Глава 8 (2/2)

Удерживать Валуна стоило Одноуху больших усилий, поэтому он поспешил слезть с него. Грозовой воитель с трудом поднялся на лапы и свирепо посмотрел на Речного воина. Одноух приготовился. Но Валун вдруг зарычал от гнева и посмотрел куда-то в сторону. Он нашел взглядом израненного Остролапа, после чего, повесив голову, отправился прочь с места битвы.

Одноух в очередной раз удивился, как Остролап может одновременно сражаться и следить за своими воинами. Это был пример того, каким должен быть кот, руководящий племенем, и Одноуху каждый раз было обидно, что такого кота нет в его племени. Но времени на размышления не было. Одноух видел, что Остролап всеми силами продирается к Полосатому, но помешать этому не мог — он был слишком далеко. Значит, Остролапа остановит кто-то другой, благо в той стороне хватало Речных котов.

Одноух не собирался бездействовать. Он нашел самого ближайшего воина и бросился на него. Этим воином оказалась Златогривка, теснившая Белоснежную. От одного мощного удара Грозовая воительница отлетела от соплеменницы Одноуха с порванным боком. Их битва протекла гораздо быстрее, чем с ее братом. Наверное, потому, что она не была такой хорошей воительницей, как брат.

Но она все равно смогла неплохо потрепать старого и уставшего воина. Одноух прекрасно понимал, что дальше сражаться он просто не сможет, поэтому медленно пошел к краю сражения, но вдруг заметил Остролапа. Проклятый кот, с головы до хвоста покрытый кровоточащими ранами, кровь от которых буквально стекала по его мокрой слипшейся шерсти, все-таки смог добраться до Речного глашатая. Сейчас между ними проходила битва.

«Почему никто не остановил его?!» — гневно подумал Одноух.

Но делать было нечего — нужно было спасать глашатая. Остролап хоть и был ранен, все еще представлял серьезную опасность. Но Одноух не успел сделать и шага вперед, как вдруг Грозовой глашатай, извернувшись, погрузил когти в глотку Полосатого.

«Нет!»

Одноух бросился туда, а Остролап уже что-то рычал Звездному Гребню, сражавшемуся неподалеку с Ураганом.

— Отвали, лисий помет! — услышал Речной кот возглас предводителя, после чего тот с новой силой стал наседать на своего противника.

«Что происходит?»

Остролап недоуменно посмотрел на Речного предводителя, и в тот же миг на него сзади налетел Снежный. Одноух подбежал к тяжелораненому глашатаю.

— Ты как, друг? — обеспокоенно спросил Одноух.

— Паршиво, — прохрипел Полосатый. — Я… я не смогу дойти… до лагеря.

— Я один не смогу тебя унести, — покачал головой Одноух.

Речного воина всего распирало от душившего его гнева. Изворотливый Остролап специально пробрался к Полосатому, чтобы ранить его. Он прекрасно понимал, что один или два Речных кота не смогут донести соплеменника до лагеря. Значит, битву придется прекратить, признав уже практически проигравшее Грозовое племя победителями. Но что он сказал Звездному Гребню? И почему предводитель до сих пор не уводил племя? Одноух стал пробираться к нему.

— Звездный Гребень! — проорал Речной кот. — Мы должны отступить! Полосатый серьезно ранен, ему нужна помощь!

— Речные коты не отступают! — прорычал предводитель. — Мы почти победили!

Одним точным ударом в лапу Урагана Звездный Гребень завершил их схватку и принялся искать других Грозовых котов, которых осталось совсем немного.

— Мы теряем время! — Одноух силой остановил предводителя. — Неужели ты не понимаешь?!

— Мы добьем Грозовых котов, после чего Полосатому будет оказана помощь! — Звездный Гребень сбросил с себя лапу Одноуха, после чего прорычал: — Хочешь сделать что-то полезное?! Приведи Кудряшку!

Одноух зарычал от злости. Что же делает предводитель? Неужели он совсем мышеголовый? Или он так увлечен битвой, что не понимает, что происходит? В любом случае нужно было предпринять хоть что-то. Одноух стал петлять между дерущихся воинов, ища Серобоку, которая считалась самой быстрой кошкой в племени. Сам Одноух, даже если бы у того были силы, не смог бы так быстро пробежать такое расстояние, как это было нужно.

Наконец, он нашел соплеменницу, которая, судя по всему, вышла из битвы. Она сидела на краю Нагретых Камней и зализывала раны.

— Серобока! — задыхаясь, прохрипел Одноух. — Срочно беги за Кудряшкой! Полосатый… — Речной кот сделал глубокий вдох, чтобы хоть немного восстановить дыхание. — Сильно ранен. Ему нужна помощь. Беги быстрее!

Речная кошка коротко кивнула и бросилась в лагерь прямо по льду. Он оказался вполне крепким, чтобы легко выдержать бегущую кошку. Это в очередной раз доказывало, что Грозовое племя не ловило здесь рыбу очень давно.

«Зачем Остролап сделал это?! Зачем он спровоцировал нас на нападение? Ни мы, ни они ничего не получили от битвы. Кому это может быть выгодно? Зачем? Зачем?!» — ответа не было.

Одноух, покачав головой, двинулся в сторону битвы, которая уже подошла к концу. Кучка оставшихся Грозовых воинов злобно смотрели на Речное племя. Все они были сильно ранены.

«Сражались до последнего. Зачем?»

Вперед на трех лапах, прижимая к себе переднюю левую, вышел больше всех окровавленный Остролап. Его глаза пылали еще не виданной Одноухом яростью.

Но Речному коту не было дела до чужого глашатая, когда его глашатай лежал, истекая кровью. Зачем нужно было заканчивать сражение? Ведь в любую секунду Полосатый мог умереть. Одноух подошел к своему старинному другу, чья грудь еле вздымалась, когда тот дышал. Или…

«Слишком поздно!» — Одноух, в миг потерявший все силы, рухнул рядом.

Полосатый был мертв.

— Ты, лисье дерьмо! — прорычал не своим голосом Остролап, обращаясь к Звездному Гребню. — Ты вообще понимаешь, что ты натворил?!

— Вы проиграли, — сухо заметил предводитель.

— Из-за тебя погиб Полосатый! — взревел Остролап. — Из-за тебя, ничтожное создание, погиб твой воин, а ты смеешь говорить мне о том, что мы проиграли?! Из-за тебя и твоей тупой крысиной головы я стал убийцей невиновного, а твое племя потеряло глашатая!

— Тебе не впервой становиться убийцей, — заметил Жуколап, вставший рядом с предводителем.

За что был награжден сильным ударом по щеке.

— Не лезь, когда разговаривают глашатай и предводитель, жалкое подобие воителя, — прорычал Остролап.

— Как ты… — начал помощник глашатая.

— Жуколап, — прошипел сзади Одноух. — Не поддавайся на его провокации! Просто молчи!

— Но он…

— Я сказал, молчи!

А Остролап все не унимался. Он прыгал на трех лапах вокруг собравшихся около тела своего глашатая котов, яростно размахивая хвостом.

— Вы, Речные коты, как позволили управлять собой такому бестолковому коту?! Неужели вы слепые?!

— Заткнись, Остролап, — прорычал Звездный Гребень.

Одноух сглотнул. Остролап, даже не поморщившись, вонзил когти на раненой лапе в подбородок Звездного Гребня, после чего отшвырнул того в сторону.

— Нет, это ты заткнись, лисья душонка. Ты убил своего глашатая, не я. Ты мог отступить, спасая его жизнь. Так что ты будешь молчать, а я буду говорить.

— Звездный Гребень! — зашептал Одноух, как можно незаметнее останавливая разъяренного предводителя. — Он провоцирует тебя! Не поддавайся! Битва окончена, ты не имеешь права ее продолжать. Он нарушает Закон, но ты не должен этого делать!

— Как же так, Речные коты, ответьте мне?! — рычал Грозовой глашатай. — Почему вашим племенем, которое всегда славилось тем, что чтило Воинский Закон и обычаи воителей, управляет кот, которому до вас нет дела? Почему вами управляет кот, которому гораздо важнее жалкий клочок территории, на котором вы даже поохотиться не можете, чем жизнь своего глашатая?! Как вы могли это допустить?!

— Тем не менее, мы победили, — процедил Звездный Гребень. — Поэтому по-хорошему убирайтесь с нашей территории. Мы вдоволь наслушались тебя.

— Своей земли, — расхохотался Остролап, после чего с холодной ненавистью посмотрел на Звездного Гребня. — Пусть эта территория встанет поперек твоего горла, кусок помета.

После этого он кивнул своим воинам и убрался восвояси.

— Почему мы должны терпеть такое отношение к себе?! — прорычал Жуколап, набросившись на Одноуха.

— Заткнись, Жуколап, — слабо ответил Одноух. — Сделай нам всем одолжение. Пусть этот день обойдется без твоих скандалов. Мы должны почтить память Полосатого.

Речной воин почему-то не удивился, когда помощник погибшего глашатая выпустил Одноуха и молча пошел к Полосатому. Речные коты аккуратно подобрали окоченевшее тело и также молча направились в лагерь.

«Зачем ты все это организовал, Остролап? Ведь убийство Полосатого явно не входило в твои планы. Какой же тогда был план?»

Но эти мысли быстро вытеснились совсем другими, гораздо более неприятными. Звездный Гребень мог спасти своего глашатая, своего кота, если бы не поддался своему тщеславию и самолюбию. Он мог бы спасти его, если бы послушал своего воина. Мог бы, но он не сделал этого. Выходит, Остролап был полностью прав, когда говорил все это. Как Речные коты допустили это? И может ли после такого Звездный Гребень оставаться предводителем?

* * *</p>

«Ты должна будешь пожить какое-то время за нашей территорией. Это будет сложно, но, поверь мне, необходимо».

Остролап, уйдя в свои мысли, сидел в палатке Пепельной, пока та затыкала многочисленные раны глашатая. Ветка сидела неподалеку и мрачно смотрела на него. Она явно хотела что-то сказать, причем хотела давно, но пока не решалась. Но наконец, переборов себя, подошла к своему спасителю.

— Зачем ты это сделал? — мрачно спросила она.

— Разве я мог иначе? — как-то отстраненно вопросом на вопрос ответил Остролап.

— Конечно, мог! — вспылила Ветка, но резко успокоилась. — И я бы это поняла. Но зачем подвергать себя и племя такому риску ради меня? Ведь я совсем не та кошка, которую ты бы хотел видеть в своем подчинении.

— Какая же ты мышеголовая, — слегка улыбнулся глашатай. — Смысл не в том, хорошая ты или плохая, добрая или злобная, ворчливая и несносная. Смысл в том, что ты такая же Грозовая кошка, как и мы все, хочешь ты того или нет. Я могу до твоей или своей смерти ссориться с тобой, но предать тебя я не могу. Ты осталась по своей воле, а значит, я и Комета несем за тебя такую же ответственность, как за какого-нибудь Шустрого или Урагана.

— Но теперь, получается, я обязана тебе своей жизнью, — тихо проговорила Ветка.

— Получается так, — хмыкнул Остролап. — Надеюсь, теперь ты не будешь такой сварливой и, наконец, вольешься в новое племя. В свое племя.

— Разве ты оставляешь мне выбор? — грустно усмехнулась воительница.

— Боюсь, что не я не оставляю тебе выбор. Очень скоро нам понадобятся все наши воины. Как бы это «скоро» не наступило совсем быстро.

— Если об этом узнает племя Теней, они будут в ярости. И выместят эту ярость на нас.

— Я думаю, что им совсем незачем знать о том, что мы их немножко обманули. По крайней мере, пока что.

— Остролап, — к глашатаю подошла Комета. — Ты мне и нам всем, может быть, уже объяснишь, что все это значит? Мы в точности следовали твоим словам, но результат, как я понимаю, получился не такой, какой должен был быть.

— Я не хотел убивать Полосатого, — мрачно ответил Остролап. — Я специально сильно ранил его, чтобы Звездный Гребень, спасая жизнь своего глашатая, отступил. Тогда бы мы победили, оставив за собой Нагретые Камни. И тогда власть их предводителя очень сильно пошатнулась бы. А любые распри внутри племени ослабляют его. Но теперь, хоть и не по моей воле, в Речном племени будет гораздо больше проблем, чем я хотел им доставить.

— Я же говорила тебе, чтобы ты не вмешивался в дела соседей, — прошипела Комета. — А напали они на нас почему? Зачем им Нагретые Камни, река у которых замерзла еще луну назад? Это тоже ты организовал?

— Нет, здесь я не при чем.

— Тогда откуда ты знал, что они нападут? Да еще и так точно предсказал, когда это произойдет?

— Комета, я тружусь не покладая лап на благо племени! Настали очень сложные времена, поэтому мне приходится идти на разное. Но я это делаю для того, чтобы наше племя выжило!

— Выжило? — окончательно вышла из себя Комета. — Ты вообще в курсе, что о тебе говорят в других племенах? Почему моего глашатая винят во всех бедах других племен?! А я даже не знаю, правда это или нет! Когда я дала тебе полную свободу действий, это не значило, что тебе позволено нарушать Закон!

— Племя важнее Закона, — отрезал Остролап.

— А ты не думаешь, что если бы мы не нарушали Закон, проблем бы у нас было гораздо меньше?

— Комета, я не знаю, — сдался глашатай. — Я думаю, что поступаю правильно, иначе не делал бы всего этого. Сейчас то время, когда против нас настроились все три племени. Если я не буду нарушать Закон, то мы очень скоро покинем наш лес и станем бродягами!

— Ты преувеличиваешь, — холодно заметила Комета. — В лесу всегда было четыре племени, столько же и останется. Они не пойдут на это.

— Против нас племя Теней, которое хочет наказать нас непонятно за что. Против нас Речное племя, потому что видят, что мы слабы. Так теперь еще и племя Ветра ввязалось во все это не на нашей стороне.

— При чем здесь племя Ветра? Ты не говорил об этом раньше.

— Я узнал об этом только сегодня, — ответил Остролап. — И пока не знаю, что они хотят от нас. Но это явно не сулит ничего хорошего.

Как будто слыша его слова, в лагерь без какого-либо намека на приглашение зашел Звездный Ветер в сопровождении своего глашатая и еще нескольких воинов. Он брезгливо осмотрел поляну, после чего повернулся к Комете.

— Цапаетесь? Это хорошо. Извините, что оторвал.

— Тебя здесь не ждали, — прищурилась предводительница.

— Меня это мало волнует, — хмыкнул Звездный Ветер. — Мы пришли, чтобы проследить, что Грозовым племенем не нарушался Закон.

— Грозовым племенем?! — взвилась Комета. — То есть преступления других тебя уже не волнуют?

— Меня не волнует пустая болтовня, которой ты занимаешься, — протянул Звездный Ветер. — Вы проиграли племени Теней, вы проиграли Речному племени. Я думаю, что с нами у вас сражаться не будет желания, тут все и так понятно. Поэтому я с двумя другими предводителями решил, что вы, наконец, должны за все ответить. Слишком долго ваше племя было источником несчастий и бед для других племен.

— Что ты несешь? — скривилась Комета. — Вы сами всегда были источниками своих бед. Грозное племя вполне могло помочь вам найти неприятности. Но мы сейчас совсем другое племя. Мы хотим жить в мире, но вы не даете.

— Поменяв название, вы не поменяете сути, — снисходительно улыбнулся предводитель племени Ветра. — А мира вы не получите. После того, что совершало ваше племя, ни о каком мире не может идти речи.

— За преступления родителей не несут ответственности их дети, — произнес Остролап.

— Тебе бы говорить про преступления, — скривился предводитель.

— Я знаю, почему ты здесь, Звездный Ветер, — спокойно сказал Грозовой глашатай.

— О мудрейший, расскажи мне, — хмыкнул тот.

— Ты почему-то решил, что я виноват в смерти твоей дочери, — пожал плечами Остролап. — И хочешь отомстить мне и моему племени.

— Я не решил, это так и есть, — прорычал Звездный Ветер. — Ты убил ее! Ты был рядом и ничего не сделал! Ты…

— А теперь заткнись и послушай меня, — резко оборвал его Остролап. — Самое легкое, что можно сделать, это переложить свою вину на другого кота. Есть кого ненавидеть, кроме себя. Но факт в том, что в ее смерти виноваты только вы! Вы были рядом с ней, а не я. Я стоял спиной к ней и не видел, что она собирается делать! Вы знали, что она идет к самому опасному коту в лесу, но ничего не сделали. Когда она уже была там, делать что-то было бессмысленно, потому что Грозный посчитал бы это признаком слабости, чем непременно воспользовался бы. Тогда могла погибнуть не только Стрела, но гораздо больше котов. И тогда вполне вероятно, что Грозный был бы сейчас во главе нашего племени. Так что это вы убили ее. Но вы так и будете бегать от правды, обвиняя во всем меня, потому что так проще!

— Остролап, не забывайся, — выступил вперед глашатай племени Ветра.

— Закрой пасть, Смерч, — скривился Остролап. — Стрела носила моих котят, неужели до ваших мышиных голов не доходит, что я не мог причинить ей вред?!

— О каких котятах ты говоришь, лживая подстилка? — прорычал Смерч.

— О тех котятах, которые должны были быть у меня и Стрелы, о тех котятах, о которых ваш предводитель был прекрасно осведомлен, но, судя по всему, почему-то не счел нужным поделиться, — криво усмехнулся Остролап.

— Ты врешь… — Смерч неуверенно посмотрел на предводителя.

Звездного Ветра трясло от еле сдерживаемого бешенства. Но он все же смог найти силы и успокоиться.

— Твои слова сотрясают пустоту, — он пытался изображать прежнюю презрительную насмешку, хоть у него выходило это очень плохо. — Ты можешь сколько угодно извергать из себя лживые и гневные высказывания, только сути они не изменят.

— Говори, что ты хочешь от нас, и проваливай, — бросил Остролап. — Твоя лисья душонка меня уже ничем не удивит.

— О, с этим бы я поспорил, — ухмыльнулся Звездный Ветер. — Вообще мы собрались озвучить свое решение завтра. Мы втроем хотели прийти к поляне Совета, где сказали бы об этом Комете. Но, Остролап, ты вынудил испортить наш сюрприз. Отныне ваши территории не будут принадлежать вам. На них будут охотиться коты всех трех племен.

— Ч-чего? — у Остролапа не получилось скрыть удивление.

— У вас есть целый рассвет, чтобы смириться со своей участью, — оскалился Звездный Ветер. — Ваше племя перестало существовать.

С этими словами предводитель племени Ветра удалился из лагеря, злобно размахивая хвостом. За ним ушли и его воины.

У Остролапа кончились последние силы, и он просто сел на жесткую землю.

— Что это значит? — ахнула Вспышка.

— То, что ты слышала, — глухо отозвался Остролап. — Три племени объединились. И вместо клочка территории забрали всю.

— Но так не может быть! — послышался голос Шустрого. — Это нарушение Закона! Как они смеют?!

— Пока что мы ничем не можем им ответить, — сокрушенно покачал головой Остролап. — Ничем.

— Остролап, я… — начала Комета.

— Да, я знаю, — не поднимая головы, перебил ее глашатай. — Ты выбрала себе в глашатаи совсем не того кота.

— Но я не…

Остролап не стал дослушивать. Он молча вышел из лагеря и куда-то пошел.

— Остролап! — запротестовала целительница, которая бросилась за ним следом. — Вернись в мою палатку! Ты ранен.

— Плевать, — отозвался глашатай.

Пепельная тяжело вздохнула.

— Пойми, все коты совершают ошибки. Я не сильно разбираюсь в том, что ты делал, но по твоей реакции я могу судить, что все пошло не так, как ты хотел.

— Разумеется, я не хотел, чтобы нас оставили без территории! — проорал Остролап. — Я уверен, нам будет позволено охотиться как обычно, но дичи станет гораздо меньше. Ты вдумайся, нам будет позволено охотиться на своей же территории! Такого не было за всю историю леса!

— Я уверена, ты найдешь выход, — мягко сказала целительница. — Не зря же ты умнейший кот во всем лесу.

— Не смеши меня, — скривился Остролап. — Был бы я хоть чуточку умен как Грозный, этого бы не случилось!

— Нашел, с кем себя сравнивать, — фыркнула Пепельная.

— Да, нашел, — упрямо сказал глашатай. — Грозный не был приятным котом, но он, как и я, делал все, чтобы его племя было сильным. И если бы не везение, удача или помощь, я не знаю, Звездного племени, то его план удался бы. И наше племя было бы сильнейшим в лесу на долгое время. А что мы получили сейчас? Ты понимаешь, что произошло, Пепельная? У нас больше нет нашей территории. Это теперь общая земля, на которую будет заходить и охотиться любой племенной кот, а мы ничего с этим не сможем сделать. И все это из-за меня!

— Ты слишком строг к себе, — сказала целительница. — Произошло ровно то, что должно было произойти. Ты не можешь исправить прошлое, но можешь повлиять на будущее.

— Что я могу? — покачал головой Остролап. — Что я могу против трех племен, объединенных одной идеей?

— Остролап, ты действительно умен. Поэтому я не сомневаюсь, что ты найдешь выход. Я верю в тебя, как верит все племя. Комета может ворчать на тебя, но это не значит, что ты утратил ее доверие. Она по-прежнему верит тебе. И любит.

— Значит, она мышеголовая.

— Как и я? — улыбнулась целительница.

— Да, Пепельная, как и ты.

— Знаешь, жизнь меня научила, что любое поражение можно превратить в победу, если постараться. Надо только понять как. Пока дышишь ты и твои коты, ничего не кончено. А значит, можно продолжать бороться.

— На словах все легко, — заметно успокоившись, хмыкнул Остролап.

— А кто сказал, что будет просто? — подняла брови Пепельная. — Ты сам понимаешь, в какую ситуацию мы попали. Это значит, что будет очень тяжело. Но разве тебя это когда-нибудь останавливало?

Остролап закрыл глаза. Конечно, она была права: еще ничего не кончено. Но глашатай был разбит и просто не понимал, что делать дальше. Но слова целительницы немного привели его в чувства, и он начал думать.

«Превратить поражение в победу».

— Спасибо за добрые слова, — тепло сказал Остролап. — Ты мне помогла. Еще бы кто помог понять, что делать дальше.

— Помогла, чем смогла, — промурлыкала целительница. — Остальное на тебе. Но не забывай, что ты не один. У тебя есть целое племя. Мы все верим в тебя.

— Спасибо, — искренне поблагодарил глашатай.

Вдруг он поднялся на лапы и посмотрел прямо в глаза целительницы. Они встретились взглядами, и Пепельная покрылась мурашками. Она никогда не хотела увидеть этот взгляд, но каждую ночь о нем мечтала. Она испугалась и попятилась. Она не могла пойти на это, но в то же время…

— Остролап?..