывали берег и реку, но никаких следов. А Пятнистая решила сегодня остаться в лагере, она нехорошо себя чувствует.

Шрам посмотрел на Речных воинов. И не нашел там практически никаких эмоций. Они слегка грустили по Рванозвезду, но все выглядели одинаково. И никто ни с кем не говорил. Все это было очень странно.

— Это звучит сомнительно, — заметил Звездный Сумрак. — Мы не можем признать законность твоей власти, пока не узнаем подробности в том числе и от Пятнистой.

— При всем уважении, мне не нужно ваше признание, — слегка улыбнулся Жукозвезд. — Мне достаточно признания своих котов.

Речное племя одобрительно заворчало.

— В таком случае, боюсь, мы обязаны поставить законность твоей власти под сомнение и провести собственное расследование, — вставил свое слово Звездный Ветер.

— Я не потерплю вмешательства в дела моего племени, — с вызовом ответил Жукозвезд. — Напомню, что всех, кто переступит нашу границу, мои воины отправят прямиком в Звездное племя. — Жукозвезд вскинул голову и продолжил под одобрительный гомон своих котов: — Я говорю об этом открыто и сразу. Так что в случае чего, не нужно обвинять меня и мое племя в надуманных преступлениях. Потому что защита своей территории — это священная обязанность всех воинов племени!

Речное племя разразилось одобрительными выкриками. Жукозвезд благодарно поклонился соплеменникам, после чего объявил:

— У меня все.

— Тогда я продолжу, — после короткой паузы вперед вышел Звездный Сумрак. — В племени Теней три новых воина. Мы поздравляем Углегрива, Пчелу и Тигроклыка с прохождением всех испытаний и получением воинских имен!

— Углегрив! Пчела! Тигроклык! — стали наперебой поздравлять юных Сумрачных воителей племена.

Однако Речное племя осталось безмолвно.

Шрам посмотрел на Остролапа. Тот на пару секунд будто ожил и, улыбнувшись уголком пасти, кивнул Пчеле и Тигроклыку, которые смотрели на него. Углегрив демонстративно отвернулся, наслаждаясь поздравлениями от других котов.

Когда шум затих, Звездный Сумрак продолжил:

— Племя Теней — сильнейшее племя в лесу, — спокойно произнес он. Но в его голосе чувствовались нотки угрозы. — Я хочу напомнить об этом всем, кто решит бросить нам вызов. Подумайте два раза, а лучше десять, прежде чем идти к нам с когтями. У меня все.

— В Грозовом племени все хорошо, — настал черед Кометы, а Шрам навострил уши. — Оруженосцы делают большие успехи в обучении, дичь возвращается в лес после зимней спячки, из-за чего меньше сил тратится на охоту. Угроза, исходившая в последнее время от клана бродяг, сведена к минимуму, — Шрам подметил, как на последней фразе поморщился Остролап. — У меня все.

— Что ж, настало мое время, — место Кометы занял Звездный Ветер. Казалось, предводитель племени Ветра сейчас лопнет от внутреннего напряжения, но он старался быть сдержанным. — Начну с хорошей новости. Дети Громолапа и Облако Рыжуля и Тучка стали оруженсцами и получили новые имена. Теперь они Тучелапка и Лисогривка.

— Тучелапка! Лисогривка!

— Но, к сожалению, — резко оборвал поздравления Звездный Ветер, — это не главная наша новость. Как бы я ни хотел радоваться, в нашем племени траур, — предводитель племени Ветра задрожал от душившего его гнева. — Наша любимая соплеменница, прекрасная кошка и воительница Ветренная подверглась жестокому нападению прямо на нашей территории! Преступник был достаточно умен и осведомлен о нашей территории, чтобы застать Ветренную врасплох и напасть на нее сзади! — Звездный Ветер, сжигаемый ненавистью, посмотрел на Грозового глашатая. — Ты не хочешь признать в том, как и зачем ты убил Ветренную, кусок лисьего помета?!

Грозовое племя взорвалось возмущенными криками, но Комета достаточно быстро с ними справилась.

— Тихо! — рыкнула Грозовая предводительница, после чего повернулась к Звездному Ветру. Глаза ее нехорошо сверкнули. — А теперь потрудись предоставить хоть какие-нибудь доказательства, прежде чем так нагло обвинять моего глашатая в том, чего он не делал.

— А какие тут нужны доказательства? — скривился Звездный Ветер. — Все самое мерзкое, что происходит в лесу, обязательно связано с Остролапом. Более того, никто не знает нашу территорию так хорошо, как кучка Грозовых котов, живших у нас какое-то время. И вот какую награду теперь мы получаем за оказанную помощь! От вас больше нечего ожидать, кроме как несчастий и бед!

— Звездный Ветер, — Комета перешла на рык, — ты ведешь себя как котенок, который только вышел из детской. Если ты обвиняешь нас в чем-то, потрудись предоставить доказательства. Без них это лишь слова.

— Да любой кот из любого племени знает, что за любым вероломным, жестоким и гнусным поступком всегда стоит Остролап! — вздыбил шерсть предводитель племени Ветра.

Над поляной прокатился одобрительный шепоток. Однако самого Остролапа, казалось, слова Звездного Ветра интересовали меньше всех.

— И это все ваши доводы? — скривилась Комета. — Я не собираюсь оправдываться перед лживым спятившим котом, но моему глашатаю нет никакого дела до вашего племени и, уж тем более, до убийства ваших воителей.

— Это могут быть происки клана бродяг, — заметил Звездный Сумрак. — Они в последнее время начали наглеть, явно рассчитывая получить кусок лесной территории в свое пользование. Возможно, они хотят натравить нас друг на друга, чтобы потом напасть самим?

— Я уже сказала, что угроза от клана больше не исходит, — раздраженно дернула плечом Комета, не отрывая взгляда от Звездного Ветра. Ее хвост метался из стороны в сторону. — Так что прежде чем обвинять кого-то, разберитесь до конца, что произошло. Или вам помочь?

— Менее всего мы нуждаемся в вашей помощи, — прошипел Звездный Ветер. — Я обязательно добуду доказательства, и тогда я лично спущу шкуру с того, кто это сделал!

С этими словами он спрыгнул с дерева. Совет был окончен, но у племен было еще немного времени, чтобы обсудить последние события. Шрам подошел к Остролапу.

— Есть время?

— Говори, — чересчур спокойно ответил Остролап.

— В последнее время меня сильно волнуют мои соплеменники. Есть среди моих котов несколько таких, кто совсем не против лишний раз показать когти. А среди них есть несколько таких, кто готов эти когти загнать поглубже в глотку противнику, упиваясь его предсмертными судорогами, я думаю, ты это и так знаешь. И если с первыми можно что-то сделать, то со вторыми я пока не придумал способа.

— У тебя всего два варианта, — слабо улыбнулся Остролап. — Ты можешь вести с ними долгие беседы, которые ни к чему в итоге не приведут, либо решить вопрос сразу.

— И что ты можешь предложить?

— Чтобы управлять жестоким котом, тебе нужна еще большая жестокость, — Остролап наклонил голову набок. — Ты готов стать более жестоким, чем Кленовник? Особенно по отношению к нему же.

— Смотря, что ты…

— А если будет нужно, то убить его?

— Ты перегибаешь, — прошипел Шрам, а его шерсть мгновенно встала дыбом. — Каким бы ни был Кленовник, он все еще мой соплеменник!

— Соплеменник, который при жизни только все портит и делает хуже? — насмешливо поднял бровь Остролап. — Его смерть станет исцелением для всего племени. Но если ты настолько глуп, что не можешь понять этого, пробуй первый вариант. Может быть, когда переберешься в палатку старейшин, добьешься результата.

— Комета сказала, что у вас в племени все хорошо, — хмыкнул Шрам. — Но если судить по твоему виду, то можно подумать, будто половина твоих котов в Звездном племени.

— Неудачная шутка, — бесстрастно заметил Остролап.

— Значит, кто-то все-таки умер? Тогда почему об этом не сказали?

— Тебя-то это почему волнует? — глаза Остролапа оставались непроницаемыми.

— Я не заметил на Совете Пепельную, — ответил Шрам. — Она славная кошка и прекрасная целительница, вот и решил узнать, все ли с ней хорошо.

— Она приболела, но в целом все нормально.

— Ты предлагал стать друзьями, чтобы сблизить наши племена, — напомнил Шрам. — До дружбы, конечно, еще невероятно далеко, но из солидарности и интереса я, все же, обязан спросить. Что случилось такого, что непоколебимого Остролапа я застаю в трауре?

Возможно, Шрам нашел нужные слова, возможно, у Грозового глашатая слегка подкачала оборона, но итог был один. Он посмотрел на Шрама, и в его глазах глашатай племени Теней увидел такое сожаление, такую горечь, что стало тошно.

— Я совершил ужасный поступок, Шрам, — ровным голосом произнес Остролап, но было видно, как в его душе полыхает настоящая огненная буря. Он отвернулся. — Я много плохого совершил в своей жизни, но настолько мерзкого и гнусного…

— Помнится, Комета что-то говорила про устранение угрозы со стороны клана бродяг, — прищурился Шрам.

Остролап скривился.

— До встречи, Шрам.

С этими словами Грозовой глашатай поплелся в сторону своего племени.