* * * (1/2)

— Кремень, Белоснежный, Галечница и Кленовник, вы охотитесь неподалеку от Гремящей тропы, — Шрам стоял на валуне и раздавал указания. — Черныш, Песчаная, Уголь, выберите себе место в глубине нашей территории, где давно не охотились. Углегрив, Пчелолапа и Тигролап, вы пойдете патрулировать границу с племенем Ветра.

— Почему мы почти перестали ходить на Ничейные земли? — спросил Углегрив.

— Хороший вопрос, — одобрил глашатай. — Об этом мы поговорим вечером. Сначала мне надо решить это с предводителем.

Воины разошлись выполнять свои обязанности. Сам Шрам же перекинулся парой слов с Дубовым, чтобы выждать нужное время, после чего пошел следом за оруженосцами. У него ушло совсем немного времени, чтобы догнать их незамеченным.

— Так не должно быть, — послышался голос Углегрива.

Шрам стал передвигаться еще аккуратнее.

— А какой в этом смысл? — спросил Тигролап. — Там все равно нет дичи.

— Так в этом и смысл, — хмыкнул Углегрив. — Нам не нужно охотиться там, но нужно продолжать распугивать дичь.

— Зачем? — ахнула Пчелолапа. — Там ведь тоже живут коты!

— А так им будет жить сложнее, — улыбаясь, ответил Углегрив. — Как ты не понимаешь, сестрица? Если уж мы решили наказать Грозовых кисок, нужно делать это до конца. Чем меньше на Ничейной земле дичи, тем больше проблем у Грозовых котов.

— Ты так озабочен соседями, что хочешь тратить на это силы племени? — спросил Тигролап.

— В этом не вся выгода, — объяснил Углегрив. — Если у них поблизости нет дичи, значит, они охотнее будут ходить к нам. А если они будут ходить к нам…

— То мы сможем диктовать им свои условия, — закончил Тигролап. — Звучит разумно.

«Какие странные разговоры для оруженосцев», — хмыкнул Шрам.

Он совсем не ожидал, что учеников, которые хоть уже почти и стали воинами, интересуют такие темы. И, конечно, он наивно надеялся, что их разговор хоть немного прольет свет на то, кто их настоящий отец, хоть и прекрасно понимал, что этого не случится.

— Лично я не вижу смысла появляться там, — сказал Тигролап. — Мы должны перестать ходить туда, чтобы не тратить лишние силы.

— Так просто сделать подарок врагам? — удивленно хмыкнул Углегрив.

— Конечно, нет, — поморщился Тигролап. — Мы должны что-то получить за это. Тогда мы не будем тратить силы на бесполезную ходьбу туда, на Ничейные земли дичь от этого не вернется, а мы что-то получим.

— Ну, конечно! — воскликнул Углегрив. — Видишь, брат, иногда у тебя получается думать. Мы должны перестать туда ходить, и за это сможем спокойно переметить границы. Комета ведь обещала нам кусок территории, вот мы ее и заберем. И туда уже не будут шастать ни Речные коты, ни коты Ветра, дичь вернется, и мы будем жить, не заботясь о пропитании.

«Молодцы, — отметил про себя Шрам. — Своими молодыми головами вы легко решили проблему, над которой я думаю уже два рассвета».

— Проблема заключается в том, что им помимо нас помогает еще Речное племя или племя Ветра. А, может быть, все сразу, — задумался Тигролап.

— С чего ты так решил? — спросила Пчелолапа.

— Они слишком мало охотятся на нашей территории, — ответил он. — Если бы наша территория служила им единственным источником пищи, они бы уже померли от голода.

— А Грозовые киски голодом явно не страдают, — хмыкнул Углегрив. — Вопрос лишь в том, на каких условиях другие племена помогают им. Вряд ли великий Грозовой глашатай согласился раздавать территории всем подряд.

— Возможно, он договорился с племенем Ветра так же, как он сделал это, когда жил там? — предположила Пчелолапа. — Они охотятся там, отдавая половину пойманной дичи хозяевам.

— Они могли на это пойти, — согласился Тигролап.

— Я больше склоняюсь к тому, что им помогает Речное племя, — сказал Углегрив. — Сомневаюсь, что после того, как племя Ветра назвали падальщиками, они продолжат кормить оскорбивших их котов.

— Но Речному племени на том Совете тоже досталось, — не согласилась Пчелолапа.

— Речное племя сильно ослаблено после голода и свержения предводителя, — объяснил Тигролап.

— Не знаю, почему Звездный Сумрак до сих пор не посетил ни одно из племен, чтобы хотя бы попытаться предотвратить помощь Грозовым котам, — сказал Углегрив.

— Почему вы так ненавидите Грозовое племя? — непонимающе воскликнула Пчелолапа. — Нам нужны союзники! И, в конце концов, в этом племени…

— Мышеголовая сестрица, — смеясь, перебил ее Тигролап и шлепнул хвостом по мордочке. — Не в ненависти дело, а в том, как нашему племени получить выгоду.

— Почему не в ненависти? — удивился Углегрив. — Мне лично Грозовые киски очень неприятны, и я с удовольствием буду доставлять им неудобства.

— Тобой движут эмоции, — спокойно сказал Тигролап. — А эмоции — не лучший спутник воина.

— Мной движет здравый смысл, — парировал Углегрив. — Эти коты причинили нашему племени слишком много бед, и сейчас они заслуженно страдают. Но страдают недостаточно сильно.

— Конкретно эти коты были за нас, — не согласилась Пчелолапа. — Остролап выступил на нашей стороне в Великой битве. И до этого не раз пытался предотвратить нападение.

— Будь твой любимый Остролап поумнее, — скривился Углегрив, — он бы ни за что не покинул бы племя. Раз ему так не нравилось вероломство Грозы Звезд, он мог решить проблему изнутри. Но он вовлек в это все четыре племени. Сколько тогда погибло котов?

— Тебе легко судить, когда ты не был на его месте, — запротестовала Пчелолапа.

— Нет, ты ответь мне, сколько погибло котов? — настаивал Углегрив. — Десять? Тринадцать? Стоит помнить и о том, что еще до Великой битвы эти падальщики убили Ежа и отняли жизнь у Звездного Сумрака. А сколько котов погибло в войне?

— Ты перегибаешь, — заметил Тигролап.

— Остролап лично убил нашего глашатая! — начал выходить из себя Углегрив. — И что ему за это сделали?! Его сделали старшим воином, а мы, словно пугливые мышки, спрятали свои языки и когти подальше!

— Ты тогда еще даже не родился, откуда тебе знать обо всем этом? — спросила Пчелолапа. — По рассказам твоего мерзкого наставника? Так я тоже могу много всего рассказать!

— Кленовник, может, не самый приятный кот, — прошипел Углегрив, — но он хотя бы любит свою семью!

— Предлагаю орать еще громче, — хмыкнул Тигролап. — Почему вы не можете ничего спокойно обсудить?

— Потому что этот несносный комок шерсти все переворачивает с лап на спину! — ответила Пчелолапа.

— В любом случае, — успокоившись, проговорил Углегрив, — во всех смертях в Великой битве виноваты Остролап и его тупость. Каждая жизнь — это кровь на его лапах.

— Стоит помнить, что большая часть погибших пришлась на Грозное племя, — напомнил Тигролап.

— Не надо разделять Грозное и Грозовое, — поморщился Углегрив. — Это одни и те же вероломные коты.

— Не одни и те же, — не согласился Тигролап. — Грозное племя воевало когтями, а Грозовое — словами. И судя по тому, какие Грозовые коты упитанные, воюет весьма успешно. Они лишились территории, но от голода дохнуть не начали. Так что про тупость Остролапа я бы с тобой поспорил.

— Сейчас он просто поумнел, — ответил Углегрив. — Но это не отменяет того факта, что это недостойный, лживый и вероломный кот, у которого нет ни чести, ни совести.

— Он старается на благо племени, — усмехнулся Тигролап. — Разве ты не делал бы то же самое?

— Не сравнивай меня с ним! — прошипел его брат, но, встретившись взглядом с Тигролапом, опустил голову. — Пусть даже и делал бы. Все равно он враг для нас.

— Тем не менее, мы можем быть союзниками, — все так же спокойно сказал Тигролап.

— Союзники нам бы не помешали, — закивала Пчелолапа.

— Нам не нужны союзники, — отрезал Углегрив.

— Мы сейчас используем их в своих целях, — заметил Тигролап, — а они — нас в своих. Так чем это не настоящие дружеские отношения?

— Даже самому сильному племени нужны если и не друзья, то хотя бы союзники, — сказала Пчелолапа. — Если мы будем против всех, то долго не продержимся.

— Наши единственные союзники — это когти и зубы, — мрачно проговорил Углегрив. — Так было всегда, так всегда и будет.

— Но у нас есть еще и язык, — хмыкнул Тигролап.

— И голова, — кивнул Углегрив. — И именно поэтому мы можем быть сильнейшим племенем в лесу. И именно поэтому мы сможем быть против всех. Если это получается у какого-то там Остролапа, то у нас тем более получится.

— Ты воином сначала стань, великий вояка, — рассмеялся Тигролап.

— Стану, — Углегрив не поддержал веселый тон брата. — Совсем скоро. Как и вы. И вместе мы изменим наше племя.

Оруженосцы подошли к границе и стали ее исследовать и обновлять метки. Шрам пошел в обратном направлении.

«Углегрив, если для него все сложится хорошо, будет нашим предводителем, — понял глашатай. — У него уже сейчас есть все лидерские качества, нужные нам. Он умен, умеет говорить и слушать, не боится перечить даже предводителю, если не согласен с ним. Из всей троицы оруженосцев он лишен излишней эмоциональности Пчелолапы, но и не лишен эмоций. Он любит соплеменников и жёсток к врагам. Складывается ощущение, что само Звездное племя послало его сюда, чтобы он вошел в историю леса великим Сумрачным предводителем. Если, конечно, его не испортит Кленовник. И я сделаю все, чтобы этого не допустить».

* * *</p>

— Я посоветовался со своим глашатаем, и мы пришли к единственному верному решению, — Звездный Сумрак стоял на валуне, обращаясь к племени. — Нам нет нужды ходить на Ничейные земли, потому что дичи там не осталось. Но и просто так перестать ходить туда мы не можем. Поэтому завтра мы переметим границу с Грозовым племенем и заберем обещанную территорию себе!

— Да! — раздалось дружное одобрение племени.

Шрам украдкой глянул на Углегрива. Тот уважительно смотрел на него, что порадовало глашатая. «Если я добьюсь от него уважения, то смогу влиять на него, не позволив Кленовнику все испортить».

— Я пойду в Грозовое племя и сообщу о нашем решении, — сказал Шрам.

— А если они будут сопротивляться? — спросил Углегрив.

— У них нет выбора, кроме как принять наши условия, — губа Шрама поползла вверх, обнажая его огромные острые клыки. — Иначе их ждет голодная смерть.

— Да!!! — еще более воодушевленные коты орали наперебой.

Углегрив что-то довольно сказал брату. Шрам отошел к куче с добычей, чтобы подкрепиться перед походом к Грозовым котам. Собрание окончилось, и коты стали расходиться по своим делам.

Глашатай не торопясь жевал жирную крысу и искоса наблюдал за троицей оруженосцев. Проблема их настоящего отца не давала ему покоя ни на секунду, и он всячески пытался что-то узнать. Но пока что поиски не увенчались успехом.

К оруженосцам подошел Черныш, после чего троица сразу разделилась. Углегрив остался с Чернышом, а Пчелолапа и Тигролап отошли к матери.

«А Пчелолапа говорила, что у Углегрива тяжелые отношения с отцом», — хмыкнул Шрам.

Ему уже было очевидно, что она говорила про их настоящего отца, потому что, по наблюдениям глашатая, с Чернышом Углегрив общался куда охотнее брата и сестры.

Шрам, подполз немного ближе, стараясь проделать это незаметно.

— Совсем скоро мы станем воинами, — гордо заявила Пчелолапа. — И, наконец, будем защищать наше племя.

— Когда вы станете воителями, на вас ляжет большая ответственность, — Песчаная лизнула дочь в макушку. — Но я верю, что вы со всем справитесь, ведь вы у меня такие прекрасные!

— Не нужно преувеличивать, мы обычные оруженосцы, — Тигролап лизнул грудку. — Такие же, какими были все Сумрачные воины.

— Не такие же, — нежно сказала Песчаная. — Вы особенные, я это вижу.

Шрама, однако, не интересовали нежности. Ему было интересно, о чем говорит Углегрив с приемным отцом. Глашатай напряг слух, отгораживаясь от постороннего шума, чтобы услышать их разговор. Ему понадобилось какое-то время, чтобы начать отличать их фразы.

— …я же говорю, так правильнее, — на чем-то настаивал Углегрив.

— Тогда объясни, — попросил Черныш.

— Если тебя повалили на землю, тебе надо вырваться как можно быстрее, так?

— Так, — подтвердил Черныш.

— И именно этого от тебя ждет противник. Но если ты расслабишься, это вгонит его в ступор, а ты сможешь просунуть лапы под него и распороть ему живот.

— Если честно, звучит сомнительно, — хмыкнул Черныш. — Но стоит попробовать, вдруг ты прав.

— Я уже проделал такое с Кленовником, — похвастался Углегрив. — С ним такое сработало.

— И где ты этому научился?

— Сам придумал, — гордо поднял голову оруженосец. — Кленовник хороший наставник, и он смог научить меня многому, из-за чего я уже сам придумываю приемы.

— Это очень хорошо, — искренне порадовался Черныш. — Только не понятно, где сам Кленовник этому научился.

— А это секрет, — лукаво прищурился Углегрив.

— Со мной можешь поделиться, — улыбнулся Черныш. — А я тебе за это продолжу рассказ.

— В таком случае, я согласен, — кивнул Углегрив. — К нему во сне приходит кот и тренирует его.

— Во сне? — недоверчиво спросил Черныш.

— Во сне, — подтвердил оруженосец. — Но это не совсем сон. Твое тело спит, однако все, что с ним происходит во сне, происходит и наяву. Если ты поранишься, рана появится наутро.

— Но ведь такого не бывает, — нахмурился Черныш.

— Может быть, это Звездное племя или что-то наподобие, — пожал плечами Углегрив. — У этих котов есть какая-то сила, которая позволяет следить за нами, а ночью тренировать.