Глава 9 (1/2)

«Мне нужна будет ваша помощь. Завтра на рассвете. Ты поймешь, когда вмешаться».

Одноух сидел посередине лагеря. Все было готово, все продумано. Но, несмотря на это, несмотря на возраст и опыт, он все равно был крайне взволнован. Он много повидал за свою жизнь, но такое с ним было впервые. Что, если все пойдет не по плану? Такого не может быть, все предусмотрено. А если его предадут? Но это было не так важно, важнее было то, что его мысли поддерживало все племя без исключения.

Исхудавшие, злые, раненые коты находились рядом. Одноуху даже казалось, что все племя сейчас даже дышит в унисон. Но волнение и неприятные мысли все равно преследовали его. Было понятно одно: он точно прав и делает все правильно. Непонятен был только исход.

Речной предводитель вылез из своей палатки. Все племя затихло в ожидании чего-то. Прошло два рассвета с битвы, поэтому ни его раны, ни раны остальных воинов не успели затянуться. Память об этом ужасном дне до сих пор была жива в каждом из Речных воинов, будто это случилось только что. Одноух вздохнул. Время начинать.

«Как же он все предугадал? — в очередной раз с неприязнью подумал Одноух. — Он специально назначил встречу через три рассвета. На следующий рассвет произошла битва. Еще два на то, чтобы подумать. Очень умно».

Его не покидало ощущение, что он делает то, что от него ждут. Но и не делать этого он не мог.

— Какие твои требования? — говорил Речной кот в ночь встречи.

— Вы позволите нам охотиться на вашей территории, — небрежно отвечал Остролап.

— Что?! У тебя в голове осы завелись?

— Вовсе нет. Мы будем охотиться только на лесной территории. Вы плохо охотитесь там, а мы хорошо. Мы будем приносить часть дичи в ваше племя, и твои коты будут сыты.

— Но как мне объяснить это соплеменникам?

— Гораздо выгоднее иметь в соседях должников, чем врагов, — пожимал плечами Грозовой глашатай.

«Время начинать», — вернулся в действительность Одноух.

Он еще раз глубоко вздохнул и перешел черту, из-за которой уже было невозможно вернуться.

— Речное племя! — воззвал он, после чего замялся. Но смог быстро взять себя в лапы, после чего его речь полилась будто ручей. — Вы все знаете, что произошло не так давно. Вы все можете оценить результат этого. Вы видите, в каком мы состоянии.

Звездный Гребень, который старался не замечать напряжения в лагере, замер с рыбой в зубах. Он почти умоляюще посмотрел на Одноуха. Тот ответил ему жестким и холодным взглядом. Уверенности в Речном воине прибавилось. Он точно делал все правильно.

— Ответьте мне, Речные воины, чья это вина?

— Звездного Гребня! — наперебой стали кричать воины.

Даже Жуколап, всегда бывший верным котом предводителя, кричал вместе с племенем. Одноух кивнул, ожидая окончания выкриков.

— Вы все знаете, что Звездный Гребень делал, пока был предводителем. Но мне несложно напомнить вам.

— Замолчи, — прорычал Звездный Гребень.

В мгновение ока рядом с ним оказались несколько воинов, которые, скалясь, заставили предводителя замолчать. Одноух опять кивнул и продолжил.

— Став предводителем, он сговорился с племенем Теней и напал на Грозовое племя. Когда тем пришла помощь, он, струсив, убежал, поджав хвост, как трусливая мышь. Тем самым мы обманули наших союзников, за что поплатились тяжелым сражением с ними. Усилиями многих котов мир был восстановлен достаточно быстро. И тогда он решил загладить свою вину и вновь напасть на соседей. Даже котенку было понятно, что Грозовые коты, несмотря на их тупость и разные хитрости от Звездного Гребня и Сумрачного предводителя, подготовятся лучше. Я говорил об этом, но не был услышан. Тяжелый бой окончился нашим поражением. Оттуда никто не вернулся легкораненым, все были сильно потрепаны. Кудряшка прекрасно помнит этот кошмар.

Целительница угрюмо кивнула.

— Я потратила все травы, которые собирала целую луну, чтобы восстановить Речных воинов, — сказала она. — Столько работы у меня еще никогда не было.

— Вы помните это?! — громко спросил Одноух.

— Да! — проорали коты.

— Звездный Гребень решил, что Речному племени нужны лишние сражения, — продолжил Одноух. — Но он не смог сделать так, чтобы они пошли нам на пользу. Все нападения, которые он спровоцировал, обернулись для нас совсем не так, как должны были. Но смог ли он, продолжая дело великого Звездного Пятна, показать соседям, что наша территория — только наша? Смог ли он словами и силой убедить других котов в том, что, ступая на Речную территорию, они уйдут отсюда ни с чем, получив только кровь? Нет! Предав племя Теней, мы проиграли им и Грозовому племени, выступившими как крысы вместе с ними против нас. После этого мы несколько раз проиграли тем же Грозовым котам, которые из-за этого вынудили нас участвовать в Великой битве на их стороне. Эта битва унесла жизни очень многих котов. И мы в этом виновны не сильно меньше Грозовых воителей. Мог ли Звездный Гребень поступить иначе?

— Мы могли объединиться с племенем Теней и племенем Ветра, — заметил Болотник.

Одноух кивнул. Болотник не обманул старого воителя, выразив ему свою поддержку. А значит, с ним и многие другие воины. Это обнадеживало.

— Могли, — продолжил Одноух. — Но наш предводитель увидел выгоду в том, что мы будем на стороне злодеев. Он был очарован Грозным, который никогда не славился своим дружелюбным отношением к нам. Он использовал нас, но Звездный Гребень не видел этого. Он оказался недальновидным, а может, просто слепым. Он взял в лапы сильнейшее племя в лесу после Звездного Пятна и превратил его в то, над которым все насмехаются, с которым никто не считается. Ни одно решение предводителя не привело к желаемому результату. И вот, как высшая степень его безумия, погиб Полосатый. Он мог отступить. Да, тогда бы мы проиграли. Но наш глашатай, наш кот был бы жив.

Одноух осмотрел свое племя. Он должен был сейчас сказать то, что собирался. При этом нельзя было допустить, чтобы его место занял Жуколап. Законность этого должен был обеспечить Остролап, но проклятый кот опять не понятно где находился.

«Где же его носит? Нужно потянуть время».

— А теперь у меня вопрос для вас, Речные коты, и, в частности, для Кудряшки. Скажите мне, болел ли так сильно Звездное Пятно, что умер от этого?

— К чему ты клонишь? — недобро сощурился Жуколап.

Звездный Гребень, вжавшись в землю, молча наблюдал за вершившейся на его глазах судьбой.

— Я ни к чему не клоню, я спрашиваю, — ответил Одноух.

— Звездное Пятно тяжело болел, — задумчиво сказала целительница. — Но он был сильным котом и вполне мог справиться с болезнью.

— Что ты хочешь сказать? — наседал Жуколап.

— Звездный Гребень, — проигнорировав вопрос, обратился к предводителю Одноух, — готов ли ты перед Звездным племенем поклясться в том, что ты не причастен к смерти Звездного Пятна?

— Это возмутительно! — вздыбил шерсть Жуколап.

— Я не убивал его! — оскалился предводитель.

«Почему Жуколап так реагирует? Если верить Остролапу, и Звездное Пятно действительно был убит… Неужели Жуколап причастен к этому?».

— Это нам предстоит выяснить, — Одноух не стал развивать эту тему. — Речные коты, я говорю это с тяжелым сердцем. Но не сказать этого я не могу, потому что очень люблю свое племя. Ответьте мне, нам нужен такой предводитель?

— Нет! — нестройным хором ответили коты.

«Где проклятый Остролап?!»

— Тогда я обязан высказать Звездному Гребню наше недоверие. И я как глашатай обязан поднять вопрос о том, чтобы Звездный Гребень был изгнан из нашего племени, лишившись имени и звания предводителя. Прошу отойти к куче с добычей тех, кто согласен с этим. Звездный Гребень, пока коты думают, у тебя есть что сказать?

Предводитель, который совсем скоро мог оказаться без племени и имени, поднялся на лапы. Секунду он понаблюдал за тем, как его коты, раздумывая, потихоньку стали подходить к обозначенному Одноухом месту. После этого он с ненавистью посмотрел на своего глашатая. И было за что.

После битвы Одноух зашел к предводителю и говорил с ним. Он честно сказал, что племя очень недовольно поступками Звездного Гребня. Тот прекрасно понимал, чем это может кончиться. На этом смог сыграть Одноух, убедивший предводителя сделать его глашатаем. Взамен он пообещал стабилизировать ситуацию в племени и укрепить власть Звездного Гребня. Но уже тогда Одноух решил все для себя. Ему нужно было взять власть, и взять ее бескровно, чтобы восстановить племя после всего, что произошло. Да, он обманул предводителя, но сделал он это не для себя, а для Речных котов.

— Речные коты, — начал Звездный Гребень, оторвав взгляд от глашатая. — Вы самые славные воины, которых я когда-либо знал. Каждый день своей жизни я гордился тем, что я родился здесь. И, став предводителем, я делал все, чтобы возвеличить племя, — в ответ послышались недовольные возгласы котов. — Да, я совершал ошибки. Все коты совершают ошибки, даже предводители. Но вы должны понимать, к чему приведет мое изгнание. Я не буду препятствовать вам, ведь я тоже Речной кот, я тоже гордый. Я не буду просить и умолять вас. Это будет ваше решение. А значит, все последующие события будут на вашей совести. Новый предводитель не получит дар трех жизней, а значит, не будет полноправным предводителем. Его власть будет оспариваться другими котами, считающими себя более достойными этого звания. А таких среди нас немало. Но я еще могу все исправить. Я могу вести племя вперед, вновь вернув ваше доверие к себе. С сильным предводителем сильно племя.

— Ты уже не можешь ничего исправить, — сказал Одноух. — Все, что можно было, ты уже сделал.

Звездный Гребень с яростью посмотрел на глашатая.

— Все сделал?! Хорошо, пусть будет по-твоему. Но пусть тогда Речные коты знают правду!

— О чем ты говоришь? — прищурился Одноух.

— Да, я убил Звездное Пятно! — рыкнул предводитель. После этого ему пришлось сильно повысить голос, чтобы перекричать орущих Речных котов. — Он был стар и слаб, а племени нужен был сильный предводитель! Он бы в любом случае умер, я лишь прекратил его мучения!

Звездный Гребень, затравленно озираясь, подождал немного, пока возмущенные крики стихнут, после чего продолжил:

— Но знайте, что я один никогда бы не решился на это. Да и не додумался бы. Мне помог Одноух! Он также причастен к смерти нашего предводителя. А два рассвета назад он убедил меня сделать его глашатаем. И теперь я вижу, что сделал он это только для того, чтобы занять мое место!

— Какой же ты жалкий и мстительный, — скривился Одноух. — Ты мог уйти достойно, подобно Речному коту, но делаешь это, подобно крысе с Гнили. Ты никогда не был достоин звания предводителя. Жаль, что наши глаза открылись так поздно. Отныне ты не Речной кот. У тебя больше нет племени. Как нет и имени предводителя. Как глашатай я отнимаю у тебя имя Звездный Гребень. Ты возьмешь себе прежнее воинское имя и умрешь с ним, будучи бродягой. А теперь, судя по тому, сколько котов проголосовало, проваливай из лагеря и не смей сюда возвращаться.

Болотник, Белочник и Дождевой сразу оказались около предводителя. Под его яростное шипение и проклятия они погнали его прочь. Одноух вздохнул.

«Остролап опять обманул меня. Он не явился тогда, когда было нужно. Надеюсь, он не явится и теперь. Сейчас самое неподходящее для этого время».

— В связи со сложившейся ситуацией, — снова взял слово глашатай, — я обязан объявить себя новым предводителем Речного племени. Среди вас, славные Речные коты, есть те, кто хочет оспорить законность этого решения?

— Ты и вправду решил, что такой кот может стать предводителем? — спросил Жуколап.

— Поясни, — спокойно попросил Одноух.

— Вы все слышали, — сказал Жуколап, обращаясь к племени, — что сказал наш бывший предводитель. Гребень признался в убийстве Звездного Пятна, но сказал, что ему помог Одноух. И теперь Одноух собирается управлять нами!

— Ты всерьез считаешь, что это еще нужно объяснять? — поднял бровь Одноух. — Гребень был не в себе. А Звездное Пятно был моим лучшим другом, которого я всегда поддерживал. Я не мог даже помыслить об этом. Более того, если ты вспомнишь, в то время меня не было в лагере. За предводителем следил ты, Гребень и несколько других котов, находящихся в лагере.

— А как ты объяснишь тот факт, что ты говорил с Гребнем, после чего он сделал тебя глашатаем? — не унимался Жуколап. — Это ты как оспоришь? Мы все видели, как ты зашел к нему в палатку. После этого разговора он объявил тебя глашатаем. Значит, ты специально убедил его в этом, чтобы занять его место.

— Мы говорили с ним совсем о другом, — поморщился Одноух. — Я даже речи не заводил о том, чтобы он сделал меня своим глашатаем. Я уже немолод для всего этого. Даже если предположить, что это правда, это было его законное решение, не мое.

— Твои слова не стоят и рыбьего хвоста, — сказал Жуколап. — И скорее ежи полетят, чем я признаю тебя предводителем!

Несколько котов одобряюще закивали и переместились поближе к Жуколапу.

— Ты хочешь оспорить Воинский Закон? — прищурился Белочник. — Сам метишь на это место?

— Дело не в том, хочу я стать предводителем или нет, а в том, что Одноух — последний, кого бы я хотел видеть на этом месте, — выгнул спину Жуколап.

— По-моему, дело как раз в этом, — подключилась Река. — Ты хочешь унизить Одноуха, чтобы встать на его место. Но это противоречит Закону!

Между воителями началась перепалка. Они достаточно быстро разделились на два почти равных лагеря. Одноух покачал головой.

«Если бы Остролап пришел, этого можно было бы избежать. Я бы просто стал предводителем, а уж после драки когтями не машут. Но нет, эта лисья душонка опять…»

— В этом нет ничего законного! — сквозь гомон послышался крик Ивы. — Он манипулировал предводителем!

Коты были на грани драки. Это нужно было срочно предотвратить. Одноух набрал побольше воздуха. И поперхнулся.

— Я бы с этим поспорил.

Перепалка резко прекратилась, сменившись удивлением. Коты обернулись на Остролапа, медленно вошедшего в лагерь в сопровождении нескольких воинов. Одноуха затрясло от бешенства. Сейчас был именно тот момент, когда Остролапа здесь быть просто не должно было. Но проклятый Грозовой кот появился именно сейчас.

«Мерзкий, крысоголовый Остролап! Как же так получилось, что я недооценил тебя? Отступить? Слишком поздно. Да и не могу я отдать племя в лапы Жуколапа».

— А ты здесь что забыл? — прищурился Жуколап. — Пришел поддержать своего дружка?

— Пришел обеспечить законность, — ответил Остролап. — Уж не знаю, что у вас здесь происходит, но я думаю — не мне вам напоминать о том, что после смерти или изгнания предводителя при живом глашатае предводителем становится именно он. Исключением может служить только то, если предводитель сам назначил себе преемника. Звездный Гребень назначал кого-то?

— Он теперь просто Гребень, — сказал Одноух.

— Прошу прощения, — наклонил голову Остролап.

— Нет, он никого не назначал, — скривился Жуколап. — Но тебя это не касается.

— Боюсь, сейчас это меня как раз касается. Повторю, я пришел обеспечить законность. Не надо на меня так смотреть, Жуколап, я на твоей стороне.

«Что он несет?! — в панике подумал Одноух. — Он решил сделать Жуколапа предводителем?!»

— Что это значит? — спросил Жуколап. — Мне не нужна никакая помощь, особенно от Грозовых котов.

— Тебе не нужна, — кивнул Остролап. — Но я не совсем про тебя. Я на твоей стороне, как и на стороне каждого Речного воина. Сейчас, по крайней мере. Я здесь, чтобы не допустить кровопролития. Поэтому у вас два пути. Первый заключается в том, что вы не слушаете меня, пренебрегаете Воинским Законом, нормами морали и долга и устраиваете междоусобное сражение за право стать предводителем. Мы, разумеется, примем в нем участие, чтобы помочь вам как можно больше ослабить ваше племя. Ни одна из ваших сторон не выйдет победителем, это я гарантирую. Или же второй путь, по которому вы, прекрасные и честные Речные воители, послушав меня и Одноуха, будете соблюдать Закон. Закон, по которому предводителем становится глашатай. А, кстати, Звез… то есть, Гребень успел назначить глашатая?

— Успел, — угрюмо ответил Одноух.

— И кто им стал?

— Это тебя не касается, — сухо ответил глашатай.

— Что ж, здесь я соглашусь. Итак, Речные коты, каков будет ваш выбор?

— Мой предводитель Одноух! — крикнул вернувшийся Болотник.

— Одноух!

— Одноух!

Нестройный хор голосов выкрикивал имя нового Речного предводителя. Но самому Одноуху, который в глубине души ждал этого дня всю свою жизнь, не было так радостно. И все из-за проклятого Остролапа.

«Теперь многие будут считать, что я стал предводителем благодаря нему. Если бы он пришел раньше, и коты не успели бы даже задуматься о том, о чем они только что открыто говорили, все было бы проще. Но Остролап сделал все иначе. Остролап…»

* * *</p>

— Все патрули распределены, — сказал Шрам. — Все знают, что делать. Но перед началом я хочу поделиться с вами и предводителем одной идеей. Она мне кажется весьма неплохой.

«Ну, Остролап… Если мне твой план выйдет боком, я с тебя шкуру сдеру».

— Говори, — протянул предводитель, лениво жуя свой завтрак. — Я послушаю отсюда, если ты не против.

— Сразу попрошу не перебивать меня возмущенными криками и дать мне договорить, — хмыкнул Шрам. — Я предлагаю разрешить Грозовому племени охотиться на части нашей территории.

— Что?! — взвизгнул Кленовник. — У тебя осы в голове? Или ты решил помочь своим друзьям?

— Я попросил не перебивать, — рыкнул Шрам, и Кленовник слегка успокоился. — Грозовое племя сейчас переживает очень тяжелые времена, потому что у них, по сути, нет своей территории, на которой они могли бы охотиться. И мне, если честно, плевать на это, пусть хоть передохнут все. Но, во-первых, если они изголодают настолько, что будут умирать от этого, хуже будет нам.

— Нам от этого ничего не будет, кроме спокойствия, — осклабился помощник Шрама.

Глашатай недобро посмотрел на него. Тот нагло выдержал взгляд, но продолжать не стал.

— Если Грозовое племя окажется на грани вымирания, будет плохо всем. Для любого воина будет лучше умереть в битве, чем от голода, чем они и займутся. И, естественно, они сделают все, чтобы забрать с собой как можно больше других воинов. У меня нет желания терять ни одного Сумрачного кота. А если Грозовые коты придут к нам, они придут, чтобы убивать.

— Ты боишься Грозовых кисок? — повторил Кленовник когда-то сказанную фразу Шрама.

— Я боюсь злых котов, которых уже ничего не держит среди живых, — ответил Шрам. — И нет разницы, будут это Грозовые киски, Речные или бродяги.

— Шрам теперь боится бродяг, — насмешливо протянул Кленовник.

— Ты можешь уже закрыть пасть? — прикрикнул на того Звездный Сумрак. — Как ты разговариваешь со своим глашатаем? Тебе нужно напомнить правила?

— Нет, — сразу же съежился Кленовник. — Прости, Звездный Сумрак.

— Ты не меня перебивал, — пренебрежительно ответил предводитель.

— Прости, Шрам, — выдавил из себя его помощник.

Для глашатая такое стало полной неожиданностью. Но неожиданностью весьма приятной. Раз Кленовник выводил из себя предводителя, значит, его тактика работала. Спасибо Остролапу.

— О чем это я? — нахмурился Шрам, собираясь с мыслями. — Ах да. Если в такое трудное время мы поможем Грозовым котам, они будут очень благодарны нам. Они будут нам должны. Ведь мы, по сути, спасли их от страшного голода. Гораздо лучше иметь в соседях должника, чем врага. Когда Грозовое племя немного укрепится, мы сможем потребовать у них почти все.

— Звучит очень разумно, — отметил Звездный Сумрак. — Молодец, Шрам. Только укрепления Грозового племени мы ждать не будем. Их территория им не принадлежит, но это не значит, что мы не можем часть ее забрать себе.

— Ты как всегда мудр, Звездный Сумрак, — кивнул глашатай.

— Я обсужу это сегодня с Кометой. А теперь все за работу.

Коты разошлись по патрулям или по палаткам. Шрам же взял свою ученицу и отправился с ней на охоту.

День пролетел незаметно. Всегда, когда Шрам находился рядом с Пчелолапой, время текло быстро и приятно. У него еще не было такого смышленого, но в то же время чувствительного оруженосца. С ней было приятно как тренироваться, так и просто прогуливаться по своей территории, о чем-то разговаривая с ней, одновременно с этим показывая, что значит быть воином.

Когда полная луна была недалека от своей высшей точки, племя собралось на Совет. Шраму было интересно, как Остролап собирается выпутываться из сложившейся ситуации. И ничто не покажет этого лучше, чем Совет. Глашатай давно не испытывал такого интереса и нетерпения, но держал себя в лапах, не позволяя эмоциям вырваться наружу.

Не успело пройти удивление Шрама от нового Речного предводителя, как пришло Грозовое племя. Оно пришло последним, и Шрам отметил, что опоздавших гораздо меньше, чем обычно присутствовало на Советах. И без того осиротевшее племя выглядело еще более жалким и беспомощным. Глашатая это удивило, ведь сейчас, по его мнению, было именно то время, когда нужно было продемонстрировать силу и несгибаемость. Он нетерпеливо поерзал на своем месте, ожидая начала.

Грозовые коты сели особняком, прижавшись друг к другу, от чего их и без того маленькая кучка стала еще меньше. Комета подошла к Дубу.

— Предводительнице без племени нет места среди нас, — осклабился Звездный Сумрак.

К еще большему удивлению Шрама Грозовая предводительница не стала спорить и устроилась в корнях Дуба на месте глашатаев. Она поежилась от холода, сделавшись еще более маленькой на фоне рослых котов. Крохотная предводительница крохотного племени без территории. Они намеренно выставляли себя чем-то незначимым. Но зачем? Остролап же не стал садиться рядом с Кометой. Вместо этого он стал прогуливаться по поляне, перекидываясь парой фраз с котами из разных племен.

— Я начну, — сказал новый Речной предводитель. — В Речном племени изменения, как вы уже успели заметить. Мы были очень недовольны действиями нашего предыдущего предводителя, что привело к тому, что мы прогнали его. Отныне у него нет ни племени, ни имени предводителя. Я, Рванозвезд, теперь предводитель Речного племени. Моим глашатаем стал Болотник, а его помощником — Гранитник.

Шрам быстро проанализировал слова Рванозвезда и ситуацию в Речном племени. Глашатай — старший воитель, который, естественно, поддерживал предводителя. В помощники себе он выбрал молодого воителя, который, очевидно, тоже был за Рванозвезда. Это было хорошо для молодой неокрепшей власти. Но, судя по всему, в их рядах были и те, кто думал иначе. Шрам сразу отметил, что Речные коты сели не как обычно все вместе, а разделились на два лагеря, что было очень странно. Значит, Рванозвезда поддерживало не все племя. И, видимо, противоречия были настолько сильны, что они не смогли даже на Совете продемонстрировать единства. Это заметил не только Шрам.

— Был ли соблюден Закон? — прищурился Звездный Ветер.

— Мы обеспечили законность, — сказала снизу Комета.

Все в голове Шрама стало собираться в единую картину.

«Остролап встречался с Рванозвездом. Спустя немного времени тот становится предводителем, а Грозовое племя обеспечивает законность. Если Остролап смог пошатнуть не самую сильную, но достаточно крепкую власть Гребня, еще и расколов племя, он гений».

Шраму вспомнились слова Грозового глашатая, когда тот говорил о том, что Шраму понравится результат. Если это и был результат, то Остролап не ошибся. Речное племя теперь будет долго оправляться от такого удара.

— Вы? — вернул Шрама в действительность скривившийся Звездный Ветер. — Продолжаете наживать себе врагов?

— Мы объявили о том, что мы будем на стороне Закона, — тихо ответила Комета.

— Грозовые коты без племени лезут в дела чужих племен, — хмыкнул Звездный Сумрак.

— Тем не менее, если был соблюден Закон, племя Ветра признает власть Рванозвезда, — сказал Звездный Ветер. — А теперь давайте перейдем к самому интересному. Многие из вас, если не все, уже знают, что произошло. Мы хотели это объявить Комете при личной встрече, но решили отложить до Совета. Грозовые коты всем надоели своей активностью, поэтому я, Звездный Сумрак и Гребень, бывший тогда предводителем, решили их судьбу. Теперь у них нет своей территории. На их землях может охотиться любой желающий, в любой части, которую он выберет. Ни одному из воинов Грозовые коты не будут препятствовать. Если будет даже самая крохотная стычка за территорию между Грозовыми котами и другими, Грозовые воины будут сразу же атакованы объединенными силами. Отныне их земля общая. Мы не будем расставлять там метки, патрулировать ее или защищать. Это будет просто ничейная, но в то же время общая территория. Любой кот может охотиться там, идти по своим делам или просто гулять. Грозовым же котам запрещено обновлять пограничные метки, прогонять чужих воинов с их территории. Им самим позволено охотиться и свободно ходить по этой земле, но защищать ее запрещено. Исход неповиновения, я думаю, понятен всем.

Племена затихли, осмысляя слова Звездного Ветра. Это действительно знали многие, но для всех это стало неожиданностью. В воителях с молоком матери впитывалась священность своих территорий. Понять, что такого теперь нет для одного из племен, было трудно. Шрам же отметил, что предводитель племени Ветра как будто специально избегает словосочетания «Грозовое племя». Наверное, чтобы лишний раз подчеркнуть, что у Грозовых котов от племени осталось только название. Звездный Ветер тем временем обернулся к Речному предводителю.

— Рванозвезд, ты будешь поддерживать решение своего предшественника?

— Гребень сделал много глупостей, — ответил Рванозвезд. — Но это решение я считаю правильным и буду его придерживаться.

— Отлично, — кивнул Звездный Ветер. — Я должен напомнить, что в случае неповиновения Грозовыми котами все три племени обязаны будут напомнить об их месте в лесу.

— Мы помним это, — лениво протянул Звездный Сумрак, — и будем соблюдать. Уж в чем, в чем, а этом уж точно не сомневайся, Звездный Ветер. Моим воинам нужен лишь повод, чтобы в очередной раз проучить Грозовых кисок.

— Речные коты не останутся в стороне, если такая ситуация возникнет, — кивнул Рванозвезд. — Однако, это будет единственным делом, которое мы будем делать вне наших границ. Я буду продолжать дело Звездного Пятна. Мы будем защищать наши земли от нападений, при этом ни на ус не заходя на чужую территорию. Нам важнее своя территория, чем территории соседей.

— Рад это слышать, Рванозвезд, — кивнул Звездный Ветер. — Думаю, мы сможем найти общий язык.

От Шрама, все время украдкой наблюдавшего за Остролапом, не укрылось, как он достаточно надолго остановился около Жуколапа. Речной кот недовольно слушал Грозового глашатая, изредка что-то шипя в ответ.

— Перед тем, как Совет закончится, — произнесла Комета, — я бы хотела сказать, если позволите.

— Говори, — как обычно протянул Сумрачный предводитель.

— Грозовое племя сейчас находится в очень сложной ситуации, — начала та. — Из-за того, что своей территории у нас теперь нет, дичи станет совсем мало. Мои коты будут голодать, что я допустить не могу. Мы слабы и просим помощи. Наша территория богата дичью, но ее не хватит на все четыре племени. Я бы хотела попросить вас о том, чтобы ограничить пребывание на ней других котов. Пусть, к примеру, одну луну туда приходят коты племени Теней, во вторую луну — Речные, и так далее. Это позволит нам выжить.

— Мне очень нравится, как ты унижаешься, — осклабился Звездный Сумрак. — Но вы получили то, что заслужили. Выживайте как хотите, нас это не касается. А если не нравится, можете проваливать из леса и искать другой дом, вас никто не держит.

— В лесу всегда было четыре племени, — спокойно заметила Комета.

— Их уже осталось три, — ответил Звездный Сумрак. — Племя без территории не племя.

— Это разве не нарушение Закона? — уточнила Комета.

— Мы не выгоняем вас, — вставил свое слово Звездный Ветер. — А помогать соседям — не наша обязанность. Может быть, если вы усмирите свой пыл, мы вернем вам часть вашей бывшей территории. Но на всю можете даже не рассчитывать. От вас устали все. Слишком долго вы создавали проблемы для всех остальных. Настала ваша очередь бороться за жизнь.

— Знаете, кто такие падальщики? — вдруг подал голос Остролап, лениво идущий к Дубу.

— Тебя никто не спрашивал, — прошипел Звездный Ветер. — И слово тебе никто не давал.

— Падальщиками называют крыс с Гнили на территории племени Теней, — не обращая внимания на предводителя племени Ветра, продолжил Остролап. — Они падальщики, потому что питаются отбросами. Если говорить проще, они приходят на готовое, не утруждая себя охотой. Или сражениями.

— Говори то, что хотел сказать, и заткнись уже, — прорычал Звездный Сумрак. — Уж кого, кого, а тебя никто слушать не хочет.

— Падальщики, — Остролап делал вид, будто с ним никто и не говорил, — сами выбирают свою судьбу. Она незавидная, ведь нет ничего лучше, чем есть свежатину. Но зато крысы не тратят сил на охоту.

— Ты действуешь всем на нервы, — насмешливо заметил Звездный Ветер.

— А знаете, кто еще падальщики? — Остролап резко развернулся к племенам. — Племя Ветра.

Грозовой глашатай с ледяным спокойствием ждал, пока настоящий шквал гневных криков, обрушившийся на него со стороны котов Ветра, прекратится.

«Игра хороший-плохой кот? — задумался Шрам. — Что он задумал?»

— Извинись перед моими котами, пока не поздно, Остролап, — брызжа слюной, прорычал Звездный Ветер. — Ты уже не племенной кот, так что мне ничего не стоит спустить с тебя шкуру!

— А знаете, почему племя Ветра падальщики? — спокойно отозвался Остролап.

Звездный Ветер в ярости спрыгнул с Дуба и навис над Грозовым глашатаем. Племя Ветра одобрительно закричало.

— Успокойся, Звездный Ветер, — прищурившись, произнес Звездный Сумрак. — Пусть договорит. Разберешься с ним после Совета. На этой поляне уже пролилось достаточно крови.

Остролап с невиданным спокойствием выдержал полный гнева и ненависти взгляд Звездного Ветра. Предводитель все-таки смог взять себя в лапы, хоть и не сразу, и вернулся на свое место.

— Я продолжу, — кивнул Остролап. — Племя Ветра, подобно крысам, пришло на все готовое. Племя Теней пострадало в битве с нами, у них много раненых. Речные коты пострадали не меньше. Более того, из-за тупости Гребня погиб Полосатый. Что же племя Ветра? Они просто явились в наш лагерь и заявили свои права на нашу территорию. Не пролилось ни одной капли крови, ни одна шерстинка не упала с их голов. Пока племя Теней вместе с Речным зализывают раны, падальщики пользуются их победой.

— Ты пожалеешь о своих словах, — рыкнул Звездный Ветер. — Я убью тебя!

— Помолчи, Звездный Ветер, — слегка раздраженно сказал предводитель племени Теней.

— Звездный Сумрак, ты ослеп?! — проорал Звездный Ветер. — Он пытается перессорить нас между собой, разве не ясно?

— Я? — искренне опешил Остролап. — Где ты видишь, чтобы я пытался что-то сделать? Я не пытаюсь поссорить вас, вы прекрасно с этим справляетесь сами. Вы сами делаете все, чтобы поссориться. Я лишь говорю то, что есть.

— Мы едины в своем отношении к вам, — сказал Звездный Сумрак. — Не знаю, что ты задумал, но тебе не удастся получить из этого выгоду.

Остролап с улыбкой покачал головой.

— Я ничего не задумал, Звездный Сумрак. Просто для меня странно, как гордые Сумрачные коты терпят такое к себе отношение. Племя Ветра нагло воспользовалось вашей победой над нами. Речные коты предали вас, не придя на битву. Если бы вы продолжили битву после того, как мы сдались, Речные коты тоже были бы падальщиками, придя на готовое.

— Откуда ты знаешь, что делало Речное племя? — прищурился Звездный Сумрак. — Это просто твои догадки, а говоришь так, будто тебе кто-то сказал.

Шрам напрягся. Да, Остролап временно был его союзником. Но мог ли он пренебречь этим, чтобы внести разлад в племя Теней? Ведь если предводитель узнает, что это он сказал ему про Речных котов, он будет в ярости. Это внесет хаос в жизнь Сумрачных котов, итог которого было невозможно предугадать.

— Конечно, мне это кто-то сказал, — хмыкнул Остролап. — И этот кто-то — моя голова. Я не мышеголовый, чтобы понять, что вы не так сильны и глупы, чтобы нападать в одиночку. Вы сговорились с Речным племенем, чтобы напасть вместе. А они опять предали вас. Но из-за того, что вы оказались умнее крыс, живущих у вас на Гнили и на территории племени Ветра, Речных воинов наказали за вас мы.

— Речные воины не несут ответственности за злодеяния предыдущего предводителя, — напряженно напомнил Рванозвезд.

— Да ну? — слегка рассмеялся Остролап. — Расскажи это котам, оставшимся без территории из-за предыдущих предводителей. Поэтому или это распространяется на все племена, или вам придется признать, что вы просто взъелись на нас и нарушили Закон. Звездный Сумрак, ты нарушил Закон?

— Нет, — медленно покачал головой Сумрачный предводитель.

— Значит, как мы ответили за Великую битву, чего, кстати, не сделали Речные воины, так же должны ответить и они за предательство. А для великого племени Ветра очень странно быть падальщиками. Я не прав?

Его вопрос остался без ответа. Вся поляна безмолвствовала.

— Совет окончен, — угрюмо сказал Звездный Ветер и спрыгнул с Дуба.

Шрам едва не хохотал от того, в какое положение Остролап поставил сразу трех предводителей.

«Нет, этот кот точно не пропадет», — хмыкнул тот. Коты ненадолго смешались, чтобы обсудить события. Глашатай увидел, как его задумчивый предводитель подошел к Комете. Значит, он исполнит план Шрама. Точнее, Остролапа. Кстати, где он?

Шрам отошел к укромному месту, около которого последний раз видел Грозового глашатая. Он хотел поздравить того с блестящей речью. Но услышал приглушенный голос. Спрятать свою огромную тушу среди голых веток оказалось непростой затеей, но Шрам неплохо справился с этим. Он устроился под густыми зарослями орешника, откуда хорошо была слышна беседа Остролапа и… Рванозвезда? Он-то что здесь забыл?

— Мне это не нравится, — сказал Речной предводитель.

— Прости, но я тебе ничем не обязан, — ответил Остролап. — Я тебя прекрасно понимаю, но нам тоже нужно как-то выживать. Я сомневаюсь, что моя речь заставит Звездного Сумрака напасть на вас. Я больше старался направить его гнев на племя Ветра.

— Надеюсь, — вздохнул Рванозвезд.

— Что ты хотел?

— Моя власть не такая крепкая, как хотелось бы. И ты это прекрасно понимаешь. Я так понимаю, ты наверняка причастен к этому. И я это отчасти даже понимаю. Ты переиграл меня, поздравляю. И раз у меня не получится быть хорошим предводителем, я хочу обеспечить будущее своего племени.

— Давай ближе к делу, — попросил Остролап. — Нас могут заметить.

— Я не получил дар трех жизней, потому что у Гребня осталось еще две. И пока он жив, следующие предводители тоже не получат этот дар. Я позволю тебе охотиться на моей территории, как мы и договаривались. Но я прошу тебя, найди, пожалуйста, Гребня… и убей его. Или, если не сможешь или не захочешь, просто приведи ко мне. Я сам все сделаю.

Остролап задумался.

«Он договорился и с Речным племенем, чтобы охотиться на их территории, — Шрам покачал головой. — Какой же он изворотливый».

— Ты и так позволишь мне и моим котам охотиться. Ведь мы уже договорились об этом. Я займусь Гребнем, но взамен ты отдашь мне Нагретые Камни.

Рванозвезд зарычал.

— Как ты это себе представляешь? Я не могу отдать тебе территорию, за которую пролито так много крови!

— Можешь, — просто ответил Остролап. — Она вам без надобности. А нам надо чем-то питаться. После Нагретых Камней я обязуюсь не требовать с вас ни клочка земли.

— Найди Гребня, получишь территорию, — сдался Рванозвезд.

— В ближайшее время мы заберем ее, — сказал Остролап. — После этого я займусь поисками Гребня.

— Тебе нельзя верить, ты же это сам понимаешь, — безысходно прошипел Рванозвезд.

— Во-первых, у тебя нет выбора. Во-вторых, ты мне нравишься, Рванозвезд, так что можешь расслабиться. С тобой Речное племя будет мирным. А мирные соседи нам не помешают.

— Хорошо, — Шрам будто наяву увидел, как Речной предводитель повесил голову.

«Пора уходить, — понял Шрам по затихающим звукам с поляны. — А то хватятся».

* * *</p>

— Ты полностью готов, — гордо сказал Остролап. — По правде говоря, мы уже давно должны были произвести церемонию посвящения, но, сам понимаешь, нам сейчас приходится туго.

— Я все понимаю, — ответил Дуболап.

— Сейчас мы проведем последнюю тренировку, после чего будет Испытание. Уже сегодня ты станешь воином.

В Овраге уже тренировались Белоушка с Грозолапом и Пятнолап с Ураганом. Место тренировок редко пустовало из-за огромного количества оруженосцев.

— Я постараюсь не разочаровать тебя, — кивнул оруженосец.

— Это невозможно, — улыбнулся Остролап. — Ты хороший ученик и прекрасный кот. Хоть и немного упрямый. А теперь иди тренируйся, а я послежу. Ястребок! — Остролап посмотрел на своего второго ученика. — Забирайся на спину этого здоровяка, он тебя будет катать.

Дуболап поморщился. У глашатая не хватало времени, чтобы уделять его двум оруженосцам по-отдельности, поэтому они часто тренировались вместе. Вопреки всем ожиданиям и страхам наставника, оруженосцы быстро подружились. Дуболап нередко показывал младшему товарищу интересные приемы. Не так давно Остролап даже придумал, как эффективнее совмещать их совместную тренировку. Небольшой Ястребок забирался на спину Дуболапа, а тот ходил и приседал вместе с ним. Поначалу это давалось Дуболапу с большим трудом, но результат не заставил себя долго ждать. Очень быстро старший оруженосец Остролапа стал еще сильнее, чем был, а его мышцы с новой силой начали расти. И накануне воительства Дуболап был действительно огромным. Но оруженосцу не очень нравилась такая нагрузка, потому что она сильно его изматывала.

Остролап не хотел оставлять оруженосцев наедине, но у него было много дел. Помощник глашатая, как и обещал, явился в Овраг.

— Привет, Шустрый, — тепло поприветствовал Остролап.