Глава 10 (2/2)
— Что случилось, говори прямо, — попросил Остролап.
Пепельная сделала глубокий вдох.
— У нас будут котята.
Остролап смотрел на целительницу, не понимая, что она ему сказала. Когда до него, наконец, дошло, он нелепо спросил:
— Ты уверена?
— Ну конечно, я уверена, я целительница! — прошипела она, но мгновенно успокоилась.
— Так это ведь замечательно! — расплылся в улыбке Остролап.
— Ты не сердишься? — удивилась та.
— А почему я должен сердиться? — рассмеялся Остролап.
— Но я же целительница…
— Но не ты же в этом виновата, — хмыкнул глашатай.
— Виноваты оба, — заметила она, после чего покачала головой: — Это ошибка.
— Это ошибка, — согласился Остролап. — Но это самая приятная ошибка в моей жизни.
— Я не знаю, что мне теперь делать.
— А есть какие-то варианты? — улыбнулся Остролап.
— А если кто-то узнает? Меня же выгонят из племени!
— Никто тебя не выгонит, — заверил ее Остролап. — Ты, наверное, забыла, что я глашатай. Тем не менее, твоя задача сделать так, чтобы никто не узнал. И я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь.
— А что делать, когда они родятся?
— К примеру, мы объявим, что это котята бродяг. Но можешь не волноваться, я полностью возьму их воспитание на себя. Они не будут знать, что такое — расти без отца. И тебе, естественно, никто не сможет запретить в этом принимать участие.
— Но я же целительница!
— А целительница не имеет права заботиться о котятах? — с иронией удивился Остролап.
— Будет очень тяжело, — покачала головой целительница.
— Пепельная, это котята. Наши с тобой котята. О каких трудностях может идти речь?! Я сделаю все, чтобы и ты, и они чувствовали себя комфортно. Все будет хорошо, вот увидишь.
— Спасибо, Остролап, — тепло поблагодарила Пепельная.
Внутри глашатая поселилась такая радость и легкость, что он не знал, куда себя деть.
«У меня будут котята! Котята, которые всегда будут рядом со мной!»
— Остролап? — раздался голос Шустрого. Совсем скоро источник звука показался из-за кустов. — Они на месте.
— Вдвоем пришли? — хмыкнул глашатай. — Иду. Когда из Речного племени вернется Ястребок, скажи, чтобы ждал меня в Овраге. После, как обычно, отправляйся на границу.
Шустрый кивнул, а Остролап отправился на место встречи.
— Ну, привет, — небрежно поздоровался Остролап. — Насколько я помню, звали только Когтеуха.
— В наше время опасно ходить в одиночку, — хмыкнул Зубоскал.
— Ты наивно полагаешь, что вы вдвоем сможете эту опасность предотвратить? — снисходительно улыбнулся глашатай.
— Лесные коты себя переоценивают, — вскинул голову Когтеух. — Мы тоже обучались драться, поэтому сможем постоять за себя.
— Вы учились драться, — продолжал улыбаться Остролап. — А мы учимся воинскому искусству.
— Любое воинское искусство можно победить числом, — заметил Зубоскал.
— Возможно, — согласился Остролап. — Но точно не таким. Чтобы победить одного воина, вам нужно нападать на него хотя бы впятером. Но я позвал вас сюда не за тем, чтобы выяснять, кто сильнее.
— А мне интересно, — осклабился Когтеух.
Ему что-то шепнул брат, но тот лишь отмахнулся.
— Интересно что? — поднял бровь Остролап. — Кто сильнее?
— Почему бы нам не сразиться без когтей, чтобы тебе в очередной раз доказать, чего стоят воители?
Остролап искренне расхохотался.
— Мне не нужно ничего никому доказывать, дорогой, — хмыкнул он. — Особенно вам.
Но судя по упрямому взгляду Когтеуха, отступать тот не собирался. Остролап вздохнул. Терять время и спорить ему совсем не хотелось. Но зато он сможет продемонстрировать силу, что позволит лучше управлять бродягами.
— Как быстро ты хочешь проиграть? — лениво спросил Остролап.
Глаза Когтеуха загорелись.
— Насколько сможешь, — осклабился тот.
— Зубоскал, помоги брату, — хмыкнул глашатай. — А то наш поединок будет совсем уж коротким.
Зубоскал кивнул и приготовился.
— Правила простые, — объявил Остролап. — Деремся без когтей. Победа считается тогда, когда моя лапа окажется на горле кого-то из вас. После этого проигравший выходит из поединка.
— А может, наша лапа окажется на твоем горле, — оскалился Когтеух и стал приближаться.
— Хитро придумано, — оценил его брат.
— Начнем, — распорядился Остролап.
Когтеух сразу же прыгнул на противника. Глашатаю не составило никакого труда увернуться от такого нелепого движения. Но атаковать сразу он не стал. Хоть это и были бродяги, Остролап решил сначала оценить их боевые навыки.
С другой стороны стал заходить Зубоскал. Остролап удивленно отметил это.
«Значит, их действительно обучали хоть каким-то навыкам, кроме размахивания когтями. Обычные бродяги редко думают о том, что можно нападать с разных сторон».
Остролап намеренно подпустил Зубоскала поближе. Тот, видимо, решил, что Остролап забыл про него, занимаясь Когтеухом, что придало Зубоскалу уверенности. Он прыгнул. Остролап ринулся в сторону, и Зубоскал приземлился рядом. Его брат был далеко, поэтому глашатай не стал терять времени. Он подсек Зубоскала под задние лапы и, пока тот падал, откинув передние, вдавил горло противника в землю своей лапой. Зубоскал закашлялся, а Когтеух зарычал от недовольства.
Остролап выпрямился, ожидая нападения. Когтеух медлил. Тогда глашатай решил помочь ему и сделал обманку: он прыгнул на противника, но специально не допрыгнул. Какое же удивление постигло Остролапа, когда Когтеух мало того, что не повелся на это, но и перешел в атаку. Остролапу пришлось защищаться.
Но это, слава Звездному племени, продолжалось недолго. Безусловно, у братьев были какие-то навыки, но с навыками воителя они не шли ни в какое сравнение. Остролап увернулся от удара, которому предшествовал слишком сильный замах, не отказал себе в удовольствии как следует ударить Когтеуха по голове, после чего подсечка и лапа на горле закончили их поединок.
— Для бродяг вас неплохо обучили, — произнес Остролап, приглаживая шерсть на грудке.
Куда сильнее взъерошенные братья же и не думали приводить себя в порядок.
— Мы увидели истинную силу воителя, — уважительно поклонился Зубоскал.
Остролап поморщился. Двое бродяг преклонялись перед котом не из уважения, а исключительно потому, что тот был сильнее. Если раньше на Остролапа смотрели нагло и оценивающе, то теперь в их взглядах читались лишь покорность и частичка страха.
— Как вы уже поняли, мне будет кое-что нужно от вас, — стараясь скрыть отвращение, сказал Остролап.
— Говори, мы все сделаем, — произнес Когтеух.
— Мне нужно, чтобы вы нашли одного кота. Он скитается где-то за пределами территорий воителей.
— Нужно убить его? — глаза Когтеуха загорелись.
— Наоборот, — поморщился глашатай. — Нужно, чтобы вы нашли его, привели в свой лагерь и держали там под охраной.
— Но тогда его придется кормить, — веско заметил Зубоскал.
— Верно, — кивнул Остролап. — Но пищу для него вы получите. Более того, вы получите целебные травы, с помощью которых сможете лечить свои раны. Работа на меня не останется неоплаченной.
— Это очень интересное предложение, — кивнул Зубоскал. — Мы поговорим с матерью.
— А вы разве ничего не решаете сами? — улыбнулся Остролап.
— Почему ты вечно приплетаешь мать? — оскалился Когтеух. — Мы можем решить все сами.
— Потому что Надежда главная, — ответил его брат. — И ей принимать решения.
— Разве может одна кошка управлять всеми бродягами? — удивился Остролап. — У вас должно быть разделение власти.
— Всем управляет наша мать, — поморщился Когтеух. — Меня тошнит от этого.
— Очень странный подход, — хмыкнул Остролап. — Кот, которого вы должны будете найти, небольшой, примерно вашего размера. Он серый с белым загривком. Когда найдете его, обратитесь к нему по имени. Его зовут Гребень. Если он откликнется, то хватайте и ведите в свой лагерь.
Зубоскал кивнул.
— А ты предводитель племени? — спросил Когтеух.
— У нас сложная структура, — объяснил глашатай. — В нее вникать сложно и не имеет никакого смысла. Но если вам будет проще, то я руковожу делами вне племени, налаживаю связи с другими котами.
— Нам бы тоже не помешала бы эта структура, — скривился Когтеух. — Несправедливо, что в лапах только одной кошки находится вся власть.
— Это не только несправедливо, но и неправильно, — качнул головой Остролап. — Но у меня есть для вас предложение. Надеюсь, вы выслушаете его, ведь мы почти братья. Я тоже был когда-то бродягой.
— Ты был бродягой?! — оба кота с удивлением вытаращились на него.
Остролап кивнул и поморщился. Глашатаю было невероятно мерзко предлагать бродягам то, что он хотел предложить. Но выбора у него особо не было. Ему нужны были послушные коты, а не те, которые будут противиться его воле. Надежда была чересчур самостоятельна, чего допускать было нельзя.
После встречи Остролап направился сразу в Овраг. Ястребок уже ждал его там, наблюдая за тренировкой остальных оруженосцев.
— Над чем хочешь поработать сегодня? — спросил наставник.
— Увороты хромают, — признался Ястребок.
Остролап старался давать ученику побольше свободы в действиях, потому что Ястребок как никто другой знал, с чем у него проблемы.
— Значит, займемся ими, — кивнул Остролап. — Что самое страшное для воителя в битве?
— Я думаю, оказаться на земле, — задумчиво произнес Ястребок.
— Правильно думаешь. Если ты упал, то противник может делать с тобой почти все, что ему пожелается. Как этому сопротивляться, мы еще отработаем, но сегодня сосредоточимся на том, как этого избежать.
— Подсечки, — понял Ястребок.
— Умница, — похвалил его Остролап.
Ястребок смущенно потупился.
Было заметно, что, когда тот был бродягой, хвалили его крайне редко. Это было понятно и из рассказа Ястребка о детстве. Поэтому Остролап чаще хвалил своего ученика. Конечно, его сварливый характер это, скорее всего, не исправит, но Ястребок стал гораздо спокойнее и отзывчивее.
Остролап встал напротив оруженосца и обозначил удар в лапу, после чего дал ему секунду на размышления. Потом нанес быстрый и точный удар, который должен был повалить Ястребка, но тот подпрыгнул, избежав этого. Остролап не стал ничего говорить. Вместо этого он еще раз повторил движение и, когда оруженосец вновь подпрыгнул, другой лапой ударил находящегося в воздухе ученика по плечу. Удар вышел сильный, отчего Ястребок, перевернувшись, упал на бок. Он обнажил зубы и слегка зарычал от боли.
— Итак, что скажешь?
— То, что ты знал, что я сделаю, поэтому смог застать меня врасплох!
— А теперь успокойся и подумай лучше, — распорядился Остролап.
Ястребок стиснул зубы, но задумался.
— Находясь в прыжке, я не могу защититься, — наконец выдал он.
— А почему?
— Потому что я не стою на лапах, а значит, не могу двигаться.
— Вот видишь, — улыбнулся наставник. — Можешь ведь думать, когда хочешь.
— Ты мог просто сказать мне об этом! — выгнул спину оруженосец.
— А ты бы понял? — хмыкнул Остролап. — Я в этом сомневаюсь. И не потому, что ты мышеголовый, а потому, что гораздо лучше увидеть и понять все на практике, чем на словах. Я тебя жалеть не буду, и ты это прекрасно знаешь. Потому что никто из племени Теней, Ветра или Речного не будет сражаться вполсилы. Они будут пользоваться твоими ошибками, чтобы выиграть. Поэтому наша задача — от этих ошибок избавиться.
— Но можно же просто сказать, — упрямо стоял на своем оруженосец.
— Знаешь, что является лучшим учителем?
— Ты? — слегка скривился Ястребок, за что получил несильную оплеуху. Но, к его чести, почти смог от нее увернуться.
— Лучшим учителем служит твоя боль в боку, плече или лапе после твоей ошибки. Ни один кот не сможет тебя научить так хорошо, как твои промахи. Я могу тебе рассказать обо всех хитростях, уловках и прочем. Но запомнишь ли ты их? Запомнишь ли ты то, что прыгать в битве нужно только в самом крайнем случае, когда нет другого выбора? Может, и запомнишь. Но когда подойдет время настоящего сражения, у тебя вылетит это из головы. Ты совершишь какую-нибудь глупую и непростительную ошибку, будь уверен в этом. И тогда боль в боку пройдет не через несколько секунд, она будет преследовать тебя несколько дней. Тебе нужен такой опыт?
Ястребок заметно присмирел.
— Прости, Остролап. Я знаю, что ты желаешь мне лучшего, но к этому сложно привыкнуть.
Наставник, не веря своим ушам, вытаращился на своего оруженосца. Он мог ожидать от него, что тот будет продолжать упрямиться или поймет правоту наставника. Но чтобы извиниться…
— Тебе не за что просить прощения, — улыбнулся Остролап. — Каким бы ты ни был противным и упрямым, я все равно тебя люблю. И я обучу тебя, чего бы это ни стоило.
— Спасибо, — тепло поблагодарил Ястребок.
— А теперь за работу! — скомандовал наставник.
Двое котов вновь встали в стойки. Остролап снова ударил туда же, куда и бил. Результат оказался похвальным. Вместо прыжка Ястребок поднялся на задние лапы, поджав передние, после чего, резко выпрямив их, обрушился на наставника. Остролапу понадобилась вся его реакция и скорость, чтобы увернуться.
— Великолепно, — одобрил наставник.
— Я кое-что придумал! — вдруг у Ястребка загорелись глаза. — Ударь еще раз!
Остролап улыбнулся. Если ученик уже смог что-то придумать сам, значит, усилия его наставника не напрасны. Остролап вновь ударил туда же. Но вместо того, чтобы уворачиваться и пытаться избежать удара, Ястребок прыгнул прямиком на учителя. Остролап не ожидал чего-то подобного, поэтому не успел отреагировать. Да и, по правде говоря, даже если бы он успел, то просто не смог бы избежать атаки. Ястребок врезался в Остролапа, повалив его на землю. Но при этом упал и сам.
— Идея просто чудесная, — засиял наставник.
— Но нуждается в доработке, — поморщился Ястребок, облизывая грудку, которой он ударился о лоб Остролапа.
Потренировавшись вдоволь и приятно устав, Остролап оставил Ястребка, энергия которого, казалось, не кончается никогда, тренироваться в одиночку. Сам же он решил посмотреть за тренировкой остальных оруженосцев. Глашатай стал неторопливо расхаживать по Оврагу, слушая и наблюдая за наставниками и их учениками. Первым в очереди стал Камнелап.
Оруженосец отрабатывал вместе с отцом комбинации ударов. Валун атаковал, Камнелап уворачивался, после чего сам переходил в атаку. И вместо одного-двух на наставника сыпался целый град ударов, которые были направлены в разные участки тела. Сам Валун всегда был прекрасным воином, а из сына он делал воина еще более лучшего, чем был сам.
— А что, если я сначала буду бить противнику в голову, целясь в нос или глаза? — спросил Камнелап. — Это даст мне целую секунду.
— Идея неплохая, — одобрил Валун. — Но ты должен помнить, что враг может и увернуться.
— Тогда я отвлеку его внимание, — нашелся оруженосец. — Я покажу…
— Не говори, а делай, — мягко перебил Камнелапа отец.
Оруженосец кивнул и ненадолго задумался, после чего резко выкинул вперед левую лапу. Валун молниеносно среагировал и ушел от удара в сторону. Но удара никакого не было, это была обманка. Пока Валун уворачивался, Камнелап, для быстроты привстав на задние лапы, ударил наставника по носу. Валун на секунду зажмурился, а оруженосец уже произвел великолепную подсечку, после чего оказался сверху, придавив отца своим немалым весом.
— Весьма неплохо, — пропыхтел Валун.
И мощным движением задних лап скинул сына с себя. Камнелап ухнул и тяжело рухнул на песок.
— Где ошибка? — поднимаясь, спросил Валун.
— Я почувствовал победу и расслабился, — морщась от боли, ответил Камнелап.
Валун кивнул. Остролап удовлетворенно улыбнулся. У него были сомнения по поводу того, сможет ли Валун хорошо воспитать своего родного сына, не будет ли он слишком мягок по отношению к нему? Но время показало, что опасения глашатая были напрасны. Еще более приятным сюрпризом стало то, что Валун перенял часть методов у Остролапа и Дождевика. Он не заставлял Камнелапа тупо учить и отрабатывать приемы, он учил понимать, какой и для чего нужен.
— Вижу, ты полностью отдаешься обучению сына, — произнес Остролап.
— Разумеется, — отозвался Валун. — И если ты волнуешься о том, что я его жалею, можешь успокоиться. Я не позволю Камнелапу вырасти неженкой. То же я сказал и Белоушке.
— Вижу, — хмыкнул глашатай. — Я веду не к этому. Ты не думал часть сил тратить на что-то другое?
— Что ты имеешь в виду? — не понял Валун. — Я мало охочусь?
— Да нет же, — слегка рассмеялся Остролап. — Просто я вижу, как на тебя смотрит Белобока, вот и решил узнать.
— А, ты про это. Так она и на Шустрого смотрит, — пожал тот плечами.
— Возможно, — задумался Остролап. — Но, как я вижу, Шустрый не питает к ней интереса. А тебе нужна пара, а то ты с головой уходишь в дела племени и воспитание детей, забывая при этом про себя. Я думаю, это неправильно.
— Хочешь устроить мне личную жизнь? — хмыкнул Валун.
— Котята — всегда радость для племени.
— Нет, Остролап, — грустно усмехнулся Валун. — Я всегда любил и до сих пор люблю Углешерстку, несмотря на все то, кем она стала. И ничего с этим сделать не могу, уж не знаю, хорошо это или плохо.
— Я знаю, что такое потеря любимой, — вздохнул Остролап. — Но, как бы это ни звучало, нужно все оставить в прошлом и двигаться дальше. Нельзя лишать себя будущего.
— Я и не лишаю, — тонко улыбнулся Валун. — У меня есть два прекрасных сына, одного из которых я учу быть воином. Я люблю их и всю свою любовь отдаю им. Но кошку, боюсь, я теперь полюбить не смогу никогда.
Остролап вздохнул и двинулся дальше.
Следующими были Грозолап и Белоушка. Королева, которая стала воительницей исключительно благодаря усердию и любви Урагана, тоже вызывала у Остролапа сомнения. Белоушка еще недавно сама мало что понимала в воинском искусстве. Разве она могла достойно воспитать оруженосца? Но на тот момент, когда назначали наставников, выбор был невелик.
— Грозолап, ты до сих пор ставишь лапы слишком широко, — покачала головой Белоушка. — Если ты продолжишь это делать, тебе придется очень несладко.
— Прости, — потупился оруженосец.
— Тебе не нужно просить прощения, — отрезала наставница. — Тебе нужно запомнить то, что я говорю, и исправить ошибку. Чем шире ты ставишь лапы, тем неуклюжее становишься. Из-за этого ты не сможешь вовремя среагировать. Но при этом узко их ставить тоже нельзя. Из-за этого теряется равновесие. Нужно поймать середину.
У Урагана не было много времени на то, чтобы объяснять теорию на практике. Возможно, поэтому Белоушка гораздо больший упор делала именно на знания, а не на их применение, что сильно не нравилось Остролапу. Однако сама Белоушка, участвуя в битвах, показала, что знать не менее важно, чем делать. Ведь наставник может все объяснить, после чего оруженосец уже в одиночку будет применять свое знание на практике. Но, несмотря на это, у Белоушки было гораздо больше времени, чем у Урагана, поэтому и отработкой навыков она не пренебрегала.
Наставница недовольно покосилась на почти идеальную стойку Грозолапа. Тот не увидел ее взгляд, за что поплатился сильным ударом в плечо и последующей за ним подсечкой. Однако, судя по всему, обучился он уже многому, поэтому смог избежать падения, хоть и с трудом.
— О, Остролап, — Белоушка поприветствовала глашатая. — А мы вот все со стойкой разобраться не можем.
— Но я уже много чего умею! — запротестовал Грозолап.
— А толку от этого, если ты не научился стоять правильно? — с напускной строгостью спросила наставница, после чего хмыкнула: — Весь в отца.
— Он тоже долго не мог научиться стойке?
— Тоже был упрямым, — вставил свое слово Отсролап. — Его наставник многому обучил его, но тот долго не мог усвоить, как правильно бить. Но со временем и тренировками это ушло.
— Хочешь, я покажу, чему я уже смог научиться? — спросил Грозолап.
— Буду рад это увидеть, — улыбнулся глашатай.
Грозолап встал в стойку, подумал немного, после чего немного поменял положение. Остролап кивнул, показывая, что оруженосец сделал все правильно. Он не ожидал от ученика чего-то великого: если уж он не мог нормально встать, то чего уж говорить об остальном? Но здесь он ошибся.
Оруженосец, неуверенно переминавшийся с лапы на лапу, вдруг молниеносно атаковал. Застигнутый врасплох глашатай лишь в последний момент смог среагировать и уклониться от удара, который тем не менее задел его ухо. Тогда Остролап попытался сам перейти в атаку, но Грозолап легко уклонился, а затем нанес сильный удар снизу вверх. Остролап недооценил ученика и его наставницу, из-за чего в голове у того зазвенело.
У Грозолапа был необычный стиль ведения боя: он слегка пританцовывал на месте. Сначала это казалось неразумным, ведь лишние движения только мешали. Но на деле оказалось, что из-за таких движений было практически невозможно предугадать, откуда прилетит лапа. И, вполне возможно, именно из-за этого у ученика не получалось нормально стоять. В остальном проблем у него не было.
Пропустив еще пару ударов, Остролап отметил достойное обучение Грозолапа и пошел дальше. Неподалеку Луноглазка с Кометой отрабатывали приемы.
— Тебе не хватает быстроты движений, — нежно сказала предводительница. — Ты делаешь слишком сильный замах, и из-за этого удар хоть и получается сильным, но ты сильно теряешь в скорости. Смотри.
Комета встала рядом с ученицей и медленно показала удар с небольшим замахом.
— Так делаешь ты, — разъяснила она. — А теперь смотри, к чему тебе нужно стремиться.
Комета сначала медленно провела лапой по воздуху. Убедившись, что Луноглазка во все глаза следит за наставницей, она повторила движение, но гораздо быстрее.
— Ого! — вырвалось у Луноглазки. — Так быстро!
— Такой удар будет не таким сильным, но зато на него почти невозможно среагировать, — улыбнулась Комета. — Нужно угадывать момент, когда бить так, а когда стоит немного размахнуться, чтобы нанести удар сильнее.
— Поняла, — оживилась ученица.
Остролап тепло улыбнулся. Он, пожалуй, не видел кошки добрее и умнее, чем Комета. Он много раз задумывался, и каждый раз приходил к одному выводу: она действительно заслужила быть предводительницей племени. Он прекрасно помнил, как, став помощницей Дождевика, она начала менять племя в лучшую сторону, привнося в уклад жизни котов что-то новое. Она всегда была той, на кого ровнялся Остролап. Ведь он с детства думал о том, что раз кошка, которая была домашней, смогла достичь такого, то и он сможет.
Но она делала много хорошего не только для племени, но и для него лично. Именно благодаря ей он смог найти в себе силы и желание тренироваться почти круглосуточно. Именно благодаря тому, что она не отвернулась от него, несмотря на все то, что он говорил о ней, он смог понять, что такое дружба на самом деле. Да, были еще Ураган и Вспышка, которые всегда поддерживали его. Но он никогда не говорил о них настолько гадкие вещи, как о Комете. И тем не менее, она всегда была на его стороне. В конце концов, именно благодаря Комете он стал помощником глашатая и получил возможность так же как она в свое время трудиться на благо племени, придумывая все новые и новые способы выиграть войну с племенем Теней. Судить о том, хорошо это или плохо, было сложно, но с самим фактом было сложно спорить. Она была одной из первых, кто поддержал его добровольное изгнание. На территории племени Ветра, несмотря на не самое лучшее поведение Остролапа, о котором ему постоянно говорил Шустрый, она находила в себе силы не просто не держать на него зла, но и защищать. И каждый раз Остролап удивлялся, как он не заметил этого раньше? Да, он действительно любил Стрелу и любил ее очень сильно. Но это, наверное, была не взрослая любовь. Сейчас же, когда у него, наконец, открылись глаза, он любил Комету осознанно, по-настоящему. Не только из-за того, что она была хорошей кошкой и предводительницей, но и из-за ее отношения к нему. Несмотря ни на что, она всегда была его опорой и поддержкой, хоть он и не понимал этого. И теперь он всеми силами старался наверстать упущенное.
Комета кивнула своей ученице. Та кивнула в ответ и принялась тренироваться в одиночку.
— Привет, — тепло поздоровалась Комета и нежно потерлась носом о нос Остролапа. — Хочешь понаблюдать?
— Хочу посмотреть, каких успехов достигли наши наставники, — улыбнулся глашатай.
— И как, ты доволен результатами? — спросила Комета.
— Все оруженосцы уже сейчас обучены прекрасно, — ответил Остролап. — Если честно, я даже не могу сказать, кто из оруженосцев сильнее. Все хороши.
— Какие наставники, такие и успехи, — ухмыльнулась Комета.
— С этим тяжело спорить, — поддержал ее тон Остролап. — И я даже начал задумываться над тем, чтобы отменить Испытание.
— Зачем?
— А какой в нем смысл? — спросил Остролап. — Раньше он был нужен для того, чтобы наставники соперничали между собой, желая, чтобы именно их ученик одержал победу. Но сейчас, как по мне, в этом нет необходимости. Мы все и без этого очень стараемся. Да и, слава Звездным котам, в племени царит небывалое единство.
— В этом ты прав, но я сомневаюсь, что в единении племени нужно винить Звездных предков, — подмигнула ему Комета.
— Все мы старались, чтобы достичь этого, — серьезно сказал Остролап.
— Но хоть какое-то Испытание должно же быть, — заметила предводительница. — Нельзя всех подряд делать воителями. Да, сейчас все оруженосцы достойны этого звания. Но что будет потом, мы не знаем.
— Над этим нужно будет подумать. Знаешь, я…
Он резко замолчал. Где-то вдали послышался негромкий предупреждающий крик. Остролап без труда узнал Шустрого.
— Началось, — вздохнул глашатай.
Остролап прекрасно понимал, что после унижения племя Ветра не останется в стороне. Они могли долго увиливать от сражений, но не защитить свою честь не могли. Поэтому глашатай заранее все продумал. Их гордость должна была стать их бедой.
— Оруженосцы! — проорал он. — Делаем все так, как я говорил ранее. Вы идете в лес, за лагерь. Вас будут охранять Ветка с Ураганом.
Остролапа приятно удивило то, что даже ворчливый Ястребок отнесся к приказу с пониманием и просто кивнул.
— Белоушка, беги за другом. Остальные знают, что делать. Вперед!
Коты засуетились. Остролап с другими воителями побежал в лагерь. Убедившись, что все, кроме Урагана, Ветки и Шустрого на месте, он забрался в палатку предводительницы. За ним последовали Пень и Валун. Они затаились там и стали пристально наблюдать за происходящим на поляне. Совсем скоро на нее ворвался Шустрый.
— Они идут, — восстанавливая дыхание, отчеканил он. — Судя по всему, идут почти всем племенем. Их очень много.
— Этого следовало ожидать, — хмыкнула Комета. — Мало кому захочется быть падальщиками.
— Надеюсь, мы все предусмотрели, — мрачно сказал Шустрый.
— Остролап редко ошибается, — заметила предводительница. — Тем более мы с тобой ему помогали. Остается просто выполнить.
Шустрый кивнул. Послышался топот бегущих котов. Племя Ветра не заставило себя долго ждать и бросилось на ежевичную стену.
— К бою! — скомандовал Шустрый и подскочил к Плечистому, пытающемуся вырваться из ежевики.
«Все должно пройти нормально, — подумал Остролап. — Они справятся».
Сзади на котов, ломающих заграждение, наседали злые воины. Из-за этого передние, обливаясь кровью и раздирая себе всю шкуру, быстрее попали в лагерь.
«Видимо, они сильно разозлились», — хмыкнул Остролап.
Битва началась.
Звездный Ветер тут же прыгнул на Комету. Для Остролапа исход этой схватки был понятен: поражение предводителя племени Ветра — лишь вопрос времени. Конечно, если к нему на помощь не придут его воины. Для глашатая гораздо больший интерес представляли новоиспеченные воители.
Белобока легко увернулась от удара Облака, после чего оставила глубокую царапину на ее щеке. Воительница Ветра зарычала и бросилась в атаку, которая опять не увенчалась успехом. Белобока уклонилась от одного удара, поднырнула под другой. Облако не успела занести лапу для третьего удара, потому что Белобока сделала неуловимое движение снизу вверх, распоров противнице подбородок. Голова Облака мотнулась назад, а Грозовая воительница уже погрузила свою лапу в ее плечо. Облако взвыла и попыталась отступить, но сделать ей этого не дали. Белобока от души причесала противницу по морде, лапе и боку, после чего повалила ее на землю и принялась работать лапами.
Зрелище было великолепное. Но воинов племени Ветра было гораздо больше, чем Грозовых, поэтому помощь не заставила себя долго ждать. Кролелап подлетел к Белобоке сзади и сильным ударом отправил ее в недолгий полет. К нему присоединился и Серобок. Они вместе принялись полосовать опрокинутую на землю Белобоку. Остролап стиснул зубы. У него чесались лапы от желания вмешаться. Но он знал, что не может этого сделать.
Да и молодая Грозовая воительница не давала себя в обиду. После секундного замешательства она ударом задних лап сбила с себя Серобока и вцепилась зубами в лапу Кролелапа. Воитель взвыл от боли и попытался атаковать с другой стороны. Но Белобока, поджав задние лапы, резко выпрямила их. Голова Кролелапа откинулась назад, и он рухнул на землю.
— Кролелап! — заорал Серобок, яростно смотря на изрядно потрепанную Белобоку. — Ты заплатишь за это, бесплеменная кошка!
— Громкие слова, да тихий голосок, — ухмыльнулась она.
Серобок подпрыгнул к противнице. Та увернулась от одного удара, от второго, но раны и усталость давали о себе знать. Третий удар попал в лапу, отчего воительницу немного развернуло, а Серобок не стал терять времени. Он вонзил обе лапы в спину Белобоки и рванул. Грозовая кошка взвыла от боли, резко перевернулась и принялась драть живот врага задними лапами. Но результата это не дало — Серобок продолжал наседать.
Остролапу пришлось сильно постараться, чтобы не выскочить на помощь. Но еще было не время. Слава Звездному племени, рядом оказался брат. Ливень, скинув с себя Змея и пройдясь по его морде лапой, обратил того в бегство, после чего с яростью бросился на Серобока.
Увлекшийся своим гнусным занятием кот не заметил опасности, за что был жестоко наказан. Ливень ударил того в бок, отчего воитель Ветра перевернулся и упал на спину. Ливень откинул лапы врага и от души прошелся когтями по мягкому беззащитному животу, который и без того был весь в ранах. Серобок взвыл, а Ливень ударил того по морде, отчего тот замолчал. Увернувшись от удара слабеющего противника, Ливень вонзил зубы в его горло, поднял и как следует встряхнул. Остролап поразился тому, какая ярость светилась в глазах всегда спокойного Ливня.
«Не нужно было трогать его сестру», — удовлетворенно подумал Остролап.
Воитель племени Ветра захрипел и, высвободившись, попятился к выходу. Ливень хотел было прыгнуть вслед, но на его пути вырос Громолап. Грозовой глашатай напрягся.
Они когда-то были с Громолапом друзьями, и он не понаслышке знал, что тот очень хороший воин, у которого в отличие от Ливня был еще и опыт. Но молодой Грозовой кот не дрогнул. Он слегка наклонил голову и бросил через плечо сестре:
— Иди к Пепельной. Живо.
— Уверен, что справишься без помощи? — бесстрастно спросил Громолап.
— Разве у меня есть выбор? — в тон ему отозвался Ливень.
Воитель племени Ветра пожал плечами и резко сократил дистанцию. Перехватив вскинутую лапу Ливня, он откинул ее в сторону и прошелся когтями по носу противника. Молодой воин зажмурился от боли, но вместо того, чтобы отступить, он наоборот выкинул другую лапу вперед, достав замешкавшегося Громолапа ударом в плечо. Оба воина немного отступили, справляясь с болью.
Ливень выбрал правильную тактику и не бросался атаковать сломя голову. Вместо этого он тщательно следил за каждым движением противника, пытаясь предугадать, откуда будет атака. Но опыта ему все же сильно не доставало.
Ливень попался на уловку и, пропустив сразу два сильных удара, сделал шаг назад. Громолап вновь атаковал, а Ливень вновь отступал. Грозовой воин пытался подловить противника на ошибке, которую тот никак не хотел совершать. Несколько раз он пытался перейти в атаку, но его попытки не увенчались успехом. Громолап был гораздо сильнее, и это понимали оба.
Но и Ливень не был котенком. Он, наконец, смог заметить удар до того, как тот прилетит по нему, оставив еще одну кровоточащую рану. Ему едва хватило реакции, чтобы увернуться. Медлить он не стал и сразу же выкинул вперед лапу, которая достала Громолапа в плечо. Тот поморщился и пропустил еще один удар, попавший в голову. Теперь отступать настала очередь воина племени Ветра.
Хоть это и продолжалось недолго, Остролап с уважением смотрел на Ливня. Молодой кот, только недавно ставший воином и полноценно не участвовавший ни в одной битве, оказался не настолько слабее, насколько рассчитывал Громолап. И хоть результат поединка был предрешен, воину Ветра пришлось изрядно потрудиться.
Битва постепенно подходила к завершению. Поражение Грозового племени становилось все более и более отчетливым. За спиной Остролапа нервно ерзали Пень и Валун. Но их ожидание было вознаграждено. Смерч, наконец, оказался не в центре сражения, а неподалеку от палатки предводительницы. У них была всего одна попытка. И они были обязаны использовать ее с нужным результатом.
— Вперед, — негромко приказал Остролап.
Два воина синхронно сорвались с места и в полном молчании влетели в толпу воителей. В пылу битвы их никто не заметил, что было очень плохо для воинов Ветра. Благодаря своим размерам и силе двум воинам не составило труда буквально раскидать окружавших Смерча воинов. Остролап черной молнией вылетел из палатки и бросился на оставшегося без помощи глашатая.
Смерч был весь покрыт ранами. Но он по праву считался лучшим воином своего племени, поэтому недооценивать его было нельзя. Он уже понял, что происходит, поэтому отвлекся от полосования Шустрого и встретил Остролапа ударом в голову, от которого тот легко увернулся.
Грозовой глашатай не хотел затягивать битву, поэтому не собирался драться честно. На его племя, на его лагерь напали, поэтому он имел полное право на это. Он вонзил свои острые когти в лапу Смерча и со всей силы откинул ее в сторону. Глашатая племени Ветра мотнуло в сторону, чем Остролап сполна воспользовался. Он ударил противника в глаз. Тот, зажмурившись, стал меньше видеть. Остролап не останавливался и разодрал противнику нос, после чего смог точно ударить и во второй глаз. Смерч взвыл от боли, а Остролап легко подсек того под передние лапы.
Смерч упал. Но даже ослепнув на время, своих боевых навыков он не потерял, и Остролап почувствовал всю силу и ярость вражеского глашатая. Он чувствовал и слышал, как рвется шкура на его боках, как его живот превращается в одну большую кровавую рану под мощными движениями Смерча.
— Это тебе за Стрелу! — прорычал Смерч.
Наконец, Остролап улучил момент. Он подался вперед, позволив Смерчу вонзить в себя поглубже когти. После чего, просунув свою лапу между лапами противника, погрузил ее в его глотку. Смерч резко остановился и захрипел.
— Это тебе за Стрелу, — повторил Остролап его фразу, после чего проорал: — Звездный Ветер! Прекрати сражение!
Огромный визжащий ком достаточно быстро распался на отдельных котов. В середине стоял окровавленный предводитель, который придавил Комету за горло к земле. Судя по всему, ему помогли Пушистый и Комар, так как они тоже были рядом.
— Уводи своих воинов, Звездный Ветер, — прорычал Остролап. — Или я вспорю глотку твоему глашатаю.
— Кажется, ты ослеп, — скривившись, ответил предводитель. — Твоя предводительница повержена, и стоит тебе лишний раз дернуться, как я оборву ее жизнь.
Остролап сглотнул и принялся лихорадочно соображать.
— Признайте поражение, и она не пострадает, — осклабился Комар.
— Интересная ситуация, — найдясь, хмыкнул Грозовой глашатай. — Но только вот разница в том, что у Кометы три жизни. А Смерч, насколько я знаю, не обременен таким даром.
— Только посмей, гнусный пожиратель падали, и я позабочусь, чтобы твоя любимая предводительница рассталась сразу со всеми жизнями, — прорычал Звездный Ветер.
— Тебе надо всего лишь отпустить ее и увести своих воинов, — сказал Остролап. — Тебе же не наплевать на жизни своих воинов, так ведь? Или ты хочешь повторить опыт Гребня?
— Ты жалкая помойная крыса, — Звездный Ветер трясся от бессильной злобы. — Ты все заранее спланировал, кусок лисьего помета!
— Вы напали на мой лагерь, так что я имею на это право, не находишь? — пошевелил ухом Остролап. — Отпусти Комету, и я отпущу Смерча.
Предводитель племени Ветра низко зарычал. Но выбора у него не было. Он с гневом ударил лежащую на земле Комету, оставив ей памятный шрам на лбу, после чего отступил. Остролап аккуратно достал свою лапу из горла не смеющего шевелиться Смерча.
— Теперь уходите, — приказал Остролап. — Или я сделаю то, что обещал.
— Ты обещал отпустить его! — заорал Звездный Ветер.
— Я его уже отпустил, — осклабился Остролап. — Но его жизнь все еще в моих лапах. Уводи своих воинов, Звездный Ветер. Мое терпение подходит к концу.
Звездный Ветер не знал, куда деть распирающие его злобу и ненависть. Наконец, он презрительно скривился и приказал:
— Отступаем, — после чего посмотрел на Грозового глашатая. — В любом случае мы победили.
— Расскажешь эту сказку котятам, — скривился Остролап. — Если вы отступаете, то даже мышеголовому понятно, что вы проиграли. А теперь убирайтесь и больше не смейте приходить сюда. Мы будем защищать свою территорию всеми способами.
— У вас нет территории, жалкие создания, — выплюнул Звездный Ветер. — Мы еще вернемся.
— В этом я сомневаюсь, — спокойно отозвался Остролап. — А если и вернетесь, то не надо потом жаловаться, что ваши воинские ряды поредели.
Племя Ветра, извергая проклятия, ушло восвояси. Остролап резко убрал со своей морды выражение спокойствия и подбежал к Комете.
— Ты как? — взволнованно спросил он.
— Жить буду, — поморщившись от боли, хмыкнула та. — Все получилось. Спасибо, Остролап.
— Меня не за что благодарить. Ты едва не погибла.
— Пустяки, — отмахнулась она. — Главное, что все мои воины живы и почти целы.
Остролап аккуратно прижался щекой к щеке Кометы.
— Честно признаться, — зашептал он, — когда я увидел тебя лежащей на земле, мне сразу захотелось сдаться. Только лишь бы он тебя отпустил.
— Хорошо, что в твоей голове остались частички разума, — улыбнулась Комета.
— Не пугай меня так больше.
— Постараюсь.
Комета, наконец, перестала храбриться и тяжело оперлась на Остролапа. Он довел ее до палатки Пепельной, где целительница с ученицей уже суетились над ранеными.
— Комета тяжело ранена, — после быстрого осмотра сказала Вспышка.
— Клади ее сюда, — распорядилась Пепельная.
Остролап аккуратно уложил предводительницу на мох, после чего лег рядом с ней.
— Тебе тоже нужна помощь, — обеспокоенно сказала Пепельная.
— Я подожду, — ответил Остролап, зарываясь в трехцветную шерсть любимой кошки. — Помогите сначала ей.
Он и сам не заметил, как провалился в сон. В сон, который после битвы и ран впервые за всю его жизнь был спокойным.