Глава 10 (1/2)

— Ты помнишь тот день?

Рванозвезд сидел рядом с Пятнистой. Она была помощницей Полосатого до того, как тот назначил Жуколапа, и во многом разбиралась. Более того, она всегда поддерживала своего отца, так что на нее можно было положиться.

— Почему тебя это так беспокоит?

— Меня заинтересовали слова Гребня, — ответил предводитель. — Я об этом раньше не задумывался. Но он ведь и правда не мог провернуть все в одиночку. Значит, его кто-то поддерживал, кто-то помогал.

— В тот момент в лагере было много котов, — задумалась Пятнистая. — С отцом по очереди сидели все, кто там был. Но сразу все они не могли быть замешаны в убийстве.

— Если бы все знали об этом, это бы обязательно всплыло наружу как дохлая рыба, — кивнул Рванозвезд. — Такое сложно сохранить в тайне, если участвовало много котов.

— Значит, заговорщиков было немного, но минимум двое, включая самого Гребня, — продолжила размышления Пятнистая. — Один из них отвлек Кудряшку, а второй убил отца. Но только вопрос в том: как? Обмануть нашу целительницу не так-то просто.

— Она к этому не может быть причастна, — прищурился Рванозвезд. — Значит, ее действительно обманули. Возможно, слабого Звездного Пятна отравили, а Кудряшка просто не заметила, списав все на болезнь?

— Это предстоит выяснить. Ты думаешь, это Жуколап?

— Он слишком странно реагировал на мои слова про убийство твоего отца, — ответил Рванозвезд. — Поэтому у меня есть основания думать, что он причастен. Но это еще нужно доказать, что сделать достаточно сложно.

— У тебя много дел, — слабо улыбнулась Пятнистая. — Я займусь этим. Потом расскажу все, что смогу узнать.

— Это будет неоценимая помощь, — благодарно кинул предводитель. — Спасибо.

— Тебе спасибо за то, что решился прогнать Гребня и взять племя на себя. Мы в очень уязвимом положении, но я верю, что ты сможешь рано или поздно объединить племя вокруг себя и повести его вперед.

— Если честно, иногда хочется сдаться, — хмыкнул Рванозвезд. — Я не думал, что будет так тяжело.

— Позволишь дать тебе совет?

— Мне бы не помешал совет, — кивнул предводитель.

— Звездное Пятно действительно был великим предводителем, которого все уважали. Но у него, как и у любого кота, были минусы. Он дал нашим котам слишком много свободы, из-за чего Гребень смог получить поддержку многих воинов. Я никогда не поверю в то, что ты добровольно оставил пост глашатая. Отец слишком сильно ориентировался на мнение своих котов, при этом не стараясь понять его.

— Звездное Пятно попросил меня уйти, — согласился Рванозвезд. — Он не хотел снимать меня с поста, но при этом хотел сделать Гребня глашатаем. Он верил в него и в то, что действия Гребня сделают наше племя великим. Но он почему-то забыл о том, что племя уже было великими его не нужно было возвеличивать дальше. Гребень тоже про это забыл, что привело к тому, к чему привело.

— Именно поэтому тебе нужно быть жестче, — сказала Пятнистая. — Жуколап позволяет себе слишком много. Он умеет убеждать, и на его слова многие откликаются.

— Свободолюбивые Речные коты не простят мне, если я начну затыкать их.

— Тебе не нужно их затыкать, — сказала Пятнистая. — Но и лишнего позволять не стоит. Это может плохо кончиться.

— Я не знаю, что делать, — покачал головой Рванозвзед. — В племени такой сильный раскол, которого не было очень давно. Если уж кот не желает иметь ничего общего с кошкой, которая носит его котят, только из-за ее взглядов… Что будет дальше?

— Никто не знает, что будет, — ответила Пятнистая. — Остается только жить и действовать, исходя из ситуации. Но Жуколапа надо успокоить.

— Ты права, — кивнул Рванозвезд. — Я займусь этим.

В лагерь вбежал Шустрый и бросил перед собой пару тощих мышей, после чего учтиво поклонился.

— Спасибо вам за то, что позволили охотиться на вашей территории, — сказал он. — Мы не забудем этого.

Рванозвезд вздохнул и пробубнил себе под нос:

— Сколько же еще бед доставят нам эти проклятые коты?

Каждый раз, когда Грозовые воины охотились на Речной территории, они по уговору приносили часть дичи в Речное племя. Это действительно немного улучшило ситуацию с голодом, ведь соседи куда лучше хозяев охотились в лесу. Но каждый раз они не забывали напоминать Речным котам о том, что им позволили охотиться здесь.

Предводитель искоса поглядел на Жуколапа, который сидел в окружении своих верных воинов. Рванозвезд уже не удивлялся тем злобным взглядам, которыми его удостаивал бывший помощник глашатая. И каждый такой взгляд служил подтверждением правильности решения Рванозвезда отстранить Жуколапа от власти. Ведь даже будучи помощником глашатая, тот мог сильно помешать предводителю укреплять племя. Но даже без его «помощи» укрепление проходило очень плохо. А если сказать точнее, то никак.

Рванозвезд целыми днями ломал голову над тем, что и как делать. Он предпринял много мер, но они оказались недостаточными. Племя с головой и хвостом погружалось в яростную пучину, из которой оно потом могло и не выбраться.

Из тяжелых дум предводителя отвлекла Белоснежная. Но волей-неволей она не порадовала Рванозвезда, а совсем наоборот. Эта кошка как никакая другая демонстрировала реальное положение дел в племени.

— Рванозвезд, ты не занят? — осторожно спросила она.

— Нет, подходи, рассказывай, какие новости.

— Было бы что рассказывать, — повесила голову та. — Все остается, как и было.

— Неужели ему наплевать на все?

— Я не знаю, — покачала головой Белоснежная. — Я пыталась по-разному говорить с ним. Но все без толку.

Рванозвезд тяжело вздохнул. Когда он только планировал стать предводителем, он опирался не только на старших воинов, но и на молодых. Гранитник и Белоснежная поддержали Рванозвезда. Тот надеялся, что поддержка предводителя котами разных возрастов укрепит его власть. Но ошибся.

— Хочешь, я с ним поговорю?

— Учитывая его мнение, он вряд ли к тебе прислушается.

— Но попытаться, наверное, стоит, — хмыкнул предводитель.

Он подошел к Жуколапу, который сидел в окружении нескольких воителей. Они встретили Рванозвезда какой-то фразой, которую он не расслышал, после чего раздался дружный гогот.

— Снежный, мы можем поговорить наедине?

— У меня нет секретов от моих друзей, — вскинул голову молодой кот.

— Я понимаю, — как можно терпеливее ответил Рванозвезд. — Но я тебя прошу поговорить без лишних ушей.

Снежный закатил глаза, но все же повиновался. Они отошли в укромный уголок.

— Я понимаю, что это не мое дело, — начал предводитель, — но постарайся, пожалуйста, объяснить, что между вами происходит.

— Между кем? — спросил Снежный.

— Ты понимаешь, о ком я, — нервно мотнул головой Рванозвезд.

— Происходит то, что я ошибся с выбором, — пожал плечами Снежный. — Кошке, которая не разделяет моих взглядов, нет места рядом со мной.

— Но у вас скоро будут котята! — непонимающе воскликнул Рванозвзед. — Неужели это для тебя пустяк?

— Котят я воспитаю как подобает, можешь не волноваться за них, — ответил Снежный. — Но с Белоснежной я не желаю иметь ничего общего. Наши пути разошлись.

— Ты можешь иметь любое мнение, тебе никто не запрещает, — сказал Рванозвезд. — Ты можешь не любить меня, смеяться надо мной, это твое право. Но неужели твое мнение стоит выше любви?

— Если кошка слепа, как я могу любить ее? — ледяным тоном ответил Снежный. — И не надо лезть со своими никому не нужными советами и заботами туда, куда тебя не просят. Это все?

— Я хочу, чтобы племя было едино, — разозлился предводитель. — Неужели вы этого не понимаете? Чем больше мы разрознены, тем больше над нашим племенем нависает опасность.

— Я это прекрасно понимаю, — хмыкнул Снежный. — И как только ты уйдешь с поста, который ты занял незаконно, а если говорить проще — просто захватил, — племя станет едино.

— Если бы меня не поддерживало большинство в племени, я бы не стал предводителем, — сказал Рванозвезд.

— У тебя нет большинства, Рванозвезд, — отозвался Снежный. — И скоро ты это поймешь.

С этими словами он отошел обратно. Рванозвезд глухо зарычал от гнева.

«Почему все так?! Я хочу лучшего для племени, но мне постоянно мешают! Чем я заслужил это?»

На следующее утро предводитель, потянувшись после беспокойного сна, подошел к куче с добычей. Он вытащил оттуда самую маленькую и тощую рыбу. Но позавтракать ему не дали.

— Рваноздвезд! — в лагерь вбежал Гранитник.

«День начинается не с рыбы», — невесело усмехнулся Рванозвезд.

— Что случилось?

— Нагретые Камни, — восстанавливая дыхание, ответил Гранитник. — Грозовое племя забрало Нагретые Камни.

Рванозвезд скрипнул зубами от гнева. У него хватало проблем и без Грозовых котов, но те, естественно, в стороне не остались.

— Что мы будем делать? — спросила Ива.

— Гребень был глупцом, — ответил Рванозвезд. — Мы не будем повторять его ошибок.

— Ты собираешься оставить все как есть?! — взвился Жуколап.

— Жуколап, прошу тебя, давай сегодня обойдемся без скандалов, — устало произнес Рванозвезд. — Нам не нужны Нагретые Камни. Когда растает река, рыбы будет достаточно и на нашем берегу. У нас нет возможности легко и бескровно отобрать Нагретые Камни, к тому же, они не имеют никакой ценности. И при всем при этом ты хочешь напасть на Грозовое племя, ослабив нас?

— Я лишь спрашиваю, неужели ты оставишь все, как есть, — скривился Жуколап. — Коты без племени забирают у нас территорию, которую мы добыли в бою. Территорию, из-за которой погиб Полосатый.

— Полосатый погиб из-за вероломства Остролапа и глупости Гребня, — парировал предводитель.

— Это не отменяет того, что Нагретые Камни в его крови, — вставила слово Ива.

— И теперь, когда наши враги так легко забирают их себе, — продолжил Жуколап, — я спрашиваю нашего предводителя: ты собираешься оставить все как есть? Грозовые крысы так и будут охотиться на нашей территории, каждый раз тыкая нас носом в то, что мы сами разрешили им это делать?

— А теперь послушай меня, мой мышеголовый друг, — Рванозвезд из последних сил старался сдерживать себя. — Ты говоришь о том, чего не понимаешь. Но мне не сложно объяснить это тебе и другим. Нагретые Камни нам не нужны, следовательно, проливать кровь за них мы не будем. Если Грозовые коты посмеют ступить дальше, мы с них сдерем шкуру. Но пока этого не случилось, они будут продолжать охотиться в нашем лесу, потому что благодаря этому мы стали больше есть. Это выгодно в первую очередь для нас.

— Сразу видно речи последователя Звездного Пятна, — скривился Жуколап. — То есть речи трусливого и беспомощного кота, которому плевать на репутацию своего племени.

— Не забывайся, Жуколап, — прищурился предводитель. — Тебе никто не запрещает высказывать свое мнение, но будь добр делать это повежливее.

— Звездное Пятно был великим предводителем, — не согласилась Белоснежная.

— Тебе-то откуда знать? — поморщился Снежный. — Ты еще не родилась, когда его не стало.

— Я знаю его по рассказам, — возмутилась Белоснежная.

— В миролюбивости нашего бывшего предводителя нет ничего плохого, — вставил свое слово глашатай. — Чем меньше битв у нас будет, тем сильнее будет наше племя.

— Это говорит кот, который с самого начала был ярым сторонником Гребня? — расхохотался Жуколап. — Не так ли, Болотник?

— Прекратить! — прорычал Рванозвезд. — Что вы устроили? Вам не противно от всего этого? Жуколап, тебе не надоело каждое мое решение подвергать критике даже тогда, когда критика неуместна и глупа? Ты хочешь занять мое место, которое я занял законно, это можно понять. Но то, как ты это делаешь, позорит тебя.

— Если ты занял это место законно, то я бабочка, — гоготнул Снежный.

— Все племена признали законность моей власти, — успокоившись, ответил Рванозвезд.

Он понимал, что должен ответить на оскорбление, но при этом не опускаться до уровня Жуколапа и его дружков.

— А с каких пор другие племена стали указом для нас? — спросил Жуколап.

— А с каких пор для нас стало нормой оспаривать законность власти предводителя, не приводя никаких фактов? — парировал Рванозвезд. — Раз вы считаете, что я не должен занимать это место, расскажите почему. Или вы не способны на это?

— Я не собираюсь ничего доказывать недопредводителю, — скривился Жуколап. — А остальные коты, если не слепые, сами все видят.

— Обвинение без доказательств называется клеветой, — сказал Рванозвезд. — С таким же успехом я могу обвинить тебя в убийстве Звездного Пятна.

Предводителю понравилось, как перекосилась морда его собеседника.

— Как ты смеешь?! — взвизгнул Жуколап.

Он подпрыгнул к Рванозвезду, намереваясь причесать того по морде. Но на его пути вырос Болотник.

— Только посмей поднять лапу, и ты больше никогда не будешь Речным котом, — рыкнул глашатай.

— Посмотрите, как запели наши птички, — прошипел Жуколап. — Ну ничего, вы еще все узнаете, все поймете. Только будет поздно!

— Говори, да не заговаривайся, Жуколап, — холодно сказал предводитель. — Еще одна такая выходка, и я точно отправлю тебя к бродягам. А чтобы было понятнее, повторю для тебя и для остальных: хотите выражать свое мнение, вам никто пасть не затыкает. Но не забывайте, с кем вы разговариваете. Если у вас нет ни чести, ни достоинства, подумайте о том, как это выглядит со стороны, как вы позорите сами себя. И не забывайте про Закон.

Жуколап пристально посмотрел на Рванозвезда. Он явно хотел что-то сказать, но не решился. Последнее слово осталось за предводителем, но тот не сомневался, что Жуколап обязательно выкинет что-нибудь еще.

«Что ж, это будет на его совести. Предупреждение он получил».

* * *</p>

Когда она вошла в лагерь, создавалось ощущение, что она не идет по мягкой еловой подстилке, а парит над ней. Когда рядом с ней не было ее верного назойливого спутника, она всегда притягивала взгляды котов. И взгляды эти, как бы ни хотели обратного коты, никогда не были злобными.

Шрам всегда восхищался этой крохотной кошкой с огромным сердцем. Все в лесу знали ее историю, и она не могла оставить равнодушным никого. За всю свою жизнь Шрам не видел никого, кто был бы чище, добрее и справедливее. Разве что Дождевик мог с ней сравниться. Но если на Грозового глашатая было совершено покушение своим же котом, у него тоже были какие-то серьезные недостатки. Грозный не был тем воином, который мог так легко, без веской причины, убить своего друга и глашатая.

Но не только ее моральные качества заслуживали уважения. Шраму пару раз доводилось сражаться с этой воительницей. И еще раз встретиться с ней в бою он не хотел. Мало того, что она была очень неудобного размера для битвы, так еще изобрела собственный стиль боя, которого не было ни у кого в лесу. Скорость реакции, быстрота движений и точность ударов сделали из нее очень опасную противницу. А все это вкупе с умом и любовью к своим котам привело ее к заслуженному месту в лесу и племени.

— Приветствую тебя, Звездный Сумрак, и вас, коты племени Теней, — учтиво поклонилась Комета.

Сопровождавший ее Корень отошел в сторону.

— Что тебя привело в наш лагерь? — удивился Сумрачный предводитель.

— На Совете мы с тобой договорились о том, что ваше племя поможет моим котам, — ответила Комета. — Мы очень благодарны вам за это. Но если вы не хотите помогать, зачем сначала предлагать свою помощь, а затем не оказывать ее?

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — нахмурился Звездный Сумрак.

Шрам искоса посмотрел на Кленовника — наверняка тот опять что-то натворил. Помощник глашатая немного вжался в землю, исподлобья наблюдая за происходящим.

— Остролап с двумя оруженосцами охотились на вашей территории, — пояснила предводительница. — Они строго следовали вашим правилам, но их прогнали. Если вы передумали помогать моим котам, достаточно было просто сказать об этом.

— Я не отказываюсь от своих слов, — проговорил Звездный Сумрак. — Расскажи поподробнее.

Шрам не сомневался, что в обычное время предводитель уже давно вышел бы из себя. Но помощь, которую его племя оказывало Грозовым воинам, не была безвозмездной. Взамен Комета пообещала обширные территории.

— Остролап спровоцировал меня! — воскликнул Кленовник.

— Заткнись, — процедил предводитель. — Тебя нужно учить манерам?

Помощник Шрама еще больше сжался.

«Что задумал Остролап? И его ли это затея, или это просто стечение обстоятельств?»

— Патруль смог поймать немного дичи. Они уже собирались уходить, когда Кленовник с Галечницей вышли проконтролировать, был ли соблюден наш уговор. Кленовник потребовал отдать половину дичи, хотя это не входило в нашу договоренность.

— Это ложь!

— Кленовник! — прорычал Шрам. — Будешь говорить, когда тебе дадут слово.

— Спасибо, Шрам, — слегка наклонила голову Комета. — Остролап попытался оспорить требование Кленовника, но тот не желал ничего слушать и напал на него. Мой глашатай прекрасно знал, чем бы закончилась такая стычка, поэтому просто вернулся, оставив всю дичь Кленовнику.

— А я-то думал, как он поймал столько, да еще так быстро, — прищурился Шрам.

И тут же почувствовал на себе испепеляющий взгляд Галечницы.

— Что ж, если это так, то Остролап поступил мудро, — задумчиво сказал Звездный Сумрак, после чего хмыкнул: — Никогда не думал, что скажу такое. Спасибо, что пришла и сказала об этом. Племя Теней не отказывается от своего предложения, и вы можете продолжать ловить дичь на нашей территории. Я разберусь, что произошло, и, если все, что ты сказала, правда, не сомневайся: Кленовник будет наказан.

— Спасибо, что выслушал, — поклонилась Комета и украдкой кивнула Шраму.

— Я провожу Комету, — вызвался глашатай.

Он вышел вслед за Грозовой предводительницей. Когда они отошли на небольшое расстояние от лагеря, она сказала:

— Я говорила с Остролапом.

— И что он тебе сказал? — осторожно спросил Шрам.

Одно дело говорить с Остролапом как глашатай с глашатаем, но совсем другое — говорить с предводительницей.

— Я в курсе всего, что он делает, — ответила Комета.

Шрам поморщился. Он надеялся, что их сотрудничество останется втайне для всех.

«Неужели он всему племени разболтал?»

— Ты можешь мне доверять, — будто прочитав его мысли, сказала Комета. — Он сказал, что сейчас самое время.

— Время для чего? — не понял Шрам.

— Действовать, — пожала плечами Комета. — Делай что хочешь и что должен, не опасаясь за последствия.

— Значит, Остролап все-таки спровоцировал Кленовника, — хмыкнул глашатай. — В таком случае передай ему спасибо.

— Спасибо на язык не положишь, — хмыкнула Комета. — Подумай о том, какую услугу он тебе оказал.

— Я и так это знаю, — недовольно проворчал Шрам.

— Значит, знаешь и о том, какую услугу ты окажешь ему, — улыбнулась Комета. — Он помог твоему племени, а ты поможешь нашему.

— Только если это не навредит моим котам, — отрезал Шрам.

— Не навредит. Это может даже укрепить авторитет вашего племени и тебя в частности как глашатая.

Шрам вздохнул. Но делать было нечего. Все справедливо: услуга за услугу.

— Что я должен сделать?

— Это тебе Остролап скажет лично. Пока еще не время. Сначала нужно разобраться с основной проблемой. Хотя проблемой это уже и не назовешь, — Комета кивнула Шраму. — Дальше я пойду одна, ты не против?

— У меня есть дела поважнее, — хмыкнул глашатай.

Они отошли не так далеко от лагеря, но путь обратно показался Шраму вечностью. Его охватил азарт. И это был не обычный азарт поединка. Он был больше похож на охотничий, когда охотник загоняет жертву. Остролап был прав: Кленовник уже не представлял опасности. Значит, сейчас было самое время для нанесения первого серьезного удара. И Шрам не сомневался, что он будет последним.

Показался вход в лагерь. Шрам на секунду остановился, напустил на себя самый воинственный вид, после чего протиснулся в лаз. На поляне Сумрачные коты оживленно что-то обсуждали, а предводитель говорил с Кленовником. Шрам набрал в грудь побольше воздуха.

— Кленовник! — прорычал глашатай. — Потрудись-ка мне объяснить, почему я должен оправдываться перед чужим предводителем за своего помощника?! С какой стати я, глашатай племени Теней, должен просить прощения у Грозовой предводительницы!?

— Перестань орать, Шрам, — отозвалась Галечница.

— Остролап спровоцировал меня! — выгнул спину Кленовник. — Он пометил нашу территорию!

— Придумай более правдивое оправдание! — взревел Шрам. — Мы позволили Грозовым котам охотиться в нашем лесу просто так?! Они обещали отдать нам большой кусок своей территории за это! Причем отдать просто так, без битв и кровопролития. А ты чуть было все не испортил! Ты, лисья душонка, заставил гордых котов племени Теней чувствовать себя провинившимися котятами!

— Говори за себя, — фыркнула Галечница.

— Я не с тобой разговариваю, — рыкнул глашатай. — Кленовник, я слушаю!

— Я уже выслушал его, — начал предводитель.

— Прости, Звездный Сумрак, но это мой помощник, и я сам с ним должен разобраться, — сдерживая гнев, сказал Шрам, после чего яростно уставился на Кленовника.

Тот сжался под его взглядом.

— Мы с Галечницей пошли проверить, соблюдают ли эти крысы договоренности, — произнес помощник глашатая. — Там были Остролап, Ястребок и Пятнолап. Они поймали…

— Мы уже увидели, что они поймали, — перебил его Шрам. — Говори, что было дальше.

— Остролап стал меня провоцировать!

— Не увиливай от ответа, — холодно приказал Шрам.

— Он начал говорить о том, какие мы мышеголовые, потому что позволили им охотиться на нашей территории. Говорил, что мы слабые и у нас нет своей территории!

— Что за бред ты несешь? — скривился Шрам. — Мы спасаем их от голодной гибели, а они говорят такое? Не мог ничего умнее придумать?

— Но это правда! — запротестовала Галечница.

— Я бы удивился, если бы ты стала перечить другу, — хмыкнул глашатай. — Это всего лишь слова. Где доказательства?

— Неужели ты больше веришь вероломным Грозовым котам, чем своим собственным? — угрюмо спросил Кремень.

— Не нужно быть Звездным котом, чтобы понять, что Кленовник лжет, — вставил свое слово Корень. — Грозовым котам нет смысла провоцировать нас на драку. Они слабы и беспомощны, что в очередной раз доказал Остролап, когда убежал, поджав хвост.

— Не нужно недооценивать этого пожирателя падали, — скривилась Галечница.

— Грозовые коты нуждаются в помощи, — сказал Сумеречник. — Иначе они бы не предложили такую щедрую оплату.

— И ты с ними, брат? — беспомощно пролепетал Кленовник.

— Я пытаюсь разобраться в том, что произошло, — ответил Сумеречник.

— Говори дальше, — распорядился Шрам. — Ты что-то говорил о том, что Остролап пометил нашу территорию.

— Он при нас пометил клочок земли, рядом с которым лежала дичь! — возмущенно сказала Галечница.

— Закрой пасть, будь добра, — резко сказал Шрам. — Я разговариваю со своим помощником.

— Галечница говорит правду, — еще более жалко сказал Кленовник. — Он прямо перед нашим носом…

— Неужели ты думаешь, что я настолько слепой и мышеголовый, что не смогу учуять запах Грозовых меток? — прищурился Шрам. — Или, может быть, не я один, а все племя ослепло и потеряло нюх?

— Но дичь действительно пахнет Грозовым племенем, — сказал Кремень.

— Правда? — издевательски округлил глаза Шрам. — А может быть, потому, что они ее поймали? Запах меток был бы гораздо сильнее.

— Но он пометил лишь слегка, и все успело выветриться! — воскликнул Кленовник.

Казалось, он и сам переставал верить в то, что говорит. Шрам брезгливо посмотрел на него.

— Значит, так. Кленовник, ты прогнал с нашей территории котов, хотя не должен был этого делать. Твои бредни про метки и провокации можешь оставить при себе, в это никто не верит. Мало того, что ты нарушил приказ предводителя и заставил и меня, и его оправдываться перед бесплеменными котами, так еще и признать свою вину не можешь. Это унизительно даже для тебя. Я больше не собираюсь терпеть твои выходки. С этого момента ты больше не будешь моим помощником. Я снимаю тебя с этого поста и, поверь мне, больше никогда тебя на него не назначу. Теперь моим помощником будет Сумеречник.

Над лагерем повисла тишина.

— Ты, глашатай племени Теней, больше веришь бродягам, чем своим собственным котам! — взвизгнула Галечница. — А может быть, это был твой план, чтобы поменять неугодного тебе Кленовника? Снюхался с Остролапом, а теперь…

— Не забывайся, Галечница, — Шрам перешел на низкий рык. — Раз ты смеешь обвинять меня в предательстве племени, предоставь доказательства. Или…

Шрам сделал многозначительную паузу. Он боялся себе в этом признаться, но ему действительно доставляло удовольствие наблюдать за Кленовником, который выглядел как никогда жалким, и за его подругой, которая, испугавшись, попятилась назад.

— Я не… Я не то имела в виду… Просто…

— У кого-то есть возражения? — не став дослушивать, спросил Шрам.

При этом он посмотрел на предводителя. Тот угрюмо покачал головой.

— У меня есть.

— Сумеречник? — искренне удивился Шрам.

— Боюсь, моя хромота не позволит исполнять обязанности помощника глашатая так, как нужно, — невесело усмехнулся тот. — Я не хочу быть обузой. Поэтому прошу выбрать кого-нибудь другого.

— Раз ты просишь… — нахмурился Шрам и осмотрел племя. — Раз Сумеречник просит меня выбрать другого, я сделаю это. Моим помощником будет Корень.

— Корень!

— Корень!

Весь лагерь наперебой стал поздравлять ошарашенного кота. До Корня не сразу дошло, что случилось. А когда понял, благодарно кивнул.

— Спасибо за оказанное доверие, Шрам. Я сделаю все, чтобы не подвести тебя.

— Ты истинный сын своего отца, Корень, — улыбнулся Шрам. — Сосновник был, пожалуй, лучшим глашатаем, которого я знал. А для тебя он был еще и лучшим отцом. Я вижу, что ты впитал в себя все его уроки. Но, к сожалению, урок придется извлечь не только из воспитания, но и из опыта. Мы очень долго воевали, что плохо сказалось на нас. Да, сейчас мы одно из сильнейших племен в лесу. Но мне больно от того, во что превращаются коты племени Теней. Грозовое племя сполна наказано, поэтому, я думаю, нам теперь не нужны войны. Думаю, всем нам хочется пожить в мире.

— Да! — хором отозвалось племя.

— Я сделаю все, что от меня зависит, — серьезно кивнул Корень.

«Надеюсь, этого ты хочешь от меня, Остролап? Ты хочешь мира?»

* * *</p>

— Тебе не хватает скорости, — нахмурился Шрам.

— Я работаю над этим, — пропыхтела Пчелолапа.

— И я вижу, что делаешь это не зря, — уважительно отозвался наставник. — Прямо на глазах ты превращаешься в очень грозную воительницу, что не может не радовать меня.

— Есть у кого поучиться, — подмигнула ему ученица и продолжила упражнение.

— Я недавно слышал вашу перепалку с братом, — произнес глашатай.

— Подслушивать нехорошо, Шрам, — ухмыльнулась Пчелолапа, не отрываясь от занятия.

— Вы верещали на весь лагерь, это сложно было не услышать, — поддержал ее тон наставник. — У вас все хорошо?

— Углегрив бывает несносным, — ответила Пчелолапа. — Но он мой брат, и я не могу долго на него сердиться. Он умный кот, хоть и вспыльчивый, поэтому сам все понимает.

— Мне не нравится, во что его превращает Кленовник, — покачал головой Шрам.

— Мне тоже, — кивнула Пчелолапа. — Но он сильный, он справится. Таким же жестоким он точно не будет. Иначе ему придется поближе познакомиться с моей когтистой лапой и учением нашего глашатая.

— Рад это слышать, — рассмеялся Шрам. — Но была в вашем разговоре любопытная вещь.

— Какая? — насторожилась Пчелолапа.

— Почему он так быстро успокоился, когда Тигролап заговорил про отца?

Пчелолапа замялась, на секунду прекратив практиковаться, после чего вновь как ни в чем не бывало продолжила:

— У него сложные отношения с нашим отцом. Углегрив почему-то возомнил себя самым умным котом в лесу, и я уверена, что это заслуга его учителя. Он и раньше терпеть не мог, когда ему перечат, а теперь стал ненавидеть это еще больше. Черныш и Песчаная, как могут, стараются объяснить ему, в чем он не прав. Но разве великий Углегрив послушает? Но, несмотря на это, он все равно их любит.

— А у тебя какие отношения с отцом?

— Хорошие, — Пчелолапа грустно улыбнулась. — Жаль только, что мы редко видимся.

«Редко видимся?.. Значит, я был прав?»

Пчелолапа же, если и поняла, что сболтнула лишнего, виду не подала.

— Почему редко, ведь ты видишь его каждый день?

— Я много тренируюсь, — ответила она. — И вижу его только вечером, когда все племя в сборе. Тогда времени пообщаться остается очень мало.

— Если хочешь, я могу чаще назначать вас в один патруль, — предложил Шрам.

— А разве так можно? — обрадовалась Пчелолапа. — Я буду очень рада.

Но настоящей, искренней радости, которая должна была литься ручьем из его иногда чересчур эмоциональной ученицы, Шрам не услышал.

«Черныш точно не их отец! Но кто же тогда? И зачем нужно было врать всему племени?»

— Шрам, — вывела его из мыслей Пчелолапа, — ты сегодня говорил о том, что тебе не нравится, во что превращаются Сумрачные коты. Что ты имел в виду?

— Последние годы мы только и занимались тем, что воевали, — вздохнул глашатай. — На войне выросло несколько поколений котов. И это не могло не оставить следа. Я думаю, ты сама заметила, что некоторые наши коты даже для нас слишком жестоки, слишком вероломны. Раньше таких котов было куда больше.

— Таких, как Кленовник?

— Да, — кивнул Шрам. — Кленовник далеко не самый мерзкий из наших соплеменников, которых я знал, но, пожалуй, самый мерзкий из живущих.

— Раньше были коты еще хуже? — округлила глаза Пчелолапа.

— Гораздо, — мрачно ответил Шрам. — Для нашего племени в те времена убийство врага было частым событием.

— А какое самое страшное событие на твоей памяти?

— Я бы не хотел об этом говорить, — поморщился наставник.

— Ну, Шра-ам, ну, пожа-алуйста! — прохныкала Пчелолапа.

— Послало же Звездное племя такую упертую ученицу, — хмыкнул глашатай, после чего вновь помрачнел и задумался. — Многие события были страшными. Но, как по мне, самым страшным был приказ Белоуха. У нас был такой глашатай задолго до меня.

— Я о нем слышала, — кивнула Пчелолапа. — Но не знаю, что он сделал.

— Однажды на нас напало Грозное племя. Так Грозовое племя называлось до Кометы. Взаимные нападения были частым явлением, потому что между нами шла война. А война — это не просто стычки на границе. Война — это куда страшнее. Мы не ожидали нападения, из-за чего стали проигрывать в собственном лагере. Все могло закончиться еще тогда. Но Белоух приказал нескольким воинам нашего племени пойти на ужасное преступление. В числе нападавших было пятеро оруженосцев, которые вот-вот готовились стать воинами. Одной из них, кстати, была Комета. И наш глашатай приказал убить их всех.

— Чего?! — вытаращилась Пчелолапа.

— Он и ко мне подошел с приказом, — слегка скривился Шрам. — Я ему сказал, что если он посмеет сделать, что задумал, то я приложу все усилия, чтобы его выгнали из племени. И я сдержал слово. Но, увы, меня мало кто послушал. В той битве по его приказу убили троих из пяти оруженосцев, чем, естественно, невероятно сильно разозлили Грозное племя. И если раньше битвы с нашей стороны были относительно бескровными, то в следующей же убили Белоуха. А дальше смертей воинов племени Теней стало только больше.

— Какой кошмар… — покачала головой Пчелолапа. — Неужели такое может быть?

— Поэтому это и называется войной, — вздохнул Шрам. — На войне не просто сражаются, на войне убивают. Это страшно. Я искренне рад, что вам это не знакомо, и пусть Звездное племя сделает так, чтобы вы никогда этого не увидели.

— Тут все зависит не от Звездного племени, а от котов, — хмыкнула она. — А сколько было таких котов как Белоух?

— Много. Но Грозное племя позаботилось о том, чтобы их стало меньше, — Шрам понурил голову.

— Но ведь ты сам мне говорил, что вероломные коты — проблема для племени. Почему ты с таким сожалением говоришь о них?

— Потому что, какими бы они ни были, они мои соплеменники. А смерть соплеменника — это трагедия для всех.

— Даже смерть самых плохих котов? Ведь они приносят больше вреда, чем пользы.

— На этот вопрос у меня нет для тебя ответа, — уголком пасти улыбнулся Шрам. — Ты его должна найти сама.

На этом их разговор прекратился, и они продолжили тренировку. Но в голове у Шрама появилась назойливая мысль, от которой он не смог избавиться: «А должны ли вероломные коты жить в племени, если они действительно больше вредят, чем помогают?»

* * *</p>

— На удивление, лягушки оказались не такими противными, как я их себе представляла, — хмыкнула Комета, жуя завтрак.

— Как по мне, лучше есть дичь из Речных лесов, — слегка поморщился Остролап, отрывая кусочек от мышки.

— Как по мне, лучше есть свою дичь, — вздохнула предводительница. — Когда же это закончится?

— Не скоро, — угрюмо сказал глашатай. — У нас пока что нет никакой возможности вернуть себе территорию. Приходится довольствоваться тем, что есть.

— Кроме возвращения территорий, нужно еще дождаться, пока дичь вернется. А на это, судя по всему, уйдет пара сезонов.

— Придется пожить на рыбе.

— Как же хочется, чтобы это все закончилось, — вздохнула Комета. — Чем мы заслужили такую участь?

— Я бы тоже хотел, чтобы все было нормально. И когда-нибудь это обязательно случится, я тебе обещаю. Будем охотиться на своей территории, и дел будет гораздо меньше. Сможем больше времени проводить друг с другом.

— Мне этого не хватает, — грустно призналась Комета.

— Поверь, мне тоже, — кивнул Остролап. — Но племя важнее. У нас еще много времени, чтобы насладиться этим.

— А сейчас нужно заниматься делами, — Комета попыталась принять свой обычный вид, но грусть подавить не удалось.

— Не расстраивайся, — Остролап нежно потерся носом о нос предводительницы. — Вечером мы точно будем вместе.

Глашатай лизнул Комету и направился в сторону выхода из лагеря. На самом деле, все было не так плохо. Дичь на Грозовой территории, конечно, попряталась и теперь очень долго не выйдет, но племя не голодало. Да, для этого приходилось устраивать длительные походы на чужую территорию, но это не было большой проблемой.

Не так давно прошло Испытание, которое одновременно порадовало и удивило Остролапа. Пятнолап, который стал Ливнем, был очевидно сильнее Белобоки. Испытание показало, что в этом Остролап не ошибся: навыки Ливня были на высоте. Глашатай решил не проводить второй бой, потому что Дуболап, получивший имя Пень, в битве без когтей был сильнее, пожалуй, всех воинов племени. Но Ливень настоял на проведении боя, и он получился выдающимся. Здесь молодой воин смог показать все, чему обучился, и это было великолепно. Он был быстр, его точные удары всегда достигали цели. Пень просто не успевал реагировать на молниеносные движения брата. И хоть итог был понятен с самого начала: победил оруженосец Остролапа, Ливень проявил себя с лучшей стороны. Племя обзавелось тремя прекрасными воинами, которые будут достойно защищать племя.

— Остролап!

Глашатай уже вышел из лагеря и был погружен в мысли, поэтому резкий шепот целительницы заставил того подскочить от неожиданности.

— Пепельная? — удивился Остролап. — Что ты здесь делаешь? Почему ты не в лагере?

— Нам нужно поговорить, — так же шепотом произнесла она.

— Я слушаю, — нахмурился Остролап. Вид у целительницы был встревоженный. — Что случилось?

— Я не знаю, как ты на это отреагируешь… — Пепельная переминалась с лапы на лапу. — В ту ночь… Я проверила… — целительница кашлянула, пытаясь взять себя в лапы. — Я понимаю, что это случайность, но сделать ничего не могу.