Глава 5 (1/2)

Сезон Голых Деревьев обещал быть суровым. Достаточно быстро в лес пришли холод, ледяной ветер и постоянные снегопады. Мягкая снежная подстилка сменилась на густой и плотный слой снега, который покрывал теперь весь лес, пустошь и реку. Это был первый раз на памяти Остролапа, когда река, служащая основным источником пищи для Речных котов, почти полностью замерзла. Оставалось очень мало мест, которым коты не давали замерзнуть. Но и их с каждым днем становилось все меньше. С территории Грозового племени рыбу ловить стало невозможно. Всего за одну ночь вода замерзла так сильно, что котам не удалось проломить лед. Поэтому оставалось довольствоваться только лесной дичью, которой почти не было. Котам стало попросту нечего есть, что уж говорить о лечении ран. Воины всех четырех племен ходили тощие и злые. Самое худшее время для стычек и сражений, лучшее — для конфликта.

Поляна Совета была заполнена распушившимися от холода котами. Каждый старался сесть поближе к товарищу, чтобы проникающий сквозь шерсть ледяной ветер чувствовался не так сильно. Остролап, сидя на корнях огромного дуба, внимательно наблюдал за котами. Воины племени Ветра собрались в одну большую кучу, исподлобья смотря на всех остальных. Сумрачные коты злобно поглядывали на Речных и Грозовых. Речное племя в свою очередь отвечало Сумрачным такими же взглядами. Коты Остролапа просто сидели в стороне. Это был первый Совет после Великой битвы, на котором царили тишина и враждебность.

— Племя Теней напало на нас, не говоря ни о чем, без предупреждения и причины, — зло сказал Звездный Гребень, начиная Совет. — Как вы это объясните?

— Мы вам уже все объяснили, — поморщился Звездный Сумрак. — Мои воины нашли на нашей территории ваш ни с чем не сравнимый рыбий запах и остатки дичи. Этого, по-моему, достаточно. Но какими бы Речные коты ни были отвратительными и ненадежными, вы даже после поражения говорите о том, что это были не вы. Поэтому вы или глупые и упрямые рыбомордые, либо это действительно не вы. И как бы я ни относился к вам, второй вариант мне видится более правдивым.

— Что ты этим хочешь сказать? — спросил Звездный Ветер, не давая вставить какую-нибудь гадость Звездному Гребню. — Думаешь, кто-то подставил Речное племя?

— Я допускаю такой вариант, — кивнул предводитель племени Теней. — Только не понятно, кому это было нужно.

— Кому это нужно, вполне ясно, — хмыкнул Звездный Ветер. — Вы угрожали Грозовому племени, а они решили вас стравить между собой.

— Мои коты не причастны к этому, — холодно сказала Комета. — Даю слово.

При этом она крайне неодобрительно украдкой посмотрела на Остролапа. Глашатай не мог не сказать Комете о том, что сделал. Одно дело держать в неведении племя, а совсем другое — предводительницу.

— Слова оставь для племени. А меня интересуют факты, — Звездный Сумрак пристально посмотрел на Остролапа. — Мы все знаем всеми любимого, замечательного глашатая Грозового племени. И все знаем, что он готов на любую подлость.

— К примеру, сражаться на вашей стороне? — хмыкнул Остролап.

— К примеру, отнять котят у бродяг, — голос Звездного Сумрака перешел на рык.

— Мы это уже обсуждали, — повысила голос Комета. — Мы никого не отнимали. Бродяги бросили их умирать. И, Звездный Сумрак, имей хоть каплю чести и разговаривай с моим глашатаем как подобает предводителю. Не нужно опускаться до уровня твоих любимых бродяг.

— Эти падальщики воруют нашу дичь, — Звездный Сумрак переключился на Комету. — И все это из-за вас. Это ваша вина. Если не можете нормально прогнать их и вселить в них уверенность в том, что им здесь не рады, то не надо было за это браться!

— Бродяги более не являются угрозой, — пошевелила ушами Комета. — Все они разбежались, и теперь от их кучи остались только маленькие группки. Если вы не можете справиться с тремя бродягами, поверь, это не наша проблема.

— Ты пожалеешь о своих словах, — прорычал Звездный Сумрак. — Я не позволю оскорблять мое племя.

— Ты оскорбляешь его сам, говоря о том, что бродяги представляют для вас опасность.

— А почему вы, кстати, не берете на Совет новых членов племени? — сменил тему Звездный Ветер. — Нам всем было бы интересно посмотреть, из-за чего столько шума.

— Когда придет время, увидите, — отозвалась Комета. — И пока Совет не перерос в неконтролируемый балаган, может быть, уже сообщим все о том, что произошло в последнюю луну? — спросила предводительница и, не дожидаясь ответа, продолжила: — В нашем племени двое новых оруженосцев. Их теперь зовут Камнелап и Грозолап. Их наставники — Валун и Белогривка.

Оруженосцев и их наставников поздравили только несколько котов из разных племен, основную часть которых составляли Грозовые. Остальные продолжали молча сидеть. Комета вздохнула и отступила, уступая место Звездному Гребню.

— В нашем племени ничего нового не произошло, кроме нескольких случаев Белого Кашля. Но благодаря усилиям Кудряшки все коты выздоровели.

— Ты лучше расскажи о том, как замерзла река и вам нечего есть, — хмыкнул Звездный Сумрак.

— Наши дела вас не касаются, — прошипел Звездный Гребень. — Нам хватает пищи.

— Например, на чужой территории? — спросил Звездный Сумрак.

— Я уже сказал, что мои воины здесь не при чем! — выгнул спину Речной предводитель.

— Твои действия заставляют остальных котов не доверять твоим словам. Находясь у власти, ты только и делал, что врал соседям и вероломно нападал на них. Так что виноват в этом только ты.

«Молодец, Звездный Сумрак, — мысленно похвалил Сумрачного предводителя Остролап. — Все верно говоришь. Очень хорошо».

— Но пригладь шерстку, Звездный Гребень. Мы в этом разберемся. Вполне возможно, что нам нужно будет направить свой гнев на Грозовое племя.

— Удачи в расследовании, — сухо сказала Комета. — Я заинтересована в том, чтобы с нас спали подозрения, и готова помочь, если потребуется.

— Мы сами справимся, — скривился Звездный Сумрак. — А вы только будете путаться под лапами и мешать.

— Я думаю, на этой позитивной ноте можно закончить Совет, — бесстрастно сказал Звездный Ветер. — Во всяком случае, у меня нет никакого желания слушать, как вы тут спорите. Ведете себя как котята.

— Не ты ли, Звездный Ветер, всячески избегаешь Остролапа как котенок? — осклабился Звездный Сумрак. — Не хочешь с ним даже поговорить. А ведь вы были так близки.

— Не лезь не в свое дело, — прорычал предводитель племени Ветра.

— Прежде чем обвинять кого-то, посмотри на себя. А то в чужой шерсти и хвоинку заметишь, а в своей проросшего дуба не видишь.

Коты, наконец, ненадолго перемешались, чтобы успеть обсудить произошедшее на Совете. Это был идеальный момент. Остролап уже давно решил, что будет делать, поэтому с самого начала Совета нашел того, кто был ему нужен. Теперь он направился прямиком к нему.

— Здравствуй, Одноух, — почтительно склонил голову Остролап.

— Не нужно глашатаю кланяться перед обычным котом, — проговорил старый воин. — Чем обязан?

— Я давно хотел поговорить, только не знал, с кем. Все знают тебя как самого старшего и мудрого Речного воина. Я знаю, что ты был верным котом Звездного Пятна и поддерживал то, что он делал.

— Сложно не поддерживать кота, который стремится к миру.

— Согласен с тобой, — кивнул Остролап. — Именно поэтому я решил обратиться к тебе.

— Чего же ты хочешь? — прищурился Одноух.

— Проще сказать, чего я не хочу. Я не хочу, чтобы после столь большой крови, которая пролилась не так давно, в лесу снова разгорелся длительный конфликт. А все именно к этому и идет. Не сочти за дерзость, но ты должен понимать, что Речному племени не нужны сражения с племенем Теней.

— А с чего ты решил, что они будут?

— Зная вспыльчивость вашего предводителя, я могу с уверенностью сказать, что он не простит оскорбления.

— Разве Звездный Сумрак оскорбил нас? — Одноух продолжал внимательно изучать собеседника.

— Он, я думаю, справедливо не стал разбираться в том, что произошло. Потому что все указывало на то, что кто-то из Речных воинов действительно охотился на территории племени Теней. Но вместо того, чтобы просто поговорить со Звездным Гребнем и найти виновника, он напал на вас. Вы до конца говорили о том, что вы не при чем. А Звездный Сумрак даже не удосужился извиниться, хотя сам говорил о том, что допускает вашу правоту.

— Не зря в лесу говорят о том, что ты умен, — кивнул Одноух. — Ты прав, это Звездный Гребень вряд ли стерпит. И мы еще хлебнем крови.

— Нужно ли это вам?

— На что ты намекаешь? — недобро прищурился Одноух.

— Я просто спрашиваю, — пожал плечами Остролап. — Я думаю лишь о своем племени. Мне лично выгодно, чтобы Речное племя грызлось с Сумрачным, уж извини. Но я прекрасно понимаю, что за одним конфликтом идет следующий. Я знаю, что в Речном племени проблемы с дичью. Поэтому Звездный Гребень вполне может напасть на нас, чтобы забрать Нагретые Камни. Ведь на нашем берегу рыбы много.

— Я слышал, что ваша сторона реки замерзла.

— Слава Звездному племени, это не так, — слегка улыбнулся Остролап. — Иначе мы бы тоже голодали.

— К чему ты это все говоришь?

— К тому, что недавние события очень явно показали, что будет, если оставить предводителя, который вредит племени, у власти. Не подумай, я не намекаю на то, что Звездного Гребня надо выгнать или, тем более, убить. Я не привык вмешиваться в дела соседей. Да и не хочу этим заниматься. Я лишь хочу обезопасить свое племя. И если мой сосед будет таким же миролюбивым, как Звездное Пятно, я буду только рад. Более того, мы сможем чем-то помочь, в случае чего. Ни нам, ни лесу больше не нужны войны. Великая битва это отчетливо показала.

— За твои слова было бы неплохо хорошенько причесать тебя по морде. Если бы ты не был прав.

— Я рад, что ты понимаешь. Боюсь, дальнейшие события только усугубят ваше положение в лесу. И все это будет на совести Звездного Гребня. Не позволяй предводителю обрекать племя на гибель.

— А ты не позволяй себе говорить больше того, что можешь, — сухо ответил Одноух.

— Тем не менее, если ты подумаешь над моими словами, и вдруг вам понадобится помощь, мы можем встретиться через пять рассветов на этой поляне и все обсудить. Поговори со своими котами, возможно, так думаешь не только ты.

— Это не мои коты, — хмыкнул Одноух.

— Все в этом лесу поправимо, — подмигнул Остролап своему собеседнику, после чего развернулся. — Нам пора прощаться. Буду ждать тебя через пять рассветов, чтобы ты озвучил свое решение.

* * *</p>

Солнце Сезона Голых Деревьев не грело вовсе, а лишь светило прямо в глаза и слепило, раздражая и без того злых котов. Но больше бесполезного солнца раздражал постоянно идущий снег. Рассвет еще не успел наступить, как на поляну обрушились огромные белые хлопья, из-за которых мало что было видно.

Остролап стоял на Карнизе и, слегка поморщившись, наблюдал за крохотной заледеневшей кучей добычи, которая с каждой секундой все больше уходила под снег. Дичи сильно не хватало, а ослабленным котам придется отражать сразу несколько нападений. Этого, к сожалению, пока что избежать никак не получится. Единственное, что могло сделать племя в данный момент — подготовиться.

— Шустрый, отвечаешь за патрули, — начал раздавать распоряжения Остролап. — Звездный Сумрак дал нам явно понять, что ждать их осталось недолго. Поэтому пока прекращаем все пограничные патрули на границе с Речным племенем и племенем Ветра. Я хочу, чтобы хотя бы один кот постоянно находился около границы и следил за действиями котов племени Теней. У меня больше нет желания вести бой в лагере, поэтому мы должны знать о нападении заранее. Дежурный будет сменяться раз в половину дня. Утром уходит один, вечером его сменяет другой. Мы должны следить за границей и днем и ночью. Дальше. Дичи сильно не хватает, значит, охотничьих патрулей должно быть больше. Но при этом из-за скорого нападения на нас патрули не должны отходить далеко от лагеря и уходить в какое-то другое место, кроме того, что обозначит Шустрый. В случае нападения мы должны быстро найти вас и вернуть. Придется сильно постараться, но это временно. Если мы сможем дать нормальный отпор нападающим, то они, скорее всего, в ближайшее время не захотят на нас нападать. На этом все. За работу!

Остролап спрыгнул с Карниза и подошел к Комете, сидящей около кучи с добычей.

— Ты чего тут сидишь? — спросил Остролап. — О чем думаешь?

— Я не понимаю, чем ты думал, — покачала головой Комета. — Сначала котята, теперь ты подставил Речное племя. Зачем?

— С оруженосцами мы уже все обсуждали, и не раз. А с Речным племенем что не понятно? Племя Теней теперь главный враг Речных котов. Это только к лучшему.

— Нам не зря запрещено вмешиваться в жизнь других племен, Остролап. Никогда еще нарушение Закона не приводило ни к чему хорошему.

— Боюсь, у нас не было выбора. Племя Теней явно хочет драки с нами. Если их не отвлечь, нам же хуже будет. Теперь они будут грызться с Речными котами, а мы сможем спокойно пожить еще какое-то время. Осталось только отвадить их ходить на нашу территорию, чем мы и займемся.