Глава 11 (1/2)

Рванозвезд открыл глаза и поморщился от яркого света, бившего ему прямо в глаза. Он потянулся и стиснул зубы от ломоты, вспышкой пробежавшей по всему телу. Его кости в последнее время не давали ему покоя, постоянно напоминая о возрасте. Предводитель тяжело поднялся и стряхнул с себя остатки сна. Он с удивлением обнаружил, насколько, оказывается, он неухожен. Его грязная свалявшаяся шерсть клочками торчала на его обвисшей коже, а в пасти, казалось, сдохла мышь вместе со всем выводком. Рванозвезд стал лихорадочно приводить себя в порядок.

К нему подошла Пятнистая и, учтиво поклонившись, положила перед ним рыбу. Рванозвезд благодарно кивнул.

— Что-то я совсем запустил себя, — невесело усмехнулся он.

— Оно и понятно, — пожала плечами Пятнистая. — У тебя много дел, времени не хватает.

— Предводитель не должен так выглядеть, — покачал головой Рванозвезд.

— Однако это тебя отличает от Гребня, — спокойно ответила Пятнистая. — Он всегда был ухожен, его шерсть лоснилась и переливалась на солнце. Потому что он заботился в первую очередь о себе, а не о племени. Стоит только вспомнить, сколько он ел даже в те времена, когда его коты голодали.

— Ты смогла что-то узнать? — желая поскорее отвлечься от неприятной темы, спросил Рванозвезд.

— Смогла, — слегка улыбнулась Пятнистая. — Причем достаточно много.

— Я весь обратился в слух. Ты не против, если я во время твоего рассказа буду вылизываться?

Пятнистая учтиво кивнула.

— Я начала опрашивать котов по поводу того, что они помнят, но старалась не вызывать подозрений. Из-за этого мое расследование затянулось, но результата я смогла добиться. Сначала я выяснила у поддерживающих тебя котов, кто был в тот момент в лагере. По своей памяти и по тому, что мне рассказали, можно понять, что тогда рядом со Звездным Пятном были Рыбница, Белогривая, Болотник, Жуколап, Гребень, Снежный и, естественно, Кудряшка. Белогривая и Болотник сказали мне одно и то же: Гребень отправил их патрулировать границу с Грозовым племенем. В приказе нет ничего необычного, поэтому я принялась за самое сложное.

— Ты смогла что-то выведать у Снежного? — удивился Рванозвезд.

— Это было проблематично, — усмехнулась Пятнистая. — Я начала с простого разговора о том времени, о том, как тогда было все хорошо. Он начал спорить со мной, из-за чего выдал несколько фактов. Во-первых, несмотря на видимость, предводителя тогда поддерживало не так много котов. Большая часть хотела скорее видеть на месте Звездного Пятна Гребня, потому что тот был молод и желал усиления авторитета племени. Помимо молодых воинов, его поддерживали и старшие. Болотник, кстати, входил в их число.

— Но потом разочаровался в нем.

Пятнистая кивнула.

— Снежный назвал это непростительным предательством. Потом я припомнила, что за Звездным Пятном никто толком не ухаживал. Снежный по непонятным причинам снова принялся горячо спорить. И проговорился, что в тот день в лагере не было никого, кроме Гребня, Жуколапа и самого Снежного. И оказывается, Кудряшке нужно было отойти за какими-то травами для Звездного Пятна, и тогда с предводителем остался только Жуколап. Гребень и Снежный пошли менять тому подстилку.

— Значит, Гребень или специально отправил Кудряшку из лагеря, или дождался удобного момента, — нахмурил брови Рванозвезд. — Если все так, то сомнений в причастности Жуколапа к смерти предводителя не остается.

— Остается только вопрос: что делать дальше?

— Заставить Снежного подтвердить свои слова не представляется возможным, — хмыкнул предводитель. — А Гребня мы уже вряд ли найдем. Да и искать не будем.

— Боюсь, несмотря на очевидность, подтвердить вину Жуколапа не удастся.

— Может быть, стоит попробовать предложить ему что-то ценное? — задумался Рванозвезд. — К примеру, пост помощника глашатая.

— Не выйдет, — помотала головой Пятнистая. — Снежный одержим мыслью о величии Жуколапа. Он считает, что только он сможет привести племя на достойное место в лесу. Он ни за что не предаст его.

— А если предложить ему стать глашатаем? — продолжал размышлять предводитель. — Это глупая затея?

— Не просто глупая, а опасная, — кивнула Пятнистая. — Поговорив с ним, я поняла, что, оказывается, понятия не имею о том, что сидит в головах у моих же соплеменников. Многим хочется не просто битв, а настоящей войны. И многие видят в качестве предводителя именно Жуколапа. Причем, не потому, что считают тебя незаконным предводителем, а потому, что он говорит то, о чем те думают. Они считают, что Гребень был слишком мягок как к врагам, так и к собственным котам. У Жуколапа этого недостатка нет.

— Жуколап становится все опаснее для нашего племени, — вздохнул Рванозвезд. — Даже не находясь у власти, он умудряется подчинять себе котов. Это может плохо кончиться.

— Его надо изгнать из племени, и сделать это как можно быстрее. Только пока это не представляется возможным.

— После моего предупреждения он стал вести себя гораздо спокойнее, — заметил Рванозвезд. — Но я уверен, что его натура не позволит ему долго держать язык за зубами. Я это обеспечу.

— Нам остается только ждать.

Рванозвезд тяжело вздохнул и покачал головой.

— Я становлюсь слишком стар для всего этого. Еще недавно для меня не было проблемой переиграть Гребня и выгнать его из племени. Но, став предводителем, я как будто потерял все силы.

— На тебе лежит большая ответственность, — сказала Пятнистая. — Это тяжелый груз. Но твои коты помогают тебе. Не забывай опираться на них.

— Не забываю, — уголком пасти улыбнулся Рванозвезд. — Спасибо тебе за все, что ты делаешь. Это неоценимая поддержка.

— Я всего лишь выполняю свой долг, — смущенно лизнула грудку Пятнистая.

— Как и я. И именно за это я ценю тебя и твою помощь. Я много думал в последнее время. У меня как будто открылись глаза на все происходящее в нашем племени. Я наконец понимаю, что мне нужно сделать, чтобы предотвратить надвигающуюся катастрофу. И я сделаю это. И все это благодаря тебе.

— Но я…

— Здесь я не потерплю возражений, — улыбнулся Рванозвезд, после чего выпрямился и заговорил более уверенно: — Ты взяла на себя расследование, ты помогала мне советами. Но я уверен, что это далеко не все, на что ты способна. Я намерен сделать тебя своим глашатаем.

— Что? — вытаращилась Пятнистая. — А как же Болотник?

— Мне нужен тот, кто не просто поддерживает меня, но и смыслит в управлении племенем. Ты уже не раз доказывала, что умеешь находить общий язык с соплеменниками. Болотник же с этим не справляется. Да и не нравится мне, что он говорит в последнее время. У меня складывается ощущение, что он намеренно пытается толкнуть меня на действия, которые потом послужат причиной моего изгнания.

— Если он перешел на сторону Жуколапа, это может плохо кончиться.

— Именно поэтому я заменю его на тебя, — улыбнулся Рванозвезд. — Ты вселила в меня уверенность. И теперь я намерен не просто размышлять, а действовать.

— Позавтракаем? — наклонила голову Пятнистая.

Предводитель с удовольствием разделил достаточно большую рыбину с верной кошкой. Ему было не просто приятно, а, скорее, необходимо видеть рядом с собой таких воинов. Воинов, которые были преданы не на словах, а на деле.

Зашуршал камыш, и в лагерь, хромая, зашли Снежный, Гранитник и Дождевой. Все они выглядели не лучшим образом: шерсть, перепачканная в крови, торчала колтунами, а где-то и вовсе отсутствовала, разнообразные раны зияли на боках, ушах и мордах. Рванозвезд резко поднялся.

— Что случилось?!

— Мерзкие пожиратели… — начал было Снежный, но Гранитник заставил его замолчать одним взглядом.

— Мы наткнулись на охотничий патруль Грозового племени, — сказал помощник глашатая. — Они рыскали там, где им ходить не положено. Более того, они отказались отдавать часть дичи, говоря, что уже отнесли долю в наше племя.

— Кто был в их патруле? — нахмурился Рванозвезд.

— Остролап, Шустрый и Ястребок.

«Зачем же ты это делаешь, Остролап? — задумался предводитель. — Ты сам, по сути, привел меня к власти, а теперь хочешь мою власть ослабить. Для чего?»

Вдруг страшная догадка появилась в голове Рванозвезда, но на ее обдумывание у него не было времени.

— Я требую немедленного ответа! — рыкнул Жуколап.

— Подожди, — отмахнулся от него предводитель. — Сначала нужно во всем разобраться. Что было дальше?

— Снежный начал схватку, — ответил Гранитник. — Нам ничего не оставалось, кроме как подключиться к ней. Но Грозовые воины оказались сильнее и победили.

— Снежный? — упавшим голосом пролепетала Белоснежная. — Но как же так? Зачем ты это сделал?

— Заткнись, Белоснежная, — поморщился тот. — Твоего мнения я спрошу в последнюю очередь.

— Потрудись уважительно разговаривать со своей соплеменницей и будущей матерью твоих котят, — прищурился Болотник.

Снежный отвел гневный взгляд в сторону и замолчал.

— Извинись, — продолжил Болотник.

— Болотник, в этом нет необходимости, — сказал предводитель. — Нам не нужно лезть…

— Извинись! — Болотник, будто не слыша Рванозвезда, сделал шаг в сторону Снежного.

Тот вздыбил шерсть.

— Я не собираюсь извиняться перед этой тупоголовой кошкой! — взвизгнул он.

— Снежный, но ведь мы можем поговорить с тобой, — Белоснежная подошла ближе. — Мы все еще можем найти общий язык. Мы можем все исправить. Вспомни…

Снежный вдруг ударил подругу по щеке. Та вскрикнула и отшатнулась. Кровь маленькими каплями начала стекать на землю. Болотник без лишних слов подпрыгнул к Снежному и мощным ударом отправил того в недолгий полет.

— Прекратить! — прокатился над поляной ледяной голос Рванозвезда. — У нас произошла стычка с Грозовыми котами, а вы устроили грызню между собой! О чем вы думаете?

— Пусть следит за языком и когтями, — прошипел Болотник.

— Если ты вдруг не заметил, я нахожусь здесь, — холодно сказал Рванозвезд. — И я не просил твоего вмешательства.

— Прости, Рванозвезд, — слегка скривившись, произнес глашатай.

Предводитель поднял голову и посмотрел на племя. Снежный с разодранным боком яростно смотрел на Болотника. Жуколап, который находился рядом, гневно разглядывал Рванозвезда. Остальные коты украдкой переглядывались и перешептывались между собой. Казалось, если дать котам еще немного времени, они взорвутся и устроят междоусобное сражение. В воздухе чувствовалась ярость, смешанная с непониманием.

— Итак, — предводитель вернул внимание племени на себя. — Грозовые коты ходили там, где им не позволено ходить, и отказались отдавать дичь. Правильно?

— Все так, — кивнул Гранитник.

— После этого началась драка, и вы проиграли.

— Да, — поморщившись, подтвердил помощник Болотника.

— Я схожу в Грозовое племя и узнаю их версию, — сказал Рванозвезд. — Если все так, то они больше не будут охотиться на нашей территории. Более того, за нарушение договора они вернут нам Нагретые Камни.

— Ты не веришь своим воинам? — прищурился Жуколап.

— Мне в любом случае нужно посетить Грозовых котов, — ответил Рванозвезд.

— Разговорами с ними ты ничего не добьешься, — сказал Жуколап. — Мы обязаны атаковать их, чтобы наказать за дерзость.

— Мы не будем решать когтями то, что можно решить словами, — парировал Рванозвезд. — Если они не поймут слов, то будут наказаны.

— Не думал, что наш предводитель боится Грозовых кисок, — скривился Жуколап, после чего обратился к племени: — Разве этого заслуживают Речные коты? Разве мы заслуживаем, чтобы нас унижали, а вместо того, чтобы наказать вероломных пожирателей падали, мы будем говорить с ними?!

— Мы должны атаковать их! — раздался голос Ледохвостки.

— Накажем бесплеменных котов!

— Да!

Жуколап повернулся и победно посмотрел на предводителя. Но встретившись взглядом с улыбающимся Рванозвездом, непонимающе потупился.

— Мне понятно ваше рвение, — кивнул предводитель, когда голоса стихли. — Но подумайте вот о чем. Что, если это просто ошибка или глупость Остролапа? В таком случае мы сможем использовать это, чтобы, во-первых, Остролапа наказала Комета, а во-вторых, забрать Нагретые Камни без боя. Сомневаюсь, что Комете будет по душе запрет охотиться на нашей территории, поэтому она пойдет на многое, чтобы избежать этого. Не забывайте еще и о том, что племя Теней может напасть на нас, чтобы наказать за участие в Великой битве. Грозовой глашатай пытается стравить все племена между собой, поэтому стоит быть начеку. Если мы будем вести сражения с Грозовыми котами, то окажемся не готовыми к нападению на нас.

Коты стали переглядываться, обдумывая слова предводителя.

— Звучит разумно, — кивнула Серобока.

— Сейчас не лучшее время для нападения, — поддакнула Пятнистая.